Хиксберли

Ленивое солнце пробивалось в дома через широко распахнутые ставни. Тепло мягко окутывало каждый уголок комнаты, куда доставало палящее светило. Легкое волнение окутывало мое тело, пока я самостоятельно аккуратно зачесывала выбившиеся прядки из прически. Тепло от лучей ощущалось и на кончиках моих пальцев. Я плавно водила гребнем по непослушным, но не вьющимся волосам, иногда посматривая в зеркало трельяжа*. Приготовив, как мне показалось, прическу, я снова взглянула в зеркало, и отчего-то мне почудилось, что мое творение получилось прекрасно. В ночной сорочке я поспешно спустилась по широким ступеням лестницы, ведущим в гостиную. Однако, увидев меня, матушка сначала оторопела, а после засмеялась нежным смехом. Я удивленно поправила локоны практически распустившейся прически и вздохнула.

ꟷ Но я так старалась!.. – печально опустила глаза я.

ꟷ Я верю тебе, деточка! Но давай приведем тебя в порядок с помощью профессиональных рук, ꟷ матушка с легкой улыбкой подозвала служанку. – Жанна, будь добра, заплети Айлин «а-ля Клотильду» * и помоги подобрать наряд. И, да, Жанна, сегодня особенный день. Она должна выглядеть безупречно!

С этими словами моя служанка кивнула и повела меня обратно. Солнце снова слепило и отражалось от стен, пока я послушно выжидала своей готовности. Жанна четко, но нежно собрала в типичную, но любимую прическу моей матери мои локоны. Сверху с тыльной стороны головы завязала белый бант, более походивший на перекрученную пару раз ленту.

Затем она мне помогла накинуть легкое и удобное, но весьма элегантное платье светло-коричневого цвета, как обивка кресел в кабинете отца, с бежевыми вставками, свободно прилегающими рукавами и длинной юбкой. Затянув перекрещенные завязки на спине не до конца, служанка мягко улыбнулась мне и оглядела результат своей работы.

ꟷ Вы бесподобны, госпожа!

Мои серые глаза заискрились радостью, как только я увидела себя в зеркале и поблагодарила Жанну, пытаясь изобразить взрослую статную леди. Мы лишь посмеялись с этой неудачной попытки, и я опять спустилась к матушке в зал. Матерь также тепло одарила меня улыбкой и позвала завтракать. Сегодня, как и всегда, мы собирались за огромным кухонным столом на шесть человек. Два места либо пустовали, либо на них усаживали гостей, либо по особым дням здесь присаживалась Жанна и кто-то из помощников отца. Но в этот день с утра два места никто не занимал, а я присела на свое, возле брата и напротив матери. На столе стыли вкусные и разнообразные блюда: повара у нас были замечательные. Наконец-таки все преступили к утренней трапезе. Мимоходом обсуждая различного рода вещи.

ꟷ Гарет, ꟷ начала матушка, ꟷ как мы и планировали, сегодня Айлин пойдет в школу имени Уолкера. – На что муж молча кивнул.

ꟷ Офелия, думаю, стоит отправить Дилана в пансион на краю Тимперли. Ему уже четырнадцать, идеальный возраст для развития способностей в науке. – Женщина явно была в замешательстве, ведь слышала об этом впервые. Она остановилась во время разрезания стейка.

ꟷ Отчего так внезапно? И почему так далеко от Мидлтона? – Отец тем временем спокойно пережевывал постные овощи.

ꟷ Нашему сыну нужно светлое и перспективное будущее, ꟷ отложил тот приборы в сторону. – Мы должны помочь хотя бы с этим.

Матушка обеспокоено взглянула на сына. Тот по началу также оторопел, но услышав причину и ощутив искренность и доброту отца, посерьезнел и молча согласился.

ꟷ Ты мог хотя бы посоветоваться со мной. Но если Дилан согласен и это во благо, то я могу только наказать своему сыну вести себя прилично и быть осторожным. Все же, как матери, мне боязно за него...

Я лишь удивленно кидала взгляды то на мать, то на отца, то на рядом сидящего брата и жевала порубленный салат.

ꟷ Неужели брат куда-то уезжает? – все еще желала убедиться маленькая я. – Отец не ответил.

ꟷ Кушай, ꟷ перевела тему матушка.

Не скажу, что мы были сильно близки с братом, быть может из-за большой разницы в возрастах. Но он все еще оставался моим братом. И расставаться не хотелось, словно какое-то раннее предчувствие душило. Но спрашивать повторно я не стала, да и отец перевел внимание на меня:

ꟷ Айлин, надеюсь ты знаешь, как надо себя вести в обществе. Не оскверни честь нашей семьи в школе. И...старайся, ꟷ как всегда серьезно и холодно произнес отец. Такой он был человек.

ꟷ Просто будь осторожна, ꟷ мамина нежность сильно контрастировала на фоне отцовской грубой речи. Я, улыбнувшись, кивнула и вышла из-за стола.

Этим летом мне исполнилось восемь. Еще год назад в нашем небольшом городе открылась первая публичная школа для среднего статуса семей, но отец не решился экспериментировать и со словами «посмотрим, как будет» приставил ко мне гувернантку обучать меня на дому. Целый год я училась в четырех стенах своего дома и сегодня настал волнующий день, когда я наконец окажусь среди множества людей. Однако новость, что брат может уехать одновременно радовала и огорчала. Дилан был на шесть лет старше. Видимо, он стал достаточно взрослым... Но мне нравилось проводить с ним время. В детстве, когда мне было 4ꟷ5 лет он всегда читал мне сказки. Моими любыми были про рыцарей и принцесс, про чувства... А брат всегда пугал тем, что злодей придет из книги и украдет за непослушание. Но я всегда наоборот с этого смеялась. Надеюсь... Он еще хоть ненадолго задержится с нами...

Я схватила небольшую кожаную сумку, сложила перьевую ручку, чистый блокнот и зачем-то свою любимую книгу, по которой я от части научилась читать. На пороге матушка радостно махнула рукой на прощание, и я отправилась в путь пешком вместе с Жанной.

Школа имени Уолкера была недалеко: около центра Мидлтона. Наш же дом располагался ближе к краю города, но я любила такое расположение: вид из моих окон открывался на широкое поле и лес впереди него. Идти было до школы недолго. Не прошло и десяти минут, как Жанна, не менее волнительнее меня, сжала мои руки в своих и оставила меня одну. Я самостоятельно и взбудоражено зашла на порог.

Здание было новым: кирпичные стены, а не деревянные, массивные колонны прямоугольной формы, не широкая и не узкая лестница на второй этаж. Я осторожно прошла вперед, и тут же меня встретила ответственная за это место женщина.

ꟷ Добро пожаловать, мисс. Вы должно быть...

ꟷ Айлин. Айлин Лоу, ꟷ немного нервничая, ответила я, вежливо поклонившись.

ꟷ Ах, точно! Мисс Лоу, как вы очаровательны! – дама заставила меня чуть смутиться. – Следуйте за мной! – женщины направилась вверх по лестнице, я же догоняла ее маленькими шажочками. Приятная женщина остановилась, пройдя немного по коридору, и указала на открытую дверь класса. – Прошу. Это будет ваше место обучения. Оно будет постоянным, а учителя будут меняться, но не пугайтесь. Вы все быстро освоите. Хорошего дня! – с этим словами добрая дама вернулась на свой пост, а я, долго не решаясь, все же зашла в комнату. Мое сердце ушло в пятки, а легкие сжались: вокруг были такие же дети как я. Я медленно неуверенно зашла, пристально осматривая каждого. Узнавала обстановку. Класс был небольшой, где-то двадцать шагов в длину и в ширину, но уютный. Окна выходили на маленькую торговую мастерскую с надписью «Сапоги Тинкли». За задними столами класса дурачились мальчишки, обсуждая свои поместья и семейные традиции. Два ряда по три парты на четыре человека в ряд. На втором столе уселось пять девочек и смотрели в окно, что-то высматривая. Меня заметили не сразу. Я положила свою сумку с вещами на стол ближе к двери, второй от учительского стола, по началу даже не заметив, что рядом сидит еще одна девочка. Она смотрела на меня большими, но красивыми карие-кошачьими глазами, будто у меня что-то на лице. Мне стало немного не по себе, но я также ощутила странное чувство. Словно молнией ударило, мурашки побежали по коже.

ꟷ Извините, если я помешала... Я могу пересесть. – Хотела я было переложить вещи на другой стол, как меня остановила эта необычная девочка.

ꟷ Нет нужды. Присаживайтесь рядом, вы не мешаете.

ꟷ Я очень благодарна... ꟷ присела я около новой знакомой и волей не волей все же поинтересовалась: ꟷ А мы раньше не встречались?..

Девочка распахнула свои глаза шире и спокойно ответила:

ꟷ Не думаю, но ощущение...

ꟷ Ощущение, что знаю вас...

ꟷ ...Вечность.

Я округлила глаза от удивления. Поразительно! Мы мыслим одинаково. То же самое пронеслось и в голове соседки. Мы засмеялись.

ꟷ Но все же раньше мы не встречались. – Она выделялась. На фоне класса эта знакомая незнакомка выглядела иначе. Словно от нее исходил мягкий свет. Что-то заставило меня видеть именно ее на фоне всех.

ꟷ Меня зовут Элизабет Колин. Дочь герцога Колина, ꟷ она сымитировала поклон, искренне улыбаясь. Я улыбнулась в ответ.

ꟷ Айлин Лоу, дочь графа Лоу.

ꟷ Давайте узнаем друг друга еще лучше.

Не передать словами, как счастлива я была, услышав эти простые слова. Но даже такие обычные слова из уст необычно завлекающего человека звучали волнительно.

ꟷ Хорошо, мисс Элизабет!

ꟷ Зовите меня Бетти.

ꟷ Вы так любезны, ꟷ мы смеялись. Этот официальный стиль общения рядом друг с другом казался весьма забавным.

ꟷ Мисс герцогиня Колин, вы любите смотреть на звезды?

ꟷ Люблю, вы не предоставляете как!

Мы разговорились. Удивительно. Будто я знала ее всю жизнь... Каждое слово мы могли угадать не произнося. Я узнала, что она любит читать книги, что и я. Романы, как и я. Она не боится злодеев, как и я. Она любит наблюдать за дождем из окна, как и я. Бетти любит те же блюда, концерты, платья, чай, привычки, увлечения, как и я... Бетти – я. Мне даже показалось, что нам было суждено встретиться сегодня здесь. Я хотела дружить с ней, хотела разговаривать вечно. Меня неописуемо радовало, что она – тоже. Вскоре за весь день мы так заговорились, что условились перейти на «ты». Уж на столько она мне понравилась.

ꟷ Как чудно! Бетти, что мы настолько похожи!

ꟷ Взаправду чудо! – улыбнулась моя новая подруга. – Как раньше я тебя не знала?

Мы хихикнули и под конец дня, когда за мной уже пришла Жанна к школе а за ней – ее помощница, я крепко обнялась с ней, улыбнулась и помахала рукой, пока расходилась с Бетти.

ꟷ До завтра, Бетти!

ꟷ До завтра, Айлин! – еще громче и радостнее отозвалась она. – Я очень рада!

«И я... безумно рада...» ꟷ

*трельяж – туалетный столик.

*«а-ля Клотильда» ꟷ вид прически 19 века, спереди похожа на хвост, по бокам свисают две косы, собранные в пучок.