Золотая клетка

Пятничным утром Лайя снова была освобождена от своих обязанностей примерной жены, которая слушает о планах любимого мужа. Она, конечно, удивилась — не воскресенье, вроде бы, чтобы устраивать выходной. Но Влад не пришёл ни в привычное время, ни позже.

Лайя не расстроилась, потому что ей со вчерашнего дня почему-то сложно было не думать о нём без привычного делового костюма. Да и в джинсах он не представлялся, только в чёртовых плавках и с мокрым торсом. Это бесило сильнее его указаний. Это раздражало больше, чем вообще всё до этого. Но Лайя продолжала думать, лёжа в постели и отбросив одеяло, потому что как-то разом стало слишком жарко в спальне.

Но сообщение вывело из раздумий, словно гром среди ясного неба оно нарушило тишину комнаты и испугало — Лайя будто опять занималась какими-то непотребствами. А она просто думала. Про плавки. И, возможно, что под ними. Вернее, пыталась не впускать эти мысли в свою голову, но они упорно туда просачивались, словно вода через щели разбитого стакана.

От своих обид Лайя уже немного остыла. Где-то нашла свою вину в ситуации, к тому же роль сыграло чувство стыда, что заполнило её всю позже. Уже не злилась так сильно, хотя, наверное, и не готова была на прощение. Вся она слишком сильно пропиталась ненавистью к своему браку, воспринимала его в негативном ключе уже просто по привычке, не допуская даже малейшего шанса что-то изменить.

От кого: Локид Адвокат

«Доброе утро, звёздочка! Сегодня всё в силе?»

«Блядь!» — потому что звёздочка и потому что она за своими мыслями вообще забыла про встречу с Локидом. Но заняться Лайе было особо нечем, к тому же загадка смерти Элис Тёрнер оставалась неразгаданной, поэтому она ответила «Да», а меньше чем через час спускалась по лестнице, готовая ехать к озеру. На ходу проверяла, всё ли переложила из одной сумки в другую, поэтому сильно удивилась, достигнув первой ступени лестницы.

— Влад? — Лайя застыла на месте, наблюдая, как в обеденной зоне ходит муж, размахивая руками и говоря по телефону.

Он остановился, услышав свое имя, — из уст Лайи оно звучало всего пару раз — кивнул в знак приветствия, а затем сказал собеседнику, что перезвонит позже.

— У тебя отпуск, что ли? — буркнула Лайя и едва не спросила, почему он второй день торчит дома.

Взгляд невольно задержался на бассейне за панорамным окном: сегодня было пасмурно и явно холоднее, ветер гонял сизые облака и трепал листья, образовывал на воде рябь. Одним словом, день явно не для купания. Хвала небесам.

— Адель заболела, — ответил Влад и сбросил очередной звонок. — Решил остаться. А ты куда-то уезжаешь?

— На йогу, — Лайя соврала быстрее, чем успела подумать, и уставилась на чёрную «Биркин», которую держала в руках, судорожно соображая, может ли туда вместиться спортивная одежда.

— Можешь зайти к Адель? Она спрашивала о тебе.

— Конечно, — девушка бросила сумку на диван. — Врач приезжал?

— Да, сбил жар. Он заедет ещё раз вечером.

Лайю опять накрыло чувство вины перед маленькой девочкой. Она прекрасно понимала, что всё равно не помогла бы ничем — не врач, однако могла бы быть рядом вместо того, чтобы собираться на встречу с Локидом.

«Блядь!» — Лайя опять про него забыла и перед тем, как зайти в комнату падчерицы, разблокировала телефон и набрала сообщение.

Кому: Локид Адвокат

«Планы изменились, сегодня не смогу».

— Привет, цветочек, — шёпотом проговорила девушка, выглядывая из-за двери.

— Привет, — Адель тоже говорила негромко, села в кровати, а Кассандра, что была рядом, поправила её подушку.

— Доброе утро, — отозвалась и няня, поднимаясь.

— Доброе, — Лайя кивнула, подходя ближе, — я побуду с Адель.

— Ей нужно выпить лекарства через двадцать минут.

— Принесёшь их через двадцать минут, в чём проблема? — устраиваясь на её месте в кресле, Лайя вопросительно вскинула брови.

Вздёрнув подбородок и поджав губы, Кассандра вышла, а Лайя едва удержалась, чтобы не закатить глаза. Пожалуй, лишь Адель, находившаяся рядом, не позволила этого сделать.

— Как ты себя чувствуешь?

— У меня болит голова, — Адель снова легла, а мачеха погладила её по волосам. — Врач сказал пить невкусные таблетки. Они горькие...

— Хочешь, мы будем читать с тобой сказки?

— «Красавицу и Чудовище»?

— Да, — кивнула Лайя. — И другие тоже. Но ты пообещаешь мне пить все лекарства, чтобы быстрее выздороветь. Договорились?

— Хорошо, — малышка смешно надула губки.

Дверь отворилась, впуская в детскую мужчину, и Адель снова приподнялась, чтобы получше рассмотреть вошедшего.

— Папочка! — прохрипела она, а Лайя проследила за её взглядом. — Лайя тоже пообещала мне сегодня читать сказки. Вы будете читать мне вместе?

Лайя уставилась на Влада, он нахмурился, подходя ближе, затем спросил:

— Ты не поедешь на йогу?

— А ты — в Вашингтон? — вопросом на вопрос.

Влад отрицательно покачал головой и взял с полки книгу с золотыми буквами: «Красавица и Чудовище». Адель обожала и мультфильм, и сказку — знала практически наизусть, столько раз смотрела и слушала. Отец и Лайя уже читали ей эту книгу по отдельности, а вот вместе — нет, и это казалось настоящим волшебством. От радости ей даже словно становилось легче и хотелось улыбаться.

Адель всё продолжала гадать, из какой сказки сбежала Лайя, почему оказалась именно в их доме, однако ответов не находилось ни на страницах, ни на экране телевизора. А Кассандра и вовсе говорила, что никакая Лайя не принцесса. Но Адель верила папе — не мог же он её обмануть. Сейчас он принёс к кровати стул, поцеловал её в лоб, сел, открывая книгу и укладывая себе на колени.

— Чур, я Красавица, — заявила сразу же Лайя.

— Конечно, уступаю даме, — Влад перевел свой телефон в режим полета и начал читать:

«Жил-был богатый купец, у которого было три дочери и три сына. Младшую из дочерей звали Красавица. Ее сестрицы не любили ее за то, что она была всеобщей любимицей»...

Лайя тоже внимательно его слушала, следя за строчками на страницах с красивыми иллюстрациями, а Адель сжала её пальцы своей ручкой.

Фиктивные супруги были очень близко. Их колени иногда соприкасались, но они оба спешили отодвинуться друг от друга, насколько это возможно.

«— Меня зовут не Ваше Величество, — зарычал монстр. — Меня зовут Чудовище. Отправляйся домой, спроси у своих дочерей: не хотят ли они умереть вместо тебя. Если они откажутся, то через три месяца ты должен сам вернуться сюда», — продолжал Влад, делая голос низким и сердитым.

За окном будто по заказу загремело, по стеклу забарабанили первые капли. Дождь сразу стал частым, усиливался с каждой секундой, молния ярким росчерком опалила тучи. Но им троим было тепло и уютно. Улыбка на лице Адель становилась только шире, Влад и Лайя постепенно расслаблялись, не чувствуя уже ту скованность, что сопровождала их двоих почти всегда.

«Какой он странный, — подумал купец. — Добрый и жестокий одновременно». Он сел на коня и отправился домой».

К ним заглянула Кэт — принесла для Адель какао и лекарства, которые та нехотя выпила, морщась. Пришлось ненадолго прерваться, но совсем скоро чтение было возобновлено.

«— Зачем же плакать? — ответила им кротко Красавица. — Чудовище сказало, что я могу пойти к нему вместо отца. И я с радостью это сделаю», — продолжила Лайя, придвигаясь ещё ближе и снова соприкасаясь с мужем ногами.

Так они и читали, сменяя друг друга абзац за абзацем. А беседы книжных героев не казались такими далекими, вымышленными, они отзывались в душе, оставляли там свои отголоски. Были понятными, где-то — близкими. Двое будто общались между собой, говорили всё то, что должны были сказать уже давно, но не могли — слишком гордые или занятые, или безразличные, или обиженные.

«— Твой ум и милосердие трогают мое сердце и делают мое уродство не таким болезненным для меня, — сказало Чудовище».

«Так ли это?» — задался вопросом Влад. В какие-то моменты казалось, что Лайя лишь доводит его до края, но иногда она действительно согревала сердце. С ней дом не казался стерильным или безжизненным.

«— Нет, ты не должен умереть! — заплакала Красавица. — Я люблю тебя и хочу стать твоей женой», — прочла Лайя с нескрываемой горечью в голосе, и это не могло укрыться от Влада.

Хотелось её обнять. Прижать к себе и успокоить. А затем отпустить. Но Влад знал, что их история — не красивая сказка со счастливым концом. Если он отпустит, Лайя не вернётся к нему по своей воле, и снова их с Адель жизнь будет с серым оттенком.

«— Красавица, ты достойна этой чести и отныне ты будешь коро...» — Влад не дочитал до конца, потому что Лайя зажала ему рот ладонью и кивнула на заснувшую Адель, объясняя свои действия.

Пальцы Лайи были тонкими и прохладными, мягкая кожа приятно касалась губ, лица. Влад едва удержался, чтобы не оставить её руку так.

Они осторожно, пытаясь не шуметь, поднялись со своих мест. Влад опустил книгу на прикроватную тумбочку, где стояла роза под стеклянным колпаком, и следом за Лайей вышел из спальни.

Из-за дождя коридор казался тёмным и бесконечным, и двое шли к свету, что лился из гостиной благодаря включённой люстре. Детская сказка заставила задуматься их обоих, погрузиться в ещё более глубокое молчание, чем было до этого.

— Адель уснула, — сказал Влад сидевшей на диване Кассандре, едва ступив в комнату. — Будь с ней рядом, пожалуйста, вдруг она проснётся, — получив в ответ короткое согласие, обернулся к Лайе: — Ты же ещё не завтракала, может, попросим Кэт накрыть на стол?

Лайя утвердительно кивнула, а через мгновение уже опустилась на стул, который для неё отодвинул муж. Кассандра, имевшая неосторожность обернуться, лишь скрежетнула зубами от несправедливости и злости и поспешила уйти.

Она не понимала, почему мистер Уолтер так терпелив с этой отвратительной женщиной. Слабо верилось, что с ним она не такая стерва как всегда. Неужели ему это нравилось? А ещё Кассандра до сих пор не вернула колье. Всё никак не могла уличить момент, а в глубине души и вовсе не хотела этого делать. Вечером она запиралась в спальне, примеряла украшение, разглядывая, как причудливо переливаются под светом драгоценные камни. Но стоило всё же положить то на место.

— Лайя... — осторожно начал Влад, стоило им остаться одним.

Следовало, конечно, попытаться ещё раз извиниться. Донести до неё свои сожаления, объясниться, но Владу казалось, что извинения злят Лайю лишь сильнее. Впрочем, его просьба тоже едва ли порадует.

— ... спасибо, что осталась с Адель, — мужчина едва заметно улыбнулся. — Ей очень нравится проводить с тобой время.

— Мне тоже. У тебя замечательная дочь, — Лайя немного посторонилась, потому что Кэт принесла им кофе.

Хотелось сказать: «Ты тоже замечательная», но Влад проглотил собственные слова и запил американо без сахара с порцией сливок.

— Завтра нас пригласили на приём в Вашингтон, — продолжил, опустив на стол чашку и уставившись на напиток. — Там будет несколько чиновников, и мне важно тоже быть там. И важно, чтобы ты поехала со мной.

— Да, хорошо, — безразлично отозвалась Лайя, берясь за вилку. — Во сколько?

— В семь.

Девушка кивнула.

— Может быть, нам пригласить на ужин твоих родителей? В воскресенье, например.

— Зачем? — Лайя не донесла до губ вилку с наколотым на неё кусочком крок-мадам.

— Это... вежливо, — её реакция несколько удивила Влада.

— Предпочту быть невежливой, — бросила Лайя безразлично, и на том их разговор был окончен до следующего дня.

༻⋆⋆⋆༺

Влад вертел в руках коробку с кричащей надписью «Картье» и не знал, как отдать её Лайе. Он бы хотел, чтобы его женщина — пусть и не совсем его — блистала сегодня вечером. Безусловно, она и без колье будет блистать, но хотелось выкрутить невидимую ручку роскоши на максимум.

Наконец Влад поднялся из-за стола и покинул свой кабинет, где провёл большую часть субботнего дня. Лестница на второй этаж казалась бесконечно долгой, а у двери в спальню жены он на некоторое время замер, собираясь с мыслями и силами. Подумать только, он ежедневно распоряжался сотнями тысяч долларов и управлял тысячами людей, а сейчас боялся войти в комнату какой-то девчонки.

Лишь услышав шаги по ту сторону, Влад решительно постучал, чтобы не быть уличенным в подслушивании, — пусть там и была тишина. Вышло бы вообще глупо, ещё хуже, чем его стояние на пороге.

Лайя открыла дверь и смотрела с немым вопросом. Она уже была с макияжем, а волосы, длинные, гладкие, идеально прямые, рассыпались по спине. Красиво. Влад подумал, что они просто великолепно смотрелись бы в его кулаке. Но он пришёл не за этим, хотя так хотелось стянуть с неё чёртов халат.

— Может быть, ты наденешь сегодня колье? — Влад ощущал себя идиотом не на сто, а на все тысячу процентов. Робел перед ней словно школьник, а это просто женщина, каких много. Но блядь!

Влад знал, что должен поговорить. Разобраться во всём, ответить на вопросы, следуя советам врача, но никак не представлять, как смахивает с комода флакон духов, а затем усаживает туда Лайю.

— Хорошо, — неожиданно легко согласилась девушка, и футляр через мгновение оказался в её руках.

Двое молча смотрели друг на друга, между ними пролегла неловкость, непонятно было, что делать дальше. Вернее понятно, при чём понятно им обоим, но слишком многое лежало мёртвым грузом, не позволяя пересечь границу.

— Влад... — наконец произнесла Лайя, заполняя возникшую и затянувшуюся до невозможного паузу.

«... пожалуйста, застегни», — хотелось сказать ей. Повернуться, приподнять волосы, ощутить его пальцы на коже. Наклонить голову, разрешая коснуться губами.

— ... спасибо, — улыбнулась.

— Не за что.

Лайя слышала, как Влад спускается по лестнице обратно на первый этаж. Наверное, продолжит работать или побудет с Адель, как вчера. Или пообедает, потому что сегодня он пропустил ланч, и Лайя ела вместе с падчерицей.

«О чём ты только думаешь? — спросила девушка сама у себя, присаживаясь на край кровати. — Он псих и, скорее всего, убийца. Сегодня он милый, а завтра снова скажет, что ты всё портишь».

Но она подняла красную крышку, чтобы рассмотреть колье. Первой эмоцией было непонимание: футляр оказался пуст. Но Лайя сама видела в нём украшение неделю назад, куда оно могло подеваться. Влад так шутил? Совсем не смешно, да и на клоуна он похож не был. А вот любительница красных носов имелась.

Лайя подскочила на ноги и бросилась вниз, даже не закрыв в спальню дверь. Разъярённая, девушка влетела в кабинет мужа, который говорил по телефону, покручиваясь в кресле и щёлкая автоматической ручкой.

— Что за чёрт?! — Лайя с громким стуком опустила коробку по центру стола.

— Перезвоню через пару минут, Джо, — Влад сбросил звонок и посмотрел на жену.

— Здесь пусто!

— Этого не может быть, — мужчина покачал головой, однако колье действительно не было на месте.

— Может быть, его кто-то взял? — скрестив руки на груди, Лайя смотрела на него в упор.

— Зачем кому-то брать твое украшение, Лайя? — на всякий случай Влад начал приподнимать на столе бумаги, хотя и понимал, что выпасть цепочка не могла.

— Откуда я знаю?

— Вот и я не знаю, — Влад пытался говорить спокойно, игнорируя настроение девушки на скандал. — Возможно, оно выпало у тебя в спальне.

— Или упало кому-то в карман? — не сдавалась Лайя.

— У меня в доме нет воров. Пожалуйста, посмотри внимательно.

Лайя фыркнула, вкладывая в это всё своё презрение, а вместе с ним и негодование. Она готова была поставить всё, что имела, на то, что чёртова побрякушка у няньки, только вот ставку принять было некому. Владу она говорить ничего не стала, лишь громкий хлопок двери — как знак прощания и очередного шага назад.

По ступеням Лайя поднималась медленно, пытаясь унять свою злость и бешеную пляску сердца. Оставалось не так много времени до их выезда на приём, а показаться там с красным лицом не хотелось бы.

Достигнув второго этажа, Лайя замерла: дверь плотно закрыта. Но она точно знала, что оставила её открытой — сошла с ума? Лайя вошла, осмотрелась, почти сразу замечая на полу у кровати украшение, что блестело, отражая свет включённой лампы. Нет, она не слетела с катушек, просто какая-то сука обнаглела в край, а её муж это игнорировал.

Лайя подняла украшение, брезгливо отряхнула, затем разложила на туалетном столике, разглядывая. Если Влад выбирал его сам, то вкус его однозначно хорош. Жаль только, с некоторой прислугой у него случился косяк. Конечно, она наденет колье, пусть и будет выглядеть полной дурой перед фиктивным мужем. Но лицо няньки наверняка задаст настроение на вечер.

Достав чехол с платьем, Лайя вышла из гардеробной. Она надела чёрный узкий футляр, что облегал словно вторая кожа, поправила глубокий разрез, достигавший бедра. Колье к этому платью подходило отлично: Лайя приложила украшение к шее, разглядывая и думая, какие лучше взять серьги, а совсем скоро готова была идти.

Влад ожидал жену в гостиной. Отвлекся от телефона, едва услышав, что она вышла из своей спальни, и наблюдал, как спускается вниз. От неё не хотелось отводить глаз, и вовсе не бриллианты приковывали к себе.

— Папочка! — Адель прервала созерцание, выбегая из коридора.

К вечеру ей стало немного лучше, что радовало взрослых и позволяло уехать не с тяжёлым сердцем от переживаний за малышку.

— Какая Лайя красивая, — она восторженно наблюдала за любимой принцессой, а затем подняла на отца взгляд, чтобы найти подтверждение своим словам.

— Да, родная, — наклонившись, Влад чмокнул Адель в макушку. — Как ты себя чувствуешь?

— Хорошо, — девочка улыбнулась ещё шире, когда Лайя подошла к ним. — Ты очень-очень красивая, — прошептала она, застенчиво трогая ткань чёрного платья ладошкой.

— Спасибо, цветочек, — Лайя присела перед ней.

— А ещё у тебя очень красивое колье, — Адель погладила пальчиком камни.

— Правда? Его мне подарил твой папа.

Влад наблюдал за ними снова с теплом в душе. Он даже представить не мог, не мечтал и не надеялся, что Адель так легко примет незнакомую женщину в свою жизнь. Но ещё удивительнее, наверное, был тот факт, что Лайя тоже относилась к ребенку с открытым сердцем.

— Это значит, что ты ему нравишься? — мило захихикала Адель.

— Кто-то задаёт слишком много вопросов, — Лайя пощекотала девочку, и та залилась звонким смехом.

— Нам пора, — Влад не хотел их прерывать, однако приходилось. — Мы скоро вернёмся, принцесса, — он поцеловал дочку в лоб. — Не капризничай и пей лекарства.

Адель насупилась, недовольная указанием, а Лайя пригладила её кудряшки. После недолгих прощаний супруги вышли на улицу, где накрапывал дождь, а у крыльца ожидала машина. Капли плясали в тёплом свете фар, и складывалось впечатление, что уже совсем поздний вечер — так низко висели тёмные тучи.

Водитель сразу же выскочил из салона, раскрывая зонт, пряча под него миссис Уолтер, а затем открывая ей дверцу, Влад устроился с другой стороны.

— Ты всё-таки нашла колье, — заметил мужчина, когда они выехали за ворота белого дома.

— Могу поклясться, что его подбросили, — буркнула в ответ Лайя, не поворачиваясь к нему и наблюдая, как по стеклу стекает дождевая вода.

— Лайя... — Влад покачал головой, желая поспорить, но всё же не стал. Оно того не стоит.

— Да? — посмотрела на него наконец Лайя, но гордо, надменно, с вызовом.

— Ты чудесно выглядишь.

Лайя оказалась в замешательстве. Она приготовилась с ним спорить, ругаться, испортить настроение, а затем не смотреть друг на друга весь вечер.

— Спасибо, — девушка ответила с неловкостью и предпочла наблюдать за происходящим за окном до конца поездки.

༻⋆⋆⋆༺

Зал искрил огнями и пузырьками шампанского, встречал гостей виолончелью и пафосом.

Влад не сильно любил все эти вечеринки, хотя они были важной частью его жизни и занимали значительное количество времени. Он предпочел бы тратить его на Адель или, в крайнем случае, работу, однако приходилось улыбаться и извлекать максимум пользы.

Едва отдав свои пальто, Влад и Лайя прошли в зал. Мужчина подал жене локоть, не сильно, впрочем, рассчитывая, что та его примет, однако она тоже удивила, ухватываясь за него пальцами. Они общались с другими гостями, пили игристое, улыбались — выглядели счастливыми и, что важнее, чувствовали себя почти настоящими. Они привлекали к себе внимание — новая миссис Уолтер продолжала будоражить умы, её разглядывали, словно диковинный сувенир, который оказался в руках человека, того не заслужившего.

— Мистер Уолтер, на пару слов, — очередную короткую беседу седовласый мужчина хотел перевести в приватную.

Влад согласно кивнул, затем повернулся к жене, прекрасно зная, что скучать она не будет:

— Я ненадолго, милая.

Такие разговоры в кулуарах иногда решали гораздо больше, чем официальные письма, печати и подписи. Они были важнее запланированных встреч под протокол, раскрывали истинные мотивы.

Почему-то Владу не хотелось оставлять жену одну. Ему не нравились взгляды на ней — пусть те неплохо маскировали — он хотел любоваться ей один, как последний эгоист, хотя и сам мог делать это лишь украдкой.

Лайя проследила, как мужчины удаляются в сторону выхода из зала, остановила официанта, чтобы взять новый бокал. Но наслаждаться одиночеством ей пришлось недолго, через считанные минуты девушка вздрогнула, услышав позади своё имя.

— Чёрт! — Лайя обернулась, глядя недовольно, и была почти права в сказанном — рядом стоял Локид.

— Добрый вечер, — он склонил голову в сторону, сверкнул улыбкой, сканируя внимательным взглядом, приподнял свой бокал.

— Что ты здесь делаешь? — шикнула на него Лайя, машинально делая шаг назад.

— Был в списке приглашённых. Я тоже не последний человек в Вашингтоне, — голос Ноэ был чуть язвительным. — Сбежим?

— Чтобы ты снова попытался накачать меня коксом? — фыркнула Лайя и заметила, что в зале показался её муж. — Лучше тебе уйти, Ноэ.

— Лайя, — мужчина покачал головой. — Я лишь хочу тебе помочь.

— Мне не нужна помощь. И с чего ты вообще взял, что спасать нужно меня, а не его? — насмешливо, заставляя задуматься, а затем и вовсе оставляя в одиночестве.

Лайя направилась навстречу Владу, замечая, как он выискивает её среди нарядных гостей. Едва поравнявшись с ним, обернулась, чтобы убедиться, что Локид не идёт следом. Адвоката на горизонте не было, однако Лайя заметила другого человека, общества которого вовсе не желала. Даже больше — этого человека она не хотела даже знать, но дама в красном платье явно направлялась к ним.

— У нас в кармане крупная сделка, — сказал меж тем Влад. — Можно считать, что приехали не зря.

— Поздравляю, — буркнула Лайя, а затем сунула в руки Влада свой бокал.

Он слегка удивился этому действию, а в следующий момент и вовсе опешил, когда Лайя ухватилась за его галстук и почти вплотную притянула к себе.

— Нужно поправить, — пояснила она, хотя Владу казалось, что его она может только удушить.

Это было странно. И чертовски приятно. Её тонкие пальцы касались груди, расправляя узел, затем снимая и заново надевая на галстук зажим. Запах будоражил — чуть сладковатый, цветочный, вроде бы, лёгкий, но с чувственными нотами, которые заставляли подаваться ближе и хотеть ещё сильнее.

Влад почти был готов ответить на вопрос, заданный психотерапевтом: да, он хочет сделать этот брак настоящим. Не потому что Лайя блядски сексуальная, но и это тоже, не потому что хотелось, чтобы она трахала не только его мозг. В ней была искра, жизнь, эмоции, она говорила, что думает, она не боялась. Она смотрела на него прямо, она не выбирала слова или тон. Настоящая.

Хотел, но не ответил самому себе, потому что их прервала Саманта. Перебила лёгкий запах своими духами, Лайя отпустила галстук, поворачиваясь к женщине.

— Добрый вечер, — Саманта вероломно поцеловала воздух у щеки Влада, а Лайя впилась ногтями в кожу на своих ладонях.

— Добрый, — ответил Влад, ощущая лишь дикую неловкость от этой сцены и спеша отстраниться. — Лайя, — он приобнял жену за талию, даже не подумав, что она может разозлиться, машинально, — знакомься: Саманта Фостер. Саманта — моя супруга, Лайя.

— Очень приятно, — растянула алые губы в улыбке Саманта, после неловкой паузы протянула руку, хотя по правилам это должна была сделать девушка. — Много о вас слышала.

— А я о вас — нет, — Лайя коротко ответила на рукопожатие. — Только о мистере Фостере, — добавила с усмешкой, делая неловко всем.

Беседу прервал официант, который передал, что Влада ожидает мистер Бэрроу — хозяин сегодняшнего вечера. Отказать ему было нельзя, взять Лайю с собой — тоже. Но и оставить её с Самантой казалось чем-то за гранью.

— Буду скучать, милый, — девушка говорила, даже не пытаясь скрывать язвительные нотки. — Возвращайся скорее.

Влад подавил тяжёлый вздох, вернул жене её бокал и двинулся следом за парнем в идеально выглаженной форме. Он пару раз обернулся, но слов Саманты и Лайи уже не слышал. Лишь на секунду замер, задаваясь логичным вопросом, который не возник в его голове раньше: откуда Лайя узнала про его встречу с Фостер и о ней в целом.

— А у вас совсем дела плохи? — насмешливо спросила Лайя, стоило её супругу отойти, и покачала сосуд. — Не хватает на приличную помаду, которая не оставляет следов?

— Лайя, боюсь, я вас совсем не понимаю.

— Ещё раз, — Лайя приблизилась к её уху, — подойдёшь к моему мужу, я сама вырву твои накладные патлы.

Саманта лишь покачала головой на её немного детские угрозы, чем раззадорила ещё сильнее. Фиктивный у неё брак или нет, Лайя не собиралась выглядеть дурой с рогами в глазах окружающих.

— Смени косметолога, — бросила она и допила шампанское, хотя предпочла бы вылить на шлюху, — ботокс плохо встал.

— Вы такая забавная, Лайя, — улыбнулась по-матерински Саманта, но одному чёрту известно, что скрывалось за этим, — так уверены в своей исключительности, молодости, красоте. Но всё это временное, вам тоже понадобится косметолог.

— Привет мистеру Фостеру, — Лайя развернулась и удалилась, надеясь, что эта сука боится своего престарелого мужа, хотя сама видела его лишь однажды на фото и даже близко не была знакома.

Проходя мимо нарядных пар, Лайя задавалась вопросом: сколько среди них настоящих. Какой процент любит друг друга, сказал «да» по собственной воле, а не потому что так хотели родители или чтобы обеспечить себе лучшую жизнь? Увы, в этой статистике она сама была на противоположной стороне.

Лайя опустила бокал на фуршетный столик, обхватила себя ладонями за плечи, превращаясь вдруг из блистательной стервы в грустную девочку, которой холодно и одиноко. Она была совсем одна посреди огромного зала и по сути никого не знала здесь, даже собственного мужа.

— Всё в порядке? — Влад появился из ниоткуда и легонько тронул её за плечо, заставляя вздрогнуть.

— Да... — неуверенно и задумчиво, а затем уже более твёрдо: — Да, всё хорошо.

Музыка стала громче, сменилась композиция, подключились фортепиано и скрипки, а свет под потолком приглушили. Официанты разошлись, освобождая центр зала, гости тоже посторонились, пропуская вперёд первые пары.

— Я знаю, что тебе это не понравится, — негромко проговорил мужчина, — но нам тоже нужно пойти танцевать.

— Влад, — Лайя повернулась к нему и смело посмотрела в глаза, — а ты можешь пригласить меня нормально? Просто пригласить. Как ты вообще дожил до такого возраста, делая всё вот так?

Влад смутился, неловко одёрнул пиджак. Про себя признал правоту Лайи, он ведь действительно мог просто предложить ей потанцевать, без всяких глупостей и ненужных слов. Словно они — абсолютно нормальные.

Лайя смотрела выжидательно, и ей почему-то казалось, что приглашения не случится. Но Влад протянул ладонь, улыбнулся немного застенчиво, хотя казалось, что таких эмоций он не знает вовсе.

— Позволишь?

Они на мгновение замерли, глядя друг на друга, затем соприкоснулись пальцами и двинулись в центр зала. Влад чудесно вёл, Лайя умело отзывалась на все его движения. Звуки инструментов переплетались чарующе, образуя поистине магическую композицию.

— Я должен перед тобой извиниться, — произнёс Влад. — Я знаю, что сильно тебя обидел с праздником и вообще...

— Можно мы просто потанцуем? — прервала его Лайя, делая шаг назад, оборачиваясь вокруг своей оси, затем мужчина снова привлёк её к себе.

— Конечно, — согласился он. — Просто хочу, чтобы ты знала, что мне, правда, жаль, что так вышло. Я виноват.

Они продолжали кружиться, пока музыка не утихала, а затем её сменила другая. Знали, что на них смотрят, что делают фото, которые утром обсудят Лэствильские бездельники. Но, возможно, это добавит Владу очков в предвыборной гонке. И если все эти взгляды были безликими, от людей, почти незнакомых, то был один вполне конкретный. На них смотрел мужчина, покручивая бокал между пальцами и задаваясь вопросом: какого чёрта красавицы выбирают чудовище?