Тёмные Союзники

Пустеет замок, сбегают люди
И некому ей приносить желанное на блюде
Но той неважно, царицы голод
Достойная причина, для убийства веский повод

Green Apelsin - Чревоугодие

Вода на языке горчит, предвещая моё поражение. Я сжимаю стакан так сильно, что пальцы дрожат от напряжения. Губы покусаны, а вырванные в момент бесконечного ожидания ресницы лежат на ладони, словно символы моего тревожного состояния.

Я с нетерпением жду результатов. Все мои усилия и мечты сосредоточены на этом моменте. С детства я готовилась к лотерее, шла на жертвы, чтобы доказать свою ценность. Мечта о победе овладела мной, затмив разум и здравый смысл. Я больше не хочу голодать, не хочу думать о том, как пережить очередной день. С каждым мгновением ожидания сомнения охватывают меня, словно чудовища с клыками, готовые разрушить мои надежды. Что если меня не выберут? Что если я не выиграю? Мои руки дрожат, сердце колотится, и мысли о том, что всё может пойти не так, не покидают.

И вот, наконец, колокольчик на двери сигнализирует о прибытии письма. Быстрым движением я открываю дверь, чуть не сбив с ног разносчика почты. Забрав заветный конверт с золотыми узорами и печатью в виде рубиновой вороны, я чувствую, как мои дрожащие пальцы несмело прикоснулись к бархатистой поверхности печати, боясь нарушить её величественную красоту. Рубиновая ворона, изящно поднявшись на лапах, расправила крылья, словно готовая взлететь в небесные выси. Открыв конверт, я увидел блестящую бумагу, на которой блеснуло моё имя. Слова "Вы избраны" заставляют сердце замереть. Я выиграла, моя мечта сбылась.

Золотые узоры на бумаге оживали под моим взглядом, и мне показалось, что это настоящие растения, украшенные утренней росой. Интересно, действительно ли золото настоящее? И за сколько можно было бы продать такой конверт?

Залпом выпиваю остатки холодной воды. В животе урчит от голода, но сейчас мне всё равно, потому что скоро я буду есть столько, сколько захочу. Чистая одежда и мягкая постель в личных покоях — чего ещё, черт возьми, можно желать? Я уже вижу себя, сидящей за длинным столом, покрытым изобилием еды, смеющейся и общающейся с теми, кто когда-то казался мне недосягаемым. Но как только это воодушевление начинает разгораться, его затмевает тень сомнений. Я не могу забыть, что за этой возможностью скрываются испытания. Стану ли я достойной? Смогу ли я выдержать давление, которое на меня обрушится? Я могу считать себя самой сильной, умной и хитрой, но факт остаётся фактом: всегда найдётся кто-то лучше, кто-то опаснее.

Глубокий вздох помогает мне собраться с мыслями. Я должна верить в себя. Поднимаю голову и смотрю в разбитое зеркало на стене, стараясь увидеть в отражении ту, кто готова к переменам, к битве за жизнь мечты. Взгляд становится решительным, и я понимаю, что это не просто игра. Это шанс изменить свою реальность, и я не могу позволить страху взять верх.

Внезапно в моем желудке вновь всё закололо от голода, и я решаю, что больше не могу ждать. Я выхожу на улицу, поднимая голову к небу. Солнечные лучи согревают лицо, и я чувствую, как нарастающее волнение наполняет сердце. Пробираясь по узким улочкам бедного района королевства Кабаджиниор, я слышу крики торговцев, которые предлагают купить мясо очередного голубя или крысы, которая недолго бегала в их доме, прежде чем в неё не засунули яблоко и не пожарили на костре. Яблоко придаёт крысиному мясу свежий, слегка кисловато-сладкий привкус. Полакомиться таким было бы замечательно, но у меня нет денег, так как вчера я не сражалась.

— Крыса с запечёнными яблоками — лучший вкус района Колоалис, — кричали мужчины, показывая товар.

В нашем королевстве яблони растут повсюду. Я так устала от вкуса этих фруктов, что, увидев очередной яблочный пирог или яблоко в сахаре, испытываю приступ отвращения. Без мяса я не могу их переварить. Яблоки бесплатные, и, что удивительно, они даже растут зимой, так как древняя магия всё ещё живёт в этих деревьях. Умнейшие жители королевства изучали почву, плоды и корни, но не нашли ничего, что могло бы вернуть утраченные магические силы в наш мир.

Раньше магия была великим даром, передаваемым по королевской линии. Все принцы, короли и королевы могли колдовать и тем самым защищать свои земли и дворцы. Давным-давно королевств было пять. Но война изменила всё. Кровавый конфликт поглотил четыре из них, оставив лишь одно — Кабаджиниор, объединённое в своей силе и мудрости. В этом королевстве слились магия и власть, но со временем дар стал угасать. Тёмные времена настигли Кабаджиниор. Страшная легенда сложилась о том, что кровь других правителей осквернила дар, лишив его силы и благословения. Магия всё реже стала переходить от одного наследника к другому. Когда магия в последний раз не нашла достойного наследника, народ вспыхнул гневом. Забвение и разочарование превратились в ярость, и королевская семья была уничтожена без пощады. Так завершилась вековая династия, погребённая под тенью предательства и кровопролития.

Назначив новых правителей из двух могучих воинов, которые когда-то сражались на войне, люди удивились, когда магия перешла к ним. Сначала её было много, но позднее, в течение семи лет, её становилось всё меньше, пока она не исчезла полностью. Тогда правителей начали менять, но магия уже не переходила к ним. Осквернённая магия передавалась лишь самым сильным и решительным. Именно они становились новыми правителями, убивая старых в борьбе за корону. Впервые состязания за престол ввели сто лет назад. Тогда двое сильнейших становились королём и королевой, убивая старых правителей, так раз за разом. Каждые семь лет мы боремся за возможность получить корону. Этот жестокий ритуал стал невероятно популярным, ведь единственный способ подняться на трон — пройти через огонь и меч. Лотерея, где выберут твоё имя, является добровольной. Когда твоё имя попадало в список, начиналась неумолимая слежка. Таинственные наблюдатели из теней изучали каждое твоё движение, анализировали решения, оценивали способности. Чем сильнее ты себя покажешь, тем больше шансов быть выбранным на состязание за корону королевства Кабаджиниор.

Король и королева — это сосуд для магии, питающей наше королевство всем необходимым. Без этой магии наступят времена, когда мир погрузится в полную тьму.

И вот настал седьмой год правления короля и королевы. Лотерея закончилась сегодня, и я получила возможность участвовать в этом состязании. В третьем раунде парень и девушка должны объединиться, чтобы сражаться вместе. И только победители, покорившие всех своих противников, станут новыми королём и королевой Кабаджиниора.

Я прохожу всё в более тёмный район, где небо закрывают деревянные крыши, не пропуская лучи солнца. Вокруг горят костры, громкие крики и шум аплодисментов доносятся с главной арены. Это район для нищих, но иногда богатеи приезжают сюда, чтобы взглянуть на бои без правил. Они платят большие деньги за то, чтобы просто посмотреть на то, как мы проливаем кровь в центре арены. Большую часть заработанного забирает тот, кто владеет ареной, а победители зарабатывают не больше двух процентов, но даже этого хватает, чтобы три дня не думать о голоде и холоде. Участвуя в таких боях почти каждый день, я смогла обеспечить себе небольшую комнату с настоящим окном в крыше и неплохое питание, где иногда проскальзывает самое настоящее мясо курицы и по праздникам индейка.

- Эй, Релина, рад тебя видеть, - улыбнулся мне Дорон, вставая со своего продырявленного кресла и поправляя пушистые усы, чтобы они не щекотали губы. – Как там лотерея?

Если бы я не покинула его дом, когда выросла, то питалась бы каждый день. Но я выбрала путь сложнее, зато свободнее.

- Я прошла в состязания за корону, - спокойно ответила я, несмотря на то, что внутри ликовала как никогда.

Пузатый мужчина средних лет заменил мне отца. Да, он не идеальный, но именно он нашёл способ заработка на этой арене. Всё здесь принадлежит ему. Заметив меня в детстве на улице, сражающейся с мальчишкой, он отметил мой потенциал и решил, что я помогу ему в будущем. Первое время он кормил меня, а потом сказал, что за еду всегда надо платить и нанимал мне всё больше учителей, которые бы научили выживать на арене. Я не была единственной среди детей, что он забрал себе, там ещё присутствовали три мальчишки и ещё одна девчонка, но более хрупкая, зато невероятно красивая.

Одного парня я убила, когда мне исполнилось шестнадцать, второй сбежал от Дорона, когда ему исполнилось восемнадцать. Третий так и работает на него. В двадцать та хрупкая девочка по имени Клорентия стала женой Дорона. Ему почти пятьдесят, и я надеюсь, что однажды она задушит его во сне. Я благодарна за возможности, что он мне дал, но с радостью бы увидела смерть старика. Он учил ненавидеть слабаков, а он был именно таким.

- Когда займёшь трон, не забудь кому обязана, - подмигнул он и погладил меня по спине, спуская свою мозолистую ладонь всё ниже.

- Не забуду, - улыбнулась я.

Если его не убьет Клорентия, то это сделаю я после того, как сяду на трон. Я разберу весь этот район по частям. Какая разница? Править всего семь лет и за это время можно делать то, что хочешь, если позволит главный совет, а потом тебя убьют следующие участники.

Были случаи, когда король и королева пытались сбежать прямо перед состязанием, но их всегда находили и всегда убивали. Очевидно, что в случаи чего я тоже попробую сбежать или же поступлю, как прошлая королева, она отрубила голову участнице, что пришла за ней. В итоге победитель был только один. Короля в тот момент уже убили и новый занял трон, а сила вернулась обратно к королеве, что было неожиданностью и она правила ещё семь лет. В этом году я её убью. Она достаточно кровожадна и хитра, но не бессмертна.

- Сегодня мы гуляем по полной, - усмехнулся Дорон, - как насчет последнего боя?

- Я за этим сюда и пришла.

- А я думал, чтобы похвастаться.

- И это тоже, - усмехнулась я и достала из кармана своих широких штанов конверт.

Письмо с заветными словами я засунула под рубашку и перевязала бинтами на груди, чтобы точно не потерять. Дома его могли попросту украсть. Да, никто не может занять чужое место в состязании просто так, но бывают случаи, когда письмо крали специально, так как без него не пройти во дворец. Письмо невозможно сжечь, намочить или разорвать, в нём последние крупицы магии нынешних короля и королевы.

- Сколько дашь за такой конверт?

- Пару серебряных кабадов*, - ответил он, уже протягивая свои ручонки к королевской красоте.

- Неплохо, - усмехнулась я, но знала, что в богатом районе, вроде Перлобла, дали бы золотую монету за такой конверт, чтобы просто прикоснуться к чему-то королевскому.

В богатые районы таким, как я, вход закрыт, охрана там на каждом шагу, а моя одежда выдает бедность. На две серебряные монеты смогу купить себе нормальную одежду перед тем, как отправиться во дворец. Не хотелось бы выглядеть совсем плохо, да и помыться бы не мешало с каким-нибудь душистым мылом. За бой смогу еще и заработать на обновленные ножи из бывшей кузницы моей матери.

- Кто сегодня платит за бой? – спросила я, оглядывая толпу собравшихся.

В центре круглой арены сражались двое крупных мужчин. Они сражались на кулаках без использования оружия. Кровь текла под их ногами, куда и падали выбитые зубы. Зрители сходили с ума от зрелища, радуясь происходящему.

Если честно, я всегда ненавидела это место. Кровь, бои – меня не привлекали, это стало вынужденной мерой. Я была больше похожа на родного отца, который обожал море. Он доставлял на корабле товары в другие города. Сам он был из более богатого города Дослана, расположенного рядом с нашим, но ради мамы переехал ближе сюда. Тем не менее, мы всё равно жили в красивом небольшом доме среди яблоневого сада, находясь с другой стороны от бедности. Смерть отца изменила всё. Корабль затонул, и никто не выжил. Мама не смогла пережить потерю и вскоре умерла от горя. В пять лет я осталась одна, лишённая семьи и опоры. Дом был моим, но семья мамы выгнала меня из него почти сразу. Тётя пыталась терпеть мой вид, но в очередной раз, когда пришло время кормить детей, которых у неё было шесть, она поняла, что я лишняя, и выгнала меня на улицу. Но ничего страшного, тётя умерла от инсульта в шестьдесят. Дом остался её детям, а потом его случайно сожгли. Все выжили, кроме дома, который напоминал мне о родителях. Когда он ещё был цел, я каждый день ходила смотреть на его сиреневую крышу и белые деревянные окна. А позднее я каждый день приходила смотреть на то, что от него осталось.

Я потеряла всё, кроме своих воспоминаний, где мои родители всё ещё живы и счастливы. Лучше бы они меня бросили, а не умерли.

- Видишь, там на самой верхней части, - Дорон указал на мягкие кресла высшего качества, оставленные для богатеев.

Я проследила за его рукой и заметила человека в чёрной мантии. Я была уверена, что это мужчина, судя по высокому росту, широким плечам, походке и тому, как нагло он всё рассматривает. Женщины делают всё более осторожно, стараясь не привлекать к себе внимание, наблюдая и нападая из тени.

Казалось, что мужчина кого-то ищет. Слишком ясно он рассматривал толпу пробегая по всем и останавливаясь лишь на тех, чья рыжая копна волос сияет от света костров вокруг.

Неужели он ищет меня? Мои рыжие кудри собраны в плотный узел на затылке и убраны под капюшон.

- Он ждёт мой бой? – спросила я.

- Да, он так и сказал, что хочет сразиться с рыжей девчонкой с нашего района, - усмехнулся Дорон. - Я сразу понял, что речь про тебя.

- Стоп, он будет биться со мной?

Обычно они просто выбирают соперника, а сами остаются лишь наблюдателями.

Мужчина кивнул.

- Он заплатил мне золотом за этот бой, - прошептал Дорон.

Вот же продажная свинья.

- А если бы я сегодня не пришла?

- Не волнуйся, я уже хотел послать всех своих на твои поиски, но ты оказалась здесь вовремя.

- Я не говорила тебе, где живу.

- Ты же не думаешь, что я не нанял кого-то преследовать тебя?

В последнее время я слишком расслаблялась по пути домой думая, что наконец нашла прекрасное место. Неужели не заметила какого-то придурка, работающего на Дорена? Ах, нет, я поняла.

- Клорентия? – однажды я доверилась ей и позвала к себе, когда увидела на её теле очередные синяки. Теперь она часто ходит в гости.

Мужчина улыбнулся, но не ответил, а это было уже и не нужно.

Я не виню девушку в предательстве, спасая собственную шкуру – я бы тоже предала её.

Послышался удар об железные ворота, что остались здесь с древних времен. Сигнал напоминал об окончании прошлого боя и начале следующего.

- Давай, девочка моя, не опозорь меня, - похлопал по спине мужчина, подталкивая к арене.

- Тебе заплатили за мой выигрыш или проигрыш? – спросила я.

- Просто за участие, - он улыбнулся, открывая на обозрение отсутствие передних зубов.

Я стараюсь заботиться о своих зубах и избегать ударов по лицу. У меня уже был неприятный опыт: однажды я не успела увернуться и потеряла задний зуб верхней челюсти. С тех пор я принимаю все меры, чтобы защитить свою улыбку. Каждый день я тщательно чищу зубы и делаю легкое отбеливание. Красивая улыбка — это признак уверенности и статуса, и я стремлюсь соответствовать этому идеалу, особенно учитывая свои амбиции.

Выходя на арену и снимая накидку с капюшоном, я осталась лишь в рубашке с оторванными рукавами заправленной в плотно завязанные на поясе штаны. Многие сражаются босиком, но я не пожалела, заработанных с прошлых боев, денег на удобную по размеру обувь. Мало ли чем можно тут заразиться, вступая голой ногой. Я не брезгливая, просто люблю жизнь, какой бы ужасной она не была.

Странный аромат смешивался с запахом пота и крови в воздухе, напоминая о том, что на арене нет места слабакам.

Богатый мужчина вышел ко мне, поклонившись, как истинный аристократ. Поднимая голову, я увидела его идеальную белозубую улыбку из-под капюшона. Его слегка пухлые губы не были покусаны и не обветрились, были слишком гладкими и прекрасными. Глядя на меня, он видел лишь девушку в неуклюжем наряде, не подозревая, что под этой внешностью скрывается опытный и хладнокровный боец. Я тоже видела в нём богатого слабака, но всё же всматриваясь в движения рук, когда его мантия упала на пол, следя за мышцами, я понимала, что бой не пройдёт спокойно и придётся действовать в полную силу.

- Здравствуй, Релина, - прошептал он моё имя.

Низкий, слегка басистый голос звучал игриво.

Откуда он знает, как меня зовут? Впрочем, это и неважно.

Белые, как снег, волосы убраны назад, чтобы не мешать глазам. Серая маска закрывает всё лицо, оставляя видимыми лишь глаза и рот.

Голубые глаза с примесью черноты по краям, словно его внутренняя тьма пытается захватить разум, смотрели в мои обычные карие, доставшиеся от отца.

- Бей первым, - сказала я, потому что никогда не была хороша в наступлении на врага, но отлично отбивала удары и продолжала бой.

Первый удар – многое говорит о противнике. Так можно проследить какую руку он чаще использует, на какую ногу делает опору.

- Уступаю даме.

- Какой джентльмен, - проворчала я, закатив глаза.

Я ложно замахнулась своей слабой стороной и удар вышел неидеальным, но мужчина не увернулся, позволяя моему кулаку соприкоснуться с его твердой накаченной грудью. Он проверял сколько сил я вложу в эту атаку и по лицу можно было заметить разочарование. Его черные длинные ресницы опустились, брови сдвинулись к переносице, и он решил, что сможет избавиться от меня одним ответным движением.

Пыль от песка поднялась, когда он двинулся вперёд. Мой соперник выпустил мощный удар прямой правой, точно и быстро, словно молния в ночном небе. Я не успела отреагировать и увернуться, из-за чего почувствовала вибрацию до самых костей, но не упала.

Подняв глаза, я уловила его взгляд. Он усмехнулся, видя, как я удерживаюсь на ногах.

Ну отлично, значит, он хорош в скорости, но не в точности, так как пытался ударить в ключицу, но попал в плечо. Глазомер барахлит. В любом случае, подобной силой он мог бы вырубить кого-то сразу. Я ниже ростом, более хрупкая, несмотря на широкие подкаченные плечи и спину.

Я анализировала своего соперника и в следующий раз смогла увернуться, после чего моя левая рука пересекла воздух, нацеливаясь в точку, которую он прикрывает. Кажется, у него рана сбоку. И если я права, то сейчас ему будет очень больно.

О да, я оказалась права: на боку под плотной рубашкой были бинты, и рана закровоточила. Его лицо выражало удивление – он не ожидал такого ответа.

- Грязный трюк.

- От грязной девчонки, - продолжила я, потому что часто такое слышала.

- Нет, от слабой девчонки, - ухмыльнулся он и подмигнул мне.

Я почувствовала, как внутри закипает адреналин. Его слова лишь подстегнули мою злость. В такие моменты я понимала, что не могу позволить себе слабость. Я сжала кулаки, готовясь к следующему раунду.

Он вновь бросился в атаку, но на этот раз я была готова. Уклоняясь от его удара, я быстро шагнула в сторону, затем нанесла боковой удар в его плечо. Зрители молчали. Звук от удара отразился в пустынном воздухе, и я заметила, как он немного покачнулся.

Толпа закричала от удовольствия.

— Слабая? — произнесла я, поднимая подбородок. — Ты еще пожалеешь о своих словах.

Он казался мне забавным.

Снова атаковала: серия быстрых ударов, нацеленных на его открытые участки. В этот момент я поняла, что он не только сильный, но и упрямый — он не собирался сдаваться.

Он пытается меня загонять, чтобы я устала.

Я перешла в более медленное наступление, аккуратно обходя его вокруг, позволяя себе отдышаться.

Соперник понял, что я не стану бить, пока не начнёт он и тогда его большой кулак почти ударил мне в грудь, но я двинулась в сторону и удар пришёл вновь на плечо, где теперь будет огромный синяк.

Удар за ударом, мы не отставали друг от друга, не позволяя вздохнуть не секунды. Бой шёл, но не победителя, не проигравшего ещё не было.

— Ты неплохо дерёшься, — сказал он, отступая и вытирая кровь с губ.

— Согласна, — ответила я, пытаясь скрыть усталость. – Я даже очень хорошо дерусь.

Снова в атаку. Я пробиралась к нему, намереваясь заставить его потратить силы. Внезапно он схватил мою руку и крепко прижал меня к себе. Его теплая кожа пронзала спину сквозь ткань рубашки. Сердце мужчины билось с сумасшедшим ритмом, а его тяжелое дыхание возле уха заставляло меня дрожать. Укусив мою мочку уха, он сбил меня с толку, после чего толкнул вперед, и я ударилась лбом об ограждение арены. Кровь заливала глаза, мешая видеть противника.

Я успела запустить вперёд нож, и он удачно воткнулся в его плечо.

- Разве так можно? – разозлился он.

- Это бои без правил.

Мы бы продолжили сражение дальше, если бы не прозвучал звук завершения раунда. Хочешь сражать дальше? Тогда придётся подождать, потому что сейчас время для других.

- В следующий раз отрублю твою голову, - говорит он, возвращая мне нож.

- Хочешь ещё один раунд?

- Нет, встретимся во дворце, - усмехнулся он.

Кабады — это валюта королевства Кабаджиниор. Золотые монеты доступны лишь самым состоятельным жителям, в то время как серебряные монеты встречаются реже и играют важную роль в бедных районах.