Сердце волка.

Я утешаю себя, по крайней мере, тем, что все это было лишь игрой моего воображения и кроме меня никому не причинило вреда.
— Джейн Остин «Гордость и предубеждение»

После обеда, мы распрощались и разошлись каждая по своим делам.
Джулс отправилась в оранжерею, помогать с прополкой растений, а я обратно в свою книжную обитель.

Смотрительницей библиотеки являлась сестра Маргарет, это была маленькая старушка, преклонного возраста. С годами ее глаза потеряли зоркость, а тело силу, и она уже не могла как прежде залазить на стремянки между высокими стеллажами и таскать тяжёлые стопки книг. Поэтому, практически все время, она сидела в своём огромном кресле возле камина, и давала мне указания на счёт работы.

Я не жаловалась.

Старая монахиня была милой старушкой и никогда не нагружала меня сверх того, что я могла сделать. Она была мила со мной, и иногда приглашала поболтать за чашечкой ее любимого травяного чая. Большую часть времени она предавалась дреме, а я так хорошо освоила профессию смотрительницы, что уже и без ее указаний, знала, что нужно делать.

Библиотека монастыря, являлась, поистине, святилищем. Она занимала практически целый этаж и состояла из нескольких залов. В основном, здесь были древние свитки и письмена. Летописи тех или иных событий, происходивших не только в ближайших землях, но и далеко за их пределами. Монахини много столетий скрупулёзно вели записи о погоде, стихийных бедствиях, войнах, лечебных травах, болезнях и многом другом. Некоторые из них описывали диковинных животных и их повадки, другие писали о мироустройстве в тех или иных землях, а были даже и те, кто пробовал себя в написании стихов и романов. Последние были составлены в последнем и самом маленьком зале.

Надо ли говорить, что этот зал был моим любимым из всех.
Я могла часами разглядывать обложки книг, некоторые были даже с картинками, от которых я каждый раз приходила в восторг.

Это же великое чудо, просто сидеть в кресле и иметь возможность пережить множество историй и жизней, прочувствовать то, что чувствовали главные герои, побывать в неведомых мирах. В один момент я могла видеть, что происходит на дне океана, а в другой лететь вместе с птицами над бескрайними землями. Книги были моей страстью и отдушиной. Окном во внешний мир.

Это ли не волшебство!

Многие книги привозили сами монахини и послушницы.
На полках стояло множество книг разных размеров и цветов  в причудливых кожаных переплётах.

Мне предстояло разобрать шкаф с привезёнными книгами, расставить их в алфавитном порядке, отреставрировать повреждённые книги, если такие были, и занести все в каталог библиотеки.

Я вооружилась огромной стопкой книг и села за большой дубовый стол. Поставив масляную лампу поближе к себе, я открыла первую книгу и приступила к работе.
Стопки книг таяли и менялись на новые. Мои пальцы покрылись чернилами, а глаза начали болеть от скудного освещения и кропотливого труда, но я продолжала работу игнорируя усталость.

За окном опустились сумерки, а из соседнего зала было слышно мерное посапывание сестры Маргарет.
Внезапно, мне на колени прыгнул Мариус, рыжий пушистый кот смотрительницы, и я охнула от неожиданности. Обычно, он спал на коврике около камина или прятался между стеллажами книг, охотясь на мышей. Но сегодня кот решил сделать исключение и осчастливить меня своим присутствием.

Я почесала урчащего кота за ухом и потянулась к следующей книге.
Экземпляр оказался достаточно увесистым, в чёрном кожаном переплёте и серебряной пряжкой сбоку.
Я провела ладонью по книге, ища название, чтобы переписать в каталог, но его не оказалось. Щёлкнув застёжкой, я перевернула первую страницу и поняла, что передо мной лежит очень старая книга, это было понятно, по желтоватым и немного истлевшим краям страниц.
Осторожно перевернув первую страницу, я прочла название, выведенное аккуратным почерком, от которого чаще забилось сердце.

«Оборотни».

Я абсолютно не ожидала увидеть подобную книгу в стенах монастыря, но тем не менее, она была передо мной. Как же она сюда попала, кто ее привёз,-мысли одна за одной возникали в моей голове.

Я внимательно рассматривала страницы:...ни года написания, ни автора указано не было, что тоже было очень необычно и любопытно.

Хорошо, что рядом нет Джулс, иначе она бы вырвала у меня книгу и пропала бы вместе с ней, пока не прочтёт,-подумалось мне.

Подруга обожала все мистическое и необычное. И наряду с любовью к живописи, коллекционировала мистические романы.

Я перелистнула очередную страницу, и мороз пробежался по моей коже, несмотря на тепло, идущее от камина.

Сразу на двух страницах было странное, даже страшное изображение существа с телом очень сильного человека и головой волка, с огромной мордой и ушами, пасть была изображена в оскале, и я ужаснулась от количества острейших зубов и их величины. Руки были изображены длиннее, чем у обычного человека и заканчивались длинными загнутыми когтями. Сумасшедшая фантазия художника!-промелькнуло моей голове.

Мастер, нарисовавший такую реалистичную иллюстрацию, был поистине, талантлив, отрицать это было глупостью.

Текст был выведен необычайно изящными буквами, бордовыми чернилами. Во всем чувствовалась рука мастера. Я благоговейно провела пальцем по написанному тексту, и не могла отделаться от мысли, что книга написана кровью.

Что за дурацкие мысли? Я, видимо, наслушалась сказок от Джулс, и мое воображение разыгралось.
Я вздохнула и провела рукой по лицу, чтобы немножко взбодрится от глупых мыслей.

Ужин я давно пропустила, и было пора идти спать. Я сладко зевнула, но любопытство, переполнявшее меня, пересиливало сон. Завтра утром, я конечно, пожалею о том, что поздно легла и дам себе тысячное обещание не засиживаться с книгами допоздна. И, конечно же, нарушу его.
Такие уж были люди, зависимые от книг.
Я придвинусь ближе к столу и принялась читать.

«...К данному моменту, доподлинно не известно точной даты появления этих существ.
Первые упоминания о них я нашёл в церковной книге Аракского прихода Великого Княжества, датированые осенью 738 года.
В них описывается зверь, лютой силы, разорвавший стадо овец вместе с пастухом. Очевидец, который чудом остался не замечен, видел, как из леса выбежало чудовище, телом подобным человеку, но вместо головы неведомого чудища была голова волка. Обладая недюжинной силою, полуволк получеловек разорвал за один миг животных, и прокусил пастуху шею.
Я долго странствовал по разным землям плавал за Ледяное море.
Я собрал достаточное количество подобных историй, чтобы сделать вывод, что это не единичный зверь, они редко, но встречаются время от времени в поселениях, близких к лесу или горам.
Их появления, в основном, происходят в фазу полной луны.
Эти чудовища не знают пощады и милости, они нещадно убивают как животных, так и людей, не делая особой разницы.
Особенно мне запомнился случай, произошедший в деревне Ишор в Бардинских землях, рассказанный мне местным жителем.
На опушке леса нашли истощенного юношу, терзаемого лихорадкой. Он плохо помнил о себе, кто он и откуда.
На его теле обнаружили старый след от укуса крупного хищника. В целом, он был не вредим.
Он рассказывал странные вещи, о том, что был укушен чудищем, так похожим на волка. Что с его телом что-то происходило, оно горело словно в адском пекле, он считал, что умирает. Очнулся он уже у людей, которые его нашли.
Что странно, шрам от укуса был похож на старую травму, но по словам юноши на него напали совсем недавно.
Но главная странность это то, что через некоторое время, пострадавший пропал, а хозяин дома, в котором он жил, был зверски растерзан...»

Я выдохнула и отъехала на стуле подальше от стола. Сердце гулко билось в груди. Я провела ладонью по лицу. Пожалуй, на сегодня хватит чтения. Я не знала, было ли прочитанное мной правдой, хотелось верить, что нет, и это всего лишь очередная страшная сказка, мастерски сочинённая автором.
Часы пробили полночь, и я засобиралась к себе.
Сложив все книги в одну стопку, и убрав чернила с перьями, я помедлив, засунула злосчастную книгу себе в сумку. Обычно, я не брала книг из библиотеки себе в комнату, боясь повредить. Но эту хотелось забрать с собой и спрятать от посторонних глаз.
Я заглянула к сестре Маргарет, та мирно спала в кресле с котом на коленях. Меня пронзило чувство стыда, ведь именно я всегда провожала смотрительницу на сон в ее маленькую комнатку, примыкавшую к библиотеке. Я решила не будить старушку и принеся из ее комнаты цветастое одеяло, накрыла ей ноги, чтобы она не замёрзла за ночь.
Стараясь не шуметь, я шла по тёмному коридору, ведущему к крылу, где находились комнаты послушниц, и размышляла о прочитанном в странной книге.
Я как раз проходила мимо окна и остановилась, заворожённая открывавшимся видом.
На ночном небосводе, словно лик скорбящей женщины, тусклым светом сияла луна.
Какое совпадение! Сегодня как раз полнолуние,- с иронией подумала я.
В ночи многое кажется странным и таинственным, поэтому я так распереживалась из-за какой-то книжки,-успокаивала я себя, глядя на бледный лик Луны. Она всегда напоминала мне лицо женщины, темные пятна, словно грустные глаза, взирали на нас с небосвода.
В каменном коридоре было холодно, и я начала замерзать. Отвернувшись от окна, я уже было направилась дальше, как услышала где-то вдалеке волчий протяжный вой, пробирающий до самых костей. По коже поползли противные мурашки.
Вот что бывает, когда допоздна сидишь с книгой и читаешь страшные сказки!
Я уверяла себя, что это игры разума или слуховая галлюцинация, но до комнаты я добралась бегом.
Закрыв за собой тяжелую деревянную дверь, я тяжело дышала, прижав к себе сумку с книгой.
Вот это ты трусиха, Одри!-ругала я саму себя.
Вокруг нас был дикий лес и Горная гряда, ничего удивительного, что там могли бродить голодные волки в поисках добычи.
В мелькающем свете оплывшей свечи, я увидела, как спит Джулс, одна рука ее свесилась, держа очередной мистический роман. Одеяло наполовину сползло с кровати, и я поспешила поправить его, заботливо подоткнув по бокам. Джулс что-то сонно пробормотала и перевернулась на бок.
- Спи сладко, милая,-улыбнувшись, тихо прошептала я и отвела с ее глаз выбившийся из косы рыжий локон.
Я наспех переоделась в тонкую льняную сорочку и подошла к маленькому комоду, на котором стоял тазик, кувшин с водой и небольшое зеркало, которое Джулс привезла из дома.
Вода давно остыла и оказалась ледяной. Но тем не менее, я умылась, причесала волосы и стала их заплетать в косу.
Я смотрела на себя в зеркале, излучая своё отражение. Темно каштановые волосы, зелёные уставшие глаза, одну бровь пересекал небольшой шрам. Я никогда не считала себя красавицей, обычная незаурядная внешность. Зато Джулс с ее рыжими густыми кудрями, была для меня прекрасна. Классическая красота главной героини из книжного романа, которые я так любила почитывать на досуге.
Взгляд опустился на плечи к длинному уродливому шраму, пересекавшему мое плечо и ключицу. Я не знала в каких обстоятельствах получила его, было ли это результатом нападения или получено от несчастного случая, все это было в той жизни, скрытой от меня темной пеленой сознания.
Целительницы говорили, что потеря памяти могла случится в результате сильного удара головой.
Меня нашли на берегу горной реки, всю переломанную, еле живую, с двумя страшными ранами на плече и бедре. Очнувшись спустя неделю в лазарете, я не помнила о себе ровным счётом ничего. В теле болела каждая мышца и косточка, голова раскалывалась, а в памяти был плотный белый туман. Словно кто-то стёр все мои воспоминания, всю мою жизнь до момента моего пробуждения. Моя память была чиста как белый покров снега за окном.
Так моя жизнь и разделилась на до и после. Очнувшись от воспоминаний, я неосознанно потянулась к тонкой цепочке на шее, на которой висело бриллиантовое колечко с 2 месяцами, в окружении звёзд и подвеска в виде капельки с сапфиром. На подвеске была искусно выгравирована маленькими буквами фраза «Моей Любимой Одри».
Видимо, это был подарок от какого-то близкого для меня человека. Только кто это был? Родители, брат или жених. Я не знала. Для замужества тогда я была слишком юна, поэтому версию с мужем отмели сразу. Подвеска, видимо, досталась мне от родителей.
Так и стали меня назвать Одри, благодаря этой вещице. А вот происхождение прекрасного кольца, я понять не могла, но любила перед сном любоваться им, наблюдая, как переливается камень в свете свечи. Носить его я почему-то не решалась. Слишком роскошной казалась мне эта вещица для моей простой жизни.
Я легла в постель и закуталась в шерстяное одеяло с головой, пытаясь согреться. Сон не шёл, не смотря на то, что я очень устала и сильно болела голова от переутомления. Мысли о возможных родных стали вновь одолевать меня.
Кем они были, и кто я такая. Думаю, я была дочерью какого-нибудь мелкого торговца или обедневшего аристократа, раз у того хватило денег на мое образование, и недешевую одежду, в которой меня нашли. Видимо, на нас напали разбойники или ещё кто-нибудь. Я представляла, как чудом спаслась. Это было единственным объяснением, почему меня никто не искал спустя столько времени. Потому что, скорее всего все родные погибли тогда, и я осталась одна.
Поэтому я и не рвалась на поиски, вряди ли меня кто-то ждал, и лишний раз терзать себе душу я не хотела.
Я была безмерно благодарна Настоятельнице, за то, что предложила остаться в стенах монастыря столько, сколько пожелаю. И недолго думая, я осталась.
Я нащупала под рубашкой кольцо и сжала его, успокаивая мысли.
Пламя свечи дрогнуло от сквозняка, подувшего с окна, и я отметила про себя, что завтра нужно будет залить щели в окне воском, чтобы не замёрзнуть зимними ночами.
Джулс засопела, что-то тихо бурча во сне. Я не сводила взгляд с танцующего пламени свечи.
Мои веки тяжелели, пока окончательно не закрылись, и я забылась сном.
Мне снилась Джулс, как мы вместе гуляли по летнему лесу и собирали ароматные ягоды земляники и грибы.
Джулс постоянно удалялась от меня дальше в лес, и я следовала за ней, боясь потерять из виду. Подруга смеялась и танцевала между деревьями протягивая ко мне руки, а я никак не могла догнать и дотянуться до неё. Вдруг из-за деревьев вышел страшный монстр с головой волка. Я кричала, чтобы Джулс оглянусь, но она будто не слышала меня и не замечала опасность за своей спиной, и все продолжала смеяться и танцевать. А чудище все приближалось к ней, протягиваясь свои длинные когтистые лапы.
Я в страхе побежала к ней и обо что-то споткнулась.
В следующий момент, я будто упала в бушующую горную реку, воды которой обжигали меня своим пронизывающим до костей холодом.
Мне было очень страшно, я в панике захлёбывалась и шла ко дну. Как вдруг, кто-то сильный вытащил меня из воды.
К моему ужасу, это был человековолк, он сжимал меня в своих огромных лапах и пристально смотрел глазами льдисто-голубого цвета.
Мне казалось, что мое сердце вот-вот выскочит из груди.
Я задохнулась от страха и громко закричала.