Глава 17. Путь Идущего
Асвар, получив часть силы Творца, научился из костей мертвых животных создавать новых тварей. Бездушные и безжизненные, могли они существовать лишь короткое время, пока не иссякнет энергия, их сотворившая. Но в одного из костяных зверей однажды вселилась покойная душа, которую не успели забрать демоны Шантим. Обретя волю и сознание, принялась костяная тварь разорять близлежащие от леса деревни, убивать скот, а затем и людей. Как ни старались жители, не могли убить они то, у чего не было плоти, отличной от кости. Тогда пошли они к Асвару, прося у того помощи, но ничем бог охоты помочь не мог - не в его власти уже было существо, а стрелы его, как и людские, могли убить лишь то, у чего была плоть.
Услышал вскоре Ивтанар от людей о твари бессмертной в лесах, что все на своем пути губит, и отправился он искоренять зло, порядок и спокойствие нарушающее. Попросил он помощи у других богов, братьев и сестер своих, но полны страха были их сердца. Два дня без сна и отдыха выслеживал Ивтанар в одиночестве зверя. Тот, почуяв опасность, заводил бога все дальше в лес, но не отступал тот от своей цели, ведь желанием помочь людям было наполнено сердце его.
В глубокой чаще леса, там, где столетиями не ступала нога ни человека, ни бога, нашел Ивтанар гнездо костяной твари. В безумии и свирепости своей решила та напасть на него, но обернулся бог крылатым золотым змеем, да обвил чудовище семью кольцами, и перекусил кости, на которых держалось тело созданное. В тот же миг высвободилась душа томящаяся, и отправилась наконец с демонами смерти, что давно не ждали, а Ивтанар вернул землям мир и покой.
Сказание I о подвигах Ивтанара из Малой Книги Событий
Ивонн положила руку на грудь, пытаясь успокоить гулко забившееся сердце. В повозке было темно, и слышался лишь шепот копыт идущих впереди лошадей. Девушке не тяжело привыкать к большим переменам, да и далекие путешествия ей знакомы, но отчего-то было тревожно. Ивонн не нравилось это чувство. Оно заставляло ощущать себя беспомощной и потерянной. Еще и холод, казалось, просачивался даже под одеяло, как в него не кутайся: то ли температура падала из-за нервов, то ли из-за количества времени, которое вынужденно пришлось провести в подземельях за последние пару дней.
- Не можешь уснуть? - раздался голос Сенрада, когда она в очередной раз повернулась на бок, пытаясь устроиться поудобнее.
- Холодно. - Почти не соврала.
- Что ж, я знаю, где будет теплее.
Ив села, возмущенно посмотрев на него. Звездного света, проникающего сквозь пару небольших окошек, было недостаточно, чтобы рассмотреть выражение лица колдуна, но ей показалось, что на его лице не было улыбки.
- Ты серьезно? После прошлого нашего разговора считаешь, что я буду спать с тобой?
- Мне показалось, у нас перемирие.
- Вынужденное перемирие, - поправила его девушка и подтянула одеяло повыше. - Это не значит, что ты...
- Что я - что? - спросил колдун после некоторого молчания.
- Что ты перестал быть наглым эгоистом.
- Но ты все равно поехала со мной, верно?
А вот сейчас он усмехнулся. Ив услышала это и сжала край одеяла.
- Мне просто по пути.
- Не злись, - почти ласково попросил Сен. Это был такой же голос, как при их встрече в гостевом доме, или единственном приятном разговоре в подвалах таверны, какой бы странной не была та ситуация.
Ивонн вздохнула. На несколько мгновений яркий свет луны коснулся ее глаз, прополз по небольшому помещению и осветил Сенрада. Он смотрел на нее, чуть приподнявшись на локте.
- Иди сюда, - еще раз попросил колдун и протянул руку. - Я ничего тебе не сделаю. Просто согрею.
Девушка спустила ноги с кровати и коснулась холодного пола. Здесь отовсюду сквозило.
- Если бы я хотел тебе навредить, то уже сделал бы это, Ив. У меня было для этого достаточно возможностей, верно?
Она понимала, что это похоже на ловушку. А еще, что он прав.
Рука все еще была протянута в ее сторону. Их отделяла пара метров, и эта пропасть разрасталась тем больше, чем сильнее Ивонн принимала свое чувство обреченности.
В конечном итоге девушка встала и сделала несколько шагов навстречу, позволив колдуну утянуть себя в объятия.
На нем было только нижнее белье, а вот она так и не позволила себе снять всю одежду, какой бы мокрой и холодной та не казалась. Но даже так было странно ощущать тепло чужого тела, соприкасающегося с собственным, и Ив невольно задержала дыхание от этого.
- А ты и правда замерзла. - Заключил Сен, крепче ее обхватив.
- Ты все думал, что я притворяюсь, дабы залезть к тебе в постель?
- Я был бы рад.
Ив уже пожалела о своем решении, но колдун не дал ей подняться.
- Ты злишься, что бы я не сказал.
- Не правда, - ответила она, немного подумав. - Только тогда, когда ты говоришь глупости.
- О, ну, в таком случае, извини, что мои слова задевают твою нежную и хрупкую душу.
Девушка подняла голову, чтобы посмотреть на него. Она не понимала, действительно не понимала, когда и что он имеет в виду - его слова слишком часто звучали монотонно, и угадать, шутит колдун или говорит правду, было просто невозможно. Словно увидев замешательство в её глазах, он добавил:
- Я серьезно.
Ив ничего не ответила на это и просто опустила взгляд. Ей стало значительно теплее, и дрожь прошла, а приятные поглаживания по спине окончательно успокоили. Она не хотела попадаться в эти сети. Разум требовал отчаянно сопротивляться всем эмоциям, возникшим при их первой встрече, но сердце приятно оттаивало, когда рука колдуна в очередной раз проходила вдоль позвоночника.
Ей не нравилось чувствовать себя уязвимой, и еще больше не нравилось признавать, что такой она на самом деле и была.
- Будешь должен мне ужин в качестве извинений.
- Ладно. Покажешь мне хорошее место в Клэрвиче, если у нас будет время.
- Я выберу самое дорогое.
Сен внезапно коснулся ее лба губами.
- Не сомневаюсь.
***
Ами вглядывалась в потолок, словно там могло быть хоть что-то интересное, - кроме, конечно, появляющихся из ниоткуда солнечных зайчиков. Они прыгали по стенам, постоянно отвлекая внимание ведьмы и не давая сосредоточиться на... чем бы то ни было. Девушка давно не спала. Она успела встретить золотистый рассвет, сменивший зыбкое сияние звезд, и время тянулось медленно, тягуче. Но легкое поскрипывание повозки и топок копыт снаружи успокаивали, позволяя немного расслабиться. Стук по дну: снова наехали на небольшой камень. Солнечный луч скользнул по стене. Запели птицы. Они въехали в лес.
У Ами было достаточно времени, чтобы осмотреть внутреннее убранство их временного пристанища. Повозка была длиной примерно шесть на десять шагов. У коротких стен стояло по кровати; их ножки и спинки были прибиты, и, пожалуй, этой конструкцией они больше напоминали диваны, но достаточно просторные. Тот, кто планировал расположение мебели, явно не собирался пренебрегать собственным комфортом. Почти все свободное место было занято полками и закрытыми шкафчиками. Почти все из них были пусты, и из-за этого помещение казалось более просторным, чем было на самом деле.
Она не сразу поняла, что к окружающим звукам добавилось что-то еще. Шелест крыльев, громкий и прерывистый, пронесся, казалось, где-то вдалеке, а затем совсем рядом. Ами привстала на локтях и прислушалась к тому, как птица делает круг над повозкой. Тихо привстав, ведьма приоткрыла окно, впуская прохладный влажный воздух внутрь. Черный ворон молча сел на край рамы. Его гладкое и отдающее синевой оперение с одной стороны было покрыто кровью. Ами вытянула руку и мягко провела рукой по боку птицы, рассматривая рану. Удивительно, что она смогла пролететь такое расстояние, но вряд ли продержится долго, если не помочь. Девушка тяжело вздохнула, и ворон пару раз взмахнул крыльями, перелетая с оконной рамы на крышу повозки. Этот шорох разбудил Ателарда и он обратился к ней:
- Что ты делаешь?
Ами быстро провела ладонью по окну, стирая грязь и темную кровь, слетевшую с лап птицы. Затем сделала вид, что ничего не случилось, и присела обратно на кровать.
- Ничего. Мне просто скучно. Я уже давно проснулась.
- Я тоже, но не мешаю ведь тебе отдыхать.
- Недовольство жизнью - это ваше семейное с Сенрадом состояние?
Лард наконец открыл глаза и взглянул на нее. Сложно было не понять, что большая часть его раздражения вызвана присутствием рядом ведьмы и тем неловким фактом, что она не может исцелить его, казалось бы, простую травму. Но отношение колдуна к ней было далеко не вещью первоочередной значимости. Куда больше ее напрягал тот факт, что, если Ателард бодрствовал все это время, он мог слышать шелест крыльев ворона, кружащегося где-то рядом. Сейчас птица затихла, но ее присутствие могло не остаться для остальных незамеченным.
- Я крайне удивлен, что тебя заботит моя с братом жизнь.
- Почему?
- Таких, как ты, заботит только собственная вера и услужение покровителям.
Ателард приподнялся, потирая глаза и медленно пробуждая организм ото сна. Казалось, что как только он поднял голову с подушки, его разум тут же наполнили мысли и извечные планы, оплетая взгляд некой мрачностью и задумчивостью.
- И много ты видел таких, как я? - усмехнулась Ами, облокачиваясь о стену.
- Конечно. Или думаешь, что сильно отличаешься от последователей Ивтанара?
Ее губы на мгновение искривились в презрительном отвращении, но ведьма быстро взяла себя в руки. Однако это не укрылось от взгляда Ларда.
- Любопытно. Столько презрения и ненависти к одному из богов... Что он тебе сделал?
- Ты закроешь тему, если я скажу, что это личное?
Он бы с радостью не закрывал, Ами видела это по любопытному взгляду, но, к ее удивлению, колдун не был настойчив. Ателард продолжил собираться и готовиться к новому дню, как будто хотел убедить этим себя, или ведьму, что ее секреты никому не интересны.
Но Ами слишком хорошо знала человеческую сущность.
- Только если ты скажешь, что тут делает ворон. - Буднично спросил Ателард, прервав молчание. Он застегнул все пуговицы на своем черном камзоле и провел рукой по волосам, приглаживая их, и лишь после этого повернулся к ведьме, ловя ее настороженный взгляд.
- Какой ворон?
- Тот, что таскался за тобой еще в Косе. Он ручной?
Ами постучала пальцами по кровати, на которой сидела, и спустя несколько секунд размышлений пожала плечами.
- Не понимаю, о чем ты.
Ее спасло от дальнейших расспросов лишь то, что повозка остановилась, и девушка воспользовалась возможностью и проскочила мимо Ларда на улицу. Он должен быть достаточно умен, чтобы не выносить их разговор на всеобщее услышание.
Когда покачивание и размеренный шум дороги прекратились, Ив сразу проснулась - внезапная остановка мигом вывела ее из сладкого сна, погрузив в очередной день, наполненный спешкой и сомнениями. Колдунья недовольно поморщилась. В кровати под пуховым одеялом было тепло, и ей не хотелось покидать это маленькое убежище. Но был ли выбор?
Разгоняя последние остатки блаженных сновидений, девушка открыла глаза и осмотрелась. Сенрад сидел недалеко от нее, можно было бы даже дотянуться рукой и коснуться его спины, - золотые волосы едва касались плеч, по рельефу мышц пролегали неровные тени. Он не видел ее взгляда, потому что смотрел в окно, и это, пожалуй, был едва ли не первый раз за эти дни, когда Ивонн могла позволить себе любоваться им. Сен является прямым потомком Бога и во многом был идеален. Божественная кровь делала всех наследников такими.
Внезапные воспоминания о том, как накануне она оказалась в чужой постели, быстро смутили, и она подтянула одеяло выше, едва ли не накрываясь им с головой.
- Доброе утро. - Произнес Сенрад, чуть повернув голову в ее сторону.
Ивонн в тот же миг почувствовала себя неловко.
- Доброе.
- Сделаем небольшой привал. Выходи к завтраку, как будешь готова.
Он взял лежащую на одной из полок одежду и, на ходу одеваясь, вышел из повозки. Ив перевернулась на спину и перевела дух. Сердце снова стучало слишком быстро. Ей хотелось заставить его замолчать, чтобы была возможность действовать разумно, а не поддаваться эмоциям каждый раз, когда Сенрад появляется в ее поле зрения, но это вряд ли было возможным.
Спустя пару минут она убедила себя, что все под контролем, неспешно оделась и привела себя в порядок. После нескольких месяцев жизни в группе танцовщиц ей не хватало зеркал: без них навязчивая мысль о том, что с ее внешним видом может быть что-то не так, вновь начала закрадываться в голову. И стоило признать, что неуверенность, пожирающая ее изнутри, была связана и с непониманием того, что она вообще тут делает. Самая слабая магия. Совершенно не приспособленная к подобного рода приключениям. Ив попыталась как-то убрать волосы, но в конечном итоге сдалась. У нее никогда не было определенных планов на жизнь. Она даже не была уверена, что останется жить в Косе - ей просто хотелось сбежать от неприятных людей и начать новую, стабильную жизнь где-то еще. Без больших претензий, без больших ожиданий. Тихо и мирно. Но ее втягивают в авантюру по убийству богов, и готова ли она в самом деле пойти на это? Или вся ее прежняя воодушевленность была вызвана лишь желанием получить внимание колдуна, который ей понравился?
В попытках отогнать эти мысли Ив сделала единственное, что всегда могла - сбежала из слишком маленького для таких раздумий помещения на улицу. Ударивший в лицо легкий ветерок на мгновение выбил дыхание, но так было даже лучше. Можно было вдохнуть еще раз, полной грудью, чтобы почувствовать бывшую прежде легкость и свободу.
Лошади остановились на небольшой поляне в десятке шагов от дороги. Здесь их от солнца укрывала густая листва деревьев, а у ног бил слабый, но бойкий ручеек. Места было недостаточно для полноценного лагеря, так что остановка обещала быть недолгой. Сенрад давал коням напиться из миски, то и дело набирая в нее свежей родниковой воды. Занятый этим делом, он не обращал внимания на остальных выходящих на привал.
- Долго мы будем стоять? - спросила Ами, прогуливаясь неподалеку.
- Не очень. Надо поесть, на большее терять время не будем. - Безучастно ответил Сенрад. Ателард, подхватив эту мысль, вынес из повозки посуду и некоторые запасы еды. Он положил их рядом с кострищем и в этот момент Сен, не оглядываясь, щелкнул пальцами, создавая над давно прогоревшими углями огонь, не требующий подпитки.
Пытаясь найти себе место, Ивонн подошла к Сенраду.
- Я помогу.
Мужчина кивнул и протянул ей миску с пищей для животных.
- Если хочешь.
Ив хотела. Она взяла чашку из рук колдуна и погладила одну из лошадей по шее, когда та опустила голову, чтобы поесть.
Девушка увидела краем глаз, что Сен смотрит на нее. Не за ее действиями, а прям на нее, на жесты, наклон головы, мимику, на то, как она внимательно следит за тем, чтобы лошади было удобно. На то, как ее пальцы мягко проходятся по темной гриве. На то, как она старательно делает вид, что не замечает его взгляда.
- Этот корм нравится им гораздо больше, чем трава.
- Не удивительно. Он... с добавками.
Ивонн замерла на мгновенье и тяжело вздохнула, взглянув на содержимое в чашке.
- Я уже узнаю это выражение лица. - Сен усмехнулся. - Тебе что-то не нравится.
- Да нет, я просто... - Колдунья снова вздохнула и невольно махнула головой. - Я слышала про такие. Выращенные на магии зерна, да?
- Да.
- И что они сокращают срок жизни животных почти в два раза.
- Да. Зато делают их необычайно выносливыми и живучими.
- Это звучит ужасно.
- Кто-то всегда будет страдать и умирать. - Колдун пожал плечами. - Почему тебя это так заботит?
- Ну, кого-то же должно.
Сенрад забрал пустую чашку из ее рук.
- Твои порывы к состраданию всему живому очень милые, но абсолютно непрактичные. Идем. А то пропустим завтрак.
- Было бы, что пропускать, - заметил Ателард, услышав только последнюю фразу из их разговора. - У нас очень мало запасов. Надо срочно найти, где их пополнить, иначе далеко мы не уедем.
- Дорога поведет мимо Буроша. Можно будет остановиться у одной из пригородных деревень, чтобы пополнить запасы там. - Произнесла Ив, присаживаясь на поваленное возле кострища дерево.
- Так ты хорошо знаешь эту дорогу? - Лард протянул ей одну из наполненных едой тарелок, затем раздал оставшиеся Сенраду и Ами.
- Наверное. Помню некоторые из остановок.
- Это хорошо. Расскажешь еще о чем-то интересном, что встретится по пути?
***
К обеду следующего дня на горизонте и правда показался Бурош. Он разрастался из маленькой горошины в обвитую металлом жемчужину, и Ателард жалел, что они не подъедут ближе, чтобы изучить город. Время поджимало, колдун понимал это, но серебристые стены манили. Возможно, он побывает там в другой раз. Тогда, когда будет спокойно на душе. Тогда, когда ничего не будет гнать вперед.
Они остановились у небольшого поселения поодаль от города. Жители здесь занимались фермерством и обеспечивали Бурош едой, но были не против продать излишки приезжим гостям. Сенрад снова не хотел останавливаться надолго, и у остальных не было иного выбора. Лард видел, как в мелочах проявляется тревожность брата - как он становится еще более импульсивен и сосредоточен, отгораживаясь ото всех остальных, и полностью концентрируется на какой-то внутренней цели. И Ателард хотел бы не обращать внимание, однако это сказывалось на состоянии остальной группы и вносило еще больше разобщенности в их и без того нескладную группу.
Колдун подошел к Сенраду, закрывающему сделку с одним из жителей.
- ...В объезд лучше езжайте. На дороге разбойники расселись, торговым повозкам путей не дают. - Предостерегала старушка, получив ивты за товары.
- Разберемся. - Небрежно ответил Сен. Ателард обратил на слова жительницы явно больше внимания, но у брата, видимо, все было под контролем. Лард предполагал, что объездными дорогами Сенрад все же не воспользуется, если они займут больше времени.
- Если поедешь один, будет быстрее. - Сказал он брату, когда старушка удалилась.
- Зачем мне ехать одному? - Не отвлекаясь от дела спросил тот.
- Чтобы у тебя и дальше была возможность делать все самостоятельно, а не делить обязанности между нами.
- Ты ведь знаешь, что я не командный игрок.
- Знаю, - кивнул Ателард и взял одну из сумок с припасами в свободную руку. - Но здесь - не Кос, в котором все работает, как часы. Если тебе нужна помощь с чем-то, просто скажи.
- Мне кажется, тебе скучно. У тебя впервые за долгое время нет никаких дел, Ларди. Воспользуйся этим, пока можешь, и отдохни.
- Да, мне скучно, но отдохну я только в объятиях демонов смерти. Мы в непривычной ситуации, Сен, и с непривычной командой. Но с этим надо что-то делать, а не игнорировать проблему.
- Я ничего не делаю?
- Ты ведь понял, о чем я.
Сенрад прошел еще несколько метров до повозки, закинул в нее купленные припасы, затем забрал сумку у Ателарда и, лишь покончив с этим, ответил:
- Мне не нужно, чтобы в группе у всех были хорошие отношения друг с другом. Мне нужно лишь, чтобы каждый сделал то, что я от него потребую в определенный момент.
- С таким настроем далеко мы не доедем.
- В Косе это работало.
- В Косе тебе многие были чем-то обязаны, Сен. А здесь мотивация у некоторых весьма... спорная. Тебе ведь нужны не только обязанные, но и верные люди.
- У меня есть верный человек.
Лард усмехнулся.
- Меня не будет достаточно для всего.
- Отчитываешь меня, словно младшего брата, хотя это я старше тебя на три года.
- Но ты ведь понимаешь, что я прав.
Сенрад хмыкнул и скрестил руки на груди. Ему не нужно было отвечать, чтобы Ателард понял, что так и есть. Взгляд колдуна прошелся по округе, ища, за что зацепиться, и остановился на второй повозке. Ами так и не вышла во время остановки, хотя им скоро было нужно отъезжать.
- Как дела с ведьмой?
Лард косо посмотрел в ту сторону и неопределенно мотнул головой.
- Не знаю, что именно ты хочешь услышать.
- Ты наверняка успел заметить или узнать хоть что-то.
- Я расскажу тебе, если будет что-то дельное. Большая часть из того, что она говорит или делает, не стоит внимания.
- Звучит так, словно ей не стоит доверять.
Ателард повел плечами. Он заметил куда больше, чем сказал сейчас, и странности Ами складывались в удивительно неясную картину. Ручные вороны, стремление быть частью их группы, некоторые фразы... Хотя девушка и была служительницей Бирен Халет и никто не имел представлений о ее мировоззрении и целях, она была частью чего-то большего, чем могло показаться на первый взгляд. Но в этом большем находилась и личная тайна Ателарда, молчаливый вопрос, что сквозил между ними и никак не получал ответа. Наверное, лишь поэтому Лард так аккуратно относился к тому, что собирался рассказывать Сенраду о ведьме. Если его брат сочтет, что ведьма не стоит его доверия или, что более того, может быть опасна их цели, он не посмотрит на все заключенные сделки и прогонит ее. Тогда просьба Ателарда об исцелении не будет исполнена. Поэтому Ами нужна ему в отряде едва ли не больше, чем Сенраду, уже получившему свой кусок желанных чар.
- Мне нужно, чтобы ты узнал о ней как можно больше. Хорошо? - тихо продолжил Сен, прервав размышления брата. Получив слабый кивок на свою просьбу, он сделала пару шагов в сторону. - Через пару минут будем отправляться. Заканчивай свои дела, если они есть. - Бросил ему Сен через плечо, отыскивая что-то глазами. Лард мог догадаться, что он ищет Ив. Ничего в этих пейзажах не могло привлечь его внимание больше, чем эта девушка.
Он кивнул ему, хотя дел не было. Была лишь Ами, с которой они не разговаривали со вчера, и это создавало весьма напряженную атмосферу, как бы они оба не пытались изображать обратное. У ведьмы много секретов, и ей не повезло ехать с тем, кто является специалистом по их раскрытию. В Косе все тайны города лежали у Ателарда на ладони. Значит, и здесь должно быть также.
Зайдя в повозку, он сел на свою кровать и немного понаблюдал за ведьмой. Она вела себя спокойно. Смотрела в окно и совершенно не подавала виду, что делала что-то. Лард был уверен, что она не вышла потому, что вновь лечила своего ворона. Но мужчина не мог найти доказательств этому, - не было ни следов перьев, ни возможной грязи, ни услышанных им прежде звуков шелеста крыльев, но это было настолько очевидной и предсказуемой мыслью, что иначе не могло быть. Впрочем, колдун не хотел влезать слишком сильно в ее личное пространство, боясь, что и без того теряет контакт с ведьмой. А без доверия он не сможет выудить необходимую информацию.
- Ты уже бывала в Буроше? - невзначай поинтересовался он.
- Что за вопрос? - ведьма перевела на него взгляд.
- Ты не вышла. Значит, знакома с этим местом и не хочешь разглядывать его. Или я не прав?
Ами чуть прикусила нижнюю губу и сощурила глаза, словно выискивая какой-то потаенный смысл в его словах.
- Когда-то была. Но очень давно.
- Вот как? Я не думал, что служительницы Бирен Халет в принципе покидают свой остров, а вы, оказывается, путешествуете даже больше, чем мы.
- Не все удосуживаются такой участи, но мой путь и вправду был полон странствий. - Девушка положила локоть на одну из полок и подперла рукой голову, заинтересовавшись разговором. - Но и ты тоже не кажешься сильно впечатленным этими видами. Значит, тоже бывал здесь?
Лард чуть улыбнулся. Он уже не удивлялся этой проницательности, но было забавным то, как ловко ведьма перевела тему на него.
- Да. Несколько лет назад я пытался расширить границы собственных возможностей и отправился сюда, чтобы учиться в Академии Явора.
- На самом деле? Я слышала, что Явор и сам проводит некоторые этапы обучения там. Ты с ним встречался?
- Проводит, но лишь на старших ступенях. Мне пришлось вернуться менее, чем через год, поэтому такой чести я не удостоился.
Во взгляде Ами промелькнуло что-то похожее на разочарование.
- Что случилось?
- Ничего особенного. Сенрад серьезно заболел в мое отсутствие. Кто-то должен был за ним присмотреть.
Ателард не раз проводил подобные разговоры после своего возвращения из Академии. Сейчас он вспомнил об этом, как и о том, как много людей считали его поступок глупым и безрассудным. Возможность стать частью Академии крайне редко выпадала жителям других городов, а Лард, по мнению некоторых экспертов, так легко загубил свое будущее. Первое время, чем больше он слышал эти слова, тем больше пропитывался собственными сомнениями - а не правда ли это? Но, в конечном итоге, чужие взгляды на эту ситуацию перестали иметь значение. Он сделал свой выбор, и ему было жить с этими последствиями. Сенрад спасал и оберегал его все детство, и Лард не мог подвести в тот момент. Да и не хотел. Кто угодно мог сомневаться в его брате и считать его бездушным эгоистом, но лишь он был с ним в тяжелые периоды жизни.
- Ты... жалеешь об этом? - Ами, должно быть, заметила его растерянный взгляд, но на этот раз попытка понять причину таких эмоций не была успешной. - Наверняка принятие в Академию и выезд из города дорого тебе стоили.
- Очень дорого. Но не по цене жизни брата.
- Приверженность семье. Это очень хорошее качество... - Ами о чем-то задумалась и легкая улыбка, появившаяся за их разговор, почти тут же пропала. - Наверное.
Снаружи заржали лошади. Спустя мгновенье повозка дернулась, и привычный уже топот копыт по дороге заглушил тишину. Ателард так и не решил, как продолжить разговор. В конечном итоге ему показалось, что это и не нужно.
Солнце скрылось за кроной леса и сияло небольшим золотистым заревом, едва освещая бегущую вдоль деревьев тропу. Для лошадей это было не страшно - ведомые магией, они знали путь наизусть, поэтому для путников опасность представляло только одно: грабители, что, по словам местных, поджидали где-то на дороге.
Сенрад не пропустил слова о них мимо ушей, как то могло бы показаться. Он всегда серьезно относился к тому, что может помешать его цели, и сделал все, чтобы минимизировать ущерб. По своему, но сделал.
Сен не мог позволить себе ехать в объезд. Если демоны Ивтанара сели им на хвост, - а колдун уверен, что так оно и было, - любая объездная дорога обошлась бы дорого. Будет быстрее разобраться с разбойниками, тем более, что есть вероятность извечной удачи. Сенраду хотелось бы в нее верить и на этот раз.
В какой-то момент лошади начали предупреждающе фыркать, почувствовав что-то. Сен открыл глаза, выходя из полудремы, и тихо произнес:
- Закрой окна, Ивонн. И если повозки остановятся, не выходи ни в коем случае.
- Почему?
- Не задавай глупых вопросов.
Он взглядом проследил за тем, чтобы девушка справилась с отведенной задачей, закрыла окна и плотно их зашторила. Затем Ив села обратно и вопросительно на него посмотрела, все еще ожидая пояснений, но не получила их.
Где-то впереди раздался голос. Лошади остановились, принялись взбивать копытами землю и не прекращая фыркали, возмущаясь, что им не дают продолжить путь. Сенрад поднялся, чтобы выйти на улицу, и жестом остановил Ив, когда та захотела последовать за ним.
- Не выходи. - Еще раз тихо повторил он. На секунду девушка замешкалась, но в итоге села обратно. Если колдуну придется расчищать путь силой, он не хотел, чтобы кто-то мешался ему под ногами и был лишним поводом для беспокойства. Поэтому Сенрад рассчитывал и на то, что Ателард и Ами тоже останутся в стороне. Они оба были бы легкими приманками.
- Какие-то проблемы? - спросил колдун, выйдя из повозки. На дороге впереди стоял мужчина. Полумрак скрывал большую часть его фигуры, но самодельный острый нож на поясе будто намеренно привлекал внимание. Хотя других людей заметно не было, Сен уверен, что вокруг есть кто-то еще.
- Не подкинете до пригородов Таута, господин?
- Ты до сюда пешком дошел, значит, и до туда дойдешь. Уйди с дороги.
- Как грубо, господин. Неужели у вас совсем нет места для одного пассажира? Все повозки товаром забиты, небось?
Он криво усмехнулся, не стараясь спрятать собственную надменность, и пошел вперед. Рука разбойника дернулась к оружию на поясе, он выставил лезвие вперед и произнес:
- Тогда, может, нам немного разгрузить ваш товар?
Сен вздохнул и едва не закатил глаза. Настолько нелепые угрозы стали уже дурным тоном. Ему нужно было лишь дождаться, когда мужчина подойдет достаточно близко, чтобы использовать на нем свою магию, и тогда все будет конечно. Быстро и без лишнего шума. Но, видимо, отсутствие страха на лице колдуна напрягло наступающего, и он остановился, так и не дойдя пары шагов - лезвие ножа осталось в полуметре от шеи Сенрада. Разбойник поднес руку ко рту и просвистел звонкую мелодию из трех нот.
Что-то за деревьями вокруг зашевелилось. Колдун не успел сосчитать, сколько человек оказалось в засаде, но определенно точно не все вышли из-за укрытий, окружив повозки. Сен обернулся, чтобы сосчитать их. Пятеро. И наверняка еще один или двое остались в тени деревьев. Это было больше, чем Кристо рассчитывал. Но все равно не критично.
- Мы заберем все, господин. И укажем, в какой стороне ближайшее поселение.
- Это вряд ли.
Беспечный тон колдуна не сбил спесь с мужчины.
- Внутри еще кто-то есть?
Сен кивнул на дверь позади себя.
- Подойди и проверь.
Грабитель аккуратно ступал по кругу, все еще держа нож недалеко от шеи Кристо. Подойдя к двери, он на секунду отвлекся, чтобы нащупать ручку. В этот момент Сенрад ударил его по локтю, выбил нож и дотянулся до шеи, сдавливая ее и разжигая касанием колдовское пламя. Разбойник захрипел и попытался скинуть его ладонь, но не успел. Уже спустя несколько секунд его хватка ослабла и мужчина рухнул на землю, тихо хрипя.
Это было равносильно разворошенному муравейнику для остальных грабителей. Словно по какой-то незримой команде они кинулись в бой, надеясь взять количеством. У Сенрада была пара мгновений, чтобы решить, как поступить. Как бы он не был в себе уверен, без потерь здесь не обойдется. У него даже, как непредусмотрительно, не было с собой оружия. Нож, что выбил из руки грабителя, лежал на земле слишком далеко, чтобы до него быстро дотянуться.
Сен увернулся от первого нападающего, в последний момент блокировал атаку второго и чудом не попал под пару выпущенных из укрытия стрел. Подобная драка оказалась ему непривычной. В последние годы он нечасто ходил на дела, где противниками были подобные люди - дикие, бессвязные, во многом неопытные и презирающие любые правила боя. Сенрад и сам был не силен в последних, но такой откровенной засады не потерпел бы. Это так низко. И... немного безнадежно, на самом деле.
Он постарался выбить оружие у одного из подошедших ближе разбойников, но они были чуть умнее, чем планировалось. Заметив, что колдун - приверженец ближнего боя, они не подходили ближе, чем на расстояние вытянутой руки. Сен усмехнулся этому. Так хотя бы было веселее.
Сидящий в укрытии стрелок все пытался взять его на мушку, и стрелы то и дело пролетали где-то над головой. Из-за этого Сенрад был вынужден постоянно находиться в центре битвы, не позволяя попасть в себя. Однако вечно уворачиваться от атак без возможности должным образом ответить... Так долго продолжаться не могло.
Но и не нужно было.
Стрелок выпускал стрелы с определенным интервалом, и Сен замешкался, когда они внезапно прекратились. Казалось, что внимание на это обратил лишь он - разбойники были слишком ослеплены яростью. Но в следующий момент раздался негромкий звук спускового механизма, и один из нападавших упал. Сенрад воспользовался небольшой паузой и подобрал нож из его руки. Из-за этой неожиданности ему удалось обезвредить и вывести из игры одного разбойника. Где-то позади пронесся еще один арбалетный болт, остановив пытавшегося напасть со спины грабителя. Их осталось двое, и задача стала очень простой. Из трех ударов два пришлись по цели и лишили очередного мужика жизни. Сен резко развернулся, ожидая удара откуда-то из-за спины, но к этому моменту об оставшемся разбойнике уже не стоило беспокоиться - Ателард как раз вынимал из его груди длинный тонкий меч, уперевшись в тело ногой.
- Я хотел его добить!
- Ну, извини. - Пожал плечами Ателард, убирая меч обратно в трость, словно в ножны. - Мне показалось, он тебе чуть ребра не пробил.
Сенрад развел руки в стороны, показывая, что он, вообще-то, в порядке, и с досадой бросил подобранный нож на землю. Впрочем, дело было сделано, и неважно, насколько все прошло согласно его желаниям. Главное, что путь был свободен.
- Ты сильно опоздала, Вьюрок. - Равнодушно бросил Сенрад куда-то в сторону леса, стряхивая кровь, попавшую на рукав. Иногда он сомневался в людях, на которых приходилось полагаться, но такие разочарования происходили крайне редко.
- Не могла решить, стоит ли заявленная в письме цена твоих ворчаний.
Сен смерил выходящую на тропу девушку недовольным взглядом. Ее каштановые волосы, как и когда-то прежде, были собраны на затылке. Белая рубашка подвязана множеством кожаных ремешков, на которых крепились необходимые для девушки припасы: в основном разные снадобья, артефакты и арбалетные болты. Сам арбалет она никогда не выпускала из рук, и даже сейчас шла, поправляя спусковой механизм и вычищая из направляющей случайно забившуюся туда пыль.
- Я урежу ее в два раза.
- Тогда при следующей драке у меня от несправедливости и горя дрогнет рука, когда я буду стараться не попасть в тебя. Рада встрече, Сенрад. - Она протянула ему руку и тот, немного подумав, пожал ее.
- Я тоже. Хватит тратить мое время, нам надо ехать.
Перешагнув через одно из тел, он поднялся в свою повозку. Ателард, оставшись один на один с Вьюрок, не сразу начал разговор.
- Привет, Лард. - Взяла она инициативу в свои руки.
- Давно не виделись, - кивнул тот и жестом указал в сторону своей повозки, приглашая девушку присоединиться к ним. Он любезно придержал для нее дверь, но, уже почти зайдя следом, остановился. - Я сейчас подойду.
Колдун сделал пару вдохов и выдохов, оставшись в одиночестве на улице, и подошел к повозке Сенрада.
- По-твоему, это смешно? - спросил он, едва шагнув внутрь. Кажется, он прервал разговор брата с Ивонн, чем вызвал очень явное недовольство Сена, но это его мало волновало.
- Я не похож на шута, Ларди. И не понимаю, о чем ты.
- Все ты прекрасно понимаешь. Я о Весте. Спрашивал мое мнение и, узнав его, все равно ее позвал.
Сенрад посмотрел на Ив и протяжно выдохнул. Ему бы хотелось проводить время совершенно иначе, а не спорить с братом, и тем более выносить это на чужое обозрение.
- Я позвал ее до того, как узнал твое мнение. Времени было мало, и тратить его на препирательства я не хотел.
- Тебе всегда мало времени, и не важно, что происходит вокруг.
- Чего ты так взъелся? Мне помнится, вы с ней весьма неплохо ладили.
- Не в этом дело, - опешил Ателард. Он крепче сжал рукоять трости, и костяшки на руке побелели.
Сенрад выжидающе откинулся на спинку кровати и развел руками.
- Тогда в чем?
- В том, что ты сделал это за моей спиной.
- Я постоянно что-то делаю за твоей спиной, и тебя никогда это так не заботило.
Даже Сен заподозрил, что что-то в поведении Ателарда было не так, как бы тот сам не пытался убедить себя в обратном. Колдун наклонился вперед, уперевшись локтями в колени, и прикрыл глаза на пару секунд, пытаясь взять под контроль эмоции.
- Она останется здесь, Ларди, хочешь ты того или нет. Нужны аргументы?
- Конечно. Весьма любопытно узнать, почему ты считаешь, будто без нее мы не справимся.
- Я не смогу быть везде и сразу. Ты - тем более. Я крайне высоко оцениваю твои навыки и опыт, Ларди, но давай будем реалистами. Ами, кем бы она там не была, я не доверю в руки оружие. А Ив... - он кинул взгляд на девушку, но так ничего и не сказал. Его отношение к ней и без того было понятно. - Здесь должен быть еще кто-то, знающий толк в сражениях и способный защитить людей. Вьюрок - идеальный для того кандидат.
Ателард ничего не ответил. Он то и дело водил пальцами по рукояти трости, а после также молча вышел. Сенраду пришлось подняться, чтобы закрыть за ним дверь и дать команду лошадям.
Ивонн старалась быть тихой и незаметной, чтобы случайно не разжечь бурю, и выждала несколько минут, чтобы дать колдуну успокоиться. Когда ей показалось, что он немного остыл, она заговорила:
- У тебя, кажется, рана на руке.
Кристо глянул туда, куда указала девушка. Правда. То, что казалось Сенраду сперва попавшей на рукав чужой кровью, было его собственной. Но он не чувствовал боли и неудобств, так что даже не собирался обращать на это внимания.
- Ничего серьезного. Не беспокойся.
Ив намеренно шумно выдохнула. Подняв на нее глаза, колдун улыбнулся.
- А, я понял. Ты хочешь помочь.
Нехотя он стянул кафтан и закатал рукав рубашки. Ивонн, успевшая изучить содержимое некоторых полок, взяла все необходимое для обработки раны и села на край его кровати.
- Почему ты не сказал ничего про меня? - спросила она, аккуратно проходясь по раненой коже обеззараживающим средством.
- Это было нужно? Ты явно не обучена бою.
Сен откинулся назад и расслабленно наблюдал за девушкой.
- Мне интересно, что ты обо мне думаешь.
Она старалась не поднимать глаз, чтобы не встречаться с ним взглядом. Сосредоточилась на обработке раны, словно это было неимоверно важно.
- Что ты очень красивая.
- Это я и так знаю.
Сен поправил свободной рукой упавшую ей на лицо прядь, заправив за ухо. Это на пару мгновений остановило девушку.
- Разве этого мало? - поинтересовался колдун. Ему нравилось ее присутствие. Нравилось то, как она украшала собой обстановку, как нежно и мягко проходилась пальцами по его коже, как солнечные лучи при любой возможности игрались огнем в ее волосах. Нравился светлый оттенок ее больших глаз, и то, как трудно было ими любоваться, потому что Ивонн всегда отводила взгляд. И ему обычно нравилась ее улыбка с маленькими ямочками на щеках, когда она была искренней и легкой, а не натянутой, как сейчас.
Ив молча заканчивала свою работу. Сенрад заметил, что грудь ее вздымалась гораздо чаще, чем еще минуту до этого, и дыхание перестало быть спокойным. Перевязав рану чистым бинтом, девушка убрала все на место и вернулась на свою кровать.
- Я лягу спать. Доброй ночи.
Сен провел пальцами по тому месту, где еще недавно чувствовались касания Ивонн.
- Хороших снов.
На следующее утро они достигли границ Таута. На территорию города Сенрад решил не заезжать, но согласился с тем, что стоит набрать так много припасов, сколько получится. Ивонн сказала, что дальше на пути больших поселений до Клэрвича не будет. А это был всего третий день, и как минимум столько же им еще предстояло провести в пути.
Ателард смотрел на очертания города поодаль от них. Земля здесь была весьма пустынной, хотя рядом располагалось одно из больших озер, и вся округа была покрыта сероватым туманом, больше похожим на дым. Возможно, к полудню он рассеется, обнажая всю красоту этого места, но сейчас обстановка выглядела угнетающей.
- Я еще никогда не видела столько тумана, - раздался голос справа. Веста принесла часть товаров и закинула их в повозку. - Как думаешь, это хороший знак?
Ларди посмотрел на нее через плечо и увел взгляд обратно, на прячущийся за дымкой город.
- Понятия не имею.
Спустя какое-то время колдун почувствовал, что девушка стоит рядом. Подошла так тихо, что даже он ее не заметил. Не утратила полученные навыки за эти два года.
- Что-то не так, Ателард?
- О чем ты?
- Ты даже не говорил со мной с тех пор, как я вернулась. Хотя мне казалось, что мы расстались на хорошей ноте.
- Да, так и было. - Он повернул к ней голову, стараясь показать, что ничего не имеет против ее общества. Наткнулся на взгляд зеленых глаз и лишь спустя несколько долгих мгновений нашел силы вернуться к разговору. Рука невольно сильно сжала рукоять трости. - Сенрад уже заканчивает со сборами?
- Ага. Скоро будет здесь. Он ведь очень ответственен в выполнении своей работы, в отличии от его брата, стоящего спиной к повозкам, которые его оставили охранять.
- О, и что ты сделаешь? Расскажешь ему об этом? Он еще в половину урежет тебе назначенную сумму, словно ты его не знаешь.
- И даже так я буду в разы богаче тебя, - рассмеялась Веста, подходя к лошадям, чтобы поправить им амуницию.
- Сколько он тебе пообещал? - спросил колдун, словно ему не было интересно.
- Восемь сотен золотых.
Лард присвистнул и повернулся к ней.
- Нехило.
- Память не обманула меня с тем, что Сенрад бывает крайне щедрым, когда ему что-то надо.
- Радуйся его хорошему расположению духа, пока можешь. Когда оно закончится, вы вряд ли сойдетесь и на одной сотне.
- Поэтому я и надеюсь, что его любимый брат не будет портить ему настроение и перестанет не пойми на что злиться.
- У меня... Сигары кончились. - Соврал он.
- Тогда тебе повезло, что я взяла вот это.
Из одной из сумок на поясе девушка достала футляр, немного подумала и протянула его колдуну.
- Ты начала курить?
- Нет. - Она бросила это без раздумий, но что-то потом заставило ее замолчать и подыскать нужную фразу. - На самом деле, я взяла их специально для тебя. В прошлый раз они тебе понравились.
Ателард подошел ближе и взял протянутый металлический футляр. На нем была небольшая и простая гравюра в виде изображения охоты: двое охотников сидели, прислонившись к дереву, и курили, пока гончие гонялись за парой птиц. Лард помнил эти сигары. Такие же Веста привезла с собой в их первую встречу, когда лишь устроилась работать к его птицам. Казалось, что это произошло вечность назад, хотя воспоминания были очень свежи.
- Спасибо.
Он сжал футляр в руке. Девушка улыбнулась ему и обернулась назад, услышав, что к ним приближаются шаги.
- Вы готовы? Мы закончили с припасами. - Поинтересовался Сенрад, подходя со стороны деревни.
- Конечно. - Кивнула Веста и забралась в повозку. Ателард вышел из своих мыслей только тогда, как Сен положил руку ему на плечо.
- Задумался. - Сказал он в оправдание, убирая сигары в карман. - Поехали.
Старший Кристо немного проследил за тем, как брат поднялся в свою повозку, и чему-то усмехнулся.
Ателард задремал, устроившись на кровати, и негромкие пустые беседы Весты и Ами стали ему лишь дополнительной колыбельной. Обеденное солнце окончательно разморило. На полупустынных землях после Таута оно жарило нещадно, и из-за этого постоянно клонило в сон.
Где-то на границе реальности и сна его утащило вниз воспоминание. Вероятно, прибытие Вьюрка так его взбудоражило, что теперь девушка занимала все мысли. Он помнил многое за время их совместной работы, пусть оно и было не очень долгим. Но это первым, что приходило на ум.
- Если обойти по этой стороне сада, можно будет забраться через веранду. - Ателард провел пальцем по схеме здания перед ним. Веста внимательно смотрела за его жестом, облокотившись на стол.
- Можно, но через второй этаж будет быстрее. Чем меньше я буду гулять по дому, тем лучше.
- Будь ты там хоть час, тебя не заметят.
- Я рада, что ты так уверен в моих навыках, но...
- Не надо никаких "но". - Колдун отмахнулся и достал из металлического футляра на столе сигару. - Ты справишься, и не важно, откуда начнешь. Просто выбери наиболее удобный вариант.
Веста задумалась и качнулась на стуле, наблюдая за тем, как Лард выпускает первые клубы дыма. Ей хотелось выполнить работу хорошо, а для этого стоило тщательно обдумать все возможные варианты.
- А что, - она поднялась и обошла стол по кругу, наклонившись рядом с Ателардом, чтобы хорошо видеть план дома. - Если я пройду по этой части сада, но заберусь по веранде наверх?
- Тебе отчаянно не хочется проходить внутри. - Он усмехнулся.
- Да. Меня что-то смущает, но я не могу понять, что именно. Буду чувствовать себя увереннее, если попаду сразу на второй этаж. Тем более, до кабинета отсюда будет рукой подать. Достану нужные документы в мгновение ока.
Колдун немного помолчал, раскуривая сигару, но в итоге кивнул головой.
- Ладно. Попробуй. Хотя я все равно считаю, что стена там неудобная для лазания по ней.
- Я выбью у Сенрада лучшее снаряжение.
- Хорошая идея. Но не бей слишком сильно, у него завтра встреча с клиентом. Я ее очень долго организовывал. Если он не пойдет, я отправлю тебя.
Веста улыбнулась и поспешила наверх, готовиться на грядущее дело. Уже по пути она начала собирать каштановые волосы в хвост, чтобы те не мешались. Это была ее первая личная работа, без надзирателей и компаньонов, ведущих под руку. Она волновалась, что было заметно, но воодушевления и гордости за саму себя было гораздо больше.
- Не отправишь, Лард, потому что, если лишишь меня законного выходного, я намеренно все испорчу. Виноватым по итогу останешься ты. - Она подмигнула ему и взбежала по лестнице. Была права, и прекрасно знала это.
Как и насчет того, что не хотела идти по первому этажу. Лишь немногим позже выяснилось, что хозяева дома, подозревая о возможной краже, поставили туда дополнительную охрану.
Приоткрыв глаза, Ателард последил за тем, как Ами и Веста что-то обсуждают. Вьюрок распустила волосы, почувствовав, что может расслабиться. Она со всеми сходилась весьма легко, насколько Лард помнил, и новая знакомая, кажется, пришлась ей по душе. По повозке разносился запах травяного чая. Колдун не всегда понимал, откуда Ами его берет, но уже почти привык к аромату.
Он немного приподнялся, приняв полулежачее положение, и достал из кармана металлический футляр, что ему подарила Веста. Охотники на нем все еще отдыхали, а собаки гнались за вечно летящими птицами. Кейс был хорошо отполирован, но небольшие засечки на нем говорили о том, что он не был новым. За ним хорошо ухаживали в последнее время, но приобрели не один месяц назад. Ателард открыл серебряную крышку и аккуратно развернул упаковочную бумагу. Сперва дотянулся до окна, чтобы раскрыть его настежь, и уже после закурил сигару. У нее был горьковатый и насыщенный пряностью вкус. Его ни с чем нельзя было спутать.