Ядвига

— Держи-держи его, крепче держи, — сказал Владимиру старик с костылём и ткнул его палкой в спину, чтобы шёл быстрее.

Владимир недовольно поморщился, но не сказал ни слова, только перехватил ноги Ждана поудобнее. Двое пахарских сына шли впереди и несли брата за руки. Решено было не развязывать даже ноги, чтобы не сбежал, ведь силищи было в Ждане много, не зря ж с детства к тяжёлому труду приучен был.

— Долго ещё до леса? — спросил Владимир у, шедшего впереди них, с мешками тяти Николы.

— А ты дюже не болтай, а топай, — оборвал его старик. — Дорога в гору не легка, силы на разговоры не трать!

Владимир, проигнорировав старика, так и не дождался ответа от главы семейства, только бросила на него укоризненный взгляд мать Ждана.

Как поднялись на холм в конце поля, так и остановились у края лесополосы. Только уже не лесополоса то была, а лес так близко подобрался к людским угодьям. Солнце ещё не село, а было уже видно вдали, как в лесной полутьме начинал стелиться туман.

— Так близко? — сказал вслух свои мысли Владимир, разглядывая деревья, что выстроились ровно по краю поля. Будто строй солдат, а не дикий лес.

— Это не лес к нам близко, а полей всё больше сеять начали, вот до границы и дошли. — тихо пояснил старик и поковылял ближе к деревьям.

Тятя Ждана уже разложил мешки у корней деревьев, положил руку на ствол самой ближайшей сосны, ступил одной ногой за незримую границу и заговорил:

— Хозяин леса, с добрыми помыслами, да открытой душой пришли мы просить тебя о помощи. Злой дух снова добрался до наших краёв, излечить не в силах люди сие проклятье, разреши пройти к знахарке за лечением и помощью, да затем обернуться всем нам домой.

Ничего не происходило, лишь птицы всё также пели в округе, люди молчали, ждали. Даже Ждан притих и не пытался брыкаться, а смотрел в сторону леса то ли с ужасом, то ли с радостью. Взгляд его был безумен, но уже не пуст, как прежде.

— Дед Архип, — тихо спросил тятя Ждана. — Я же всё правильно сделал?

Старик подошёл к нему ближе, осмотрелся и махнул Владимиру и двум молодым пахарям.

— Несите его сюда, прямо в лес заходите.

Сыновья пахаря обеспокоенно посмотрели на него и не сдвинулись с места.

— Ну! — возмущённо поторопил их Владимир, стоя держать на весу крупного молодца было не так уж и легко, хотелось поскорее его опустить уже.

— Чего встали?! — грозно прикрикнул на них тятя и тогда они поспешили зайти в лес.

Владимир вздрогнул от ощущения, будто холод сковал его лодыжки невидимыми кандалами, когда ноги ступили в туман.

Сначала разом смолкли птицы, затем по обе стороны от них расступился туман, образуя тропу, уходящую в лес.

— Пошли, ребятки, — скомандовал дед Архип и заковылял вперёд, да так прытко, будто ноги совсем не болели.

— А старичок-то шустрый, — попытался Владимир за шуткой спрятать свою неожиданную робость перед лесными чудесами, о которых ранее лишь слышал.

Как только ступил Владимир в лес, вдали завыли волки и тень пронеслась среди деревьев.

Назад дороги нет...

***

— Куда говоришь, они его понесли? — спросил Ярослав у Николы, сидящего на коне с Ярополком и замедлил своего коня, чтобы осмотреться вокруг на окружающие их поля.

— Так тут один путь от полей до леса совсем близко, рукой подать, — махнул Никола на ряд высоких деревьев впереди, — там же — то место, что показать я вам сегодня хотел!

— Случайность? — спросил Ярополк.

— Случайность, али нет, но мне это не нравится, — ответил Ярослав и задумался над тем, что поведал ему Никола, когда прибежал в княжеский дом, весь пыльный и мокрый. Кричал и лихорадочно звал куда-то и ни слова нельзя было разобрать из того, что он говорил, так запыхался, пока Ефросинья не дала испить тёплого молока, тогда только и прохрипел, что с Жданом беда случилась, в лес его понесли к знахарке. А виной тому кольцо Ярослава, так княжич Владимир сказал, который за ним в путь увязался.

Услышав о байстрюке и о том, что тот в лес попадёт раньше него, Ярослав ни теряя ни минуты велел запрягать коней и вскоре они уже скакали через поля.

Как примчались к лесу поближе, сначала спешился Никола, торопясь вперёд, ведя за собой княжича, затем Ярополк, а последним, всё оглядываясь вокруг, спешился Ярослав и отдал поводья коня Ярополку, догнал Николу и спросил у него:

— Точно кольцо моё стало причиной сумасшествия твоего брата? — всё не давала ему покоя мысль, что раньше носил он кольцо и не случалось с ним ничего похожего.

«А, может, то ведьмино проклятье?» — подумал он сперва, но отмёл эту мысль, ведь не надевал он кольца, когда к лесу ходил. Не надевал.

Тогда что тому виной было? Ведь то подарок княжеский, знак власти правящего рода Велиградского. И не только ему такой дар преподнёс князь, но и байстрюку любимому. А тот сумасшествием точно не отличался.

— Так княжич Владимир сказал и я своими глазами всё видел. Рука брата чернеть начала прямо от кольца, — со страхом в глазах поведал Никола, обернувшись к Ярославу, и споткнулся о мешки оставленные у края леса, рухнул кубарем в лес, прямиком на проложенную ранее тропу.

— Пришли, — вздохнул полной грудью Ярослав и вытер пот со лба, осмотрелся.

Нетронутые мешки стояли там, где их оставила семья Николы, и проложенная тропа ещё не исчезла, оберегаемая по двум сторонам стелющимся туманом.

— Хм-м, солнце ещё не село, а верный лесной пёс рыжей ведьмы уже на посту, — задумчиво проговорил Ярослав и хотел было потянуться посмотреть что лежит в мешках, но остановил его окрик Николы:

— Стойте! Не трогайте! — он быстро выпрыгнул из леса и оттолкнул руку княжича от мешков.

— Нельзя трогать дары для Хозяина леса, иначе тропа закроется, п-простите.., — поторопился оправдаться Никола за то, что дерзнул ударить княжича, но тот оборвал его оправдания, вскинув руку и отдал приказ Ярополку отпустить лошадей.

— А обратно как добираться будем? — спросил тревожно Никола, смотря, как Ярополк отпускает коней, которые недовольно фыркнули в сторону леса и пошли по обратной дороге, щипая траву у обочины.

— Просвистим, они и прискачут, — ответил Ярополк, хмуро осматривая лес и положил ладонь на рукоять меча по привычке.

— Идём, — коротко ответил Ярослав и первым ступил на лесную тропу.

Несмотря на то, что солнце ещё не коснулось горизонта, лес уже накрыли сумерки и глаза не сразу привыкли к тьме, но Ярослав не сбавлял шага и продолжал идти. Он не оглядывался, но слышал, как за ним семенит Никола, а за тем неслышно шагает его верный друг.

Ярослав не сразу почувствовал холод, который сковал его лодыжки и тогда опустил взгляд вниз. То был туман, который постепенно начинал укрывать тропу и лизал ленивыми языками его ноги, будто пробуя на вкус.

Ярослав брезгливо пнул ногой невидимые щупальца и скомандовал попутчикам:

— Бежим! — и помчался вперёд.

Он смотрел под ноги, боясь, что тропа пропадёт в любой момент под толщей тумана, но вот впереди показался просвет и он внутренне обрадовался, что, наконец, он добрался до логова лесной ведьмы или знахарки, кем бы они ни была.Он пробежал последние сажени и выскочил прямо на светлую поляну.

Он прикрыл глаза от солнечных лучей, которые ослепили его и стал осматриваться.

Никола и Ярополк выбежали сразу за ним, тяжело дыша и стена тумана закрыла за ними обратный путь.

— Нет! — прокричал Ярослав, крутясь на месте и гневно всматриваясь в окружающие его берёзы, брошенные крестьянскими детьми несколько дней назад, светочи и тот самый край Тёмного леса. — Как?

— Ведьма наколдовала, чтобы мы в лес не прошли, — прохрипел Никола, пытаясь отдышаться после бега по лесу меж деревьев. — Чужой тропой воспользовались, вот она нас и вытурила, запутала.

Ярослав запустил пальцы в волосы и крепко сжал пряди, глядя на закатное солнце.

— Да чтоб её! — он растрепал светло-русые пряди и оглянулся к лесу, подошёл ближе и закричал в темноту и клубы тумана, срываясь на злость неожиданно для всех вокруг и самого себя. — Выходи, ведьма! Выходи и объяснись, что сотворила со мной, иначе сожгу тут всё до тла!

— Вправду сожжёшь? — спросил его тихо Ярополк и усмехнулся. — Чего разорался?

Ярослав повернулся к нему.

— Есть идеи получше?

— Брат... — подсказал Никола.

— Брат Николы у тебя в лесу, дай пройти к нему! — закричал в чащу Ярослав.

— Стихотвор ты, али умалишённый, не пойму? — послышался голос из-за деревьев и ближе к свету вышла из темноты не менее гневная рыжая ведьма.

Ярополк потянулся рукой к рукояти, глядя на неё и обнажил меч, загородил собой Ярослава, что стоял ближе всех к высоким деревьям.

Ярослав резко обошёл друга стороной и отважился подойти ближе к ведьме. Ярополк мешать ему не стал и лишь сам отошёл в сторону, но меч так и не убрал, оставался наготове.

Ярослава с ведьмой разделяли пара саженей(метров). Она стояла меж деревьев, весь вид её пугал: взгляд гневный и испуганный, волосы горят огнём, будто переливаются, пальцы на руках, словно когти, скрючены и готовы впиться в шею врагу при опасности.

— Умалишённый, как видишь, раз снова в твой лес пришёл, — ответил Ярослав.

— Оно и видно, раз осмелился, да ещё и чужой тропой воспользовался, — она цокнула языком, словно он малое дитя и добавила уже тише. — Я через весь лес твою злобу чую, опять нахватался где-то и пришёл лес травить, да теперь уж не сам, ещё и селян чернью поубивать решил? Зачем его брата потравил? Уходи! Нечего тебе здесь делать, некогда мне с тобой нянчится.

Она начала разворачиваться, чтобы уйти, но Ярослав одним прыжком оказался рядом с ней, схватил Ядвигу за плечо и развернул к себе.

Она испугалась, и замерла в его руках.

— Не травил я никого! И не уйду я, а коли надо будет, вернусь ещё ни раз, пока на вопросы мои не ответишь, пока не расскажешь, что сотворила со мной и что за чернь, али злоба во мне, — он смотрел в её изумлённые зелёные глаза, что были так близко теперь и не мог отвести от них взгляда, что-то скрывалось за ними, что-то что он не мог понять, но её взгляд не был полон ненавистни или жалости, она смотрела как-то иначе, и он не выдержал и прошептал тихо. — Помоги.

Руки ведьмы засияли золотым светом, оттолкнула она его силой волшебной, ветром холодным прямо к Николе в руки. Его сшиб и сам упал на твёрдую землю. Ведьма поправила рукав и потёрла плечо, где Ярослав её держал, поморщилась. От боли, али неприязни?

— Жди до ярких звёзд, — сказала она ему. — Пока небо не стемнеет полностью, авось и приду, коли дождёшься, тогда и поговорим. А коли в лес раньше срока зайдёшь, то пеняй на себя барин, на сей раз нечисть этого леса тебя встретит.

С этими словами она сорвалась с места и убежала вглубь леса, словно и не было её здесь.

— А меня так и не пустила, — вздохнул Никола, помогая Ярославу встать на ноги.

— Поверим ей? — спросил Ярополк, убирая меч в ножны.

— Подождём, — ответил Ярослав и оглянулся на закат. — Никола, разводи костёр...

________________________________________________________

Ух, бегу, спешу к вам с продолжением!
В этот раз вышло немного короче, но зато следующая прода будет ждать вас в следующий понедельник, 2 июня! :) Я на днях ударно поработала с текстом.
Восьмая глава выходит на данный момент самой большой и объёмной, как по количеству знаков, так и по событиям. То ли ещё будет! :) Дальше - больше и интерсенее!
Ждёте?

Как вам продолжение? Жду ваши впечатления в комментариях!
Спасибо за терпение и ожидание!
Ваша, Лиза.