Цена информации
Лагерь нарнийцев, скрытый в системе пещер у Великой Реки, жил в напряжённом ожидании. С каждым днем к Каспиану присоединялись новые обитатели Старой Нарнии: бородатые гномы в кольчугах, серьёзные и молчаливые сатиры, пара говорящих барсуков и даже несколько великолепных орлов, приносивших вести с высоты. Но армия всё ещё была жалкой пародией на войско Мираза. Они были разрозненны, плохо вооружены и напуганы.
Питер рвался в бой. Его план атаковать замок Мираза пока что встречал сопротивление не только со стороны Изабеллы, но и у самого Каспиана и более опытных гномов, таких как Трам, сын Труфа.
— Мы сидим здесь, как мыши в норе, пока Мираз усиливает свои позиции! — горячился Питер на очередном совете, ударяя кулаком по грубо сколоченному столу.
— Нам нужна информация о его силах, о распорядке дня гарнизона, о слабых местах обороны! Без этого мы слепы!
— И как ты предлагаешь её добыть, ваше величество? — спросил Трам, затачивая свой топор с невозмутимым видом.
— Пройтись по рынку Тельмара и спросить?
Внезапно тихий, но твёрдый голос прозвучал из угла пещеры:
— Я могу это сделать.
Все обернулись. Изабелла стояла, опёршись о каменную стену. Её лицо было бледным, но решительным.
— Я знаю этих людей. Я знаю, как они думают. Они не увидят угрозы в одной девушке. Я могу подойти к лагерю тельмаринцев у брода. Солдаты там... болтливы, особенно когда думают, что их не понимают или что перед ними безобидная служанка.
— Ни за что! — взорвался Каспиан, вскакивая.
— Это слишком опасно! Я не позволю тебе рисковать!
— Это не твое решение, Каспиан, — возразила Изабелла, и в её глазах вспыхнул знакомый огонь непокорности.
— Я не ребёнок. И это наш лучший шанс. Мы должны знать, с чем имеем дело.
Питер смотрел на неё, и его сердце сжалось от странной смеси восхищения и страха. Он видел в её предложении безрассудство, но и отчаянную храбрость, которую не мог не уважать.
— Это... рискованно, — сказал он, более сдержанно, чем Каспиан.
— Если тебя узнают...
— Меня не узнают, — уверенно парировала она. — Никто из этих солдат не видел меня в лицо. Мираз держал нас с братом практически под замком. Я надену простое платье, выпачкаю лицо землёй. Я буду просто lost девушкой из окрестных деревень.
Эдмунд, молча наблюдавший за сценой, нахмурился.
— У них будут дозоры. Пароли. Это не так просто.
— Тогда мне нужно будет быть очень убедительной, — сказала Изабелла, и в её голосе послышалась лёгкая, нервная дрожь, которую она старалась подавить.
Споры длились ещё добрый час, но воля Изабеллы оказалась железной. В конце концов, понимая, что иного выхода нет, Каспиан с мрачным видом согласился, поставив условие, что отряд лучших лучников во главе с самим Питером и Эдмундом будет скрываться на границе леса, готовый прийти на помощь по первому сигналу – крику совы.
На следующее утро Изабелла, переодетая в поношенное платье, с лицом, испачканным сажей и пылью, выглядела совсем как испуганная крестьянка. Прощаясь с братом, она обняла его и быстро скрылась в чаще, даже не взглянув на Питера.
Ожидание было мучительным. Питер, затаившись с луком в зарослях папоротника в сотне ярдов от края леса, не сводил глаз с одинокой фигуры девушки, бредущей по полю к лагерю тельмаринцев. Его ладони вспотели. Каждый нерв был натянут как струна. Он видел, как она приблизилась к часовым, как те грубо окликнули её, как она что-то отвечала, разводя руками, изображая испуг и глупость. Сердце Питера бешено колотилось. Он уже готов был дать сигнал к атаке, когда часовые, рассмеявшись чему-то, пропустили её.
— Спокойно, — тихо прошептал Эдмунд, лежавший рядом.
— Она справляется.
Но Питер не мог успокоиться. Он видел, как Изабелла бродила по краю лагеря, якобы собирая хворост, как она украдкой прислушивалась к разговорам солдат. Время тянулось невыносимо медленно.
И вот она направилась к группе офицеров, стоявших у походного стола. Один из них, рослый, плечистый мужчина с надменным лицом и усами, явно был главным. Лорд Глоцц, командующий этим гарнизоном. Изабелла, притворяясь, что споткнулась, уронила охапку хвороста прямо у его ног. Он обернулся, и его взгляд, сначала раздражённый, вдруг заинтересованно скользнул по фигуре «служанки».
Питер увидел, как Глоцц что-то сказал ей, его лицо расплылось в ухмылке. Изабелла что-то робко ответила, делая вид, что хочет уйти. Но офицер жестом остановил её, предложил кубок вина. Солдаты вокруг переглядывались и похабно перешёптывались.
— Что происходит? — прошипел Питер, его пальцы сжали лук так, что кости побелели.
— Она должна была уходить!
— Она добывает информацию, Питер, — сжав зубы, ответил Эдмунд.
— Именно то, за чем мы её послали.
Но то, что происходило дальше, уже не было похоже на сбор разведданных. Глоцц, явно приняв испуганную игривость Изабеллы за заигрывание, стал настойчивее. Он обнял её за плечи, притягивая к себе, его лицо склонилось к её щеке. Изабелла пыталась мягко вывернуться, что-то говоря, но он не отпускал.
Питер больше не мог этого выносить.
— Всё, я иду за ней, — он резко поднялся, но Эдмунд схватил его за руку.
— Подожди! Ты всё испортишь! Она...
Его слова оборвал резкий звук – звонкая пощёчина, которую Изабелла отвесила Глоццу изо всех сил. Надменное лицо офицера исказилось от ярости и унижения. Он проревел что-то, и его рука потянулась за мечом.
Изабелла, не медля ни секунды, рванула прочь, к лесу.
— Тревога! — крикнул Питер, и его лук взвыл, отправляя стрелу в сторону преследующих Изабеллу солдат.
Стрела вонзилась в землю перед самым носом передового воина, заставив его споткнуться и замедлить бег.
Началась суматоха. Из леса полетели ещё стрелы – это Сьюзен и другие лучники прикрывали отступление Изабеллы. Девушка, задыхаясь, бежала через поле, а за ней, пурпурный от ярости, мчался Глоцц, уже не обращая внимания на стрелы.
Изабелла влетела в лес и, почти падая от изнеможения, прислонилась к дереву. Через мгновение рядом с ней оказались Питер и Эдмунд.
— Ты в порядке? — выдохнул Питер, его глаза лихорадочно выискивали на ней раны.
— Да... я... — она не могла отдышаться.
Но тут из чащи, с мечом наголо, вырвался Глоцц. Увидев Изабеллу в окружении двух юношей, он злорадно усмехнулся.
— Так вот они, твои защитники? Парочка щенков? Отдай мне эту ведьму, и я, быть может, оставлю вас в живых!
Питер медленно выпрямился. Вся его тревога, всё напряжение последних часов вылились в ледяную, сконцентрированную ярость. Он молча оттолкнул Изабеллу за спину, шагнув вперёд. Его собственный меч, выкованный гномами ещё в Золотые Времена, с шипением вышел из ножен.
— Ты имеешь дело с Питером Певенси, — прозвучал его голос, низкий и грозный, не оставляющий сомнений в серьёзности намерений.
— Верховным королём Нарнии. И ты только что оскорбил даму под моей защитой.
Глоцц на мгновение опешил, услышав это имя, но потом громко рассмеялся.
— Король? В грязной рубахе? Сейчас я научу тебя уважению, мальчишка!
Он ринулся в атаку, его меч описывал смертельную дугу. Но Питер был не мальчишкой. Он был опытным воином. Он парировал удар с такой силой, что у Глоцца отозвалось в руке. Завязалась яростная схватка. Сталь звенела, ударяясь о сталь. Глоцц был силён и опытен, но ярость Питера придавала ему почти сверхчеловеческую скорость и точность. Он видел перед собой не просто солдата, а того, кто посмел прикоснуться к ней. К Изабелле.
Это была не долгая битва. Питер, использовав момент, когда Глоцц слишком широко замахнулся, сделал молниеносный выпад и точным ударом по рукояти выбил меч из руки офицера. Оружие с лязгом упало на землю. Питер тут же приставил остриё своего клинка к горлу поверженного врага.
Глоцц, тяжело дыша, смотрел на него с животным страхом. Он был побеждён. Унижен. И он знал, что это конец.
— Убей его, — прозвучал хриплый голос Каспиана, подбежавшего к месту стычки с группой нарнийцев.
— Он охотился на мою сестру. Он заплатит за это.
Все замерли в ожидании. Питер стоял над своим врагом, его меч всё ещё был у горла Глоцца. Его грудь вздымалась от ярости. Он хотел это сделать. О, как он хотел.
Но потом его взгляд встретился с взглядом Изабеллы. Она смотрела на него, и в её глазах уже не было недоверия или страха. Было нечто иное – шок, благодарность и... уважение.
И тут Питер вспомнил. Вспомнил, кто он. Он был не просто мстителем. Он был королём. И короли иногда должны проявлять милосердие.
Он медленно опустил меч.
— Нет, — твёрдо сказал он.
— Мы не тельмаринцы. Мы не убиваем поверженных врагов. — Он посмотрел на Глоцца с ледяным презрением.
— Поднимись. Иди к своему господину. И передай ему от меня. Передай, что Питер Верховный вернулся. И что мы идём за тем, что принадлежит нам по праву.
Глоцц, не веря своему счастью, медленно поднялся, не сводя с Питера испуганного взгляда. Он пятясь, отступил на несколько шагов, потом развернулся и бросился бежать прочь, в сторону своего лагеря.
Питер повернулся к Изабелле. Гнев ушёл, сменившись внезапной слабостью.
— Ты... ты действительно в порядке?
Она кивнула, всё ещё не в силах вымолвить ни слова. Потом, собравшись с духом, выдохнула:
— Он... он говорил... Глоцц хвастался перед другими... Мираз стягивает все силы к замку. Он ждёт осады. Но... но его жена, королева Прунапрасмия, вот-вот должна родить ребёнка. Он нервничает, торопится. Он планирует атаковать нас первым, до того, как придёт подкрепление с островов. Через три дня. Он хочет закончить всё до родов.
В пещере воцарилась гробовая тишина. Информация была бесценной. И добыта она была ценой невероятного риска.
Питер смотрел на Изабеллу, и его сердце переполняли противоречивые чувства: ярость на Глоцца, восхищение её храбростью, страх за неё и какое-то новое, глубокое уважение.
— Ты была невероятно храбра, — тихо сказал он.
Изабелла наконец посмотрела на него прямо, и в её глазах не осталось и следа от прежнего недоверия.
— А ты... ты поступил как настоящий король.
В этот момент их взгляды встретились и замкнулись, и между ними пробежала первая, робкая искра понимания. Эдмунд, наблюдавший за этой сценой, тихо улыбнулся про себя и отошёл, давая им пространство. Буря, казалось, ненадолго утихла, но впереди их ждало настоящее сражение. И каждый из них теперь знал свою роль.