- Привет, куколка
Глаза Чан Зиана расширились, когда он услышал имя моего учителя.
- Шэн Фу? То есть этот старик взял ученицу? Не в его стиле вообще обучать девочек. Насколько мне известно, все его ученики, кроме тебя, разумеется, были парнями... И как он там сейчас?
Я опустила голову
- Хм... вообще-то, как вы изволили выразиться, "этот старик" умер четыре года назад.
- Вот как? - В глазах парня я не заметила ни капли сожаления или скорби - А зачем же ты искала меня?
- Он просил передать вам кое-что...
- Когда просил? Четыре года назад?
- Не совсем - Под пристальным взглядом Чан Зиана я немного нервничала, ведь не знала, как объяснить ему все, что произошло со мной за эти несколько лет, после смерти учителя и родителей. Или почему я не могу прямо сейчас передать послание.
Мы вдвоем сидели за столиком в его собственном ресторане, где он работал ещё и барменом и куда, как оказалось, частенько наведывалась Сяо Сюли в сопровождении какого-то джентльмена, о котором потом так упорно не хотела нам ничего рассказывать.
Девочки оставили меня и на их поддержку рассчитывать не приходилось, мне ничего не оставалось, кроме как взять себя в руки и закончить то, ради чего я проделала такой долгий путь.
- Учитель... - Я ненадолго замешкалась, но, сжав кулаки и посмотрев прямо в глаза парню, на одном дыхании выпалила - Он хотел, чтобы вы продолжили мое обучение, ведь сам он не успел научить меня всему, что хотел. А вы, по его словам, были одним из самых талантливых мастеров во всем клане.
На пару секунд я зажмурилась и, услышав в ответ нервный смех, уставилась на Зиана во все глаза.
- Учить? Тебя?.. Это забавно... Я могу научить тебя разве что... Как готовить тофу. И то не факт, что у меня получится донести до тебя эту... премудрость. Извини, я просто пытаюсь сказать, что из меня никудышный учитель. Поискала бы ты кого-нибудь другого. - Сказав это, он встал, расправил черный фартук, который так гармонично смотрелся с его бело- золотистыми волосами, и собрался уже уйти, но я преградила ему путь, выставив перед собой руки.
- Подождите! Если учитель направил меня именно к вам, значит был уверен, что вы справитесь с этой задачей. К тому же, я и сама неплохо соображаю, поэтому вы можете не сомневаться во мне. И в себе тоже...
- Нет... Я не могу... Прости, сестрёнка. - Чан Зиан пожал плечами и попытался обойти меня, но я не отступала.
Мое сердце забилось сильнее, а ладони сами собой сжались в кулаки
- То есть как это? Почему вы не можете учить меня? Неужели вы сами растеряли всё, чему вас учил господин Шэн? Неужели ваши хвалёные боевые навыки улетучились, как только вы взялись за кухонный нож? А вместо духовных колец и костей вы бегаете за посетителями и пытаетесь угодить им, хотя могли с тем же успехом вызывать у них уважение и восхищение! Что же вас сдерживает?
Несколько секунд мы оба молчали, я ждала чего-то вроде "хватит, ты все равно не поймёшь" или "я сказал нет, значит нет". Но вместо этого он поднял голову к потолку и устало вздохнул:
- Мне это надоело... Я больше не хочу быть мастером. Все, что мне надо, это нормальной, спокойной жизни. Убегая из дома, то есть из Звёздной империи, я надеялся, что смогу начать все с чистого листа и, как видишь, у меня процветающий бизнес, хорошие друзья и...
- И подгоревшая лапша! - Я не дала ему договорить и, обогнув его, пошла к выходу.
Но у самой двери, немного помедлив, остановилась и повернулась со словами:
- Завтра я приду в это же время и принесу то, что передал учитель Шэн. Тогда, надеюсь, вы не сможете отказать мне!
Выходя, я еле переборола желание хлопнуть дверью и, лишь сильнее сжав кулаки, сразу пошла туда, где мы договорились встретиться с девочками. Солнце ещё не закатилось, но было уже достаточно поздно, хотя я и не могла определить точное время.
Разговор с так называемым *братом*, который вопреки моим ожиданиям вовсе не такой уж взрослый и наверняка, старше меня лет на семь максимум, оказался немного короче, чем я думала, но сдаваться я не собиралась и уже придумала, как завоевать его расположение и стать его ученицей. Оставалось надеяться, что мои новые подруги знают, как готовить тофу...
Площадь, мимо которой мы проходили по дороге к Чан Зиану, находилась совсем близко и нашла я ее без проблем. Но когда подошла к девочкам, они не сразу меня заметили, так как смотрели куда-то в глубину улицы. Как только они повернулись на мой голос, я поняла, что здесь что-то случилось. Их глаза были широко открыты, а дыхание прерывалось.
Около минуты мы все молчали. Никто не знал, с чего начать разговор, но я решила взять инициативу в свои руки и тихо сказала:
- Он не особо обрадовался моему появлению... Но завтра мы ещё раз навестим его и тогда...
- Ланиинг? Т-ты говорила, что за тобой кто-то следит? - Шокированный голос Пэйжи ещё больше меня напугал.
- Я сказала, что мне показалось. - На мгновение я подумала, что мои новые подруги только что встретились глазами со смертью и по коже моей пробежали мурашки - Возможно... Но...
- К нам сейчас подходил странный человек в темном плаще. Он, как минимум, духовный король. И он... Он просил передать тебе, что... Что тебе ни при каких обстоятельствах не следует возвращаться в свой клан...
- А он не уточнил, почему не может сам сказать мне это в лицо? Или свое имя?
- Нет... Но мы... Потом выясним это... - Пэйжи резко поменяла тему - А что ты сказала про Чан Зиана? Завтра значит опять пойдем к нему?
- Будем завоевывать мужчину через его желудок. Короче говоря, нам надо приготовить тофу и показать, что я готова обучаться чему угодно.
Девочки переглянулись и Сюли, молчавшая до этого, наконец вспомнила, как говорить.
- А зачем тебе вообще учиться у этого типа? Во всей империи предостаточно академий и свободных учителей, которые не зависят от школ и академий. Бери, не хочу... А ты прицепилась к какому-то ресторатору.
- У нас с Чан Зианом был один учитель.. К тому же, господин Шэн уже не может чему-то научить меня, а у Чан Зиана остались те знания и умения, которые для меня просто необходимы и, став сильнее, я буду достойна возглавить свой клан. Ведь после смерти родителей, на пост главы взошёл мой дядя, хотя он совсем не справляется с обязанностями. Поэтому мне нужно как можно скорее достичь шестидесятого ранга и вернуться в Звёздную империю!
Обе девочки настолько удивились моим словам, что у них снова пропал дар речи.
Но спустя мгновение они, в унисон и со звоном в голосе, выдали:
- Глава клана?!
- Звёздная империя?!
Я не сразу поняла, что не смогла вовремя замолчать и проговорилась. Надо было помедлить и придумать какую-нибудь умную причину, ведь мое происхождение надо было скрывать как можно дольше, хотя теперь уже было поздно.
- Ой... Вы не должны были этого узнать.
***
Поздним вечером, когда девочки помогли мне замариновать только что купленный нами тофу, я приняла горячую ванну и, впервые надев новую ночную сорочку, легла спать.
Но почему-то уснуть я не могла, в голове крутились мысли о том, что будет потом и что будет, если Чан Зиан всё-таки откажется учить меня. Мне тогда придется вернуться на родину и искать другого учителя, который хотя бы немного дольше обучался у Господина Шэна, чем я. Но если я вернусь домой, дядя не пустит меня и снова отправит бродить по свету...
Все эти мысли не сумели полностью поглотить моё сознание. Это, конечно, важно, но на данный момент ко мне вдруг явилось то, что для меня с недавних пор стало куда важнее:
Откуда то с улицы до меня донёсся подозрительно знакомый голос. Голос тихий, но мелодичный и завораживающий. Я не могла противостоять этому голосу, он тянул меня туда, где зарождался. Я словно сомнамбула, встала и, наскоро накинув халатик, вышла на балкон. Луна освятила меня с ног до головы, а лёгкий ветерок приподнял край халата и заиграл моими распущенными длинными волосами. Думаю, со стороны я выглядела хотя бы по-человечески, а как какая-нибудь *ночная бабочка*.
Голос стал немного громче и я теперь могла определить, что он идёт с крыши. Мне пришлось активировать духовную кость и, на крыльях я взлетела над зданием. Оставалось надеяться, что никто, кроме "поющего ночного гостя" не увидел меня в таком виде.
Передо мной, метрах в десяти на самом краю крыши сидела темная фигура в длинной темно-красной подпоясанной рубахе и в черных коротких шортах. Как ему не холодно в таком виде?
- Привет, куколка - Услышала я, как только пение прекратилось.
Но ответить ничего не смогла. Мой рот застыл открытым нараспашку, а глаза ошарашенно всматривались сквозь тень человека.
Секунд десять я молча парила в воздухе, а когда луна немного вышла из-за туч, она осветила лицо Чжигана. Он улыбался и смотрел на меня такими темными, но полными огня глазами, что мне стало не по себе. К тому же увидеть его здесь я вообще не ожидала.
От шока я утратила контроль над крыльями и они в одно мгновение растворились в лунном сиянии. А духовная кость потускнела и исчезла за моей спиной.
Я могла упасть на каменную кладку дороги, так как вовремя не поняла, что падаю. Но снова активировать кость или кольца духа было уже поздно. Я даже не успела ничего подумать, а перед тем, как мои глаза закрылись, я заметила всё ту же темную фигуру, стремительно приближающуюся ко мне.
В трёх метрах от земли я почувствовала крепкие, мужские руки на своей талии и спине, и только тогда до меня дошло, что я могла разбиться, если бы он так быстро и ловко не поймал меня.
- Ты уже можешь открыть глаза - Чжиган усмехнулся, но говорил тихо и мое сердце от его голоса сжалось.
Я убедилась, что могу стоять на ногах и так же тихо, но достаточно резко сказала:
- А ты уже можешь отпустить меня.
- Я тебя напугал? - Странно, что он подумал об этом, а не о том, что я вместо благодарности снова принялась дерзить.
- Отпусти! - Повторила я гораздо громче.
Сначала он ещё крепче прижал меня к себе, но потом молча повиновался и, придерживая рукой за спину, аккуратно поставил меня на землю.
- Так лучше? - Уже обычным голосом спросил он и скрестил руки на груди.
- Вполне. - Я поправила сорочку и укуталась в халат, чувствуя, что становится холоднее - Зачем ты здесь?
- Хм... - На его лицо вернулась та самая нахальная ухмылка и мне стало от этого жутко - Ты задолжала мне.