Охота
В тот день мне исполнилось шестнадцать лет. И как же так получилось, что я потеряла последнюю часть детства и повзрослела раньше, чем собиралась когда-то?..
А казалось бы, совсем недавно бегала по улицам с такими же малышами, как я сама. И совсем недавно мои родители были рядом, готовые поддержать меня, успокоить и покормить, но теперь... Все по-другому: я сама добываю себе пропитание, сама утешаю себя, если что-то даётся мне с трудом или вовсе не получается, в одиночку тренируюсь, вспоминая наставления и уроки учителя...
Но в тот самый день всё должно было измениться, ведь я наконец решила покинуть привычную среду обитания, то есть лес, и выйти в город, то есть к людям.
Обычно в день рождения для меня устраивали особые тренировки, после которых, отмечая мои успехи, отец доставал откуда-то говядину или свинину, а мама своими превосходными кулинарными навыками делала из этого нечто волшебное и необычное. И каждый раз что-то новое. Мы приглашали всех, кого вообще знали, хотя, кроме старейшин клана и парочки влиятельных людей, приходили чаще всего пять-шесть человек, среди которых ни одного моего ровесника. Разве что двоюродный брат, который старше меня на пять лет. Потом папа, мама и я полночи гуляли по окрестностям нашего клана и оставались до рассвета в заброшенном ледяном дворце, окружённом бамбуковым лесом. С крыш этого дворца открывался потрясающий вид на озеро, где каждую ясную ночь кружили светлячки и луна там всегда была очень большой и яркой. Я каждый раз засматривалась на эту красоту так, что сама не замечала, как засыпала. А просыпалась уже дома, в собственной кровати.
Однако, должна признать, отмечать в который раз свой праздник без родителей оказалось не так уж и скучно. По крайней мере, со второй половины дня.
Но обо всём по порядку.
С самого утра несколько мучительно долгих и нереально скучных часов я бродила по Звёздному лесу, не зная, в какой стороне нужный мне город и когда вообще я выйду из среды деревьев и кустарников. Мне уже встретилось с полсотни духовных зверей, шесть из которых пытались меня убить и ещё одного мне прошлось убить самой.
С погодой, к счастью, тоже повезло. В тени деревьев солнце почти не чувствовалось, хотя воздух был достаточно горячим. Ветер овевал прохладой, благодаря холодным ручьям и озёрам. Поэтому на жару жаловаться было нечего.
Потратив много энергии, я решила, что мне просто необходимо отдохнуть и почти сразу наткнулась на укромное местечко на дереве около прохладного ручья.
Охладившись и напившись ледяной родниковой воды, я устроилась на толстой ветке и сама не заметила как задремала.
Спустя минут сорок меня разбудили человеческие голоса. Мне пришлось собрать все силы и волю, чтобы вернуться в этот мир из царства Морфея.
Открыв глаза, я включила всю свою наблюдательность, хотя некоторые вещи можно было понять и с закрытыми глазами.
Ко мне приближалась группа охотников из четырех человек. Всем около тридцати - сорока лет. С высоты дерева я могла разглядеть только их черные лохматые головы, кстати, один из них (наверняка самый старший) вообще был лысым. Внешним видом они не отличались от работающих в поле жителей деревни. Но сомневаюсь, что обычные работники могут охотиться на духовных зверей.
Они говорили о том, какой зверь больше подойдёт Ли Шаню. Насколько я поняла, этот чувак только достиг сорокового уровня. Слабак. Я-то уже на сорок восьмом, хотя и младше на десяток с лишним лет. Когда они приблизились к дереву, я уже была готова к нашей встрече.
Поднять свои тяжёлые головы они не думали и поэтому для них было неожиданностью, когда я показалась им на глаза. То есть, сначала, один из них сказал:
- Надо идти вглубь леса, там наверняка больше зверей.
- Но зато там опаснее - Сказал другой.
- И что? Мы уже битый час на этой долбаной прогулке и хоть бы кто-то встретился, кроме оленей да бурундуков!.. - Чуть ли не кричал первый
- А как насчёт человека?! - Я зацепилась ногами за ветку и повисла вниз головой. Мои хвостики почти доставали до охотничьих голов.
Они, разумеется, вздрогнули, а тот, что шел впереди, молниеносно достал из ножен короткий меч, который я сначала даже не заметила, но вовремя опустил его, разглядев перед собой вполне обычную, но не очень адекватную (как они узнали чуть позже) девчонку.
- Эй, ты что здесь делаешь? Ты откуда? - Спросил тот самый Ли Шань, который шёл впереди.
- Мое имя- Сяо Мэй. - Я не хотела отвечать на вопросы и включила актрису, как мне приходилось делать довольно часто, отчего уже забыла, какая я на самом деле. - Но вы можете называть меня... Сяо Мэй
Я немного покачалась вниз головой и вернулась в сидячее положение. Вот только теперь я смотрела в другую сторону, поэтому пришлось спускаться.
- И ты одна здесь бродишь? - снова вопрос, на который я предпочла бы не отвечать.
Молниеносной тенью, я спрыгнула с ветки и исчезла из поля зрения охотников.
И все же я не могла просто взять и уйти, поэтому подкралась к новым знакомым со спины и они, снова вздрогнув, повернулись на мой голос:
- Вы идёте своей дорогой, хотя сами не знаете, куда, а я иду... Туда, куда хочу, но тоже не знаю, где это. Поэтому мы вряд-ли поможем друг другу.
Пока говорила, я грациозно и непринужденно прошлась мимо охотников и оказалась под тем же деревом, где сидела.
- Ли Шань, зачем мы тратим время на эту куклу, когда нам нужно искать кольцо? - Я не поняла, кто это сказал, но голос был с некой хрипотцой, отчего я позволила себе думать, что это был самый старший, который к тому же и самый "упитанный".
- Я тут случайно услышала ваши споры насчёт духовного зверя - Я демонстративно оперлась на ствол дерева одной рукой, разглядывая ногти на другой. Все снова посмотрели на меня - Вы предлагали варианты зверей с защитным типом, вроде броненосца или черепахи. То есть, вы, Ли Шань, мастер системы защиты. Но вы должны знать, что если у мастера уже есть кольцо, которое создаёт барьер, щит или что-то подобное, то другие кольца должны быть не похожими, но дополняющими. Здесь осмелюсь предложить зверя вроде скорпиона...
- Ты серьезно? - Ли Шань чуть ли не рассмеялся, но видя мое выражение лица, понял, что я не шучу. Помолчав немного он сказал - Мой дух- броненосец и мои три кольца я получил от склепового броненосца, фосфорной ядовитой черепахи и броненосца-вачжры. На что мне твой скорпион?
- Вы очень даже напрасно так думаете - Я налегла спиной на ствол и скрестила руки на груди. - Позвольте поинтересоваться, какие у вас навыки от этих зверей?
- Мой первый навык- это каменистый щит, который может укрыть до двадцати человек, - Ли Шань загибал по очереди пальцы - с помощью второго кольца я могу сделать этот щит ядовитым, а третий навык - это отдача. То есть атака отражается от щита и возвращается к отправителю.
- Вот! На это я и рассчитывала - Я всплеснула руками, но никто все равно не понял меня и мне пришлось объяснять - Кольцо от скорпиона может добавить к вашей обороне или шипы или гибкость или улучшить яд, в зависимости от вида скорпиона...
- Да неужели? - перебил меня тот толстяк, чье имя я так и не узнала. - И откуда же маленькая девочка так много знает?
- Ну, во-первых, это достаточно банальные знания, которыми может овладеть и подросток. А во-вторых, я могу доказать, что звери могут быть не только похожие на дух, но и просто приближенные по некоторым характеристикам.
- Ну, давай, расскажи нам о своем духе! Ещё не хватало, чтобы девчонка нас учила - Ли Шань вызывающе шагнул вперёд, уперев кулаки в бедра и я повторила за ним.
- Но вы мне не верите, какой смысл мне раскрывать свою силу?
- Тогда как насчёт поединка? Вужоу ближе всех нас к тебе по возрасту и у него только тридцать третий уровень. Выстоишь против него и мы послушаем твоего совета.
- Извините, конечно, но... Вы сами себе яму копаете. Разве вы не чувствуете мою ци?
Но мои слова никого не задели и Вужоу уже вышел вперёд, разминая плечи. Как позже оказалось, он старше меня на десять лет. Хотя выглядел покрепче своих "старших" друзей.
Мы отошли в сторону, на поляну, где было больше места для сражения, и я услышала чей-то недовольный свист. В ответ я только хмыкнула и ничего не сказала.
- Ну же! - крикнул Ли Шань - Активируйте свои духи!
Мы почти одновременно призвали силы и, когда вокруг меня загорелось два жёлтых и два фиолетовых кольца, один больше другого, никто не смог ничего сказать, кроме "Ах!" или "Что?!".
А Вужоу почему-то вообще не смущало то, что ему придется сражаться с девчонкой, которая не только младше, но и сильнее него. Видимо, он давно уяснил, что не стоит недооценивать того, с кем сражаешься.
В глазах противника я видела искру задора, но сама, наборот, сделала лицо серьезнее и настроилась на сражение.
- Начинайте уже! - Снова тот скребучий старческий голосок.
- А говорят, что это молодежь вечно спешит - Проговорила я себе под нос, бросив взгляд на остальных охотников
- Так как ты - девчонка, позволю тебе первой атаковать - Сказал Вужоу и тут же об этом пожалел.