* * *
Сентябрь 1635 г
POV Автор
Заложник бежал. Тысячи деревьев, тысячи кустов пытались задержать его, оставить в своём плену. Природа, вопреки обычному, не приветствовала беженца, а лишь мешала ему. Светлая кожа на щеках, лбу, руках, обнажённые от ступни до колена ноги - всё было исцарапано в кровь и всё было в синяках. Чёрные волосы с колтунами не казались такими блестящими и мягкими, какими были два месяца назад. Некогда прекрасное лицо мужчины было всё в грязи. Исхудалый и ослабевший, он всё равно продолжал бежать. Лишь бы спрятаться, наконец, от этого кошмара.
Ноги уже начинали заплетаться. Постоянные удары о корни деревьев и камни заставили ступни онеметь от боли. Периодически останавливаясь у широких деревьев, мужчина постоянно оглядывался - нет ли за ним погони. Он знал, что те, у кого в плену он находился последний месяц, его просто так не отпустят. Сейчас бывший заложник бежал из Интикары - королевства оборотней. Когда-то давно, когда существовал ещё зачарованный амулет CJ-da-manhvê, сторона оборотней делилась на два королевства - Интикару и Алсакан. Однако преследовавшая сторону война уничтожила Алсакан, и теперь оборотни проживали все в одной огромной, сильной державе. Человек не верил, что за ним никто не бежит. Такую ценную информацию, которая у него есть, не упустит никто. Уверен, что рано или поздно его догонят: на камнях оставались следы крови и, как минимум, его выдаёт запах.
Благо, всё это время заложника держали не во дворце Интикары, а на границе державы - у оборотней было множество «мёртвых точек», из которых, они думали, убежать невозможно. Однако этот человек смог. Лишь бы не догнали... Сейчас бывшему заложнику оставалось только пересечь границу, и дальше оборотни не имели бы над ним никакой власти. Какое государство его ждало впереди?
Беженец снова остановился у дерева. Судорожно дыша, он ощупал свои ноги, измазанные щиплющим соком трав, смолой, грязью, обнаружил большую ссадину, которая кровила сильнее всех. Осмотрелся. Кругом лес, зелёные и непроглядные джунгли. Как ни в чём ни бывало пели птицы, играли сверчки, летали мухи и насекомые. Кажется, в этом мире больше не было места для него. Чужой лес был недоброжелателен, он ранил и всячески мешал. Благо, рядом были заросли дикого подорожника. Посчитав их во истину хорошей находкой, человек аккуратно и быстро дотянулся до одного из крупнейших листьев, тщательно вытер от пыли своими обрезками старой одежды, растёр до такой степени, что сок потёк по рукам, а потом стал прикладывать к ссадине. На чувство боли лишь сильно зажмурился, глотая воздух и стараясь не двигаться, не тревожить стёртые в кровь ноги и руки. Как же всё болело... Он в жизни не поверил бы, что может так пострадать. А всё из-за чего? Из-за своей собственной семьи и её жажды власти.
Беженец со злостью ударил кулаком землю. Та рассыпалась под костяшками пальцев, оставила глубокий отпечаток. Здесь было влажно, сыро. Злость человека тут же отошла на второй план. Он понял, что рядом протекала река. Мужчина стал вспоминать карту континента. Река... Река... Кажется, пограничная, у самого Гримаднесса. Если это так, то можно было уже считать себя спасённым. Осталось немного.
Но это «немного» надо было ещё преодолеть. Он поднялся на ноги, сжав зубы от боли и усталости. Если не выйдет... Если не получится убежать из Интикары и его так же воспримут в Гримаднессе... Пиши пропало, можно смело помирать. Доверить информацию о своём королевстве он мог лишь... Он никому не мог. Страшная тайна, которая должна умереть или вместе с ним, или с его наследником. Но доживёт ли он до, хотя бы, невесты...?
Снова бежать. Из глаз от напряжения начинали течь горячие слёзы, размазывая на щеках грязь. Человек гневно вытирал их и продолжал путь в том направлении, в котором, предположительно, и была граница беннирской стороны. Там, где он пробегал, замолкали птицы и разлеталась мелкая живность. Удивительно, что в этом лесу ему ещё ни разу не попался дикий зверь. Пожалуй, не стоило беженцу об этом думать. Ещё накличет...
Спустя пару часов непрерывного бега человек таки пробился сквозь джунгли в светлую пустошь. Если быть точнее, лесная тропинка вывела его в огромное поле. казалось, на нём росла самая обыкновенная пшеница, однако человек так радовался ей, что готов был упасть в эти золотистые колосья и обнимать их, прижимать к себе и радоваться спасению. Но останавливаться было нельзя. Ему надо было попасть к жителям, чтобы хоть кто-то мог встать на защиту несчастного.
Убегающий от оборотней остановился, когда лес остался уже далеко позади. Не выдержал - упал на колени, даже не поморщившись от нового приступа боли, и начал восстанавливать дыхание. Кажется, он хватал ртом воздух так, словно провёл очень и очень долгое время под водой. Голова болела, виски разрывались от пульсирующей в них крови, тело, лоб, руки были горячими. Все эти признаки указывали на скорую болезнь, но сейчас сдаваться было нельзя. Но случилось то, чего человек так боялся. Попытки встать оказались тщетными. Силы оставили его прежде, чем он опомнился и предпринял меры. В глазах помутнело, и мужчина упал в глубокий обморок.
Казалось, посреди поля его не найдут никогда. Однако мужчине несказанно повезло - за ним издалека наблюдал маленький ребёнок агронома. Небольшой домик рабочего находился точно в центре пшеничного поля, и мальчик заприметил внезапно упавшую маленькую фигуру вдалеке, почти на самом горизонте. Он обо всём рассказал отцу, и тот незамедлительно отправился на помощь. Уже примерно через час незнакомец лежал ничком в телеге агронома. Исхудалого беднягу привезли в дом, помыли, уложили в чистую постель, обработали раны, а после стали дожидаться его пробуждения.
Прошёл почти день, прежде чем беженец смог открыть глаза. Ресницы слипались, тело не слушалось и отказывалось двигаться. Силой воли он заставил себя пошевелить рукой, но потом быстро пожалел об этом. По всему телу разлилась горячая боль, запястья обожгло, словно огнём. Он вспомнил, как кандалы сковывали его тело, как он пытался из них высвободиться, а потом сбежать из темницы. К такому жизнь в ледяном дворце его не готовила. Попытка пошевелить ногами увенчалась успехом, но таким, что вовсе человека не порадовало. Из пересохших уст вырвался еле слышный стон. Дыхание стало более тяжким и громким - он пытался успокоить в себе огонь, разливающийся по венам.
«Где я нахожусь?» - задался беженец вопросом. Он лежал на постели, такой чистой и мягкой, что, казалось, ткань ласкала кожу. В воздухе витал запах трав и мазей. На лице человек больше не чувствовал сухой грязи, и волосы, кажется, уже были причёсаны. Он повернул голову, стал осматривать комнату, в которой находился: бревенчатые стены, деревянная мебель тёмного цвета, состоящая из тумбочки, письменного стола, сундука и нескольких стульев, на столе стояла зажжённая свеча.
Недавний заложник, теперь свободный человек, смог найти в себе силы сесть на кровать. Осторожно откинув одеяло, он стал осматривать свои руки и ноги. Он заметил, что и одет был, наконец-то, по-человечески, а не в грязные тряпки. Ладони были все в мозолях и царапинах, запястья обмотаны бинтами, на руках и туловище множество разных синяков, ноги перемотаны чем-то похожим на тряпочные бинты. Осторожно, стиснув зубы, он опустил и поставил ноги на пол. На удивление, перемотанные ступни больше не болели так сильно. Что за чудо?
Он лишь теперь заметил, что комната была без двери. Вместо неё мужчина обнаружил арку в другую комнату, занавешенную тёмным полотном. По другую его сторону послышались вздохи и какое-то копошение, а за ним и шаги. В дверном отверстии показался любопытный носик, а за ним - светленькая головка. Обнаружив, что гость уже не лежит, а сидит, ребёнок тут же убежал звать взрослых. Человек наблюдал за этой картиной с неким недоверием, но ему вдруг показалось это милым. Маленький мальчик приглядывал, чтобы всё с их гостем было хорошо.
Через несколько минут в комнату действительно зашло двое людей. Молодая женщина, светленькая и милая лицом, и мужчина, с тёмной бородой и короткими волосами. Одеты они были очень похоже. «Наверное, рабочая форма», - подумал беглец.
- С пробуждением, молодой человек, - женщина улыбнулась и подошла чуть ближе. Её светлые серые глаза были очень красивыми. Раненный чуть склонил голову и заговорил тихим, хриплым голосом.
- Благодарствую за спасение, матушка. Как Вы меня нашли?
Хозяева дома переглянулись и улыбнулись. Сквозь них протиснулся мальчик лет десяти, и гордо сообщил, что это он обнаружил бегущую вдалеке фигуру. Беженец долго благодарил Бога и своих спасителей, не способный поверить, что кошмар закончился... Что больше не будет на нём цепей и кандалов, не будет допросов и пыток. Чуть погодя он смог даже встать на ноги, но был ещё неимоверно слаб. Спасители продолжали заботиться о нём, лечить и обрабатывать раны. Хозяйка приносила обед и ужин, пыталась увлечь больного разговорами, но тот их не особо приветствовал. Зато сама хозяйка была очень болтливой, и за несколько дней рассказала ему множество событий из их нескучной жизни. Самой печальной оказалась история о том, как она лишилась своей первой дочери, когда на них напали почти двадцать пять лет назад оборотни. Это был конец одной из войн, и женщина до сих пор не знала, жива ли осталась малышка.
- Как зовут Вас хоть, несчастный? - женщина принесла на подносе отваренную картошку и тарелку бульона. Желудок беженца тут же заурчал, а сам он пытался вспомнить, когда в последний раз ел нормальную пищу. А потом задумался над вопросом, поставленным перед ним.
С одной стороны, вряд ли бенниры были осведомлены о происшествиях в его стране. Но с другой, если пропажа кронпринца была оглашена, его бы узнали точно. Но доверие ко своим спасителям у человека всё же было, и спустя пару секунд он всё-таки ответил:
- Тимрейн. Тимрейн Дейммор.
Хозяйка чуть не уронила на пол съестное. Это имя она прекрасно знала, и теперь была до ужаса поражена. Она оглядела снова с ног до головы заложника власти: чёрные волосы, исхудалое лицо с острым носом и подбородком, светло-голубые глаза с очень густыми ресницами и словно татуировками на веках, какие рисуют для того, чтобы подчеркнуть глаза, стройное телосложение, относительно высокий рост. Именно таким был изображён на картине кронпринц Мэдвила - северного государства, в котором проживали волшебники.
Аккуратно поставив поднос перед наблюдавшим за ней беженцем, она без слов согнулась в поклоне. Тимрейн тут же сказал ей:
- Хозяйка, что Вы? Это я должен кланяться Вам. Вашему гостеприимству, доброте и желанию помочь абсолютно незнакомому человеку нет цены, - он действительно поднялся на ноги и склонился низко перед женщиной. - Для Вас я просто заблудившийся в паутине жизни человек. Я больше не являюсь будущим правителем своей страны.
- Что же произошло с Вами за это время? - женщина с удивлением присела за стол, продолжив онемевшими от удивления руками раскладывать обед. Тимрейн - тридцатитрёхлетний, прекрасный и сильный мужчина, начал сначала молча ей помогать. Только потом, когда за столом собралась вся семья, стал рассказывать о том, что с ним произошло.
- Моё имя Тимрейн. Я, до некоторых пор, являлся кронпринцем Мэдвила. Недавно Айнар Дейммор, король Мэдвила и мой кровный отец, умер от тяжёлой болезни, и перед советом был поставлен вопрос: как и когда короновать нового повелителя. Однако в своей семье я был не единственным сыном. У меня есть два младших брата, которых эта ситуация равнодушными не оставила, - последовала пауза. Мужчина и женщина слушали так внимательно и удивлённо, словно видели перед собой не человека, а Бога. - Средний по старшинству сын покойного короля, Таин, хотел власти больше, чем кто-либо из нас троих. Однако встать на моё место ему так просто не позволили. Всё это время обучен стать королём был я, остальным моим братьям такой чести предоставлено не было. Они элементарно не знали строения наших крепостей. Как может необученный принц стать хорошим правителем? Как Таин поведёт за собой людей, если он ничего о них не знает? Ослеплённый своим желанием, мой брат набрал в свою армию против меня сотню магов. По мою душу отправляли наёмников, но мы их перехватывали. Но потом меня просто заманили и выкрали для того, чтобы всем внушить, что я заразился от отца болезнью и так же трагично погиб. Но им надо было от меня немного больше... - Тимрейн запнулся, проглотив конец предложения. Этим людям абсолютно не обязательно знать, какая информация у него хранится в голове. Кронпринц знал о Мэдвиле всё. Подземные ходы, строение тайных сооружений, вся политика была на его плечах. - За некоторое время я изучил подвал, в котором меня держали, а после сбежал оттуда. Я бы воспользовался более хорошими средствами, но в дворцовых стенах магия была запрещена. Если король будет полностью властен над своим народом, они его задавят, чтобы тот дал им жить свободно. В нашем государстве такие правила. Всё должно быть солидарно с жителями, населением. Зачем королю стража, если он может постоять за себя? И неужели он настолько не доверяет своим подданным, что осваивает против них защитную магию? Слишком могущественные маги не внушают людям доверия. Советом был принял единый закон для королей. Не иметь дела с волшбой. Именно по этой простой и глупой причине магия мне не покорна, хотя я чувствую, как её огонь течёт по моим венам. После того, как я оторвался от Таина, я был вынужден бежать за пределы Мэдвила. Круг моих преследователей расширился, а я хотел ещё жить. Чёрт с этой короной, пусть брат берёт всё, что пожелает. Пусть только образумится... - кронпринц сделал глоток горячего бульона. Хозяевам кусок в горло не лез. Они наблюдали за гостем и пытались уложить эту сумасшедшую информацию у себя в голове. - Ближайшей границей была та, что тянулась вдоль реки. Благодаря учениям королей я запомнил карту нашего мира. Благо, он не такой большой, как Внешний. Я попал в Интикару, но это было ошибкой. Мне не повезло. Слухи между оборотнями разлетались быстрее, чем между людьми. Уже всё королевство знало, что я сбежал и нахожусь на их земле. За мной вновь послали наёмников, но уже с другими целями. Я подслушал их разговор. Должны были привести меня к королю, чтобы я излил ему душу и рассказал обо всём, что знаю. Меня поймали, насильно привели к правителю. Заточили в темнице. Я подвергся множеству пыток. Интикара хотела напасть на Мэдвил, подчинить себе всех нас... Но всё, что я мог сказать королю, это «Мир Защитный не сможет поработить один из родов. Всё, что существует, сохраняет баланс, и вы с вашим народом никого подчинить не в силах». С этого дня оставшийся месяц я пробыл на каторге, почти на самой границе Интикары. Они называют такие места мёртвыми точками, потому что в них никого кроме заточённых нет, - Тимрейн снова сделал паузу. Потом его лицо стало серьёзным и, отчасти, напуганным. - Вам надо убираться подальше от границы. Если за мной пойдут преследователи...
- Не пойдут, Ваше Высочество, - мужчина перебил его и сжал руку в кулак. - Это Гримаднесс. Здесь Вас примут и защитят. Это Вам необходимо перебираться дальше. Нам оборотни ничего сделать не посмеют. Это не их земли.
На следующий день, когда Тимрейн уже мог бегать без болей, он ушёл из маленького домика посреди поля. Хозяева дали ему с собой еды и одежды и вылечили его, за что кронпринц благодарил их очень долго и искренне. Отправляясь в путь ко дворцу короля Айрона, неколдующий маг был уверен, что есть ещё в этом мире доброта.