ПРОЛОГ
Дэвид споткнулся о корень на пути к куче зефира и шоколада, умудрившись удержать свой напиток, не пролив ни капли.
- Ошибка на вечеринке! — кто-то крикнул ему через костер.
Он усмехнулся, обернувшись через плечо.
- Не я, я профессионал.
Он взял свежеобрезанную палочку, зефир, плитку лучшего американского шоколада Hershey's и крекер. Ни один поход не обходится без хотя бы одного из этих липких лакомств. Он осторожно вернулся к своему походному креслу, аккуратно поставив напиток в держатель на холщовом подлокотнике, прежде чем найти идеальную угольную постель для обжарки зефира.
- Ладно, Лидс, — сказал Роджер, сосед по комнате Дэвида. - Правда или действие?
Круг застонал.
- Мы что, в шестом классе, Роджер? — пожаловалась Лидия.
- Не будьте слабаками, — ответил Роджер. - Это наш последний шанс быть по-настоящему безответственными. Через неделю мы будем идти по проходу в наших уродливых черных мантиях, квадратных шапках, с блестящими кисточками, а затем нас выбросят в реальный мир — взрослыми, со всеми долгами, которые это подразумевает.
- Некоторые из нас откладывают взрослую жизнь немного дольше, — сказала девушка Роджера, Жанин. - Аспирантура — это победа, ребята.
- Я подниму бокал за это, — подбодрил Дэвид, подняв свой стакан. На самом деле он еще не решил, пойдет ли в аспирантуру или нет, но идея отложить возвращение в «реальный мир» была заманчивой. Его реальный мир отличался от мира его друзей. Никто из них не знал, что он шифтер. Конечно, они провозглашали либеральные идеалы равенства, но он рано понял, что идеалы людей отличаются от их реальности.
Дэвид не был похож на остальных членов своей семьи. Они гордо принимали своих волков. Дэвид просто хотел быть как все... он хотел быть человеком. Возможно, это не было бы такой проблемой, если бы он был альфой. Но люди просто не могли понять идею омеги-мужчин. Даже Роджер говорил не раз, что это просто «странно» видеть беременного мужчину. Как будто это все, на что способна омега.
- Дэвид, твой зефир горит!
Дэвид выдернул палочку из огня, и пылающий зефир полетел в воздух, ударившись о дерево, затем упал на подстилку из сухих листьев, поджигая их. Дэвид вскочил, чтобы потушить огонь, липкая середина зефира приклеила листья к подошве его ботинка.
Роджер медленно захлопал.
- Молодец, Смоуки. Помни, только ты можешь предотвратить лесные пожары.
Дэвид показал Роджеру средний палец. Он вытащил телефон, чтобы проверить время, но со вздохом положил его на бревно, когда понял, что он разряжен. Ну, ладно. Он зарядит его сегодня вечером.
- Хочешь еще? — спросила Лидия, держа в воздухе зефир.
Дэвид покачал головой.
- Нет, когда вернусь. Мне нужно отойти.
- Осторожнее с медведями! — крикнул ему вслед Роджер.
- Тут правда есть медведи? — ахнула Лидия.
Дэвид покачал головой, пока Роджер начинал рассказывать какую-то высокую историю, несколько других парней подбадривали его, его предложение сыграть в «правда или действие» было, по-видимому, забыто.
Да, в этих лесах водились медведи — Дэвид почувствовал их следы. Но его друзья шумели так сильно, что медведь не заинтересовался тем, чтобы подойти к их лагерю, даже с возможностью легкой добычи. Может быть, позже, когда они успокоятся на несколько часов. Дэвид ушел достаточно далеко в лес, чтобы голоса его друзей были лишь шепотом на краю его слуха — дальше, чем любой из них должен был бы пройти. Он вздохнул, расстегивая штаны. Реальность давила на него. Он выбрал самую скучную, человеческую учебную программу, которую только мог придумать, бухгалтерский учет, и он был хорош в этом. Но для бизнеса было не редкостью дискриминировать оборотней. Их не считали защищенным классом, хотя они пытались провести это в закон несколько раз.
Конечно, Дэвид мог скрывать тот факт, что он не человек, несколько лет, но если он когда-нибудь захочет семью? Несколько месяцев беременности, и вот. Компания найдет причину, чтобы его уволить. Семья или карьера. Таков был выбор, с которым он рано или поздно столкнется. Он знал, что забегает вперед, беспокоясь о чем-то подобном, когда у него даже нет потенциального альфы на горизонте, но это было одной из вещей, которые делали его хорошим в учебе — он видел потенциальные проблемы и связи до того, как они происходили.
Глухой удар и приглушенный стон боли отвлекли его от мыслей. Еще один удар и еще один приглушенный крик. Он быстро застегнул штаны и посмотрел через плечо на мерцающие языки огня, танцующие сквозь деревья. Стоило ли ему кого-то позвать? Если он это сделает, ему придется объяснить, как он услышал такой слабый звук. Он осторожно пробирался через лес, следуя за звуками. Лунный свет просачивался сквозь листья над ним, давая его волчьим глазам достаточно света, чтобы видеть ясно. Звуки стали более четкими — постоянные удары и стоны боли. Ему пришлось взобраться на каменистый холм, и на вершине стояла большая сосна. Он знал, что то, что он слышал, было прямо по другую сторону.
Дэвид осторожно обошел край сосны, заглядывая вокруг ее ствола и сквозь ветви, чтобы увидеть двух крупных мужчин, удерживающих третьего за руки — удерживающих его, чтобы двое других мужчин избивали его! Их жертва не сопротивлялась вовсе — он лишь стонал, когда каждый из мужчин наносил ему удар. Это было нечто, с чем Дэвид не мог справиться в одиночку. Ему нужна была помощь. Он быстро отступил, призывая своего волка. Он будет быстрее и тише в форме волка. Но его лодыжка соскользнула на свободный камень, отправив его вниз по холму, выбивая его из-за защиты сосны.
Мужчины немедленно прекратили нападение на свою жертву, бросив его на землю и обернувшись, чтобы увидеть, как Дэвид пятится назад, ползая на четвереньках, наполовину в процессе превращения.
- Это один из них! — крикнул один из мужчин, его рука потянулась к поясу, чтобы достать пистолет.
Дэвид старался ускорить превращение, начиная скатываться с горы, но замер, не в силах правильно контролировать свои конечности, чтобы убежать. Мужчины кричали над ним, затем раздался страшный треск, и огонь обжег руку Дэвида.
Внезапно он снова стал человеком, но боль в руке была такой сильной, что он не мог думать ни о чем другом, пока мужчины не спустились к нему и не подняли его. Один из них закинул его на плечо, и они начали подниматься обратно на холм, пока Дэвид кричал от боли и страха. Его друзья должны услышать его. Они должны его услышать!
На вершине холма мужчина бросил Дэвида на землю, выбив из него дыхание.
- Еще один звук, и я перережу тебе горло, — пригрозил мужчина. Его дыхание пахло гнилью и смертью, как будто он питался падалью на завтрак, обед и ужин. - Ты меня понял?
Дэвид кивнул, слишком напуганный, чтобы говорить. Мужчина поднял его за раненую руку, и Дэвид застонал. Мужчина бросил его в кузов пикапа, на что-то, что казалось сеном, а затем они бросили рядом с ним другого раненого. Мужчина был покрыт темной жидкостью, которую Дэвид мог только предположить, как кровь, учитывая острый железный запах. Был ли мужчина вообще жив?
Потребовалось несколько мгновений, пока его нападавшие забрались в кабину пикапа и завели двигатель, чтобы Дэвид осознал, что он тоже чувствует запах своей собственной крови.
Его вены казались ледяными, холод пронизывал пальцы и ноги, поднимаясь по конечностям к сердцу. Шок. Дэвид впадал в шок. Треск... боль... кровь... его ранили.
С дрожащими вдохами Дэвид заставил себя игнорировать устрашающих мужчин, сидящих над его головой, их оружие покоилось на коленях. Он игнорировал человека рядом с ним, который мог быть живым или мертвым. Он игнорировал боль, трясущую его тело. Сосредоточиться на чем-то другом. На чем угодно.
Поверхность, на которой он лежал, не была точно сеном — там были цветы, и она была все еще зеленой, свежескошенной. Сено оставляют на земле, пока оно не высохнет. Дэвид повернул голову и уткнулся в растение. Сосредоточься на его определении.
Он погрузил нос прямо в цветок и глубоко вдохнул, немедленно начав чихать, от чего боль пронзила его руку.
Цветок пах достаточно приятно... он не знал ничего о разных цветах, но пахло как... цветок. С, возможно, ноткой аниса. Он снова попытался понюхать цветок и снова его одолел приступ чихания. Никогда раньше у него не было такой реакции на растение. Может, у него аллергия?
Цветок с запахом аниса... чихание...
Черт.
Аконит. (*волчья трава)
Он лежал в кузове грузовика, полном аконита. Дэвид старался не дышать, пока грузовик подпрыгивал на ухабистой горной дороге. Ничего хорошего не могло выйти из того, чтобы оказаться в ловушке с кучкой жестоких мужчин, которые работали с аконитом. Ничего. Он был только удивлен, и благодарен, что они его еще не убили. Но это, конечно, не могло длиться долго.
Какой им толк от оборотня?
Он содрогнулся. Его воображение разыгралось, и картина была не из приятных. Грузовик наконец остановился, и Дэвида вытащили из кузова и повели через гравийную парковку. В ярком лунном свете он увидел разбросанные трейлеры и пикапы. Там было больше мужчин с оружием, смотрящих на него с враждебностью. Большинство трейлеров выглядели так, будто вот-вот развалятся, но Дэвида толкнули к самому прочному из них. Его подтолкнули вверх по ступеням, в дверь, по коридору и в темную комнату с голым фанерным полом, который оставил занозы на его щеке, когда он упал. Возможно, мертвого человека бросили рядом с ним с глухим стуком, прежде чем дверь захлопнулась, и задвижка щелкнула на месте. Дэвид задрожал, больше не в силах контролировать реакцию своего тела, и задумался, заметил ли кто-то из его друзей его исчезновение.