Глава I. Сonnaissance
***
1. Призрачная гостья и поход в городскую библиотеку.
Пасмурная ночь Лондона. Дождь лил как из ведра. В дверь поместья тихо постучались. Были слышны приближающиеся шаги, но хозяин усадьбы не поспешил открывать двери. Через несколько минут колебаний, дверь слегка отворилась.
- Кто здесь? - раздался тихий юный голос.
- Извините меня за беспокойство, мисс... Кажется я заблудилась и попала под дождь, - голос нежданного гостя задрожал, - Не могли бы вы приютить меня на одну ночь?
Повисло молчание. Дверь открылась шире, и на пороге возник силуэт девушки. Лицо её выражало обеспокоенность и лёгкий недосып. Справившись с недоверием, она улыбнулась и протянула руку путнице.
- Ах, дорогая... Наверное вы сильно промокли. Я достану вам одно из своих платьев, - сказала владелица имения и они вместе прошли внутрь.
Гостья вежливо улыбнулась и возразила:
- Я благодарна вам, мисс, но мне оно не понадобится. Вы не поверите моим словам, но у меня нет плоти. Я - призрак.
Девушка медленно обернулась и с серьёзным видом оглядела призрака.
- А я сразу и не заметила, - она задумалась и продолжила, - Я хотела попросить подать чай... Могут ли призраки насладиться человеческой пищей?
- Конечно могут, если сами этого захотят. Но как таковой надобности нет, - ответила полтергейст и снова улыбнулась.
- Тогда давайте пройдём в холл. Скорее всего чай уже готов, - произнесла девушка.
Оказавшись в гостиной, призрак была потрясена декором и интерьером помещения. Но, из-за плохого ночного освещения было трудно рассмотреть всю площадь холла. В первую очередь, внимание привлекали несколько высоких колонн, благодаря которым создавалась атмосфера господского поместья. Большие окна в пол, с которых свисали дорогие шторы с кружевной тюлью. Мраморный камин, над которым висела картина, с изображённым на ней морским побережьем. Чуть поодаль располагались небольшой диван с узорами в виде винтажных цветов и два кресла, с позолоченными подлокотниками. У стены стояло несколько больших шкафов, одни из которых были наполнены книгами, а другие - различными статуэтками и дорогим сервизом. Девушка-призрак повернула голову и в конце комнаты увидела большой чёрный рояль с двумя вазами по краям. Она попыталась разглядеть дальние углы, но попытка оказалась провальной. Освещением служили лишь пара свечей, что стояли на столике перед софой.
- Ах, как я и думала. Чай готов, - нарушила тишину помещица и устроилась в одном из кресел. Девушка заметила, что внимание призрака было сосредоточено на потолке и сразу догадалась о чём думает полтергейст.
- Прошу прощения за негостеприимность. Ночью в зале и многих других комнатах не бывает света. Занавески зашторены, дневного света нет... Кстати, это ведь и не моё поместье вовсе. Слышали ли вы о графе Фантомхайве? - договорила она и сделала глоток из чашки.
Призрак последовала примеру девушки и села в соседнее кресло, взяв в руки чашку.
- Мне кажется все жители Лондона о нём наслышаны, разве нет? Особенно призрак, который живёт на земле уже более 270 лет... Если я не ошибаюсь, то я знала и Винсента Фантомхайва, но во время его господства, я наверное была ещё жива. Ну что ж, не будем ворошить прошлое. Может познакомимся? Меня зовут Кенти Ривергоил, - с ноткой печали сказала призрак.
- 270 лет - это просто невероятно! - девушка слегка подавилась чаем и снова выпрямившись, продолжила, - Моё имя - Мелони Грей. Я являюсь дальней родственницей Сиэля и уже несколько дней нахожусь тут, - договорив, Мелони куснула кремовое пирожное и насладилась его вкусом, прикрыв глаза.
Кенти наблюдала за девушкой. Её утонченные черты лица, светлые волосы, которые кудрявились на концах и слегка касались плеч, небольшие серовато-голубые глаза; сдержанность и манеры говорили о принадлежности к высокому роду графов. Во время их беседы на Мелони было ночное нежно-голубое платье с причудливыми лентами и лёгкой накидкой.
Девушка доела лакомство и посмотрела на большие часы, стрелка которых показывала далеко за полночь.
- Засиделись мы, однако. Был бы тут Себ... - Мелони резко остановилась, - Я хотела сказать, был бы тут дворецкий, он бы погнал нас спать... - сказала она и нервно засмеялась, дотрагиваясь плеча.
Кенти насторожил её смех, но она не подала виду и спросила:
- Мелони, вы выглядите достаточно молодо. Я знаю, что такое спрашивать не очень-то и вежливо, но раз вы знаете мой возраст, могу ли я узнать ваш?
Девушка улыбнулась и ответила:
- Я понимаю ваш интерес. Мне 16 лет. Ничто, по сравнению с вашими годами.
Призрак хихикнула и вспомнила один нюанс, о котором хотела спросить.
- Кхм. Я хотела спросить, а где сейчас граф Фантомхайв? - осторожно спросила Кенти, наблюдая за реакцией девушки.
Услышав вопрос, Мелони побледнела и поставила чашку на стол. Её рука предательски затряслась, но девушка уняла дрожь и спрятала руку под столом. Перед тем, как ответить, она выдержала небольшую паузу, будто собиралась с мыслями.
- Граф сейчас на важном задании по поводу одного дела... Это касается убийств, происходящих на улице Флит-Стрит. Много людей мужского пола и разного возраста стали таинственным образом пропадать. Помимо этого пекарня миссис Ловетт, которая потерпела крах и долгое время оставалась незаметной и забытой, привлекла много клиентов. По этому поводу ходят не очень приятные слухи, которые можно принять за слухи завистливых конкурентов. Итак, по установленным критериям можно понять, что исчезновения происходили после посещения цирюльни мистера Тодда. Эти обвинения можно опустить, но после каждого посещения, были испечены новые пироги у миссис Ловетт. Стоит так же отметить, что её пекарня находится под цирюльней. Некое двухэтажное здание, - закончила Мелони и с задумчивым видом уставилась в чашку.
Кенти прищурилась и попыталась переварить повествование девушки.
- Как всё запутанно. Наверное Сиэль раскрывает эту загадку вместе с Себастьяном, да? - призрак загадочно улыбнулась.
Девушка схватилась за плечо и отдёрнула руку. На её лице читался страх и бледность.
- Д-да, наверное... - прошептала Мелони, заикаясь.
- Что-то не так? Если вы волнуетесь по поводу тайны дворецкого, то не стоит. Я всё знаю. Знаю, что он - демон. Но никому не скажу, не вижу в этом выгоды, - успокоила её Кенти.
Мелони поначалу уставилась на призрака, будто не поняв ни одного слова, а потом довольно улыбнулась и сказала:
- Ох, спасибо за хранение тайны. На самом деле, меня он тоже пугает. Что только стоит его прожигающий насквозь взгляд и эта коварная ухмылка... Наверное спрашивать о том, откуда вы знаете о его сущности не имеет смысла, да?
Ривергоил весело улыбнулась и кивнула. Внезапно раздался грохот грома, от чего девушки подпрыгнули и рассмеялись от своей трусливости.
Мелони зевнула и заморгала, пытаясь прогнать сон.
- Ууу, вижу вам лучше поспать! - заметила Кенти и встала.
- Да, но для начала я провожу вас до комнаты. Она находится на втором этаже, рядом с моей.
И может уже перейдём на «ты»? - девушка сонливо улыбнулась.
Полтергейст кивнула и схватив Мелони за руку, побежала по лестнице.
- Это случайно не твоя комната, Мелони?
- Да. Спасибо. А твоя комната... - она запнулась и сглотнув ком в горле, произнесла - ... находится напротив. Это бывшая комната дворецкого, но ты не пугайся. Он давно там не живёт, да и к тому же его нет в поместье.
Теперь Кенти стало не до веселья. Призрак проводила взглядом Мелони и пожелав той спокойной ночи, открыла дверь. Ничего необычного. Большая двухспальная кровать, письменный стол и шкаф. Смутила только кровать. Ещё раз оглядевшись и удостоверившись в безопасности, призрак подошла к окну и открыла его. Вид выходил на ночной зимний лес. Моросил дождь, повеяло свежестью и прохладой. На подоконнике, как и на деревьях лежал белоснежный снег. Вдалеке послышался вой волка. Кенти почувствовала холод. Да, призраки тоже могут мёрзнуть. Она поспешила закрыть окно. После, она рухнула на кровать и начала засыпать, обдумывая все те моменты, которые ей удалось пережить за этот пасмурный и казалось, скучный день...
Утро началось необычным образом. Кенти потянулась на постели и услышала чей-то крик, а за ним звук бьющегося стекла. Надумав много нехорошего, призрак испугалась и открыла дверь комнаты. Перед ней стояла горничная, держа в руках поднос с чаем и побитой сахарницей. На полу поблескивали песчинки рассыпанного сахара. Девушка стыдливо опустила голову и протянула поднос. Кенти молча осматривала горе-служанку и увидела на её запястье небольшую, но свежую рану.
- Извините меня, - произнесла горничная, сдерживая всхлип.
- Послушай-ка, со всеми бывает! Давай лучше обработаем твою рану? - дружелюбно ответила призрак и толкнула ногой дверь комнаты. - Проходи.
Служанка медленно последовала за Кенти и снова раздался крик. Полтергейст обернулась и встретилась взглядом с горничной. Взгляд девушки был стеклянным и напуганным.
- П-призрак?! - тихо спросила она и попятилась к выходу.
- Только не это... Послушай, я не хотела тебя пугать. Да, я призрак, но не собираюсь вредить тебе, - Кенти попыталась успокоить служанку.
На крик в комнату забежала обеспокоенная Мелони. Она увидела полу-мёртвую прислугу и поняла в чём дело.
- Эмили, успокойся. Это просто неудачный розыгрыш. Понимаешь ли, Кенти любит экспериментировать и ... - она не знала какую отмазку можно придумать.
- Просто это мой образ на Хэллоуин. Правда страшно, да? - призрачная особа подмигнула Мелони.
Им повезло, ведь Эмили была очень наивной и поверила их байке.
- Как здорово! А я и правда поверила, - глаза служанки засияли, - Ой, а можно потрогать?
Кенти отпрыгнула в сторону.
- П-прости, Эмили... Лучше не дотрагиваться, потому что я пока не знаю какова будет реакция твоей кожи на жидкость, которой покрыт «костюм». Она может оказаться ядовитой.
«Что за бред я несу? Ну не может же она быть настолько доверчивой. Или может..?» - пронеслось в голове призрака.
Горничная понимающе закивала и вспомнила о своих делах.
- Прошу прощения, мне нужно идти. Много домашних дел, которые даже не начаты, - с этими слова она поставила поднос на стол, поклонилась и вышла из комнаты.
Мелони и Кенти облегчённо выдохнули.
- Что ж, всё это конечно странно, но... Пронесло, - Мелони подошла к окну и подумав пару секунд, всплеснула руками. - Ох, Кенти! Я кое-что вспомнила, - девушка обернулась, - я знаю одного человека, который поможет тебе и ты сможешь принять человеческий облик.
Призрак с сомнением посмотрела на девушку.
- Но я уже привыкла к своему призрачному «телу». Я и не помню, когда в последний раз чувствовала предметы на ощупь, - грустно сказала она и опустила голову.
Мелони счастливо улыбнулась и взяла призрачную деву за руку, но не почувствовала её прикосновения.
- Именно поэтому я хочу, чтобы ты вновь увидела жизнь так, как видят её люди. Всё будет хорошо, так что поторопимся! Мы должны успеть сегодня, - девушка выбежала из комнаты.
- Наверное... - шёпотом произнесла Кенти и направилась следом.
Шёл снег. Он крупными хлопьями падал на землю и мгновенно таял из-за дождливой погоды. Девушки молча ехали в карете. Кенти дремала, укутавшись в тёплую шубу, а Мелони поглядывала в окно и наслаждалась зимними пейзажами.
- Мы приехали, - послышался бодрый голос кучера.
Кенти нехотя проснулась и потёрла глаза.
- Спасибо, Виктор, - Мелони мило улыбнулась и вышла из кареты, оглядываясь по сторонам.
- Мне подождать вас, мисс? - спросил молодой человек и снял шляпу в поклоне.
Девушка кивнула и подождав призрака, направилась к зданию.
- Он не видит тебя? - удивлённо спросила Мелони.
- Ага. Я забыла уточнить, что меня редко кто замечает, - ответила Кенти.
Девушки зашли в помещение. Никого не было. Тишина и много книжных полок.
- Это библиотека..? - призрак чихнула от пыли.
- Именно. Следуй за мной, - Мелони подошла к одному из крайних стеллажей и дотронулась до переплёта книги.
- Чёрт, кажется снова сменила... - тихо выругалась девушка и потянула за соседнюю книгу. Со скрипом шкаф отъехал в сторону и открылся проход в просторную комнату. Жестом Мелони позвала Кенти за собой и они прошли внутрь. Шкаф снова принял привычное положение.
2. Знакомство с алхимиком и странное письмо.
Внимание призрака привлекли карты и схемы, которые в хаотичном порядке были развешаны на стене. Много полок и шкафов, забитых различными банками и колбами со странной жидкостью.
- А? Кто здесь?! Вы попали в логово алхимика Рины Лис! Чем могу быть полезна? Может хотите приобрести какое-нибудь зелье? - со второго этажа комнаты послышался задорный голос и девушка со смехом съехала с перил лестницы и встала перед гостями, - Мелони? Какими судьбами? Мы так давно не виделись!
Рина подбежала к девушке и крепко обняла её.
- Лисёнок, я тоже безумно скучала... - заботливо сказала Мелони.
Алхимик засмеялась и подбежала к столу.
- Хотите выпить?
- Я пожалуй откажусь, - засмеялась девушка и потёрла затылок, - Рина, мы тут к тебе с одной просьбой пожаловали... Если ты не заметила, то Кенти призрак. Не сможешь ли ты превратить её в человека?
Лис подняла взгляд на призрака и задумчиво улыбнулась.
- В принципе это возможно, но у меня не хватает ингредиентов, - она хитро прищурилась, - в подвале поместья они точно должны найтись...
- Это радует. Тогда отправляемся обратно! - Мелони подошла к шкафу.
- Одну минуту, я должна захватить пару - тройку необходимых вещей, - Рина кинула на стол сумку и набила её разными книгами, колбами и прочей ерундой, - теперь я готова!
Всё это время Кенти молча наблюдала за происходящим.
- Совсем вылетело из головы, - алхимик стукнула себя по лбу.
Рина подошла к призраку и протянула той руку.
- Может познакомимся? Моё имя ты уже услышала. А как зовут тебя?
Кенти посмотрела на девушку. Невысокого роста, с большими любопытными и по-детски весёлыми глазами. Непослушные серые волосы, которые выбивались из двух хвостиков, связанных чёрной лентой, что говорило о творческом человеке. На ней был кофейного цвета камзол, из под которого виднелся вязанный свитер. Поскольку было холодно, на плечи алхимика был накинут тёмно-коричневый платок.
Призрак смущённо улыбнулась и присела в реверансе.
- Моё имя - Кенти Ривергоил. Прости за нарушение этикета, но я не могу пожать руку из-за того, что не имею плоти.
Рина засмеялась.
- Ой, да ничего страшного. Совсем скоро сможешь! - она подмигнула.
Все трое покинули библиотеку. На улице успело потемнеть. Мелони огляделась по сторонам. Она тихо выругалась.
- Ну я же попросила... Придётся добираться пешком. В принципе, тут недалеко.
- Меня могут узнать, - Рина натянула капюшон, - давайте поторопимся...
Остальные кивнули и они вместе последовали в сторону поместья.
Погода была холодной, но не особо ветреной. По крайней мере, тёплые меховые шубы спасали и не давали возможности замёрзнуть.
- Ох, знакомый лесок! - призрак радостно побежала к калитке.
- А тут оказывается не так далеко, как я думала, - задумчиво добавила алхимик.
Мелони молча последовала примеру Кенти. Света в поместье не было, калитка не заперта.
«Вот что бывает, когда дворецкого нет на месте» - подумала девушка и прошла к главным дверям.
- Благо, что они закрыты, - Мелони постучалась.
Через несколько минут на пороге стояла уставшая горничная.
- Ой... Вы уже приехали, - Эмили оглядела девушек и поклонившись, отошла в сторону.
Девушки прошли внутрь.
- Вау, а тут круто. Ну, что, где здесь подвал? - Рина осматривала поместье.
Мелони зевнула.
- Может оставим это на завтра? - она выглядела уставшей.
Рина посмотрела на подругу и кивнула.
- Сейчас выделим тебе пустую комнату, - Мелони побежала на второй этаж и остановилась у комнаты Кенти. Через несколько минут остальные стояли рядом и в недоумении смотрели на девушку, требуя объяснений.
- Неужели вы не видите этих пятен? - спросила Мелони, указывая на чёрную грязь, после чего толкнула дверь и прошла в комнату, переступая через лужи.
Алхимик пошла следом и стала рассматривать странную жидкость.
- Похоже на смолу, - предположила Рина.
Девушка не услышала слов Лис. Её нахмуренный взгляд бегал по периметру комнаты, пытаясь найти любую зацепку по разгадке этого происшествия. Она подошла к столу и взяла в руки записку.
- Эй, что там? - алхимик подошла к Мелони.
Девушка зачитала вслух:
- «Мы скоро встретимся, призрак...»
Рина и Мелони посмотрели на Кенти. Очертания лица призрака заметно побледнели, а руки затряслись.
- «Неужели это он...» - пронеслось в голове Ривергоил.
_______________________________
Мне очень нравится писать название глав на французском языке. Но, чтобы не возникало лишних вопросов, я буду писать перевод.
I. Connaissance - Знакомство.
Спустя некоторое время, хочу объяснить один нюанс, о котором спрашивали в массе отзывов. Почему героиня не испугалась призрака? х) Проясняю: это человек, заключивший контракт с демоном и повидавший в своей жизни столько мистики, сколько не снилось во сне многим людям. Не стоит забывать и о том, что эта девушка привыкла встречать в своей жизни уйму странных вещей. Так что всё в порядке. ^_^