Пролог
Сначала была тьма. Бездонная, беззвездная, всепоглощающая пустота, где не существовало ни времени, ни тела. Позже люди назовут ее Первозданной Ночью.
И в этой Ночи родились первые существа. Из пустоты отделился Холод – такой чистый, что ничего живого в нем быть не могло. Холод сгустился, обрел плоть и кости, чешую, сияющую мерзлотой, и крылья, сотканные из метели. Так появились Драконы Льда, первенцы стихии Воды.
Но Ночь породила не только холод. В её чреве забилось сердце – яростное, неукротимое, и вспыхнула Искра.
Она разрослась в пламя, стремящееся к свободе. Оно вырвалось из оков пустоты, приняв облик исполинских существ с чешуей цвета расплавленного золота и багрового заката, с крыльями. Родились Драконы Огня, воплощение стихии огня. Их рев был грохотом, они были живы — но как быстро они рождались, так быстро и угасали, сгорая дотла.
Огонь и Лёд. Две изначальные силы, они не могли жить друг без друга. Драконы огня вдохнули жизнь в мертвые сердца ледяных драконов.
Так родился баланс: ледяные остужали пыл огненных, те, в свою очередь, не давали холоду сковать все в безжизненный холод. Их битвы рождали облака и ветра, их союзы – туманы и плодородный пепел. Из их противоборства появилась Земля, из их дыханий – Воздух. Стихии обрели голос и форму под властью крылатых повелителей.
И тогда, из соединения всех стихий, пришли люди.
Маленькие, хрупкие, лишенные чешуи и крыльев, но наделенные искрой иного рода – ненасытным любопытством и жадной волей к господству. Они увидели мощь драконов-прародителей, силу стихий, и возжелали ее. И драконы, в своём величии или снисхождении, совершили главную ошибку — даровали её.
Огненные передали людям тайну укрощения пламени, ледяные открыли секреты течения рек, дыхания океана, научились возводить крепости из вечного льда. Подобно драконам люди покорили и землю, и воздух, став магами.
Но им было мало этого знания. Им хотелось всепоглощающей власти. Люди возжелали не просто пользоваться стихиями, но повелевать ими – и теми, кто их породил. Им захотелось подчинить драконов.
Драконы огня, свирепые и гордые духом, чьи сердца горели жаждой свободы, восстали. Они отказались склонить головы перед ничтожными тварями. Их гнев обрушился на поселения людей вихрями пламени, превращая селения в пепелища. Они сжигали всё на своём пути.
Драконы льда же, чья мудрость, казалось, была глубже, пошли иным путём. Они видели силу в союзе. Вместе с людьми они возводили неприступные ледяные крепости, чьи стены сияли под солнцем. Люди чтили ледяных драконов как покровителей и защитников.
До поры.
Людям было мало помощи. Им хотелось власти над самими драконами. Заставить их служить, подчинить их волю. Драконы льда воспротивились. И тогда люди, уже ставшие магами воды, перенявшие силу у своих бывших покровителей, обернули её против них.
В страхе перед мощью льда или в слепой жажде полного превосходства, они подняли руку на тех, кто когда-то даровал им знание. Магия воды, некогда данная драконами, теперь была обращена против них. Ледяные копья, водяные удары, ломающие кости, ловушки, сковывающие крылья...
Один за другим пали величественные повелители льда. Их синяя кровь окрасила все воды, до каких дотянулась — и само небо. Драконы льда исчезли.
Кроме Химавати.
Раненая, истекающая кровью, преследуемая магами, она нашла в себе силы взлететь. Она рванулась прочь от ледяных пустошей, через моря, туда, где дышали жаром земли. К огненным братьям-драконам.
Химавати еле долетела. Холодное дыхание было слабым и прерывистым. Приземлившись, она поспешила найти огненных. Перед самой смертью, собрав остатки силы, она сделала то, что дало ей силы бежать — отложила одно-единственное яйцо. Оно было крупным, покрытым инеем, который не таял.
Лишь раз взглянув на яйцо и убедившись, что среди сородичей оно в безопасности, Химавати закрыла веки, которые больше никогда не открывались.
Драконы огня поняли.
Они склонили свои огненные головы перед жертвой Химавати, приняли яйцо и смиренно хранили его в самом сердце вулканических гор.
Месть не была нужна, но справедливость — да.
Привыкшие к жизни во льдах люди не были готовы к пламени, а более защитить их было некому. Огненные драконы жгли все в ледяных просторах, что поддавалось пламени. Лед таял, и скрыться народу было негде.
Ледяной народ пал. Почти весь.
Огненные прародители поступили с людьми также, как те — с их ледяными сородичами.
Улетая обратно в вулканические земли, они оставили после себя лишь одну женщину, во чреве которой был плод.
Десятилетие за десятилетием, столетие за столетием, и ужасающая казнь целого народа стала страшным сном.
Драконы огня, почитаемые людьми, коим даровали стихию, больше не жгли селения. Они принимали дары и молитвы людей, и однажды позволили избранным, чья душа была чище самого пламени, становиться всадниками.
И лишь ледяное яйцо покоилось. Холодный свет под его скорлупой мерцал, означая жизнь. Оно ждало своего часа.
Покуда всадники стали побратимы со своими драконами, им стала известна тайна — о том, что драконы — прародители стихий, а это яйцо — драгоценное продолжение рода ледяных драконов. Последний шанс вернуться им из Первозданной Ночи обратно на землю.
Драконы, мудрейшие из существ, знали — яйцо ждало воина, который в грядущей буре услышит зов равновесия и разбудит последнего дракона льда. Ибо придет время, когда человеческая жажда власти вновь обрушится всепоглощающей войной на людей.
И причиной войне той уже не будут драконы. Люди восстанут, четыре стихии обернутся друг против друга.
Но равновесие им вернет Последний Дракон.