Истинный облик

«Думалось, будто тётушка решила кого-то навестить или даже уехала в гости к дальней родне, но вся загвоздка в том, что Джулия ещё в Погорелом» - теперь крутилось в голове Грея. Весь замес оказался пустым и очевидным... По крайней мере, он оказался одновременно простым, столько же, сколько и сложным: господин таил подозрения на Лили Красс, которая невесть куда делась сразу после убийства детей, мужа - и вот, казалось бы, все догадки прямиком к ней. Да только та, кто хоть как-то могла иметь умысл и наравне с подозреваемым городничим перебить его, оказалась как не кстати мертва. Хотя, впрочем, - убита. Это дело Грей также занёс в одно из заключений, но не спешил пока относить инспектору.

Детектив ворочался на привязанных к старому дубу качелях - возле места преступления. Ветви дотошно скрипели, шебурша оставшейся листвой, и хлюпенькая доска, казалось, не выдержит его веса, но детишки, которые обычно тут резвились, накидывались на всю конструкцию толпой, так что от Грея погоды не станет: он просто сидел, выглядывая на озеро, и держал в руках эти бумажки, вычитанные с десяток раз. И правда - дети лишь резвились: сейчас никто не рискнёт заглянуть. Поэтому господин и оказался здесь - единственное тихое, уединённое и такое мрачное место. Место, где ему можно побыть наедине с собой и своими опасениями, переживаниями, планами.

Небо тянулось долгими серыми облаками, а на сердце Грея было спокойно настолько же, насколько и беспокойно: перед его глазами весь город, как на ладони, и далёкие деревья вдали - напоминания об окружающем лесе, не выпускающем отсюда; перед ним всё наяву, как открытая карта, да вот только в этом маленьком, недружелюбном Погорелом господин потерял не просто нить событий. Он потерял себя. Потерял ровно в тот момент, когда мнимая надежда поскорее закрыть дело разрушилась, как только он успел ухватиться за неё покрепче обеими руками, тогда, когда ход оборвался на Лили.

Грей глубоко вдохнул морозный воздух. Этот холод щекотал его нос и в груди. Холод, который хоть немного сбавлял градус напряжения.

«Болезнь всегда идёт от истока, коль не складывается - отступись назад, да взгляните хладным умом на проделанный путь: иль с новыми знаниями найдётся беда, иль болезнь здесь, как ни глянь, уже не одна».

Была ли связь в каждом убийстве, которое расследовал Грей? Были ли они совершены одним человеком или несколькими? Всё, что их связывало, как оказалось, лишь действия управляющего - попытка сокрыть за удобным вариантом. И второе: они были значимыми людьми, хотя и непонятно, за что же тогда расплатились дети...

Убиты сыновья Красс и главы семей, оставалась - Аннушка. И сейчас она единственная из семьи, но эти слова юной леди: «Мне должно быть боязно, мистер Оделл, а совсем не интересно, в чём причина... Я боюсь смерти... до мурашек остерегаюсь того момента, что вся его семья убита. Страшно подумать, если и меня пустят за всеми».

Грею стоило понять, что что-то не так ещё в момент, когда он рассматривал место убийства Виктора - тогда ещё Колдер, который, как теперь очевидно, знал больше, и, пускай вбрось, но заявил о своём фальшивом удивлении. Но в тот вечер это казалось обычным броским словом, а теперь детектив понимал, что упускает детали. И Аннушка, с которой он общался неделей спустя, тоже, как ни думай, знала. Все всё знают - никто ничего не говорит. По крайней мере, за просто так. Что ещё могут умалчивать эти люди? Что ещё мог упустить Грей?

Он потёр виски и откинул бумаги к шляпе, которая валялась на траве. Едва качнулся, как вот уже скрипит дерево, хоть немного отвлекая тяжёлые мысли.

Грей понимал, что всё происходящее - неправильно. Отчерчивал в голове всё, что знал о законах, пускал по течению всякое неприятное событие безоговорочно... Но разве ж можно такое воротить в пределах города, хоть и в зоне своего управления? Карпер, пускай о нём и отзываются никудышно, орудовал своими полномочиями не во благо следствия. Но во благо ли Погорелого?..

И, тем не менее, господин не имел к этому никакого отношения: он детектив, но с чёткой задачей - найти убийцу, а не выяснить правовые козни. К тому же, кто знает, Виттес и сам мог оказаться не без греха - донос может попортить доверенность прежде, чем Грей вернётся в Лондон. И с теми, кто имеет отношение к расследованию, и с теми, кто Оделлу проложил путь к должности.

Речь никогда не шла о справедливости. Не в жизни Грея. Вся его история - это история несправедливых и неравноценных событий, в том числе, и за его душой. Кто он, чтоб судить? Ведь господин, отнюдь, наворотил всякого, за что не отмолится уже посмертно. И столько ещё может сделать... Никогда не знаешь, что случается в последний раз.

Детектив покрутил кольцо и опустил голову. Одному Богу известно, с какой мыслью он поник в себе.

Колдер наблюдал за всей этой картиной уже с четверть часа, но так и не решался выйти ближе: стоял на городской тропе перед спуском в полные берега выцветающей зелени и завядших цветов - всё окутывалось в грязные осенние тона, и лишь где-то вдали, казалось, и существуют те прелестные пейзажи из багровых листьев и золотых деревьев. Лишь похлопывая ладонями из карманов, переминался с ноги на ногу и поджимал губы. Он не знал, что говорить и с чего начинать разговор, но уйти так почему-то и не смог.

Сейчас городничий ещё держал обиду на Грея за его наглую выходку, незапланированную в той встрече, которую в своей голове выдумал сам. Хотя, может, в этом и стала его ошибка: ожидания всегда на совести ожидающего. Молодой господин не казался таким же, как каждый в Погорелом - коварным и хитрым, - и, впрочем, всё то, что делал Грей, было не против городничего или кого-либо ещё, а только для следствия. Он бывает ухищрён, но порой так наивно глупит. И, к слову, совсем этого не скрывает!

Колдер потирал затылок, когда уже будто решался выйти к детективу, как тут же отступал назад. Практически разворачивался, чтобы уйти. Но так и оставался на месте.

Почему же городничий испытывал эту вину? Вроде Грей поступил резко и необдуманно, даже не намекнув о своих планах, а виновником себя чувствует лишь Норт. К слову, извиняться ему точно было не за что, да и даже было бы за что - вряд ли бы стал. По крайней мере, не в должной искренности. Грей, вроде, неплохой парень (если Колдер вовсе может о таком судить) - не сделал никакого вреда или слова плохого не сказал. Хотя и ничего хорошего тоже не делал. Возможно, он держал со всеми нейтралитет, но это никак не делает его плохим или ещё чего хуже. Всё-таки, детектив. Детективу незачем вести тёплую дружбу со свидетелями. Тем более - с подозреваемыми. Незачем же?..

Городничий вдохнул полной грудью, когда перенимался на ногах, словно собирался устроить забег, как в старые добрые ребяческие годы. Ещё и руками пару раз встряхнул. А потом, наконец, успокоившись нутром, поднял голову на Грея и сделал шаг.

Господин оторвал глаза от земли, когда услышал шорох шагов за спиной, по этой сухой и выцветшей траве. Всем сердцем он лелеял надежду, что ему причудилось от смертной тишины, да что-то подсказывало: он давно помнит звук этих ботинок.

- Грей! - окликнул голос, и детектив, не оборачиваясь, дрогнул, только и успев покрепче ухватиться за верёвки, когда городничий хлопнул по плечу. Качели скользнули с места и страшно задребезжали. - Не приспичило тебе одному по чужому городу ходить, в невесть забытые места?

Грей откинул голову назад и увидел над собой нависающий силуэт Колдера. Очевидно, никто иной здесь и не мог быть. Хотя он и надеялся, что достаточно напряг его на недавней беседе с Карпером. Впрочем, видимо - недостаточно.

- И вам добрый вечер, - пробурчал тот. А городничий только и улыбнулся на его забавный вид, отчасти, конечно, растерянный. Пускай, Колдер теперь и сотрудничает с Греем, а не враждует, как по началу, но держать в вечном напряжении всё ещё было в его духе. - Я просто искал уединённое место.

Городничий напористо упёрся в качели и то ли случайно, то ли нарочно двинул их, отчего детектив выпрямился. И тогда Колдер обошёл кругом, чтобы смотреть на него уже не кверх ногами. Расставил горделиво руки по бокам, да грудь выпячил.

- Ну-ну, уединённые места точно не у всех на виду ищут! - детектив на это вдохнул и наклонил голову к плечу. На лице читалось отчётливое смирение, уже не граничащее раздражением. Хотя, впрочем, его до сих пор покалывало от вида городничего. - Ладно, не за тем я... - мнётся на месте, поджимая рукой шею. - В общем, полагаю, теперь мы в расчёте.

- В расчёте?

- В расчёте, - повторил Колдер. - Теперь я получил то, что хотел, хотя, конечно, немного не так, как ожидал. И ты узнал что-то полезное.

Молодой господин только отвлёкся от мыслей о недавних вестях, двинувших расследование с места и одновременно вогнавших в тупик, как Колдер тут же освежил память. Вид детектива в одночасье помрачнел и озяб, как вся погода вокруг. Он практически сливался с местной природой.

Возможно, было бы и лучше, если городничий продолжал водить вокруг пальца, да ехидно замалчивать всякое странное, происходящее уже годами в Погорелом. Было бы проще. И всё-таки - бессмысленно. Как бы Грей не желал забыть всё то, что узнал пару дней назад, он должен был это услышать и, вероятно, вправду - лично от Карпера. Ведь в ином случае следствие бы не просто шло в неправильном направлении. Оно бы застыло на месте. И все пути продолжали бы вести к Норту, но так и не доказывали его вину.

- Детектив?

Грей перевёл взгляд на городничего. Такой пустой и беспокойный, словно всё сейчас шло не по его воле - шло ровно наоборот.

- Я впервые веду дело с убийством, - признался детектив.

Пожалуй, Колдер был последним, с кем он собирался делить переживание, застрявшее на языке. Больше не от недоверия или страха осуждения, а потому что он тот, кто должен успокоить человека, хоть немного связанного с опасностью поблизости, а не навлечь ещё больше страха. Но прямо сейчас Грей забыл об этом принципе. Забыл не потому что вылетело из памяти, а потому что он один. Один в этом чужом Погорелом - рядом ни Виттеса, ни стоящего помощника. Никто не подскажет ему ответ и не прикроет, если что-то пойдёт не так. Эту ответственность должен нести сам Грей: быть тем, кто знает больше, но расскажет только нужное; тем, кто на шаг вперёд имеет, как минимум, план и точно скажет, что надо сделать.

Но Грей не был ни тем, ни другим.

- Я рассчитывал разобраться с этим преступлением за пару недель. - Грей зажмурил глаза и отвернул голову в сторону, не смея смотреть в лицо Колдеру. Вечно идеальный сын, бесконечно хороший детектив - тот, кто не допускает таких оплошностей, сейчас вершил ошибки одну за другой, но признаться - практически вровень поражению. - Маленький город в глуши, всех жителей пересчитать как на ладони с высоты этого холма. Что вообще могло пойти не так?

Колдер слушал детектива и молчал. Он не понимал его - не понимал переживаний о неожиданных сложностях. Не понимал, ведь сам жил в этом порочном круге, как минимум, пару лет. Всё началось ровно в тот период жизни, когда ещё не ставши городничим, видел последствия неудачных нападений на Лили Красс и Аннушку. Скорее всего, они были не первыми, но, по крайней мере, первыми из целей неизвестного убийцы.

Городничий не хотел ничего рассказывать лично детективу лишь, пожалуй, по самой банальной причине - версии ребёнка не поверят. А тогда, когда всё произошло, он был ещё неотёсан годами, впрочем, сейчас не так много поменялось: лишь смерти за спиной - один уходит за другим, и никогда не знаешь, когда настанет твой черёд (если, конечно, настанет). Всякая потеря воспитает в человеке взрослого. Всё-таки, в самом деле, все же взрослеют рано или поздно? Не каждый проходит печальный путь.

Хотя, как ни глянь, городничий был согласен, что в силу возраста и тогда нахлынувших эмоций от впечатления, мог напутать события, сгустить или нагнать красок. Однако, столько раз уже слышал, как дядя рассказывал другим о подлинном прошлом, что мог бы просто вызубрить и пересказать его голосом. И всё-таки - не стал.

Однажды, несколько лет назад, на Лили Красс накинулись в переулке Погорелого, но виновник оказался, как не кстати, слаб - женщина тогда вырвалась без особых усилий и даже не подняла шум. Скорее всего, приняла за бродягу - шла с местного рынка окольными путями, мол, ну сама же виновата, всё пустяки. Но кто же тогда знал, что это совсем не так?

Всё забылось ровно до того дня, пока Аннушка, будучи лишь немногим младше Колдера, осталась одна. Если Лили обошлась лёгким испугом, то вот девчушке тогда досталось куда больше: она отравилась пирогом, приготовленным на вечерний праздник. Корила себя потом и плакала, что хотела только попробовать, съела всего-то маленький кусочек... И повезло, что маленький! Аннушка тогда на неделю слегла и к ней ходили местные лекари. Тогда, конечно, нашли, как думали, виновника торжества - служанку при имении Красс. Это было самым очевидным из заключений - всё крутилось вокруг их семьи. Но одна та мысль, что пирог был предназначен не только главам и их детям, но и важным гостям...

И до недавнего времени все забыли о случившемся. Теперь же жалели, что так небрежно обошлись в прошлом. Может, и получилось бы избежать таких последствий, найди они настоящего убийцу, так паршиво по началу делающего нелепые ошибки в собственных наступлениях.

- Если убийца давно живёт бок-о-бок со всеми погибшими и предстоящими жертвами, то это человек, который уже очень хорошо знает каждого. И в особенности тех, на кого падает его выбор.

Грей сказал это хриплым голосом. Руки невольно сжались на верёвках.

- Я несу ответственность за каждого, кто может пострадать. - продолжал грубее. Был полон злости на самого себя. - Ровно с того момента, как стал вести это дело. Но в Погорелом я уже месяц, и в моей голове пустота. - он прикусил губу и дёрнул качелями. Ветви скрипнули, и вороны резво загаркали, улетая ввысь. - Это должно было быть обычное дело, а не история о том, как всё тянется в далёкие корни. Если даже местные констебли, которые знают тут всех...

- Я знаю всех. - прервал Колдер. Наклонился, чтобы заглянуть в лицо детектива. Поклясться можно, тогда Грей впервые заприметил такую заботу и сочувствие в выражении совершенно беззаботного и небрежного юноши. - И я на твоей стороне.

Детектив, кажется, сбился с прежней мысли.

- Ты умеешь вести расследования, а у меня по всему Погорелому расставлены глаза и уши. Куда не пройду я - ты получишь разрешение от Уальда. Где не сможешь ты - я допрошусь. Конечно, своими методами. - в его словах не было и малейшего колебания. Этот парень заявлял так, будто точно верил в нынешнего детектива и что он доведёт всё до конца. - Даже мой дядюшка, пускай и не хочет признавать этого, очень нуждается в твоей помощи и, по правде говоря, сделает всё, чтобы поскорее прекратить несчастья.

Грей напрягся, но больше от прикованного взгляда. Казалось, городничий даже не моргнул ни разу, пока говорил это всё. Кажется, он пытался утешить детектива и даже если вызывал более напряжённый эффект, господин точно забыл об ушедшей тоске и переживаниях.

- Хватит себя корить за всё! - вдруг бодрее заявил Колдер, вытягивая Грея с качелей. Притянул рукой, прижимая за плечо, и свободной стал охватывать небо. - Ну вот глянь только, какое небо над нами: такое светлое, безоблачное и безграничное. - Грей-таки заёрзал в неприятных нежданных объятиях, но кое-как поднял голову и прищурился от бликов на очках. Грей прикрыл ладонью у лба. - Все мы смотрим на одно небо - все ходим по одной земле: виновник найдётся. Рано или поздно, так ведь? - Колдер встряхнул детектива напоследок, приводя в порядок, прежде чем отпустил.

- Очень непривычно слышать подобное от вас. - поправляет ворот и всматривается в сторону. А потом украдкой поглядывает на городничего. - Но спасибо, что смягчили переживания и охладили пыл. Это нужно было. Правда. И я искренне благодарен. - кашлянул в кулак, приглушая последние слова. - Я рассчитываю, что об этом разговоре никто не узнает... Сами понимаете - если детектив не уверен в своих силах, то у людей будет больше паники.

- Об этом даже не волнуйся, - Колдер ухмыльнулся и сложил руки на груди. - А я рассчитываю, что ты перестанешь обращаться на «вы». Как-то неуютно, детектив. К тому же, нам ещё сто-о-олько работать плечо к плечу! - прежнее сочувствие уже сменилось привычным настроем городничего. Он прямо сейчас подшутил над тем, что Грей ещё не скоро найдёт убийцу?.. - Нам стоит подружиться.

- Ну надо же... - поправляет очки и таки невольно улыбается. - Никогда не позволяете расслабиться и на секунду.

- Ладно-ладно, я терпеливый человек. - как бы наигранно поправляет волосы и смотрит на озеро. - Я, в конечном счёте, стал твоим помощником, хотя никто и не подумал бы. Впрочем, рано или поздно всякое случается. Мир полон неожиданностей!

И обмен лестью мог бы продолжаться, наверное, ещё какое-то время, если бы у холма городничий не заприметил краем чей-то суетливый силуэт. Он едва успел договорить, как выражение переменилось и он отвернул голову на навязчивую девушку. Судя по взгляду, он понимал, кто это и даже возможно - зачем она пришла.

Грей перекидывал глазами от Колдера на неизвестную даму в серых неприметных балахонах, прикрывающую своё лицо.

У Колдера в одночасье пропала улыбка, и он лишь жестом руки указал подойти, как тут же неизвестная поспешила с городской тропы по траве к ним. Господин едва ли осознавал происходящее, но, недолго думая, он понял, что она одна из его подручных, которая приносит вести. Похоже, городничий и вовсе не соврал, что в курсе каждого сомнительного шага в Погорелом.

- Мистер Норт, - пропищала тонким голосочком, продолжая держать подтрёпанную ткань у лица. - Кое-что случилось - я тут же решила сообщить вам.

Но почему-то неизвестная косилась на Грея. Колдер проследил за взглядом дамы, а потом прервал её молчание:

- Пока детектив здесь - он может быть в курсе.

И девушка опустила глаза.

- В монастыре произошло несчастье, - почти прошептала та. - Одна из монахинь свалилась ни с того, ни с сего, и не может придти в себя какое-то время. Кто-то подозревает, что это может быть...

И почему-то девушка прервалась. А Колдер вздёрнулся на месте и его тело напряглось.

- Новая жертва? - он повысил голос. Невольно, но грубо - на лице проявились вены. А потом схватил неизвестную за плечи и встряхнул. - Твою за ногу, ты бы не пришла просто так! С кем это случилось?

- Говорят, это сестра Сона...

- Сона?! - Колдер выпучил глаза. - Ты уверена? - встряхнул ещё раз, когда девушка повела глазами. И по этому молчанию было понятно, насколько она не хотела вслух произносить очевидное.

Городничий отпрянул от дамы и решительно шагнул в сторону. Грей точно знал, куда направился Колдер - теперь догадался бы любой, - даже не попрощавшись, но приглашения в свой адрес он не слышал. И, тем не менее, подозрение в новой жертве? Ему точно следовало пойти за ним.

Неужели то, за что так сильно переживал господин, всё-таки случилось?..