Первая миссия
По кругу общения человека можно определить его степень готовности к изменениям и взрослению. Если твои друзья старше тебя, то ты готов гнаться за ними и изменяться. Если же твои друзья младше тебя, то ты, скорее всего, хочешь вернуться туда, где твоё светлое прошлое. А если твоя друзья – ровесники, то ты хочешь оставить всё, как есть.
Барон Артур Непобедимый
Рабочая неделя пролетела, как один день. Отлежавшись вдоволь, Лючия взялась за ум и стала ещё усерднее тренироваться. Не сказать, что это дало большие плоды, однако девушку это привело в колею. Профессор Маркус даже поверил, что не зря отправляет её на задание, как он говорил, «посмотрит на старших». Ради такого случая ей даже выдали совсем новенький меч, выкованный роузвилльскими кузнецами.
Утром, положившим начало путешествию, Уайт, словно бабочка, готовая увидеть по-новому все прелести жизни, выползла из душащей мирской оболочки в виде одеяла и направилась с сумками к главной дороге.
Там её уже ждала команда, состоявшая из неё и серебряной параллели второго курса. Несколько человек уже собирали вещи, а девушка только кинула свои у дороги и глазами начала искать лидера компании.
Её поражало, насколько все с этой параллели были уникальными: со своим оружием, своим стилем, со своей манерой речи. И каждый на своём фамильяре: драконе, пегасе или же ком-то ещё. Каждый из второкурсников настолько удивил Лючию, что та внезапно захотела узнать о них всё за время поездки.
– О, привет, Лючия! – пропел голосок позади. Она дрогнула.
– П-привет, Натали, – неловко потупила взгляд Уайт.
Вид Антера как всегда бесподобен: завитые смольные кудри, подкрашенное слегка личико, подправленная аккуратным корсетом фигура.
– Надеюсь, мы весело проведём время вместе! – улыбнулась она.
Принцесса не видела в этой улыбке искренности, ну или же не хотела видеть.
– Да, я решил Натали пригласить. Она же ведь тебе понравилась! – выскочил из-за её спины радостный Нейтан. – Разве не так?
– Т-так, – слегка неуверенно буркнула Лючия и взяла в руки сумку. – Куда это?
– Ты у нас с кем поедешь?.. – задал сам себе вопрос де Райз. – О, у Кевина как раз есть свободное место!
– Кто это? – ошеломлённо спросила Уайт, оглядывая толпу.
– Кевин Берринг, он у нас с отделения Оружия дальнего боя. Он на гнедом тяжеловозе.
Девушка отыскала глазами такового и потащилась в его сторону. Нейтан, напоминая Лючии влюблённого птенца, защебетал вокруг Натали. Огонь ненависти полыхнул где-то внутри принцессы.
Бросив сумки к копытам коня, Уайт его чуть не задела. Зато по земле прошлись трещины, и уже это заставило коня вздрогнуть.
– Мой конь не виноват в том, что ты ревнуешь нашего красавца, поэтому советовал бы быть поспокойнее, – произнёс размеренный голос за спиной.
– П-прости... – и девушка открыла рот.
Привлекательный брюнет, высокий, как две неё, спортивный, да ещё и сильными руками, будто он ими каждую день поднимает собственную лошадь. Черты лица у него гладкие, плавные, будто мягкие. Лючия заметно дрогнула под взглядом шоколадно-карих глаз.
– Ты Кевин? – решилась спросить она после неловкого молчания.
– Кевин Берринг, а теперь я положу твои вещи, слава Богине, ты у нас не такая барахольщица, как Натали. А ты иди, попрощайся с друзьями, они тебя ждут.
– Спасибо! – благодарно улыбнулась Уайт и поторопилась выйти из круга будущих спутников.
Возле дороги уже стояли друзья в составе Тины, Уилла, Ричарда, Артура и Джу. Бравые юноши, за исключением Джу, махали платочками, словно плаксивые барышни из глубинки. Ульф же стояла в сторонке и поглядывала на них, как на «котов».
А Лючия всё искала среди них одного-единственного человека. Но не похоже, что он даже подумал о том, чтобы прийти. А она хотела бы услышать его прощание.
– Ой, как же вы будете без меня, – запричитала Лючия, стараясь о нём позабыть. – Кто ж вас контролировать будет? Тина, может, ты?
– Я постараюсь, но не уверена, что эти котятки вообще поддаются какому-либо контролю, – сострила Тина, и на неё обратились три гневных взгляда.
– Лючия, держи! – всунул Лючии в руки несколько маленьких круглешков Джузеппо. – Это дымовые шашки.
– С каких пор ты занимаешься их изготовлением? – удивлённо покрутила в руках подарки Уайт. – Ты прямо мастер!
– Н-ну, чуть раньше начала года, – смутился повелительный маг. Принцесса пока прикрепила их на пояс. – Надеюсь, не пригодятся! Если что, они активируются на кнопочку...
– Лючия, как мы тут без тебя-я-я! Мы же помрё-ё-ём от ску-у-уки! – кинулся ей на шею Уилл. – Лючия-я-я!
– Всё в порядке, малыш, мамочка скоро вернётся, – сострила девушка, поглаживая его по спине.
– Надеюсь, что ты там устроишь такой же бой, как и с мантикорой! – пожал руку на прощанье Ирвинг, когда белокурый принц отцепился.
– Тебе бы только драться, – усмехнулась Лючия. – Тина, приглядывай за ним!
– Да я его с поводка не спущу! – обнажила клыки в улыбке Ульф. – Удачи тебе. Ты у нас любишь находить на пятую точку неприятности, поэтому будь осторожнее!
– Постараюсь, – постыдно потупила взгляд Уайт.
– Лючия всё сможет, это же Лючия! – воскликнул Артур. – Приедешь – расскажешь, каково там, у гномов!
Тут принцесса услышала, как её уже зовут к отправке.
– Ладно, ребят, увидимся! – хотела было попрощаться она, но вдруг световой маг ухватил её за руку. – Что случилось, Артур?
– Алекс просил передать, – Лючия вздрогнула и взяла у мальчишки «посылку». – Это книга о правилах выживания в лесу.
– Дурак он, так и передай! – рассмеялась Уайт и, обняв всех на прощанье, поторопилась к команде. – Пока!
***
Первая часть пути проходила в полном молчании. Путь им предстоял по другой стороне реки Роуз. В город, стоявший на ней, ребята не заглядывали, только зашли в стоящий на окраине магазин и накупили провизии. Удивительно, но большинство еды нёс на себе тяжеловоз Кевина.
– Какой же у тебя сильный конь! – восхитилась девушка, поглаживая сильное животное по крупу.
– Я и сам знаю, – отрезал Берринг.
Лючия неуверенно потупилась и вздохнула. Как-то напряжённо в этой компании, она здесь точно лишняя! По пути разговаривали только Нейтан с Натали, а остальные молчали, будто воды в рот набрали.
К верхам реки становилось всё холоднее и холоднее. Всё-таки они держат путь в горы! До деревни гномов предстояло плестись ещё два дня с ночёвкой в гостинице на месте разветвления реки. Пока пейзажи по пути скучны и однообразны: повсюду голые деревья, и то на фоне лесостепи, которая сама по себе сера и безжизненна. Холодный воздух давил на лёгкие, отчего становилось грузно дышать, лесом даже не пахло.
– Ух, погодка сегодня отвратительная, – дрогнула Лючия от порыва встречного ветра. – Как бы всё не улетело!
– Ты лучше свою книжку читай, иначе потеряешься в лесу, а искать глупую первокурсницу не в наших планах, – съязвил Кевин.
Команда дружно посмеялась. Кроме Нейтана и Натали, у них разгорелась своя дискуссия.
– Не надо так говорить! Я знаю, как жить в лесу! – воскликнула Лючия, прижимая заветную книгу. – Я вообще-то охотилась с детства с отцом.
– Тогда зачем же тебе эта книжка? Убрала бы её! – удивлённо посоветовал юноша.
– Понимаешь, это... книга от дорогого мне человека, – девушка погладила обложку и улыбнулась. – И мне очень важно, что этот человек заботится обо мне. Это ведь такая редкость!
– А я думал, что у тебя интерес к нашему красавцу, – кивнул в сторону Нейтана Кевин, заставляя принцессу густо краснеть. – Вижу по тебе, что да.
– Замолчи! – пискнула та, внутренне уже готовая снести всё подряд к чертям, но внешне пока только сжимавшая в кулак ремешок от поклажи.
– Вы слышали? – Берринг рассмеялся. – Наша маленькая спутница...
– Заткнись! – прорычала Лючия, и кожа лопнула.
На этих ремнях висели его вещи. Кевин шокировано пронаблюдал, как сумки свалились на пыльную дорогу.
– Ненормальная! Сама собирать будешь! – прорычал он и рывком снял её с лошади.
– Это ты меня из себя вывел! – возразила Уайт. – Как можно быть таким хамом?!
– Ой, Ваше Высочество, простите, такой простой смертный, как я, должен ловить каждое слово, сказанное Вашем Высочеством! – снова процедил Берринг.
Внутри Лючии кипел праведный гнев. Хотелось задушить дерзкого нахала собственными руками.
– Кевин, Лючия, вы чего? – ошеломлённо спросил Нейтан.
Его бархатный голос привёл девушку в себя.
– Ой, простите, я вспылила, – мгновенно принялась собирать вещи Уайт.
– Вы нас догоните, хорошо? Просто останавливаться у нас нет времени, итак поздно приедем, – предложил де Райз. – Отдохните пока, наверное, вы совсем устали!
Вот так Лючия с Кевином остались совсем одни.
Пока она раскладывала вещи по сумкам, их компания уже проехала за горизонт. Кевин молча ждал, пока она закончит, и гладил тяжеловоза по спине, приговаривая:
– Хороший мальчик... Ты не виноват...
«Эх, действительно, не стоило мне так раздражаться. Нужно держать себя в руках, если я хочу править страной. Берринг был прав, я ненормальная. Но я же смогу стать терпимее!» – занималась самобичеванием Уайт, у которой уже отваливалась спина.
Вдруг Лючия услышала шелест страниц. Книга! Сильный северный ветер поднял бумагу с кожаной обложкой, словно пёрышко. Девушка в ужасе застыла, а позже, очнувшись, побежала за ней. Ветер высоко поднял книжку, на расстояние, которое она не могла достигнуть. И поток ледяного воздуха унёс её над рекой, готовясь уронить.
И тут Кевин прыгнул над рекой и кинул книгу в руки, сам ныряя в пучину холодной воды. Лючия ловко схватила томик, даже не обмочив края штанов. Дальше Берринг не менее проворно вынырнул из реки и проплыл к берегу. На его усердно гребущих руках блестели оранжевые, как корка апельсина, чешуйки. «Стоп! Чешуйки?!» – изумилась Уайт.
Стоило ему забраться на берег, как девушка загорелась энтузиазмом.
– Да ты же русал! – вскрикнула она и захлопала. – Невероятно!
– С тобой всё в порядке? – удивился Кевин и покрутил пальцем у виска. – Да, русал, и что с того?
– А то, что я обожаю разного рода расы! – осведомила его принцесса. – У меня твёрдая пятёрка по расоведению!
– А ты не так уж и плоха, как я думал, – признался Берринг. – В первый раз вижу кого-то, кто...
Внезапно он смолк. Брюнет потянул голову девушки вниз и сам опустился, скрывая себя травой. Лючия было хотела спросить, что случилось, но не успела.
Из ниоткуда выскочил зверь. Его отливавшая голубым белая шерстка, нежно-розовая грива, искрящиеся копыта и длинный витиеватый рог будто кричали о его происхождении:
– Это же чистокровный единорог! – тихонько прошептала взволнованная Уайт.
– Ты и такие вещи знаешь? – удивился Кевин. – Вы же должны сейчас драконов проходить.
– Да, но я просто дополнительно о них читала, – осведомила его она и прижалась к земле. – Какое везение, встретить его здесь!
– Ты права, это просто везение. Мы не можем этого пропустить! К тому же встреча с единорогом всегда судьбоносная.
Лёгкой поступью гордый конь прошёл по противоположному берегу и попил воды. Он выглядел жутко утомлённым, было видно, что он весь взмылен. Принцесса заворожённо отслеживала каждое его движение, каждый вздох сопровождался её вздохом.
Послышался пронзительный свист. Где-то далеко-далеко отсюда. Лючия дёрнулась, чтобы последний раз взглянуть на единорога.
Зверь, заметив её, застыл. Он долго осматривал её. Она даже сжалась под его взглядом. Потом, подумав, он откликнулся на зов ржанием и убежал.
– Что-то ему от тебя нужно, – рассудил Кевин. – Единороги боятся обычных людей.
– Я из Уайтов. Я никогда не была обычным человеком, – напомнила ему девушка.
– Многих королей они легко прогоняли. Ты особенная, – заверил её русал и привстал. – Ладно, нас уже заждались. Обсудим твою удачу по дороге!
***
Догнав остальную команду, ребята застали их за обедом. Кевин оказался неплохим парнем, он даже помог Лючии влиться в коллектив. Нейтан охотно подтвердил его слова, Натали же молчаливо ела и лишь кивала в такт его речи.
– Как тебе ехалось с Кевином? – поинтересовался у Уайт подсевший после общего обеда де Райз.
– Он классный! Столько всего по расоведению и фамильярологии знает, прямо закачаешься. Да и с русалом довольно интересно, у него много своих рыбьих заморочек, – протараторила девушка и, тая изнутри, уставилась на мило улыбавшегося Нейтана.
– Не зря мы с ним дружим, – похлопал себя по груди юноша и приобнял её за плечи. – Он классный. А так, тебе вообще компания нравится?
– Ага, тут весело, – кивнула Лючия, преодолевая жуткое смущение от его близости.
– Ребята сказали, чтобы мы тебя брали с собой ещё. Ты такая смешная, что всем тепло на душе становится! – Нейтан рассмеялся.
– Д-да, весело, – Уайт улыбнулась ему.
Видеть его счастливым – её счастье. Она не знала, как так получилось, что этот второкурсник вызывал в ней стыд и радость одновременно.
– А сперва ведь маленькую брать не хотели. Типа «Мы на Натали твою согласились, так ещё один балласт!» В итоге вы обе им понравились, – юноша отпустил её. – Надеюсь, я тебя порадовал. Ты ведь мой друг! Я очень хочу, чтобы мы с тобой дружили и дальше.
«Такой же друг, как Кевин. Да... Хотя бы быть к нему ближе – вот, что меня радует», – сокрушённо подумала Лючия.
На этой ноте он присоединился к общей компании.
– Нейтан так дорожит тобой, – произнесла Натали, сидевшая напротив. – Как сестрёнку тебя опекает.
– Как сестрёнку, да?.. – тоскливо опустила голову Уайт.
– Лючия, милая, будь так добра, смотри на него, как на брата, – сделала замечание Антера. – Ни больше, ни меньше. Друзей у него полно, ты же не хочешь быть одной из этого множества? А вот невеста у него должна быть одна.
– К чему это ты?
– Я к тому, что я тебе его не отдам. Как бы ты ни просила. Так что не смотри на него, как преданный щенок цербера. Не пойми не правильно, но я люблю его больше всех во всём Зазеркалье. Прости за жестокость.
– Д-да я и не планировала! – возразила девушка. – Он весь твой, с чего ты взяла?
– Я просто предупредила, – подняла глаза на неё та. – Рада, что ты меня понимаешь.
В душу Лючии забралась тьма от этого взгляда.
***
К гостинице они подъехали за полночь. Приветливые хозяева уютной обители согрели путников и накормили фирменным супом из какой-то здешней птицы. Сытая и сонная Уайт решила прогуляться на ночь, заодно захватить вещи из конюшни. Кевин решил пойти с ней, ведь знал: в стойло к его коню она так просто не зайдёт.
Уютное здание гостиницы стояло неподалёку от реки, поэтому отсюда слышалось её мирное журчание. Сама обитель тепла в кромешно-тёмном лесу построена из дерева, в ней всего два этажа, так хорошо вписывавшихся в общую картину. Меж окружавших деревьев она казалась островком света и жизни.
– Ой, как много сумок... – недовольно пробурчал Берринг. – Прям согнуться и не жить!
– Зато ты будешь упырём с удивительной осанкой и чешуйками, – отшутилась Лючия, и он легко рассмеялся.
– Ладно, вроде, всё, – в его руках помещалось всё: и её вещи, и его, и припасы.
– Это у тебя такое тело из-за оружия? У тебя ведь арбалет, вот и руки сильные?
– Ага, – кивнул юноша и пошёл прочь из конюшни.
Принцесса пригляделась к поклаже в его руках.
– А книжка где?
– Ой, я про неё и забыл. Ладно, я пока поднимусь, а ты поищи!
Девушка тяжко вздохнула и направилась обратно внутрь.
После минут десяти поисков она отыскала томик сбоку от коня. Тяжеловоз долго брыкался, ему явно не нравилось, что Лючия вообще с ним контактирует.
Кое-как принцесса выбралась оттуда и огляделась. Гостиница уже начала тушить огни. Прекрасное ночное небо раскинулось над головой. Зная из курса астрономии, что каждая звезда имеет историю, Уайт подивилась, насколько разнообразен мир неба.
Но вдруг она услышала странный шорох. Её мгновенно оглушило, и Лючия без чувств упала наземь, даже не успевая закричать.