Неприязни и споры
Если ты будешь любознательным, то будешь много знающим.
Мудрые из мира-прародителя [1]
Только крохотные небесные огоньки озаряли кромешную тьму сумерек. Лючия взирала на это великолепие не в силах поверить, что находится настолько далеко от земли под ногами. На фоне бесконечного космоса она казалась до жути маленькой и ничтожной.
– Как вам всем прекрасно известно, астрономия – это наука о звёздах и других небесных телах, – начала профессор Эльза, плавно обводя рукой раскинувшееся под куполом пространство. – Но кто может ответить мне на вопрос, что такое звезда?
– Звезда – излучающий свет, массивный газовый шар, – горделиво выпалил Артур.
– И это тоже, Артур, – одобрительно кивнула Блэкмор. – Но чтобы понять природу звёзд, не достаточно просто заглянуть в учебник. Безусловно, научное определение звёзд знать необходимо, но, думаю, большинство вдохновится другим высказыванием, не менее точно передающим суть предмета. Алекс?
– Звезда – носитель легенды, – томно произнёс Райдер с некой толикой загадочности.
– Запомнил однако, – усмехнулась учительница и продолжила, сопровождаемая взглядом ученика: – Почти каждая звезда обладает не только именем, но и историей. Сейчас, наверное, многие задаются вопросом: кому в голову пришло давать каждой маленькой точке на небе индивидуальные черты? Однако вокруг тех же Игниса и Орона, наших ближайших соседей, строятся целые культы, а они всего лишь звезда и спутник. Разве остальные звёзды не заслуживают права быть хоты бы названными? Вполне возможно, для кого-то, далеко-далеко, за пределами наших голубых небес, эти тела играют невероятно важную роль.
Внимая потоку речей преподавательницы, Уайт мерно перемещалась с одной звезды на другую, стремясь ощутить каждую из них и осознавая, что за непомерные расстояния лежат меж небесными телами и простыми смертными, какими невероятными размерами могут обладать звёзды, как непривычно чувствуется космическое пространство изнутри.
«Неужели Богиня сама всё это создала? Даже не верится! Мы лишь маленькая часть всей её огромной работы. Научусь ли я хотя бы части этого мастерства?» – поражалась девушка не в силах поверить, что тоже способна творить.
– Астрономия – одна из древнейших наук, – декан Магов прошла вокруг аудитории, отслеживая, как бы никто случайно не заснул. – С появлением какого изобретения астрономию стали изучать значительно активнее?
– Телескопа! – вперёд Артура успела выкрикнуть Шарлотта.
– Молодец, – похвалила её учительница, и знакомая сплетница заёрзала на стуле от радости. – Я не утверждаю, что астрономию не изучали до этого, но с появлением, как сказала Шарлотта, телескопа «смотреть в небо» стало намного проще, если говорить разговорным языком. Конечно, первые телескопы по дальности обзора не идут ни в какое сравнение с современными, но чётко разглядеть ближайшие от нас небесные тела представлялось возможным. Если в стародавние времена звёзды служили нам только как ориентир в пути, то сейчас мы знаем о них гораздо больше. Наконец-то мы осознали, что являемся лишь маленькой частью необъятной вселенной Зазеркалья, а границы познания оканчиваются далеко не нашей родной планетой. Когда-нибудь мы, как в мире-прародителе, научимся летать в космос и исследовать его, но пока нам остаётся только наблюдать.
Далее в лекции поднималась тема освоения космоса и путей использования знаний о нём в быту. Известный принцип «от движения планет зависит час, день, время года» и так далее.
Забывшись среди непомерного пространства, Лючия представляла, каково это, и впрямь побывать на поверхности звезды. Не в буквальном смысле, безусловно, но посмотреть на собственный мир со стороны, одним глазком подглядеть, как их крохотная планета выглядит из космоса, хотелось безумно.
***
– Сегодня, Лючия, мы будем тренировать выпады, – профессор Маркус расхаживал впереди девушки и изредка поглядывал на то, как она изредка проваливалась в дрёму. – Не спать! На тебя уже весь курс смотрит!
Наверное, самый эффективный способ выставить её на посмешище – это показать всем мальчикам-однокурсникам, как она наворачивает кроссы вокруг корпуса Оруженосцев и выполняет иные не менее унизительные занятия. Если товарищи по отделению разминаются около пяти минут, то у Лючии на это уходят все два академических часа.
– Да-да, профессор Маркус, – Уайт заметила, как Мечники с усмешкой посматривают и чуть ли не в голос смеются. По плану у них уже проходил урок парной борьбы, а она на их фоне выглядела настоящим неучем.
– Говорил я директору, не место на отделении Мечников женщинам! Лючия, ты же знаешь, как делать выпад?
– Профессор Маркус, у меня же последние остатки мозга остались! – взвыла принцесса. – Дайте мне меч хотя бы сейчас, прошу!
– Сперва пару раз без меча, мы ведь все помним, как ты случайно чуть люстру не разбила на церемонии открытия, – он до сих пор в разговоре с ней припоминает этот случай. Ей даже временами в кошмарах снилось, как он её упрекает.
– Это было всего раз! – возразила Лючия. – Может, уже к выпадам приступим?
– Да, точно, – опомнился граф де Бург. – В общем, раз ты знаешь, как надо делать выпады, то выполни хотя бы сотенку. И обязательно вытягивай вперёд руку!
Уайт тяжко вздохнула. «И что я делаю?» – задавалась вопросом она, пока корчилась и вставала в правильную позу. Довольно неуклюже она пыталась сделать выпад, тогда как доброжелательный преподаватель перечёркивал все её попытки упрёками.
– И за что её взяли учиться? – послышалось за спиной. – Она всё отделение тормозит!
– Профессор Маркус её подготовке всё время уделяет, – ответил другой голос. – Это всё потому, что она принцесса, да? Вот мы практически ничему не научились!
– И всё из-за неё.
– Да, именно. Девушкам в Мечниках не место!
Вслушиваясь в разговоры, Лючия всё больше осознавала свою ничтожность. От злости начинали дрожать руки. Она ровным счётом ничего не умеет! Почему же она такая дура? Она хочет быть такой же умелой, как и её однокурсники! Что она им сделала не так, что они её осуждают?
– Ты выполняешь упражнение, как курица, пытающаяся летать! Рука, Лючия! – вскрикнул профессор Маркус, но тут же осёкся. – Что с тобой?
– В-всё в порядке, п-профессор Маркус, - дрожащим от нервов голосом произнесла она. – Сейчас я сделаю всё, как надо! Надеюсь...
Заметив, как смеются позади однокурсники, граф де Бург мгновенно изменился в лице. Мужчина прошёл мимо, сжимая кулаки и обдавая холодным ветерком.
– Тебе кто разрешал смеяться над однокурсницей? – прорычал он. – Я тебя спрашиваю!
– П-профессор, Вы же сами говорили, что она тормозит нас... – сжался под его гневным взором смеявшийся всего мгновение назад паренёк.
– Тебя это не касается! В отличие от некоторых, эта девчонка старается изо всех сил, чтобы поразить нас, а ты тут паясничаешь и отвлекаешься от того, чем ты должен заниматься. Если бы ты не винил во всём её, то, может, у тебя бы что-нибудь получилось. Но пока ты сваливаешь свои проблемы на других, то можешь и не надеяться, что сдашь аттестацию!
Лючия округлившимися глазами уставилась на сорвавшегося профессора Маркуса. Он её защитил? Не может быть. Она не верила, что это тот профессор, которого она знала до сего момента! Он же всегда относился к ней, как к умственно отсталой! Или это только маска, чтобы она стремилась учиться?
– Лючия, ты в порядке? – спросил Ричард, опускаясь рядом на корточки. – Ты плачешь?!
– Я... Я не безнадёжна... – наверное, это слёзы счастья. – Я могу!
– О, Богиня, она тут ещё сопли разводит! – усмехнулся преподаватель. – Женщины!
– Учитель, спасибо! Я вас обожаю! – девушка вскочила и обняла своего первого настоящего учителя.
Впервые она могла по праву назвать кого-то истинным учителем, наставником. Впервые она встретила человека, относящегося к ней без всякой предвзятости, обучающего наравне со всеми, стремящегося её действительно научить чему-то, а не выполнить служебный долг, оставив её наедине с множеством вопросов и недопониманием.
Все шокировано уставились на неё. Ирвинг даже на траву осел от такого. Особенно профессор Маркус удивился, он даже, казалось, покраснел. Нечасто его называли не «профессор», а «учитель». Оба осознавали, сколько они вкладывали в это понятие высшего смысла.
– Отцепись, Лючия! – запротестовал граф де Бург. – У тебя хватка, как у зверя! Отпусти!
Кажется, она чуть-чуть переборщила с силой.
– П-простите, эмоции, – Лючия уставилась в землю. – Продолжим урок?
– Дополнительных сто выпадов! – воскликнул мужчина, пытаясь отдышаться. – Нет, двести!
– Да хоть пятьсот! – Уайт ровно встала в стойку и выполнила выпад точно так, как он говорил. И учителю оставалось только радоваться.
***
Позавтракав вместе с Тиной и Ричардом, Лючия направилась на первый урок. На втором этаже в восточном крыле располагался кабинет такого странного предмета, как «мир-прародитель». Как ученики предполагали, он был полностью посвящён миру, из которого родилось Зазеркалье.
– Интересно, а о чём будет этот предмет? – Уайт уселась за парту впереди и разложила записывающие материалы. – Не терпится узнать!
– Мне профессор Алисия говорила, что мы будем изучать их биологию, географию и историю, – осведомила её Тина. – Она будет у нас преподавать «мир-прародитель».
– А какая она? – Ричард уселся рядом с принцессой и через неё спросил Ульф.
– Я что, кота кусок, должна тебе напоминать? – та закатила глаза. – Мы с ней занимались на самом первом занятии!
– А, та самая баронесса! – воссиял Ирвинг. – Значит, скучно не будет. Не то, что с профессором Маргарет.
– Просто профессор Маргарет немного требовательная, – попыталась оправдать её принцесса.
– Да?! – выпалила оборотень и рассмеялась. – Очень весело, Лючия! Тонко!
– Профессор Маргарет «немножко» требовательная, – Ирвинг взорвался смехом. – О, Богиня! Лючия, ты такая «добрая»!
Девушка не совсем понимала, почему они вполне серьёзное заявление приняли за шутку, но решила не спорить.
Когда эти двое уже валялись на полу, чуть ли не обнявшись, Уайт заметила, что кто-то стоял в дверях.
– Зд-драсьте, профессор Маргарет, – пролепетала девушка, помахав ей ручкой.
– Я думаю, что молодым людям нужно перестать корячиться на полу и изображать конвульсии, – будто бы не обратив внимания на эту злобную шутку, строго сказала та. – Тем более в обнимку.
Тина вскочила с пола и поправила мантию с гербом отделения Оружия ближнего боя. Ричард сперва сделал каменное лицо, а потом уже встал и спокойно отряхнулся.
– Это всё ты виноват, кота кусок! – процедила Ульф.
– Боюсь огорчить, но сейчас не время выяснять отношения, – гневно шепнул ей Ирвинг.
– Молодые люди, я имею полное право оставить вас после уроков за нарушение дисциплины, – осведомила их профессор Маргарет. – Так вести себя не подобает ни виконтессе, ни, тем более, сыну герцога. Что вы скажете в своё оправдание?
– Мы просим прощения! – хором сказали они и покосились друг на друга.
– Прощением дело не исправишь. Будете в качестве наказания оставлены после уроков! – объявила она и обратилась взглядом к Лючии. – А вы чего смотрите?! Не забывайте про свои долги!
– Я исправлю! – выпалила Уайт и наткнулась на её гневный взгляд. – Молчу.
– Профессор Маргарет, что-то вы сегодня разошлись, – послышался мягкий женственный смех со стороны двери. – Вы прямо вне себя от гнева.
– Просто некоторые ученики не знают своего места в этой жизни, – она продолжила назидательно взирать на принцессу.
– Вы опять оставили учеников после уроков? – профессор Алисия прошла мимо и уселась за учительский стол. – Нехорошо.
– Правила нужны для того, чтобы их соблюдать, профессор Алисия. Вы слишком молоды, чтобы это понять.
– С таким отношением вас будут ненавидеть, профессор Маргарет. И вы слишком стары, чтобы это понять.
На такую дерзость декан Подмастерьев снисходительно хмыкнула и удалилась.
– Вы так сурово её отшили, профессор Алисия! – восхитилась Лючия. – Я думала, что профессору Маргарет никто не способен возразить!
– А какая разница, она ведь не мой декан, – пожала плечами баронесса Мирная. – Она не имеет права ничего мне сделать, но всё же её решение критиковать я не могу. Поэтому простите, но вас двоих я не могу отпросить.
Тина с Ричардом грустно переглянулись и дружно упали лицом на парты. Уайт стало их жаль, но ничего поделать она также не могла. К этому времени прозвенел звонок, и класс потихоньку заполнился.
Лючия заметила, как вошедший Алекс прятал взгляд, при этом оставаясь спокойным, как василиск.
– Итак, сегодня мы обсудим несколько организационных моментов и обсудим материал, который мы планируем изучать, – без лишних слов начала профессор Алисия. – Предмет «мир-прародитель» нужен во многих сферах жизни, ведь, как известно, на его знаниях базируются все знания нашего Зазеркалья. Вопрос к классу: как можно попасть в мир-прародитель?
– Через Магическое Зеркало! – выкрикнул в который раз Артур. – И никак иначе!
– Молодец, гномик, – ласково улыбнулась преподавательница, и Лючии даже показалось, что маленький барон Непобедимый полыхнул красным светом. – Действительно, мы пришли из мира-прародителя через Магическое Зеркало. Мы были созданы тем миром, который потерял веру в магию, если она у них и вправду была, и решил, что может всё, но это оказалось не так. Несмотря на высокий прогресс даже без использования магии, они не смогли уберечь природу, а сейчас разгребают перед ней долги. Но сейчас речь не об этом, а о различиях нашего мира и их мира. Так что же нас ещё отличает?
– Присутствие магии, – выкрикнула Шарлотта и вызвала улыбку баронессы Мирной.
– Разная историческая линия развития. Их считается более примитивной, нежели наша, – произнёс Алекс, холодным взглядом провожая весёлую Прайорити.
– Наш мир более разнообразен с точки зрения растений и животных, – припомнил кое-что Уилл. – Говорят, что у них даже драконов нет! Это же правда?
– Я больше скажу, у них нет и пегасов, – все удивлённо ахнули.
– Они их уничтожили? – ошеломлённо спросил Вондер.
– Учёные мира-прародителя предполагают, что таких существ в их мире вообще не было, – пояснила профессор Алисия, отчего наследник престола изобразил обморок. – Итак, дальше, по различиям и сходствам.
– Может, у них другая религия? – задал риторический вопрос Джузеппо, отсиживавшийся всё это время на задней парте. – У нас единый эллиадизм, а у них разные виды религии.
– Да, тамошние люди очень сомневаются во многих вопросах, в которых мы поставили точку, – согласилась баронесса. – Вопрос религии считается одним из самых сложных.
– Наверное, у них другое географическое расположение земель, – предположила Тина. – Раз мы говорим о том, что они потребляют природу, как хотят, то это очевидно.
– Ты имеешь ввиду, что они изменили свою природу? – Ульф кивнула. – Это, безусловно, правильный ответ, но география у них была изначально другой. И строилась она, очевидно, иначе, так как наша целиком и полностью зависит от нимф, тогда как у них свои механизмы.
Информация в мозгу Лючии усваивалась долго и упорно, а на языке вертелось что-то, что она не могла поймать.
– О! У них положение звёзд другое! – наконец-то она предложила хоть что-то. – И вообще другое строение космоса и даже вселенной!
– Вот, молодец, Лючия, – обрадовалась баронесса Мирная. – А какой из этого вывод?
– Они в корне отличаются от нас! – поняла Уайт.
– Именно, – кивнула преподавательница. – Мы с миром-прародителем отличаемся всем, у нас очень мало пересечений, и в любой сфере можно найти несостыковки. Это касается и образа их жизни, и наук. Они другие, совсем другие, и мой предмет создан для того, чтобы вы не путались в порядках мира-прародителя и хорошо ориентировались по этой части. Это пригодится многим, и если вы будете усердно учить предмет, то, поймёте нечто новое для себя и сможете быть востребованы на какую-то часть в любой сфере!
Звучало, как сказка, но это действительно так. Кто хорошо ориентируется в мире-прародителе, тот может перенять оттуда полезные принципы, и это ценилось в Эллиадии. Поэтому и вправду стоило учить предмет, несмотря на его трудность. Особенно Лючии, как-никак, она теперь обладает силой творить миры. И разбираться в их мире будет очень даже полезно.
***
На фамильярологии платиновая с золотой параллели всё продолжали привыкать к их питомцам. По словам профессора Мэттью, им ещё пару уроков предстояло общаться с их малышами (или не очень) и научиться понимать их язык. «Отлично! Только вот как я пойму этого капризного кота-птицу?!» – мысленно съязвила Лючия, как только узнала о предназначенном ей питомце.
– Ты уверена, что хочешь? – спросила её Тина, опасливо покосившись на загоны, откуда с силой вытаскивали грифона.
– А куда я денусь? – сокрушённо повесила голову она. – Придётся. Уайты могут приручать только грифонов. У нас так на роду написано.
– Меня всегда удивляло, почему именно грифоны? Почему они короли? Те же церберы, они же размером с дракона и сильные как грифоны! Почему так?
– Папа говорит, что у животных это на уровне инстинкта, – припомнила Уайт-младшая его слова. – Грифоны издревле считались сильными, как церберы, и умными, как драконы. Конечно, у церберов большие когти, фениксы умеют управлять огнём, а драконы вообще всеми стихиями, но никто из них не может сравниться с грифоном в уме и величии. Не знаю, как так получилось, но это так.
– Это прозвучало, как оскорбление остальных животных, – пробурчала Тина.
– Ну, если огненный дракон или цербер нападёт на грифона, то он же имеет шанс победить! – почесала затылок принцесса. – Разница в уме. Но чаще всего грифон умнее дракона с цербером. Просто, наверное, так случилось, вот и всё.
Ульф, заметив, как ведут нового подопечного Лючии, попрощалась с ней и поплелась к месту, где содержат церберов. Уайт опасливо сглотнула от всененавидяшего взора грифона.
– Удачи, – профессор Мэттью пожал её мужественную руку и ушёл, оставив наедине с грифоном.
После этого они долго смотрели друг другу в глаза.
– Я должна тебя приручить! Ты слышишь?! – попыталась она возыметь эффект на спокойного зверя. – Ты должен понять, кто тут хозяин!
Животное лишь зевнуло, хитро глядя на неё зоркими орлиными глазёнками.
На него предусмотрительно надели седло и уздечку. Уайт вроде бы пару раз садилась на лошадь (точнее на маленькую пони в детстве) и знала, что ноги нужно продеть в стремена. Грифон, предвкушая утомительное свидание, втянул коготки. Видимо, в знак того, что принцесса ему не соперник.
С горем пополам Лючия взобралась ему на спину, слава Богине, это оказалось не так сложно, как взобраться на спину лошади, ведь её спина намного выше. Вроде, она примерно знает, как ездить на лошади, но она абсолютно уверена, что с этим грифоном дела обстоят совсем не так. Уайт поудобнее устроилась в седле, хоть это ей позволил крылатый зверь.
Стоило взяться за уздечку, как он тут же начал скакать в попытках её сбросить! Уайт испуганно вскрикнула и икрами попробовала удержаться за бока животного, но тот упорно отказывался это принимать.
– Прекрати! – пыталась достучаться до него Лючия, но ей это мало помогало. – Я кому говорю!
Не стоило и просить. Грифон фыркнул и остановился, Уайт поняла почему, только когда её начинало потихоньку клонить в сторону.
Принцесса изящно упала с седла. Она забыла подтянуть подпругу. И этот полукот-полуптица, курлыкая, смеялся над ней. Она ему ещё покажет!
– Т-ты чего делаешь? – спросил знакомый голос.
Лючия дунула на волосы, чтобы убрать их с лица. В положении, чудно называемым «задом кверху», она разглядела перед собой Алекса. Он скептично оглядывал её и грифона, который опасливо пятился. Девушка поднялась с земли.
– Алекс, а какое у тебя животное? – внезапно поинтересовалась она, усаживаясь на землю.
– Никакое. Мне не нужен балласт, – Райдер хмыкнул. – Без них как-нибудь справлюсь.
Лючия непонимающе изогнула бровь, заметив одну любопытную деталь. Переливы в лазурно-голубых глазах юноши. Яркие, живые переливы.
***
«Этикет. Нет, это шутка. Наверное, вы просто издеваетесь», – беспорядочные мысли мелькали в голове Лючии, когда она обнаружила «любимейший» предмет в программе Академии.
Этикет – предмет ненависти девушки с самого детства, так как её ему буквально насильно учили, то есть пытались научить. Сейчас Уайт снова, словно по спирали, возвращалась в те далёкие времена, когда отец всё не оставлял попытки сделать из неё куколку напоказ, что ему в итоге удалось, конечно, не в идеале именно из-за проблем с манерами дочери. И принцессе абсолютно не прельщала перспектива вновь таковой оказаться.
Атмосфера ненавистного предмета ощущалась в каждой мельчайшей детали, от ровно с точностью до миллиметра расставленных парт до аккуратного дизайна, выполненного в светлых, даже скорее светящихся тонах, от которых хотелось выколоть глаза.
– Итак, платиновая и золотая параллели? – произнесла нараспев преподавательница, пройдясь вдоль парт с ведомым одной ей ритмом. – Пожалуйста, рассаживайтесь, но если хоть слово будет воспроизведено, вы тут же выходите из кабинета. Мы с вами, господа и дамы, занимаемся делом, а никак не валянием дурака.
Её походка казалась Лючии настолько вальяжной, что напоминала ей отцовского грифона.
– Вы двое вместе не сидите! – объявила она, направляя палец к Алексу с Артуром.
– П-почему?! Мы ж даже слова не сказали! Что за идиотизм?! – мгновенно вспылил барон Непобедимый, что было крайне зря.
– Вон из класса! – после этого мальчишка вообще опешил. Остальные ученики, приняв к сведению, что с ней шутки противопоказаны, тихонько расселись по местам.
– Но это же только первый урок, – подняла руку Шарлотта. – Не будьте такой жестокой, он же не знал, что вы рассаживаете всех сама!
Пока безымянная профессор призадумалась, осматриваясь.
– Хорошо, леди Прайорити. Полагаю, что вы можете остаться в классе, молодой человек. Но вы вместе с ним не сидите.
– Почему?! – возмутился миниатюрный блондин. – Что я сделал не так?
Его вопрос остался без ответа. Мальчишка обиженно надулся, но понял, что возражать смысла уже не было.
– Александр Гай Райдер, как я полагаю? – уточнила немолодая женщина, на что черноволосый юноша утвердительно кивнул. – Вы, по просьбе декана, сидите с самым успешным учеником отделения Творческого начала. Шарлотта будет вашей партнёршей на уроках этикета.
– Хорошо, профессор Валентин, – покорно согласился Райдер и сел рядом с обрадованной Прайорити.
Всё-таки шанс познакомиться с главным отличником первого курса был как нельзя кстати!
– А вы, молодой человек, сидите с... – обратилась преподавательница к юному барону.
Она оглядела класс и остановилась взором на Лючии.
«О, Богиня, нет-нет-нет...»
– Вот с этой леди!
– Н-но я не хочу! – воскликнули ребята хором.
– Прошу простить, но ваше мнение в данной аудитории пока никого не волнует.
«В каком-то смысле она права. Для начала надо что-то совершить, чтобы тебя уважали», – предположила Уайт, всячески пытаясь обуять охватившую её ярость.
– Может, она такая напыщенная из-за того, что у неё мужское имя? Что за дурацкое имя, Валентин Ласки! – пренебрежительно фыркнул Артур.
Эта графиня, теперь Лючии знакомая, даже в такой, казалось бы, вполне будничной обстановке одета по последней эллиадской моде. Валентин Ласки выглядела слегка полновато, что подчёркивалось её пышным нарядом, походящим на аппетитное пирожное своими формами и расцветкой. Округлые щёки и скулы ровно также «накрахмалены» макияжем, из-за чего ещё пуще ощущалась вычурная приторная сладость, а глаза цвета топлёного горячего шоколада вылуплялись, словно крупные конфеты без обёртки. Русые волосы немолодая леди собрала в идеально ровный пучок.
– А куда мне сесть, профессор? – спокойно спросила Тина, стоявшая в свободной позе у доски.
– С молодым человеком, ведь на моих уроках этикета мы будем разделяться по парам, – указала графиня Ласки на Ирвинга.
Похоже, эти двое знали, что им предстоит такая судьба, поэтому даже не удивились.
– Первый урок у нас будет вводным, поэтому прошу вас приготовить пишущие материалы, – профессор Валентин медленно зашла за стол и осмотрела всех оценивающим холодным взором. – Отлично, сегодня мы изучим значение предмета «этикет» и его роль. Этикет – это нормы и правила поведения людей в цивилизованном обществе. Правил этикета множество, и их можно изучать снова и снова, так как они постоянно обновляются и меняются. Например, вчера ещё были востребованы юбки с клиньями годе, а теперь молодые барышни уже предпочитают короткую форму. Я уже не говорю про штаны!..
– Н-но в штанах же удобно заниматься на тренировках! – возразила Лючия как можно вежливее, хоть в ней и закипала лютая ненависть.
– Т-тренировках?! Юная леди, вы вообще представляете, о чём говорите? Приличная женщина никогда в своей жизни не возьмёт в руки оружие!
– Вообще-то я с факультета Оруженосцев. Как-никак, оружие брать и так нужно будет, – горделиво бросила Уайт. – По-вашему я должна немедленно перейти на другой факультет?
– Приличная девушка, тем более принцесса, не должна заниматься истинно-мужским занятием. По крайней мере, так говорит этикет, – вполне лаконично ответила преподавательница.
– Да как вы смеете?! – вскочила с места принцесса. Ей уже надоело выслушивать все эти упрёки и давать водить себя за нос! – Я не брошу оружие!
Губы Валентин Ласки растянулись в по-женски хитрой, гордой улыбке.
– Я так и знала, что вы это скажете, Лючия Амадей Уайт. Поэтому именно вы займётесь одним занимательным проектом, который я планировала дать первокурсникам с факультета Оруженосцев, дабы продемонстрировать одну эстетическую проблему, заявленную в программе. Раз желающих, как и провинившихся, больше не нашлось, вы займётесь им в паре с вашим соседом, – на этой ноте Артур метнул злобный взгляд в сторону девушки. – Это должна быть маленькая сцена на довольно интересную тему «Оружие в эстетике». Каков сюжет и какие элементы будут включены в подкрепление основной темы – дело ваше.
– Это к следующей неделе? – смело бросила Лючия, преодолевая внутреннюю растерянность.
– Это к перейентаю, то есть к вечеру перейентая, через два дня. Сценка должна занимать не менее пяти минут и содержать в себе элементы, связанные с темой. В случае отказа вам ставится «неудовлетворительно». Выступление пройдёт на церемонии открытия Королевской Академии и будет оцениваться судьями, от их оценки зависит и моя. Так или иначе, если возьметесь, оценка «удовлетворительно» вам обеспечена.
– А если всё получится лучше, чем вы ожидали?
– То, соответственно, по одному «отлично» каждому. И тем, кто будет вам помогать.
Артур оставался в замешательстве, но сказать он ничего не мог, ведь на него пристально смотрела преподавательница. Принцесса же с гордым видом уселась на место и скрестила руки у груди. «Посмотрим, кто тут главный! К тому же я обещала Нейтану, что ни одного «неудовлетворительно» не будет. А это означает только одно: справиться с этим проектом придётся, и любой ценой!» – решилась она сквозь тяжёлую тень обиды и раздражения.
***
После урока девушка поплелась на математику. Медленно, но верно она осознавала, что сейчас Артур ей однозначно выскажет всё, что думает. А ведь вспомни пламя, вот и феникс!
– Стоять, бездарная женщина! – его голос дошёл до её мозга, и тот, согласно инстинкту самосохранения, погнал её вперёд. – Куда?!
Уайт, старательно оббегая толпу, полетела к лестнице вниз. И учителя, и учащиеся уставились на неё в недоумении, однако чтобы остановить её, необходимо было догнать, а это – уж точно задача не из лёгких. Барон же нёсся за ней хвостом, и ей оставалось только в ужасе озираться по сторонам. Девушка словно ощущала на спине пласты его ненависти.
Внезапно она почувствовала, как глаза начало жечь. На неё вдруг снизошёл свет и принялся изничтожать бедные уставшие глазки. В ослепленном состоянии она чуть не свалилась с лестницы, но кто-то её подхватил.
– Артур, идиотский маг света, я ему покажу... – пробурчала принцесса.
– Ч-что случилось, Лючия? – спаситель пребывал в полном шоке.
Голос ошарашенного Нейтана не узнать было невозможно. Разлепив глаза, девушка увидела его прекрасный лик и смущённо замерла.
Догнавший Артур невольно застал их с де Райзом и покраснел.
– Так значит, от меня убегать горазда, а обжиматься с первым встречным можно! – вскрикнул барон Непобедимый.
По лбу скатывались капельки пота, с виду казалось, что мальчишка пытался поднять нечто, размером с василиска. От лёгкой пробежки по коридору такой нагрузки явно бы не образовалось!
– Я её знакомый! А что это ты так за ней гнался? – удивился Нейтан.
Пока Лючия всё ещё лежала на его руках, что её лично смущало до безумия, тому это совершенно обыденным.
– Она на нас повесила проект! – выкрикнул Артур, и Уайт отвернулась, дабы не лицезреть явно победный взгляд де Райза. – И если мы его завалим, то получим по «неуду»!
– Значит, «неуд», – злорадно ухмыльнулся черноволосый юноша, опуская девушку. – Ну, что, меня, кажется, ждёт победа в нашем недавнем споре. Не буду вам двоим мешать, гном, Лючия!
– Я не гном! – запнувшись, запротестовал Артур.
Но Нейтан к тому моменту успел уйти далеко. Принцесса, пребывая в полном унынии, опустилась на лестничные перилла.
– Если не придумаешь что-нибудь, Лючия, то мы оба попадём. Твоя вина – ты и разбирайся. Сыграть-то я сыграю, но большего и не проси! – мальчишка гордо вскинул нос и утопал вниз.
Лючию охватил целый спектр эмоций. Стыд, злость, разочарование – всё образовало горючую смесь в её голове, с которой Уайт предстояло справиться в одиночку. Ведь, как Артур и говорил, она сама дала волю гневу и напросилась на неприятности.
Теперь-то Нейтан точно не верил в её силы...
Но нет! Она так просто не сдастся! Честь важнее каких-то слёз и безутешной грусти. Принцесса справится, даже если придётся костями лечь за победу в этом споре!
***
В целях исполнения её грандиозного плана, который девушка пока не придумала, ей сопутствовала библиотека. Здесь собраны тысячи книг, особенно про героев древних легенд и приданий. Жертва индивидуального подхода в образовании просиживала пятую точку в читальном зале и перелистывала очередной труд, но нигде не могла найти что-то по душе.
Уже перевалило за полночь, а Лючия даже не выяснила, в какой стороне мыслить. Она прекрасно понимала, что задание профессора Валентин выполнимо, притом существовало много способов представить оружие в свете элегантности, но выбрать путь – задание не из лёгких. Меч упоминался во многих книгах, ритуал посвящения в бароны всегда проходил с участием королевского меча, да и насчёт других видов оружия примером полным-полно. Но принцесса знала, что актёр из неё никудышный, поэтому нужно выбрать что попроще.
Над очередным бумажным творением девушка чуть не заснула, уже раскатисто позёвывая. Книжные черви с пониманием смотрели в её сторону.
Подняв голову, Уайт пошатнулась и чуть не упала со стула от удивления.
– Давай ты будешь сохранять спокойствие в библиотеке, – произнес сосед напротив, его голос прекрасно вписывался в окружающую обстановку.
Алекс преспокойно читал, не отрываясь от книги даже чтобы заткнуть девушку. Лючия вернулась на прежнее положение и увидела, как некоторые товарищи по несчастью с благодарностью посмотрели на неё. Конечно, она же не даёт им заснуть! Ещё хорошо, что она ничего не сломала, ведь отчитываться за поломанную скамью больше некому.
– Ч-что ты тут забыл в такое время? – огрызнулась Уайт. – Да я чуть в обморок не упала!
– Я заметил, – совершенно спокойно пробурчал он, медленно скользя по страницам глазами.
– Так что случилось? Что тебе понадобилось в библиотеке так поздно?
– Я часто здесь сижу ночью, так как днём много таких же шумих, как ты, – девушка залилась краской от стыда. – А ты сейчас ищешь, что бы вам с Артуром поставить?
– Ага. А как ты догадался? – спросила она и получила очевидный ответ: он пальцем указал на название книги. – А-а-а! Понятно!
– Не ори, – юноша поднял на неё взгляд, и та руками закрыла рот. – Я кое-что тут нашёл, думаю, тебе это пригодится.
Он протянул ей книгу, которую только что читал. Взяв бумажный труд в руки, Уайт пробежалась глазами по названию и ошеломлённо застыла.
– Алекс, да это же... Ты гений! – вскрикнула девушка, и тот принялся морозить ей душу холодным взглядом. – Ой... Спасибо! – уже шёпотом поблагодарила она.
– Не сложно было чуть-чуть пораскинуть мозгами и понять, что нужно! – Райдер отвернулся и направил взгляд в сторону балконов.
Будь принцесса немного внимательнее, она бы обязательно заметила, как в его лазурных глазах мельтешило смущение.
– Это же как раз то, что нужно. Ты такой умный! – Лючия втиснула книгу в набитую сумку и взглянула на часы с кукушкой, стоявшие у противоположной стены.
– Ты хоть в курсе, что время отбоя давно прошло? – перевёл тему он.
– Нет! А как же я домой вернусь? – по телу Уайт прошлись мурашки при одном воспоминании об их комендантше.
– Я провожу. У меня льгота по этой части.
– Какая такая льгота, любимчик деканата?
– Секрет.
***
По дороге домой Лючия неоднократно замечала, как Алекс заметно напрягался и тихонько болезненно дёргался. Его голубые глаза до сих пор несколько подрагивали, заставляя девушку гадать, что же с юношей такое. И Уайт не один и не два раза пробовала спрашивать, что с ним происходит, однако не получала внятного ответа. И это действительно бесполезно, ведь Райдер не любит напоминать себе о проблемах.
Дома принцесса пробежалась глазами по книге и поняла, что сюжет обыграть будет сложно. Необходимо было представить, как это можно преподнести.
«История о благородстве, о смелости, о силе... Как раз то, что мне подходит», – улыбнулась Лючия, пролистывая страницы одну за другой.
Почему Алекс подобрал именно это? Откуда знал, что это подойдёт? Уайт бы точно не додумалась без его помощи. Да и с чего это он решил ей помогать? Скорее всего, его действительно тронули слова девушки о дружбе. Может, он всё-таки пустит её в своё сердце?
***
Стоило выдаться возможности, как принцесса нашла в главном корпусе Артура. По торстаям они занимались с серебряной параллелью, не пересекаясь с золотой, поэтому девушке пришлось оббежать всё здание, чтобы найти паренька. Да и не только его, для этой сцены ей необходимо как минимум ещё трое человек, и она точно знала, кто это будет.
Барона Непобедимого Уайт нашла около кабинетов основных предметов. Артур также бегал глазами по коридорам, ища девушку.
– Слушай, мелкий, тебе это точно понравится! – от реплики Лючии лицо мальчишки заметно исказилось.
– Что ты удумала, бездарная женщина? – процедил он в ответ на оскорбление. – Хочешь выставить меня каким-нибудь нищим на покаянии у священника?
– Не-не, это тебе понравится. У тебя главная роль, мой дорогой! – девушка протянула ему книгу, и глаза Артура загорелись истинным энтузиазмом.
– Эм... – замялся вдруг юный барон и заметно сжался. – Н-но я не уверен, что смогу...
– Ой, ты и не сможешь?! Да ладно! – отмахнулась девушка. – Будто мы оба не знаем, что ты можешь! Это точно твоя роль! И только ты сможешь её сыграть.
– Ты уверена, что у меня получится? – пролепетал он, проводя пальцами по книге.
Уайт заметила, как реликвия Света затрепетала на его шее. Шарик даже немножко заискрился. Будто Артур шёл на подвиг: вроде бы хочется оставить след после себя, но боишься за этот самый след, не будет ли он смазан или вообще смыт приходящей волной.
– Конечно! – смело вскрикнула принцесса так, что на неё все обернулись, и взяла его за плечи. – Артур, только ты способен это сделать. Потому что ты избранный! Ты барон Непобедимый!
– Т-такие речи говоришь, – запнулся в смятении мальчишка. – Хорошо, я попробую, только...
– Что?
– Отпусти. Мне дышать трудно.
В запале эмоций Лючия подняла его на уровень своего лица и сжала так, что бедный ребёнок чуть ли не на последнем издыхании с ней говорил. Девушка быстро поставила его на место.
– Извини. У меня тоже роль не из простых, так что мы оба попытаемся их исполнить!
***
Отыскав в классе Джу с Ричардом, Уайт рассказала им обо всём, что ей от них нужно. Сперва они уставились на неё в изумлении, но потом всё осознали.
– Помогать принцессе – это же дар Богини! – Ирвинг засветился от счастья. – К тому же такая роль...
– Не ори так, иначе всю интригу испортишь, – буркнула девушка, покосившись на Шарлотту. – Шарлотта, будь хорошей девочкой, не подслушивай!
Та обиженно надулась и отвернулась, насупившись.
– А ты уверена, что никто больше не подходит? – удостоверился Джузеппо. – Например, Алекс. Он же тоже маг!
– Во-первых, он мне и так эту сюжет предложил, с меня ещё должок, – она помахала перед глазами юношей книгой. – Во-вторых, он меня сразу пошлёт в василисково логово, если я даже об этом заикнусь. В-третьих, он не умеет пользоваться повелительной магией!
– Тебе спецэффекты для сценки нужны? – предположил Ирвинг. – Обещается что-то грандиозное!
– А помимо нас с Ричардом и Джузеппо никто не будет на сцену выходить? – поинтересовался Артур, дёргая девушку за рукав.
– Ещё Уилл. Он тоже сыграет, я же говорила про его роль! Хорошо, сегодня вечером репетиция.
– И почему я на это согласился? – Джу сокрушённо вздохнул.
– Помогать принцессе – это честь! – возразил верный рыцарь.
– Ещё какая, – буркнул повелительный маг.
– К тому же я за ваше участие у профессора Валентин выпрошу «отлично»! Так что вы все будете вознаграждены!
Кажется, команда Уайт почти собрана. Уговорить Уилла – дело нехитрое, ей он точно согласится помочь. Когда его просит Лючия, он просто не может отказать!
***
После эльфийского девушку ещё заметно шатало, поэтому сосредоточиться оказалось крайне сложно. Она чуть ли не под ручку с Тиной прошлась до кабинета истории и была готова там уснуть за партой, но подруга ей напомнила о «каком-то её деле».
– О, Уилл, п-привет, – принцесса натянуто улыбнулась, хватаясь на стол. – Как ты?
– Нормально... Лючия, что это с тобой? – подозрительно сдвинул брови принц.
Девушка заметила, как от её «ласковых» прикосновений деревянная поверхность уже начинала трескаться, поэтому Уайт просто упала на неё и кое-как подперла голову руками.
– Просто не выспалась, – подозрительно хихикнула Лючия.
– Уверена? У тебя не было бурной ночки в соседней таверне, я надеюсь? – усмехнулся Уилл и помог ей, поддержав за руки. – Тебе бы не мешало выспаться!
– Ой, да не волнуйся! Со мной всё в порядке, я на уроке отосплюсь, – прибавила девушка шёпотом.
– Так что ты хотела спросить? – поинтересовался Вондер. – Слышал от Ричарда, что ты меня хотела пригласить сыграть в сценке!
– О, Лючия, у тебя там намечается что-то грандиозное? – подняла глаза от записей Ульф.
– Тина, это будет сюрприз, – Уайт заткнула ей уши. – Не подслушивай!
– Не буду, только отпусти! – взвыла она. – Убери, убери!
– Ой, прости, забыла о том, что у тебя чувствительные ушки, – принцесса нащупала рукой парту и крепко сжала, чтобы не завалиться.
– Так что у меня за роль? – заинтригованно спросил Уилл.
После всего рассказа он сидел в воодушевлении. Безусловно, такая роль для Вондера – это честь. И Лючия предполагала, что он согласится тотчас, не раздумывая.
– Хорошо... А что мне с этого будет?
– Неожиданный вопрос. Во-первых, я тебе выпрошу оценку по этикету, а во-вторых, ты же должен это сыграть! Это твоя роль!
– Я знаю, что она моя, – хитро ухмыльнулся Уилл. – Но мне совсем не нужна эта оценка!
– К чему ты клонишь? – подозрительно сощурилась Уайт.
– Я всё-таки претендую на свои условия, – он коснулся пальцем прежде шатавшегося из стороны в сторону носа девушки. – Ты же не против?
– Главное, чтобы ты сыграл! – смело заявила принцесса, а зря.
– Мне нужно только одно ма-а-аленькое одолжение, – протянул он. – Ты не против поездки в Роузвилль со мной? Только ты и я...
– Какой дерзкий, – хмыкнула Тина, когда щёки Лючии полыхнули огнём от его взгляда. – Вроде уважаемый принц, а ведёшь себя, как дамский угодник.
– Мне располагают внешность и характер! – гордо вскинул нос юноша.
– А не маловат? – усмехнулась Ульф.
– А ты не маловата для таких рассуждений?
– Я же не делаю непристойных намёков Лючии!
– Если бы ты делала, это бы смотрелось как минимум странно.
– Это образно, кота кусок!
– Н-но если только на один вечер! – подала голос принцесса. – И это только поездка, верно?
– Я и не настаивал на том, что это свидание, - оправился он. – Но если сама приползёшь ко мне с просьбой ещё раз с тобой провести вечер, то это уже не я подстроил!
– Ладно, таковы условия игры...
Уайт тяжко вздохнула.
Попросив Тину прикрыть её, она решила прикорнуть.
***
Свет. Яркий белый свет, от которого слипались глаза. Сверкающее серебряное нечто разрезало небо, возвышаясь над уровнем всех присутствующих. Лючия в благоговении застыла, осознавая, что происходит.
Перед ней склонились несколько взрослых мужчин. Среди них явно выделялись двое. Безумно похожие на тех, кого Уайт знает, только она не могла вспомнить, на кого же. Все они явно выше принцессы, но она почему-то была на пике преподнесённой ей чести.
Шелковистые белые волосы поглаживали её по щекам, укрывая, словно одеяло. Руки, источавшие тепло и заботу, прикасались пальцами к затылку, осторожно, будто боясь поранить. Где-то около сердца уютный свет согревал девушку, будто внутри крохотный очаг.
Вдруг её одёрнула чья-то рука, прерывая связь с чем-то высшим...
– О, это ты... – пробурчала Лючия сквозь сон.
– Лючия Амадей Уайт, объясни своё хамское поведение на уроке! – после этого восклицания Уайт поняла, что находится в реальности.
Над ней возвышалась Маргарет Куинн. Весь класс уже смеялся над неряшливостью принцессы. От одного взгляда преподавательницы девушка сглотнула, а сон как рукой сняло. Тина пожала плечами, как бы подразумевая, что ничего сделать не могла.
– П-просто я не выспалась сегодня! – доложила Уайт.
– Я не хочу обсуждать твои сновидения, – отрезала преподавательница. – Насколько я поняла, то ты вчера допоздна сидела в библиотеке и искала, что бы поставить на сцене завтра?
– Да, именно, – закивала принцесса. – Мне Алекс помог! Если бы не он, вы бы меня не разбудили!
От её слов Райдер заметно смутился и отвернулся, пытаясь состроить холодный взгляд.
– Лючия, ты же знаешь, что мы с профессором Валентин будем судить поставленные представления? – сообщила профессор Маргарет. – Так что тебе придётся постараться, чтобы исправить сегодняшний «неуд».
– Хорошо, – без тени прежнего страха закивала Уайт. – Может, ещё и за географию мне оценку исправите?
– Ладно, только если ты сильно удивишь меня, – предупредила пожилая женщина, усмехаясь.
– Тогда спор! – девушка крепко схватила её ладонь, отчего виконтесса Куинн поморщилась. – Тин, разбей!
– С радостью, –оскалившись, ухмыльнулась Ульф и ударила по рукам.
1. Автор цитаты – Сократ.