Глава 4
Вот вам интересный и забавный факт: Детство — это очень странная штука. Настолько странная, что временами даже сами взрослые не способны в нём разобраться.
За то время, что Отис провёл в Эйвуде, он понял две вещи. Первая — у детства есть правила. И второе — строгость соблюдения этих правил, крайне важна.
Почему?
Потому что от них напрямую зависит дальнейшее существование любого ребёнка в школе.
Заранее предупрежу, что правила эти не были написанны или где-либо зафиксированны. Нет. Чтобы о них узнать следовало внимательно наблюдать и слушать (хотя были и исключительные везунчики, которых просвящали одноклассники или соседские дети).
А теперь перейдём к самим правилам:
#1. Никогда нельзя быть одному.
Если ты один, и у тебя нет компании из друзей, то это означало, что с тобойх что-то не так. А одиночек никто не любит. Один равно странный: иначе почему с тобой никто не общается? Ведь странности и отличия — это плохо. Следовательно из этого выходило следующее правило:
#2. Нельзя отличаться.
Любая непохожесть грозила стать клеймом и проклятьем. Но что именно считали странным? Внешние недостатки или что-то другое? На этом моменте я вынужден заметить, что и сам Отис не до конца тогда ещё понимал какие отличия странные, а какие нет. Однако он понял, кто всё это решал.
#3. Все в классе и дворе слушают Лео Хелдерса.
Лео Хелдерс (или, как в дальнейшем я его обозначу, — «Крысиный король») был одним из самых влиятельных парнишек в округе. Сам он особенно не выделялся: серые, блёклые глаза, русого цвета волосы, вечно сбритые под ёжик, и острый подбородок. А такая власть и неприкосновенность полявилась у него благодаря отцу, что совершил грандиозный подвиг. Но об этом лучше позже. Вернёмся к самому Лео.
Учителя закрывали глаза на его выходки, дабы не тревожить лишний раз мистера Хелдерса, от чего сынишка и оставался всегда безнаказанным. Его слушались все дети в классе. Он легко мог подговорить не брать форму для занятия физкультурой или заставить весех замолчать, дабы сорвать урок. Все дети в классе знали — его слово закон. А потому дружба с ним могла стать для Отиса настоящим подарком. Нежеланным, но подарком.
И как вы, возможно, помните, у Лео Хелдерса была своя небольшая «банда». Состояла она, до этого момента, всего из двух человек: Маркуса и Чарли.
Начнём с Маркуса.
Маркус — самый высокий из мальчиков в компании, отчего постоянно сутулился, засовывая руки в карманы. Его светло-зелёные глаза сильно напоминали глаза ящерицы, потому что небольшие, хорошо видимые зрачки по-рептилье сужались на солнце. Вечно не мытые волосы доходили до плеч и никогда не собирались. Так он верил, что выглядит старше.
Еа фоне Лео, Маркус чувствовал себя в роли правой рукой. Многое позволял по отношению к другим: перебивал, ухмылялся, язвил и частенько вёл себя ужасно развязно. Но вот Лео уважительно побаивался, всегда поддерживал затеи «главного» и никогда не спел ослушаться.
Чарли же был абсолютной противоположностью Маркуса. Невысокий, пухленький и нежный он напоминал маленького плюшевого медвежонка. Изначально даже не совсем понятно, как такой мальчик вообще попал в компанию к Лео. Однако долгая, многолетняя дружба их матерей и крайне близкое соседство домов (буквально лишь линия забора являлась преградой) — всё объясняли.
Ещё парнишка имел удивительную способностью: его ладошки проступали тёплым неприятным потом при малейшем волнении. А волновался он часто. Был доверчив и ужасно пуглив. Верил всем и во всё. Страх делал его послушным, а доверчивость очень удобным. Вот Лео в нём души и ни чаял, особенно когда дело касалось умелых отговорок. Чарли мастерски выгораживал друга перед матерью, закидывая ту ворохом из очень уж правдоподобных историй.
Почему Лео захотел сразу взять новенького под своё крыло даже сам Отис до конца не понял. Может, потому что его хмурое, картонное лицо и крючковатый, вороний нос вполне неплохо вписывались во всю эту уличную компанию, а может на то были какие-то другие причины. В любом случае, так просто всё не могло быть.
#4. Все любят футбол.
В Эйвуде дружба завязывалась под открытым небом, невзирая на погоду. А самым лучшим способом выбить авторитет, проверить силу духа и смелость естественно являлся футбол.
На следующий день после школы Лео сразу же потащил Отиса в облюбованную всеми местными детьми машинную свалку. Тут, среди ржавых, покарёжанных деталей и груды металла, что когда-то давно представляло собой транспорт, находилось отдельное королевство. Прекрасное укрытие от надоедливых взрослых и неплохая площадка с достаточным количеством места, для проведения «матчей».
Давно уже вышедшие из обихода, скрученные бамперы служили обозначением ворот. Команды, обычно, формировались из пяти человек. Естественно, одной из самых лучших была команда Крысиного короля. Большинство мальчишек тольки и делали, что напрашивались к нему, ради недолгой славы и силы.
Чарли, с его неуклюжим телом, удобно занимал позицию на воротах. Маркус, как самый проворный и высокий был прекрасным полузащитником. А Лео, как командир, — форвард, остальных двух мальчиков тоже всегда выбирал он сам.
— Ну чё, городской. — усмехнулся Лео, закидывая руку ему на плечо. — В вашем городе вообще знают как играть? .
— Не просто знают, но ещё и умеют. — его голос звучал ровно, практически безразлично, а от того и чересчур самоуверенно.
Ложь.
Отис много раз видел футбольные трансляции на спортивных каналах, помнил, что отцу больше всего нравился клуб «Челси». Но понятия не имел почему и что в нём такого? Бегают себе по полю, как куры в курятнике, а всё ради мячика из резины. О правилах тоже знал поверхностно, но падать лицом в грязь не хотел, не нравилась ему эта предвзятость. А потому с глупости решил притворяться до конца.
Сборище из двадцати, а может и больше мальчишек с надменностью глазели на городского. Они обменивались мерзкими смешками и глупыми шутками, пока группа из пяти человек не вышла на, так называемое, поле.
— У тебя новенький? — спросил у крысиного короля костлявый, с вымазанными в какой-то чёрной смоле руками, гордо скрещенными на груди. На вид, он был немного старше, наверное, на год, а может и два.
— Возможно. — улыбнулся Лео. — Решил пополнить ряды. А ты что? Испугался?
Неизвестный мальчик фыркнул.
— Я? И испугаться городского? Ещё чего! — с этими словами он посмотрел за спину
— Мои ребята, всё равно, вас сделают.
Лео ничего на этого не ответил, лишь взял Отиса за локоть и тихо прошептал:
— Не подведи меня, городской. Будешь одним из атакующих полузащитников.
Отис не хотел играть. Отис не умел играть. Но, повторюсь, он был очень и очень глупым. Через пару минут Лео выбрал себе пятым какого-то парнишку из толпы, тот недолго посверлил Отиса враждебным взглядом и встал на позицию. Видимо, в этом городишке о дружелюбии просто не слышали.
Мяч положили на середину, условились в этот раз играть до трёх голов, то ли из-за снисходительности к «городскому», то ли боясь попасть под дождь.
Игра началась.
Первые несколько минут стали настоящим адом. Его вранье и неумение он скрыл в бесконечных метаниях из сторону в сторону и неуверенных нападениях, что создавали хоть какую-то видимость игры. Однако ноги путались, мяч метался по полю, а сокомандники начинали беситься.
— Эй! Ты чё творишь?! — возмутился Маркус, когда Отис во второй раз упустил мяч. Лео только кинул в их сторону взгляд, вмешиваться не стал, некогда было, на нём практически и держалась вся игра. На нём и парнишке, что был избран в качестве второго полузащитника. Маркус в одиночку старался контролировал центр поля, пока командир старался забить.
Два раза им повезло. Лео, подхватив мяч, прорвался через защиту и забил гол, давая надежду на победу. Но ликовали недолго, столько же раз им не повезло.
— Разуй глаза! — проходя мимо волнуюшегося, бледно-зелёного лица Чарли, что вытирал о штаны ладошки, грубо бросил Крысиный король.
— Хорош городской, ничего не сказать. — съязвил кто-то из противников сильней действуя на нервы.
Счёт стал ровным: два, два. Отис спрятал трясущиеся руки в карманы толстовки, притворяясь совершенно спокойным, хотя по стучавшему сердцу такого не сказать. Игра вновь началась. Все были на взводе, никто не хотел уступать.
Хаос. Полнейший хаос. Что на поле, что в голове.
Но вдруг, расклад дворового матча приеял иной ход. Мяч, отскочив от ржавой двери пикапа, полетел прямо к ногам мальчишки. Не раздумывая, Отис сразу сообразил и перехватил его. Все остальные были позади. Он бежал, как в тумане, даже не замечая последнюю преграду ввиде удивлённого вратаря. Осталось пару метров. Удар. Замер.
Мяч, описав странную дугу, полетел прямо в бамперы. Точно в цель. Гол. Случайный, нелепый гол.
На мгновение наступила тишина. Десятки пар глаз уставились на Отиса.
— Что за чертовщина?! — хмурясь, проводя рукой по волосам, пробубнил себе под нос Маркус.
— Он забил! — раздался радостный крик Чарли в душном, пропахшем бензином воздухе. Его подхватили довольные ребята, что наблюдали со стороны.
Лео уставился на Отиса с чем-то вроде недоумения, но оно быстро сменилось на странный заинтересованный блеск.
— Сделал так, словно знал куда мяч полетит... — сказал кто-то из команды противника, чем сильней разозлил капитана.
— Да ну! — отмахнулся тот. — Это простое везение!
Лео подошёл к Отису, хлопая его по плечу, с одобрительной улыбкой.
— Проигрывать научись!
Покрывшись алыми от гнева пятнами, парнишка топнул ногой, от чего поднялась пыль. Он плюнул на землю, а после быстро направился к выходу. Другие из его команды замешкались и кинув Лео, в знак прощания, прспешили догнать капитана.
— Крутой... — востонавливая дыхание, сказал другой полузащитник.
В одно мгновение мир Отиса перевернулся. Его неловкость, его страх, его отчаяние – всё это исчезло, растворившись в этом внезапном, абсурдном триумфе. Он, Отис, который не умел играть в футбол, который всегда был один, теперь стал каким-то особенным. Теперь городской точно будет в банде Крысиного короля.