Глава 19
Андреа и Джесси двигались осторожно, не спеша, но уверенно, с оружием наперевес. Их шаги едва слышно шуршали по асфальту, ветер гнал по улицам мусор, и пустой город казался замершим в ожидании.
— Слушай, — наконец нарушила тишину Андреа, бросив взгляд на Джесси. — Расскажи, как так вышло, что вы с Риком вместе? Про Лори и Шейна, ну… все ж знали. Пока Рик не вернулся.
— Ну-у… я сама толком не поняла, — протянула Джесси, немного виновато улыбаясь. — Оно как-то само. Знаешь, без плана, без "хочу его", просто… получилось.
— Ясно, — кивнула Андреа. — Но я рада. Правда. Лори поступила… ну, мягко говоря, некрасиво. А с тобой он не выглядит как человек, который каждый день страдает.
Джесси вздохнула, поправляя ремешок на плече.
— Я не думаю, что Лори виновата. Сложно судить. Она считала, что он умер. Мир рушился, страх, выживание. Шейн был рядом. Всё это…
— …и всё равно он ей ребёнка сделал, — резко сказала Андреа, не глядя.
— Это, да. Это уже… тупо, — согласилась Джесси, покачав головой. — Тут я не спорю.
Они замолчали. На горизонте показалась аптека — старая вывеска покосилась, стекла были разбиты, но внутри царила пугающая тишина.
— Ладно, — сказала Джесси, сжимая рукоятку пистолета. — Входим. Всё как договаривались: быстро, чётко, глаза по сторонам.
Андреа кивнула. Обе шагнули внутрь, держась близко, скользя взглядами по тёмным углам и витринам. Воздух внутри был спертый, с лёгким запахом пыли и забвения. Пока всё тихо.
Внутри аптеки было темно, воздух стоял затхлый, вперемешку с запахом старых медикаментов и пыли. Обе двигались осторожно, скользя по полкам фонариками, пока вдруг из тени не выскочил одинокий ходячий. Андреа среагировала мгновенно — бросилась вперёд и вонзила нож прямо в голову мертвеца. Он рухнул беззвучно.
— Чисто, — прошептала она.
Они тут же начали искать то, за чем пришли. И к их облегчению, прокладок оказалось неожиданно много. Джесси едва не прыснула от радости:
— Ну хоть в этом сегодня повезло.
Обе начали быстро сгружать всё в рюкзаки, но как только Джесси отошла за угол стеллажа, раздался её вскрик. Из-под полки вылезал полусгнивший ходячий, его когтистая рука схватила её за штанину, мгновенно разрывая ткань. Джесси упала, ударившись боком о кафель, и попыталась оттолкнуться, но зомби уже подтягивал её к себе, издавая влажный хрип.
— Сука… — прошипела она сквозь зубы и, выхватив нож, вонзила его ему прямо в глаз.
Кровь брызнула на её ноги, горячая и вязкая. Мертвец затрясся и обмяк, осыпая её осколками гнили.
Андреа вбежала через секунду, держа оружие наготове, и застыла, увидев Джесси на полу, с разодранными джинсами и окровавленными ногами.
— Ты ранена?! — с тревогой спросила она, подбегая.
— Нет… вроде… — тяжело дыша, выдавила Джесси. — Просто перепугалась. И джинсы… всё, минус штаны.
— Чёрт... — Андреа помогла ей подняться. — Пора уходить.
Они вышли наружу, и при дневном свете всё выглядело ещё хуже — ткань была порвана до колена, а кровь густо размазалась по ноге Джесси, высыхая пятнами. Джесси смотрела на себя и усмехнулась:
— Ой, не понравится это Рику… ой как не понравится. Уже прямо слышу его нравоучительный тон… "ты зачем без спроса, ты куда, ты почему одна", — передразнила она его, закатывая глаза.
Андреа усмехнулась, потрепала её по плечу:
— Ну зато теперь всем хватит на пару месяцев. Оно того стоило.
Они уже подходили к дому, и Джесси быстро оглянулась по сторонам.
— Его не видно. Пошли скорее, я мигом переоденусь, — прошептала она, ускоряя шаг. — Скажем потом, что мы охереть какие супер-вумен.
Андреа фыркнула, с трудом сдерживая смех, но не успели они дойти до крыльца, как вдруг с порога громко раздалось:
— Джесси! Ты ранена?!
Это была Бет, и голос её прозвучал слишком звонко — на весь двор.
— Да чтоб тебя… — прошипела Джесси, замерев, будто в капкане.
Как по команде, из-за угла дома показался Рик. Его хмурое лицо словно потемнело. Он быстро окинул взглядом Джесси, остановившись на разорванных джинсах и бурых пятнах засохшей крови на ногах. Его губы сжались в тонкую линию, и он уже стремительно шёл к ней.
— Всё, вот он мой смертный приговор, — буркнула Джесси себе под нос и выпрямилась.
— Что случилось? Ты ранена? — голос Рика был твёрдым, но в глазах металась тревога.
— Нет. — Джесси вскинула руки. — Честно. Я просто не заметила одного мертвяка. Он порвал мне штаны, но это не моя кровь, а его. Всё нормально. Жива-здорова, — тараторила она, делая шаг назад к двери.
Рик уже открыл рот, чтобы задать ещё вопрос — но Джесси была быстрее. Она подхватила рюкзак повыше, юркнула в дом и захлопнула за собой дверь, оставив его с поднятыми бровями и неловким молчанием.
Андреа, проходя мимо, с трудом удержалась от смеха:
— Всё под контролем, шеф. Мы же — супер-вумен.
Рик остался стоять, глядя в сторону двери, за которой исчезла Джесси, покачал головой и вздохнул:
— Убью ж её когда-нибудь… от любви.
Вечером все сидели на своих местах, ужин был почти окончен, когда Рик, отложив вилку, снова вернулся к утреннему:
— Как так вышло, что ты не заметила ходячего?
Разговоры за столом стихли. Несколько человек перестали жевать, а кто-то просто замер с ложкой у рта.
Джесси, не поднимая глаз, покрутила остатки еды в тарелке.
— Было темно. Я смотрела вперёд, фонарик держала прямо. А он, видимо, с нижней стороны выполз. Не заметила. Но я поняла свою ошибку, — сказала она ровно, без оправданий.
— Он мог тебя укусить, — голос Рика стал жёстче.
— Знаю, — ответила Джесси, вздохнув. — Но не укусил. А вообще, хотите — расскажу, как я однажды в аптеке чуть не умерла под обстрелом… и не от ходячих.
Вся комната оживилась. Даже Дэрил чуть приподнял бровь. Джесси откинулась назад и заговорила выразительно:
— Короче. Едем на вызов — горит аптека. Классика. Всё как всегда: я и Бишоп — внутрь. Находим мужика. Дым, жара, орёт что-то вроде "Грег! Надо спасти Грега!" Мы думаем: ну всё, где-то ребёнок. Решаем — Бишоп выносит его, я ищу пацана. Только захожу в соседнюю комнату — бах! Что-то рвётся прямо подо мной, пол хрустит. К потолку летит... ядро. Настоящее, чёрт его дери, железное ядро! Я в панике: какого хрена?!
Все переглянулись. Карл даже чуть привстал.
— Не успеваю отдышаться, как ещё одно! Пробивает потолок. Я вылетаю на улицу, думаю: всё, сейчас нас всех похоронят под аптекой. Подхожу к хозяину аптеки а этот кричит: "Грег! Грег!" — и тут — бум! Эта железная хрень с грохотом врезается в пожарную машину, вся техника дрожит, мы стоим как идиоты…
— И что это было? — перебила Андреа, моргая.
Джесси склонилась вперёд и шепнула почти трагически:
— Грег — это была сперма. Собак.
Молчание. Кто-то уронил ложку.
— Сперма. Собак. В металлических контейнерах в подвале. Их было штук сто, и они начали взрываться от перегрева. Вот и весь обстрел.
У Карла отвисла челюсть. Рик нахмурился, словно борясь между желанием отругать её и сдержать смех.
— Так что… — Джесси развела руками. — Меня чуть не убила собачья сперма. А ты говоришь — ходячий.
Все дружно расхохотались. Даже Глен, прикрыв рот ладонью, чуть не поперхнулся.
Рик отвёл взгляд, но уголки губ всё-таки дрогнули.
— Ладно, Джесси, — пробурчал он. — Живи пока.
— Так точно, шериф, — отозвалась она, ухмыляясь.
— Ты ведь из Атланты? — внезапно спросил Шейн, внимательно глядя на Джесси.
Она немного замялась, но кивнула:
— Да…
Рик нахмурился. Снова ложь, подумал он. И хуже всего, Шейн тоже это понял — угол его рта чуть дёрнулся, будто он уже поймал её на чём-то.
— Пару лет назад там был землетрясение. Помнишь? — продолжил Шейн, делая вид, что это безобидный вопрос.
"Землетрясение? В Атланте?"— в панике подумала Джесси. Она никогда не была в Атланте. Не в этом мире. Не в своём прошлом. Но кое-что вспомнилось — в её родном Лос Анджелесе был землетряс. И она решила вывернуться:
— Это было страшное время… — начала она, опустив глаза, будто снова всё переживает. — Мы тогда были на ногах больше суток. Ездили, помогали разбирать завалы. Везде крики, паника.
Она сделала паузу, продолжая:
— Помню случай… женщина стояла у ямы, накрытой досками, и когда начался толчок — она провалилась. Доски сдвинуло, всё захлопнулось сверху. Муж её начал обзванивать службы — она просто исчезла. Мы приехали, начали расчищать… Сначала подумали, что это не по нашу часть. Пропавшие — дело полиции. Но потом услышали шевеление из-под досок. Начали копать и нашли её. Целую. Только слегка ударилась головой. Даже без переломов. Чудо, — сказала Джесси и тяжело выдохнула.
В комнате повисла тишина. Все слушали.
Рик смотрел на Джесси, и его взгляд стал мягче. История звучала настоящей. Он видел, как дрогнули её пальцы, как мелькнула боль в глазах. Он знал — это не выдумка.
***
Утром Рик проснулся от того, что было невыносимо жарко. Лоб мокрый, дышать тяжело, в комнате — как в парилке. Он моргнул, привыкая к свету, и тут же повернул голову. Джесси лежала рядом, её лицо было непривычно бледным, а тело — обжигало, как огонь.
Он резко дотронулся до её лба — кожа горела.
— Нет… — прошептал он. — Только не это…
В голове сразу всплыл тот день. Та жуткий день когда температура Джесси поднялась до 42, когда он нес её на руки, бежал сквозь лес к реке, чтобы хоть как-то сбить жар.
Он отбросил простынь, быстро натянул штаны, футболку и выбежал из квартиры, громко хлопнув дверью. В многоэтажке уже начинался день — кто-то возился в коридоре, кто-то только просыпался. Но Рика это не интересовало.
— Хершел! — прокричал он, стуча кулаком в дверь врача на два этажа ниже. — Хершел, срочно! Джесси — температура!
Дверь скрипнула, и из-за неё показался сонный, но сразу настороженный взгляд старика.
— Как высокая? — коротко спросил Хершел, уже накидывая рубашку.
— Как тогда. Под сорок два. Она горячая, будто в огне, — выдохнул Рик.
— Веди меня. И скажи кому-нибудь — пусть несут холодную воду и простыни, быстро! — скомандовал Хершел.
Рик кивнул и побежал наверх, по лестнице, перепрыгивая через ступени. Каждая секунда казалась вечностью. В голове билась одна мысль:
"Только бы не опоздать."
Хершел и Патрисия суетились возле кровати, где лежала Джесси, вся в испарине, тяжело дыша. Хершел проверял пульс, осматривал тело — никаких ран, укусов или следов инфекции. Всё чисто. Но температура снова подскочила, как и в прошлый раз. Причина — по-прежнему неизвестна.
— У неё снова приступ, — пробормотал он, нахмурившись. — Ни с того ни с сего. Это не похоже на обычную лихорадку…
Патрисия достала градусник, взглянула на цифры и побледнела:
— Сорок и пять… Хершел...
— Срочно, давай сильное жаропонижающее! — резко скомандовал он, уже разворачивая одеяло. — Обкладываем прохладными тканями, сейчас же!
Он даже не повернулся, когда сказал:
— Рик! Вода, срочно! Холодная! Вёдра, миски, бутылки — всё, что найдёшь!
Рик стоял в дверях, сжав кулаки, лицо напряжено, словно сейчас взорвётся.
— Уже бегу, — выдохнул он и бросился к выходу.
По лестнице вниз, к кухне, к запасам. Он мчался, будто от этого зависела жизнь — и она действительно зависела. Только одна мысль била в голове:
"Я не позволю ей сгореть."
Все бросились на помощь — носили воду, тащили тряпки, обливали Джесси холодной водой, но её тело будто само разжигало жар изнутри. Патрисия судорожно проверяла температуру каждые пять минут, и всё только хуже.
— Сорок один и пять! — вскрикнула она, выронив термометр.
— Рик! Срочно! Нужна река, с течением, прямо сейчас! — Хершел даже не посмотрел в его сторону — только кричал, вытирая пот со лба Джесси.
Рик уже рылся на полке с картами, лихорадочно разворачивая одну за другой. Его пальцы бегали по линиям, пока наконец не остановились.
— Вот! Пять миль, к юго-востоку! Там есть поток, не стоячая вода! — крикнул он. — Я беру машину!
Он уже выбегал из квартиры, хватая ключи и рюкзак, когда сзади раздался голос Мегги:
— Папа… Почему Джесси? — её голос дрожал, а пальцы крепко сжимали руку Глена.
Хершел устало покачал головой, не отрываясь от девушки, у которой почти не оставалось сил:
— Не знаю, дочка… Не знаю. Но если Рик не успеет — мы её потеряем.
***
Смена проходила на удивление спокойно — ни сирен, ни вызовов, ни суеты. Вся команда сидела за длинным столом в комнате отдыха, кто в футболке, кто в форме, кто с ногами на лавке. Воздух был пропитан запахом еды и лёгкого смеха.
На столе стояли тарелки с макаронами, мясом и зелёным салатом — очередной шедевр от Кэпа, как всегда, щедро приправленный специями и самодовольной улыбкой самого Кэпа. Он с важным видом раздавал добавку, будто кормит элитный отряд спасения.
— …и вот, прикиньте, стою я в одних трусах, а она мне говорит — ты, говорит, пожарный? А я ей — нет, просто люблю спасать женщин из душа, — рассказывал Джеймс, вызывая смех у всей смены.
— Да ты, блин, вечно как в кино, — фыркнул Майк, вытирая рот бумажной салфеткой. — Ты хоть раз без этой реплики кого-то снял?
Джесси, сидевшая ближе к кофеварке, только покачала головой с улыбкой, жуя свою порцию. Тепло. Беззаботно. Почти как сон.
Позже, когда обсуждение перешло от любовных побед к более приземлённым вещам, она села рядом с Томом — копом, который часто заезжал в часть как представитель местного управления.
— Слышала, нам урезали бюджет на следующий месяц, — сказала Джесси, делая глоток воды.
— Да, у города дефицит, теперь будем заправляться по расписанию, меньше снаряжения, и премии только по вызовам, — кивнул Том.
— Классно. То есть, если всё спокойно, мы ещё и в минусе остаёмся.
— Ну, не в минусе, но да — голой задницей прикрывать граждан. Как всегда.
Джесси усмехнулась. Внутри было странное ощущение — всё это казалось настоящим, и в то же время… чужим. Как будто ты смотришь кино, где играешь главную роль, но не помнишь, как попал на съёмки.
***
Жара асфальта пульсировала сквозь подошвы ботинок, когда Джесси стояла у перекрёстка, сосредоточенно глядя на искорёженный металл. Две машины, лобовое столкновение. Седан вогнулся гармошкой, внедорожник дымился. Люди кричали. Сирены стихли, осталась только работа.
Они прибыли первыми. Команда действовала слаженно, как часовой механизм. Хриплый голос Майка разрезал воздух:
— Седан! Водитель зажата!
Не думая, Джесси схватила гидравлические ножницы, перепрыгнула через разлитое масло и кинулась к изуродованной двери. Металл сопротивлялся, скрежетал, гнулся. Внутри — женщина. Глаза в слезах, губы шепчут имя ребёнка.
— Вы с нами. Слышите? — Джесси дотрагивается до её щеки в перчатке. — Сейчас вытащим.
Минуты тянулись, как расплавленный воск. Женщину удалось достать. Жива. Бледная, но держалась.
Медики уносили её на носилках, а Джесси откинулась назад, прижимая ладонь ко лбу. Руки дрожали. Всё было кончено.
И в тот момент, когда напряжение спало,
Раздался выстрел.
Оглушительный. Глухой. Разрывающий.
Что-то ударило её в живот — сильно, резко, так, что мир качнулся.
Она сделала шаг назад и упала.
Боль вспыхнула мгновенно. Жгучая, яростная, безжалостная.
Джесси захрипела, её тело изогнулось в спазме, пальцы вцепились в бетон.
Где-то кричали:
— Пожарные под обстрелом! Все под машины!
Она не могла пошевелиться. Только слышала, как кто-то звал её по имени, как чьи-то руки обхватили её руку и тащили по асфальту как куклу.
По коже стекала кровь. Липкая, горячая. На асфальте тянулся алый след — её след.
Под днищем пожарной машины воздух был тяжёлым, пропитанным гарью и паникой. Джесси пыталась дышать, но лёгкие будто были сжаты в кулак. Перед глазами мелькали лица, расплывались звуки, и сквозь шум в голове она всё повторяла про себя:
"Это же не может быть снова… Я же только что… вернулась…"
Пальцы ослабли. Мир медленно начал тонуть в темноте.
***
Джесси резко втянула воздух, словно вынырнув из глубокой воды. Глаза распахнулись, и первое, что она увидела — приглушённый свет квартиры, лица, склонившиеся над ней. Почти вся группа была здесь. У стены стоял Глен с тревогой в глазах, Мэгги держала его за руку. Лори с Карлом сидели рядом. Рик… Он стоял ближе всех.
А Хершел всё ещё возился возле неё, торопливо проверяя пульс, подсовывая термометр, что-то шепча Патрисии. Джесси чувствовала, как вода стекала по её лицу, по шее, по волосам, пропитывая подушку.
"Почему я мокрая?.. "— хрипло подумала она, пытаясь поднять руку, но она не слушалась.
Губы треснули от сухости, язык прилип к нёбу, но она всё же открыла рот и прохрипела:
— Почему я… снова здесь? Я же… умерла… или нет?..
Глаза её встретились с глазами Рика. Он шагнул ближе, присел, осторожно взял её за руку, сжал.
— Ты… ты просто была без сознания, температура… — начал он, но Джесси едва слышала.
"Почему я вернулась?" — этот вопрос выжигал её изнутри.
Боль в животе будто ещё жила где-то в глубине памяти. Выстрел. Кровь. Асфальт.
А теперь — снова здесь. В этом разрушенном мире. Снова в теле, снова среди них.
Губы дрогнули, и она еле слышно прошептала, глядя на него:
— Рик… Это всё… было на самом деле? Или мне просто… снова снится кошмар?
Глаза её затуманились, и всё вокруг поплыло, прежде чем сознание снова погасло.
Рик замер, услышав её слабый, надломленный голос:
"Почему я… снова здесь?.."
Слова зазвенели в его голове, будто кто-то резко ударил по стеклу.
"Снова..."
Не "почему я здесь", а снова.
Рик смотрел на Джесси. Она лежала, почти не дыша, на мокрой простыне, волосы прилипли ко лбу, а из уголка губ медленно стекала капля воды. Хершел всё ещё хлопотал рядом, но Рик уже не слышал ни его слов, ни дыхания других. Только её голос звучал в голове, будто эхо сквозь время:
"Чёртов твой мир."
Он вспомнил тот момент до мельчайших деталей. Как она вернулась, уставшая, плакала на коленях, как она тогда сказала:
"Чёртов твой мир."
А потом — соврала. Без колебаний, без стыда. Гладко, с лёгкой усмешкой. Как будто это была просто усталость, просто злость.
Но сейчас… сейчас, услышав её хриплое:
"Почему я снова здесь?.."
— он понял: это не злость. Это боль. Это правда.
Рик чувствовал, как внутри сжимается всё. Он видел раненых, умирающих. Терял людей. Но это — было другое. Будто его сжигала неопределённость. Будто с каждой её фразой он терял часть себя, потому что не понимал, кто она. И почему в ней так много того, что не отсюда.
"Почему она врёт?.."
"Почему не может просто сказать?'
"И если это действительно не её мир… тогда где её дом?"
Он глядел на неё, как на человека, которого не может удержать, но и отпустить — тоже.
Рик почувствовал, как в груди встаёт страх.
Не за её жизнь. А за то, что она снова исчезнет.
И он останется — в этом, чёртовом, его мире.
Без неё.
На следующий день Джесси лежала в кровати, накрытая до подбородка, и тупо смотрела в потолок. Это была квартира Рика — та самая, где он жил до того, как они перебрались в её. В её квартире сейчас не спала бы даже крыса: постель была насквозь мокрая после того, как её, истекающую потом и водой, вернули обратно.
Но дело было не в кровати. И не в мокрых простынях. Не в доме и даже не в телесной боли, которая до сих пор отзывалась тупым жаром в животе.
Её убили.
Там. В том мире. В реальности.
"Настоящей?"
Джесси зажмурилась, стиснула зубы. Это был не сон. Не наваждение. Она чувствовала пулю, жгучую боль, ощущала, как кто-то волочит её по асфальту, как кровь льётся из живота, как слипаются ресницы. Всё это было слишком реально, чтобы быть выдумкой.
"Какого хрена вообще происходит?.."
Она повернулась на бок, обняв подушку, будто ища в ней хоть какую-то опору.
"Почему я мечусь между реальностью и этим… чёртовым сериалом?.."
Да, сериалом.
Она знала, где находится. Знала, кто такой Рик, знал кто все они.
Но они не знали её.
И если бы знали — что бы сделали?
— Эй, — услышался голос из кухни, — тебе что-то принести?
Рик.
Она стиснула подушку ещё крепче, не отвечая.
Он не понимал. Никто не понимал.
А она — боялась, что никогда не поймёт, в каком из этих двух миров она по-настоящему жива.
Рик вошёл в комнату тихо, почти неслышно, будто боялся спугнуть её тишину. В руках — стакан воды, прохладной, с тонкой испариной на стекле. Он поставил его на тумбочку и на секунду задержался. Затем протянул руку и мягко коснулся её лба.
Температуры не было. Кожа была прохладной, влажной лишь от остаточной влаги в волосах. Рик молча убрал руку, его взгляд остановился на её лице.
— У меня нет температуры, Рик, — тихо произнесла Джесси, не открывая глаз.
— Уже знаю, — так же тихо ответил он и опустился на край кровати. — Просто… это уже второй раз. Второй, Джесси. Когда у тебя поднимается температура под сорок два. Люди при такой погибают. А у тебя — не находят причины. Ни следа инфекции. Ни воспаления. Ничего.
Он говорил сдержанно, но в голосе сквозила тревога. Слишком много было неясного. Слишком много того, что не укладывалось в логику, к которой он привык.
— Прости… — прошептала она, всё так же не глядя на него.
Рик нахмурился и чуть наклонился вперёд.
— За что ты извиняешься? — спросил он, в голосе зазвенела настоящая удивлённость.
— За… за эти приступы. Я тоже не знаю, — выдохнула Джесси. — Почему они происходят. Почему… всё это происходит.
Её голос звучал искренне, но в нём была та едва уловимая дрожь, которая всегда выдаёт — человек всё-таки что-то скрывает.
Рик смотрел на неё ещё несколько секунд. В голове всплыли те странные слова… "чёртов твой мир"
И он снова почувствовал: она врёт. Или не всё говорит.
Но пока — молчал.
***
Джесси проснулась от удушающего давления — Рик сжимал её слишком сильно, грудь его прижималась к её спине, а рука будто вросла в талию. Она лежала почти на нём, ощущая, как его тело реагирует — горячее, напряжённое… слишком близко.
— Рик... мне больно, — прошептала она, почти не дыша.
Но он не ответил. Только сильнее прижал её к себе, будто во сне цеплялся за единственный остров посреди бури.
— Граймс, — зашипела она, чуть сильнее толкнув локтем.
Рик вздрогнул, просыпаясь, но не сразу отпустил. Его глаза медленно открылись, и в них было что-то между растерянностью и привычной тревогой.
— Отпусти немного... я сейчас умру, — сказала Джесси, сжав губы от боли.
— Прости... — выдохнул он, сразу ослабляя хватку.
Почти машинально, он потянулся рукой к её лбу, прикоснулся — уже по привычке, проверяя температуру. Она закатила глаза, отстранилась и аккуратно выбралась из его объятий.
— Я сегодня хочу попросить Дэрила сходить в лес за дичью, — сказала она, поднимая с пола свою майку. — Я обещала Карлу, что мы приготовим барбакоа. Отис нам поможет.
Джесси встала с кровати, потягиваясь. На её спине остались слабые следы ночных объятий — не царапины, а будто отпечатки чужого присутствия. Она чувствовала тяжесть сна, но не усталость — скорее, внутреннее напряжение не отпускало с вечера.
Рик сел на край кровати, наблюдая за ней.
— Ты точно хочешь идти в лес? — спросил он, всё ещё с ноткой тревоги. — После всего, что было?
— Хочу, — ответила она, застёгивая штаны. — Мне надо чем-то заняться. И я обещала. Карл ждал. Мы с ним заключили контракт мизинцами. Я своё слово держу.
Рик смотрел на неё с лёгким прищуром, будто пытался прочитать между строк.
— Но ты знаешь, что там может быть опасно. После той орды — земля ещё гудит.
Джесси остановилась на секунду, повернулась к нему, медленно надевая кофту:
— А ты знаешь, что я не сахарная. Переживу.
Она подошла ближе и, неожиданно для него, наклонилась, коротко коснулась губами его щеки.
— Просто не нервничай. Всё будет хорошо.
Рик молчал, провожая её взглядом.
— Возьми рацию. И скажи Дэрилу, чтобы не отходил от тебя, даже если ты по нужде пойдёшь, — добавил он уже в спину.
— Что, даже в кусты не могу одна? — фыркнула она, не оборачиваясь.
— Только если под охраной, — пробормотал Рик, вставая.
Джесси спустилась во двор, где у костра уже сидели Карл, Отис и Эмми. Она поцеловала Карла в макушку, и он тут же просиял.
— Ну что, шеф, готов сегодня учиться готовить настоящую мексиканскую барбакоа?
— Готов! — радостно отозвался мальчишка.
— Тогда хватай нож и пошли к Дэрилу. Он как раз точит топор — пригодится, если вдруг кабан решит, что он веган.
Эмми засмеялась, а Отис встал, отряхивая штаны.
— Лес с утра — это всегда приключение, — сказал он. — Особенно с вами.
— Ага, особенно со мной, — усмехнулась Джесси. — Пошли, мужики.
Как только Джесси с Карлом подошли к Дэрилу, готовому к утреннему выходу, Лори, стоявшая у костра, заметила, как её сын крутится рядом с Джесси, словно привязанный невидимой нитью.
— Сынок! — позвала она, сжимая губы.
Карл обернулся, поправляя шляпу шерифа, которую теперь почти не снимал. Лори жестом подзывала его к себе, и мальчик нехотя подошёл.
— Ты куда собрался? — спросила она с натянутой улыбкой, но голос выдавал раздражение.
— В лес. С Отисом, Дэрилом и Джесси. Мы будем охотиться. Я обещал ей помочь, — ответил Карл прямо.
— Ты не пойдёшь, — холодно отрезала Лори.
Карл нахмурился.
— Почему?
Но в этот момент мимо проходил Рик, поправляя пистолет на поясе. Лори тут же окликнула:
— Рик!
Он остановился и повернулся к ней. Лори подошла ближе, прижимая ладонь к животу, будто инстинктивно подчеркивая свою уязвимость.
— Скажи своей Джесси, — с подчёркнутым ядом произнесла она, — что Карл ей в лесу не нужен. Пусть играет в свои охоты без моего сына.
От того, как она произнесла "твоей Джесси", у Рика заметно напряглась челюсть. Он сдержал вздох, опустил глаза на Карла.
— Папа, — вмешался мальчик, — я не маленький. Я хочу пойти. Я обещал. Джесси сказала, что покажет, как коптить мясо в яме. А ты сам говорил, что я должен учиться выживать…
Рик медлил. Он бросил взгляд туда, где Джесси как раз перебрасывалась словами с Дэрилом, улыбаясь чему-то. Словно чувствовала на себе взгляд — обернулась, глаза встретились с его.
— Я разберусь, — тихо сказал он Лори.
— Надеюсь, ты вспомнишь, кто твоя семья, — прошипела она, но уже тише, потому что Карл стоял рядом и смотрел на них обоих с обидой.
Рик кивнул.
А затем направился к Джесси — с каждым шагом зреющим решением внутри.
Рик подошёл к Джесси, взгляд был сдержанным, но в голосе — мягкость, за которой пряталась жёсткость решения.
— Я не думаю, что Карлу место в лесу, — тихо сказал он, глядя на неё.
Джесси нахмурилась.
— Ты чего, Рик? Я же говорила, что обещала мелкому. Он серьёзно к этому отнёсся.
— Мы не будем далеко уходить, — вставил Отис, почесывая затылок.
— Если что — схвачу Карла под мышку и пулей обратно, — пожал плечами Дэрил, с лёгкой ухмылкой.
— Нет. Он не пойдёт, — отрезал Рик, уже без мягкости.
Джесси на секунду задержала на нём взгляд.
— Хорошо, Граймс. Но тогда сам иди и объясняй это сыну, — сказала она спокойно, но холодно, разворачиваясь к снаряжению.
Рик кивнул, уже чувствуя, как что-то острое кольнуло внутри от этой отстранённости в её голосе.
Он вернулся туда, где Лори и Карл ждали, — Лори с привычно напряжённой осанкой, Карл с надувшимися щеками и потухшим взглядом.
А тем временем Джесси, Отис и Дэрил, не теряя ни секунды, взяли оружия, рюкзаки и направились в сторону леса. Ни один не обернулся.
— Эй! Я тоже... — начал было Карл, бросаясь вперёд.
Но Рик протянул руку и мягко, но решительно остановил его, положив ладонь на плечо сына.
— Прости, Карл. Сегодня — нет.
Мальчик стиснул зубы, опустив взгляд в землю.
***
Без Карла они углубились в лес. Воздух был прохладный и пах сырой хвоей. Птицы почти не пели — только шелест листьев под сапогами и сухой щелчок капканов, которые расставляли Отис с Дэрилом.
Джесси шла чуть позади, держа винтовку на плече. Она вглядывалась в кусты, но мысли были не о дичи.
— Лори на тебя взбеленилась из-за Рика… — пробурчал Дэрил, ставя вторую ловушку. — Ну… вы ведь теперь вместе.
— Ого, — усмехнулась Джесси, — ты сейчас сказал больше слов, чем за всё время, что я тебя знаю.
Дэрил фыркнул и отвернулся, скрывая еле заметную полуулыбку. Подошёл к дереву, проверил натяжение проволоки и скрылся за зарослями.
Джесси обернулась, бросив взгляд на Отиса — он был чуть дальше, копался у поваленного ствола, не слушал.
— Она обвинила меня в том, что я забрала Рика… — тихо сказала Джесси, не глядя на Дэрила. Голос был усталым.
Он не ответил. Только замер.
— Но я-то никого не забирала… — продолжала она, словно самой себе. — Я даже не смотрела в его сторону. Просто как-то… вышло.
— Вышло, что залезла в их Санта-Барбару, — буркнул Дэрил, привязывая кусок приманки к сучку.
Джесси тихо засмеялась, почти беззвучно, но искренне.
— Пиздец, скажи, — выдохнула она, вытирая ладонью лицо.
Дэрил молчал, но в уголках его рта снова дрогнула едва заметная улыбка.
— Надо было к тебе подкатить, — вдруг бросил Дэрил, не глядя на неё. — Тогда бы не было этого пиздеца.
Джесси сначала удивлённо фыркнула, а потом рассмеялась — звонко, по-настоящему.
— Может быть… может, — усмехнулась она, взглянув на него с искоркой в глазах. — Ты бы хотя бы заранее предупредил, чтобы я морально подготовилась.
Дэрил покачал головой, пряча ухмылку, и в этот момент из-за кустов вернулся Отис. На плече у него висел пустой рюкзак, а взгляд был сосредоточенным.
— Дэрил, ты закончил? — спросил он, кивая на ловушки.
— Ага. Надеюсь, хоть одна сработает, — отозвался тот, отряхивая руки.
— Я, когда ставил свою, заметил следы. Похожи на оленя. Свежие. Можем пойти дальше, если не хотите терять время, — сказал Отис, поправляя винтовку.
Джесси сразу оживилась.
— Отлично. Карл будет в восторге, если у нас получится. Пошли.
Троица углубилась дальше в лес, и за ними снова сомкнулась тишина — влажная, напряжённая, как перед грозой.
Отис и Дэрил шли впереди, осторожно ступая по мшистой земле, пригибаясь и изучая следы. Джесси плелась позади, винтовка наизготовку. Следы для неё были просто вмятинами в грязи — она не умела их читать, но и не мешала. Просто прикрывала.
— Вот он, — прошептал Дэрил, приостанавливаясь.
Между деревьями, на поляне, стоял молодой олень. Небольшой, стройный, с тёмными глазами. Он ел что-то с земли, настороженно дёргал ушами, но пока не чувствовал опасности.
— Отис, ты только стреляй так, чтобы снова никого не подстрелить, — хмыкнула Джесси, шепча, — а то вспомнить страшно, как пуля прилитела мне в плечо, когда я Карла спасала.
— Я случайно тогда… — начал было Отис виновато, но очень тихо.
— Заткнитесь, — прошипел Дэрил, даже не оборачиваясь.
Они оба замерли. Троица опустилась ниже, спрятавшись за кустарником. Ветер слегка шевелил листву, олень поднял голову, насторожился.
Отис прицелился. Дэрил тоже поднял арбалет.
Джесси держала винтовку, но стреляла бы только в случае крайней необходимости — они знали: дичь напугается от первого же промаха.
Олень повернулся боком. И это был тот самый миг.
Прозвучал выстрел. Олень дёрнулся, подпрыгнул на месте и рухнул на бок, тихо хрипнув. В лесу снова повисла тишина — тягучая, натянутая, как струна. Ни птицы, ни ветерка.
Трое подошли к телу. Отис уже проверял, дышит ли зверь — но было ясно: всё. Чистый выстрел. Прямо в сердце.
— Ну что, Карл точно будет доволен. Барбакоа удастся, — хохотнула Джесси, подталкивая Дэрила плечом.
— Если ты сейчас не заткнёшься, — пробурчал тот, — будешь сама тащить тушу.
— Прости, — тихо усмехнулась Джесси, делая шаг назад, руки вверх в шуточной сдаче.
Отис кивнул Дэрилу, и они вдвоём аккуратно подняли тушу оленя — не слишком тяжёлую, но и не лёгкую. Тело ещё было тёплым.
— Пошли. Пока не стемнело, — сказал Дэрил, переваливая груз на плечо.
Они развернулись и двинулись обратно — тропой, по которой пришли, оставляя за собой тёмные следы от капель крови на влажной земле. А Джесси, закинув винтовку на спину, пошла следом, в который раз ощущая, как хорошо просто… жить. Без битвы. Без мертвецов. Без выстрелов в упор.
Хотя она знала: спокойствие здесь — всегда обманчиво.
Тем временем в лагере Карл мрачно бродил от стены к стене, избегая взглядов. Он злился. На мать. На отца. И даже на себя — за то, что не смог ничего изменить.
Рик наблюдал за ним издали, но долго не выдержал. Подошёл, остановился рядом.
— Карл… — начал он спокойно.
— Что, Карл?! — выкрикнул мальчик, обернувшись резко, глаза полыхнули гневом.
Он дышал быстро, плечи дрожали.
— Ты даже не дал мне сказать! Ты просто решил! Опять!
Рик сжал губы, но молчал.
— Джесси бы меня защитила! — бросил Карл. — Она всегда держит слово! Если говорит — значит, делает!
Эти слова ударили куда сильнее, чем любой упрёк.
Рик отвернулся на секунду, будто осмысливал. Потом снова посмотрел на сына:
— Я защищаю тебя по-своему, Карл. Джесси — не твой родитель.
— Может, это и к лучшему, — бросил Карл, опустив шляпу ниже и пошёл прочь, не оборачиваясь.
Рик остался стоять. Несколько долгих секунд смотрел вслед — в тишину, которую оставил сын.
Лори видела всё. Видела, как Карл кричал на отца, как отвернулся и ушёл прочь. И это было последней каплей.
Она подошла к Рику быстрым, решительным шагом, почти наступая на пятки.
— Она влезла слишком глубоко ему в голову, — выплюнула Лори, голос звенел от сдержанной ярости. — Останови это. Жёстко.
Рик посмотрел на неё боковым взглядом, без удивления. Но молчал.
— Или сделаю это я, — добавила она, почти шепча, но с таким льдом в голосе, что воздух между ними стал тяжёлым.
— Я уже сказал Шейну, — ответил Рик спокойно, холодно. — Но, видимо, он не передал тебе.
Он сделал шаг ближе, не повышая голоса:
— Не смей подходить к ней. Не смей говорить с ней ни о чём. Ни слова, Лори.
Лори вытаращила глаза, возмущение вспыхнуло в ней мгновенно:
— Рик, ты не можешь…
— Могу, — отрезал он, и в этом "могу" было всё: усталость, раздражение, выбор.
Он развернулся и пошёл прочь, оставив её стоять в тени между домами. Направился к Дейлу, который ковырялся в задней части трейлера, проверяя топливо и запчасти.
Рик склонился рядом, начал вытаскивать вещи, что остались после переезда — и делал это с таким молчаливым упрямством, будто хотел выжечь из себя всю злость руками.
Как только Дэрил, Отис и Джесси вышли из леса, пересекая дорогу обратно к лагерю, солнце пробилось сквозь листву — тёплое, чуть оранжевое. Троица шла уверенно: Дэрил и Отис несли тушу оленя, Джесси шла впереди, размахивая рукой.
— Карл! — крикнула она весело, заметив мальчика, выходящего из дома, угрюмого, с сжатыми кулаками.
Карл поднял голову, увидел её и замер. Лицо медленно изменилось — от злости к удивлению, а потом к настоящему восторгу.
— Смотри, что мы поймали! — закричала Джесси, поднимая руки, словно победитель на арене.
Карл сорвался с места и побежал им навстречу.
— Это олень?! — воскликнул он, остановившись рядом, широко открыв глаза.
— Точно! И благодаря тебе — ты нас вдохновил на барбакоа, — подмигнула ему Джесси, опускаясь рядом, чтобы быть с ним на одном уровне. — Ты сегодня будешь мой су-шеф.
Карл скинул шляпу, снова надел её, сияя от уха до уха.
— Да!
Из окна дома наблюдала Лори. Лицо её оставалось каменным. А Рик стоял рядом с Дейлом у трейлера и видел, как его сын смеётся с Джесси.
Он ничего не сказал. Только глубже вдохнул — будто решая, в каком направлении теперь качнётся его мир.