Лишь сделай шаг...

По приезду отряда из королевской гвардии было объявлено, что каждый адепт и преподаватель должен явиться на допрос в кабинет ректора в течении двух дней. Понятия не имею, как Гален собирается опросить несколько сотен студентов за такой короткий срок, но перечить главнокомандующему никто не решился. Первыми несчастными стали адепты с факультета Воздушных пространств, откуда и были похищены двое студентов. Их увели в восточное крыло, освободив от лекций до обеда.

Остальным такой милости никто не оказал, поэтому после ускоренного поглощения завтрака я отправилась на лекции по истории мира. Веримор покинул меня, как только наелся до отвала сыра, оправдав это тем, что в аудиторию с животными все равно не допускают.

Заняв самое крайнее место в последнем ряду, я устроилась поудобнее и устремила взгляд в окно. Мелисса и Маркус выбрали места поближе к лектору, будучи уверенными в том, что чем ближе они находятся к источнику информации, тем лучше она усвоится. Джастин и вовсе решил пропустить занятие, хмурой тучей проплыв обратно в жилой корпус.

Интересно, где сейчас брат Райлана? Рассказ Лестата стал ответом на многие мои вопросы, но не на все. Мне не терпелось вернуться обратно в свои комнаты и расспросить призрака о его младшем брате и том человеке, который предал его доверие. Мысль о том, что одаренный добровольно решил раскрыть кому-либо свою самую страшную тайну и тем самым поставить жизнь на кон, с трудом укладывалась в голове. А что, если..?

– Мисс Штерназия, вы меня слышите? – повысил голос сир Растор, поправляя большие круглые очки в металической оправе.

– Да, профессор, прекрасно слышу, – незаметно вздрогнув от неожиданности, отозвалась я. Рассерженный моей невнимательностью мужчина стоял совсем рядом, гневно раздувая ноздри и сведя густые седые брови к переносице.
Похоже, что погрузившись в свои мысли я пропустила момент начала лекции и ещё много чего.

– В таком случае вас не затруднит ответить на поставленный вопрос? – с нажимом произнёс пожилой маг, не сводя с меня метающий молнии взгляд.

– Я...я не слышала его. Извините, – виновато опускаю глаза.

– Ох, мисс Штерназия. Вам следует перестать витать в облаках и больше внимания уделять учебе, а не изучению окрестностей через окно! Повторяю для самых внимательных: какую выгоду для Берниаса представляет союзничество с королевством Ангамор? – неодобрительно глядя на меня поверх громоздких очков, произнёс сир Растор.

– Земли Ангамора славятся множеством ценных ресурсов, основными из которых являются густые леса и золотоносные руды, добываемые жителями королевства глубоко в горах. Также значимым преимуществом Ангамора является открытый выход к Всепожирающему морю и знание безопасных морских проходов. Союз с этим государством позволяет нам импортировать во внутренние рынки страны большое количество древесины для дальнейшего ее использования на корабельных верфях при постройке новых судов, а так же экспортировать лён, пшено и ткани, которые жители северного королевства готовы покупать за двойную цену, ввиду своей состоятельности и отсутствия в их землях аналогов этих товаров. И, разумеется, при необходимости подобный альянс позволяет флотилии Берниаса беспрепятственно выходить  в море, что делает возможным налаживание экономических отношений с империей Ильвернин.

Профессор одобрительно кивнул и вернулся к лекции, бросив на меня косой взгляд. Вряд ли он ожидал от меня иного, ведь за четыре года, проведённых в стенах Академии, каждый член преподавательского состава знал, что подловить меня на каком-либо вопросе попросту невозможно. Виной тому были моя искренняя любовь к книгам и бесконечное множество часов, проведённых в библиотеке.

После смерти родителей жизнь изрядно поиздевалась надо мной, заставив немало времени провести в скитаниях по миру. Все, что было описано в учебниках, мне довелось узнать на собственном опыте.

После Великого раскола наш мир буквально треснул на две части – Северные и Южные острова. Северные Острова разделили меж собой три королевства: Узбадар – царство дворфов, расположенное вдоль Великого хребта; вышеупомянутый Ангамор – богатейшее королевство людей, славившееся своими могучими воинами и необъятными просторами; Ильвернин – эльфийская империя, представляющая собой дивные густые леса, вечно зеленеющее даже несмотря на холод, царивший в этих землях.

Южные острова были значительно меньше по размеру и находились в опасной близости к Темному надлому – огромной ране на теле мира, из которой в Вергос проникали многие страшные и неизвестные существа. Он появился сразу после Раскола тысячи лет назад и до сих пор извергал из своих недр ужасающую разум нечисть, которую сдерживала лишь одна преграда – королевство Берниас, расположившееся на самом краю островов.

Чтобы защитить внешний мир от тварей Тьмы, люди приняли решение создать Ковен магов – орден, служивший великой миссии по защите Вергоса. Двенадцать сильнейших волшебников создали непроницаемый барьер, которые тысячелетиями сдерживал монстров в
Пустошах забвения – темных землях за пределами Берниаса. С тех пор это королевство создало множество академий, в которых обучались юные маги, впоследствии становившиеся солдатами у стен барьера, либо членами и приспешниками Ковена. К сожалению, спустя время власть Ковена магов стала почти безграничной, что позволило им устанавливать собственные правила и законы в королевстве. И опальность одаренных – их рук дело.

После окончания лекций я собиралась вернуться в свои покои, но Андриан успел перехватить меня уже у самого портала:
– Элькрисс, рад видеть, – парень обворожительно улыбнулся, шуточно склонив голову, – как твои дела?

– Здравствуй, Андриан. До приезда твоего отца я считала их вполне сносными, – приветливо улыбнулась я, но все же не упустила возможность немного съязвить.

– Ах, да, кстати об этом... Отец хочет видеть тебя в кабинете, – сконфуженно признался юноша.

– Неужели уже подошла очередь факультета огня? – удивленно поинтересовалась я, вскинув брови. Парень замялся.

– Не совсем так. Он хочет видеть именно тебя, Крисс.

Вот черт! А если он понял, что я – одаренная? Что будет тогда?! Почему из огромного количества студентов выбор пал именно на меня?

Видимо, заметив, что внутренне я предаюсь панике, Андриан поспешил меня успокоить:
– Не переживай ты так, он просто хочет познакомиться с первым и единственным другом своего сына. Каюсь, я немного рассказал ему о тебе, – испугавшись моего яростного взгляда, парень нервно сглотнул, – но только хорошее, клянусь! Думаю, он хочет удостовериться, что я попал в хорошую компанию.

Ну спасибо, Андриан! Как же не вовремя ты решил познакомить меня с родителем.

Обреченно кивнув, я направилась в восточный корпус к дверям уже знакомого кабинета ректора, который на время расследования перешёл в распоряжение Галена Эйта. Андриан вызвался меня проводить, по-джентельменски подхватив за руку.

– Мне есть смыл нервничать? – шутливо поинтересовалась я, содрогнувшись внутренне
от мысли о том, что мне придётся остаться наедине с человеком, убившим сотни одаренных.

– Конечно же нет! К слову, адепты с Водного факультета тоже успели пройти допрос. Я присутствовал на некоторых, и вот что любопытно: многие говорили о неких тенях, якобы преследующих их после захода солнца. Студенты утверждают, что эти «тени» зовут их пойти следом, покинуть академию. Кто-то замечал их в пустых коридорах замка, кто-то – в зеркалах собственных спален, – Андриан обеспокоено потёр затылок.

Значит, не только Райлан может появляться в зеркале? Мне стало не по себе от этой мысли, и я торопливо задвинула ее в самый дальний угол своей головы.

– Как думаешь, эти тени и есть выжженные? – тихо спросила я, заранее зная ответ.

– Все сходится, Элькрисс. Ещё будучи подростком, я вдоль и поперёк изучил все книги, в которых хоть в скользь упоминались выжженные души. Именно так все и началось сотню лет назад: похищения юных магов, таинственные тени во мраке...

– О чем ты говоришь? Что начиналось?

– Война с Повелителем выжженных, – шепотом произнёс блондин, словно произносить это вслух было величайшим грехом на свете.

– Войны были и будут всегда. Деньги и власть прельщают каждого в этом чертовом мире, будь то человек или выжженный.

Голос старшего Эйта за спиной заставил нас вздрогнуть. Обернувшись, я столкнулась со взглядом желтых глаз, будто бы видящих меня насквозь. Их владелец позволил себе лёгкую усмешку и махнул рукой в сторону Андриана:
– Ты можешь идти. Мисс Штерназия продолжить путь в моем сопровождении.

Кивнув, парень слегка подмигнул застывшей, словно ледяная статуя, мне, и ретировался. Гален одобрительно хмыкнул и вдруг спросил:
– А что насчёт вас? Как думаете, разумно ли зачинать войну ради людских богатств?

– А что у людей за богатства? То гнильё и грязь, что они называют деньгами и бережно хранят под подушкой? Забавно. И армии оловянных солдат льют свою кровь в их честь. Словно пешки в подчинении у неумелого игрока, они из раза в раз делают неверные шаги и погибают, прихватив свои великие сокровища с собой в могилу.

Я тряхнула головой, словно сбрасывая неприятный взгляд. Мужчина заинтересованно прищурился, довольный моим ответом.

– Приятно встретить человека, умеющего думать головой. Пойдёмте, мисс Элькрисс.

Добравшись до нужного кабинета, Гален галантно придержал мне дверь и вошёл следом сам. Прошествовав к письменному столу, мужчина вальяжно устроился в большом, обитым кожей кресле и скомандовал:
– Садитесь, мисс Штерназия.

Обреченно вздохнув, я повиновалась и присела на край резного стула, стоящего напротив ректорского стола. Гален внимательно провожал хищным взглядом каждый сделанный мной шаг, скрепив руки в замок.

– Что ж, теперь можно начать. Скажите мне, Элькрисс, не замечали ли вы ничего необычного в последнее время? – спросил мужчина, скользя липким, почти осязаемым взглядом по моему лицу.

Подавив в себе невыносимое желание скривиться и отвернуться, я съязвила:
– Помимо пропажи нескольких студентов и гибели одного из них? Нет, не замечала.

Глаза старшего Эйта опасно сузились, а сам мужчина подался вперёд, буквально нависнув над дубовой поверхностью:
– Свой сарказм вам следовало оставить за дверями этого кабинета. Сейчас же я требую от вас ответа на поставленный вопрос и не советую расстраивать меня глупыми выходками, Элькрисс. Андриан так хорошо отзывался о вас, что мои ожидания теперь несколько завышены. А разочаровываться в людях я не люблю.

– Чтобы избежать разочарований, вам нужно избавиться от иллюзий на мой счёт, – я пожала плечами, ясно давая понять, что его речь не произвела на меня впечатления. Да, представь себе, я не собираюсь сидеть и дрожать здесь, словно осиновый лист на ветру, – Если говорить серьезно, то ничего особенного и странного я не видела. К сожалению или к счастью – судить не в силах.

– Хорошо. Напомните мне, где вы находились в то время, когда были похищены трое студентов Арденхельма?

– В своей комнате. Мой друг оповестил меня о случившемся и о том, что всех срочно собирают в холле. Дальше мы с ним отправились туда.

Гален кивнул и поднялся. Обойдя стол, он остановился у меня за спиной и положил руки на спинку стула:
– Очень жаль, что вы не смогли порадовать меня новой информацией. Хотя, один интересный момент все же есть, – задумчиво протянул он.

– И какой же? – настороженно скосив глаза вбок, уточнила я.

– Кольцо на вашей руке кажется мне уж очень знакомым, – его голос сочился ядом. Руки Галена неподъемным грузом опустились на мои плечи. Я попыталась подняться, но мужчина тут же с силой опустил меня обратно на стул и, наклонившись, прошептал:
– Будь осторожна в выборе союзников. Перейти не на ту сторону легко, а вот вернуться обратно – порой невозможно.

Высвободившись из стального захвата, я подскочила и, обойдя Галена по дуге, почти бегом направилась к двери.

– Передайте мое почтение сэру Лестату! Только не в постели, прошу вас. Иначе мне будет неловко, – насмешливо бросил мне в след главнокомандующий, прежде чем я с грохотом захлопнула тяжёлую дверь.