Лишь сделай шаг...

На следующий день, после лекций, я возвращалась в комнату уставшая, но поумневшая. Первые две лекции вёл наш декан, который то и дело сверлил меня подозрительным взглядом на протяжении долгих трёх часов теории. Видимо, мои вчерашние вопросы ему не понравились и породили любопытство к моей скромной персоне. После обеда я отправилась на зельеварение и лекцию о магических животных, и только под вечер мне выдался шанс заглянуть к себе. Веримор сегодня решил остаться в покоях, сославшись на недомогание и усталость, поэтому вместо ужина я просто прихватила из столовой несколько вкусных булочек и луковый пирог.
Теперь я была кормилицей целых двух беспомощных в добыче пропитания созданий.

Взлетев вверх по лестнице, я вошла в оранжерею и на несколько минут остановилась полюбоваться лучами закатного солнца, которые весело играли бликами на витражных стёклах. Тут царили уют и умиротворение. Едва заметные взгляду пылинки кружили в замысловатом танце, медленно оседая на остатки некогда прекрасного сада. Как жаль, что его забросили.

Я двинулась дальше, старательно огибая вазоны и клумбы, чтобы ненароком не разбить и не наступить в них. Вдруг краем глаза я заметила легкое свечение справа от меня, прямо в зарослях декоративного плюща.Поддавшись любопытству, я подошла ближе и отогнула тугие ползучие плети. За ними обнаружился огнецвет – довольно редкое и полезное растение. Из бутонов огнецвета делали мощные целительские снадобья, способные излечить практически любые раны и даже отрастить новые конечности. У меня перехватило дыхание. Поразительно, что он растёт здесь, всеми покинутый!

Тем временем свет, исходящий от цветка, медленно угасал, а с ним угасала и его волшебная сила. Нужно что то сделать, но что? Может, ему темно или холодно в оранжерее?
А может, его нужно просто полить? – подсказал ехидный голос в голове. Хм, возможно, это поможет. Я посмотрела на угасающий бутон. Времени бежать за водой уже не было, нужно сделать что-то здесь и сейчас!

Я глубоко вздохнула и обратилась к своей магии. Легкое покалывание на кончиках пальцев, и вот живительная влага уже льётся из моих рук навстречу развернувшему свои лепесточки растению. Щедро увлажнив почву, я поняла, что идея сработала. Свечение лепестков, конечно, не усилилось, но и не тускнело, как раньше.

– Отличная работа, мисс Штерназия, – похвалил меня знакомый голос декана. Я подскочила и больно ударилась затылком о подбородок мужчины. От неожиданного столкновения меня занесло в бок.

– Аааа!

Сильные руки подхватили меня за талию. Профессор вернул мне равновесие, и опасно приблизившись, насмешливо спросил:
– Что же вы все время падаете, Элькрисс?

Сердце учащенно забилось.
– Я не думала, что вы стоите так близко, профессор. Извините, – повинилась я.

– Возможно, мне следовало шагать громче, чтобы вы наверняка меня заметили, – он иронично изогнул бровь, и перевёл взгляд на разгорающийся цветок. Вот черт! Он видел, какую магию я использовала? Или не заметил?

– Огнецвет, значит...Прекрасно, что вы не дали цветку засохнуть. Но заботиться о таком редком растении нужно тщательнее, – задумчиво протянул Медиваль, и вдруг протянул мне книгу.

– Впредь постарайтесь не забывать учебники на лекциях. Отстутствие пособия не отменяет необходимость выполнения домашнего задания.
Сказав это, мужчина развернулся и быстро направился к выходу из оранжереи.

– Спасибо...

Забежав в гостиную, я заперла дверь и на трясущихся ногах направилась в спальню. Райлан был там.

– Уже вернулась? – оживлённо начал он, но, заметив мое упадническое состояние, осекся и озабоченно спросил:
– Элькрисс, что-то случилось?

Я поставила поднос с едой на прикроватную тумбу, и, двигаясь, словно сомнамбула, подошла к зеркалу.
– Декан факультета Силы Пламени видел, как я использую свою вторую стихию, – безжизненным голосом прошептала я, медленно стекая на пол.

– Что?! Но как?

Я рассказала призраку все, что произошло в оранжерее. Он слушал внимательно, не перебивая и не отвлекаясь.

– Теперь мне конец. Медиваль обязательно сообщит об этом случае Ковену, и тогда можно будет прощаться с надеждами на хоть какое-то будущее!

– Подожди! Ты сказала, что тебя заметил декан факультета огневиков. При чем же тут имя верховного мага?

– Он и есть наш декан! Начиная с этого семестра...

Я закрыла лицо руками и замотала головой. Столько лет скрывать свой дар и так глупо попасться из-за пары капель воды! Мне стало страшно. Никто не знал, что именно делают с одаренными несколькими стихиями, но одно было известно точно – они не возвращаются с допроса Ковена. Тонкая дорожка из слез отпечаталась на щеке. Глупая, глупая, глупая...

– Хм, если все так, как ты говоришь, то опасаться нечего. Этот человек тебе не навредит, будь спокойна.

Я подняла голову и вопросительно уставилась на Райлана:
– Ты знаешь его? Но откуда? Впрочем, не думаю, что это важно. Он служит королю, а вместе с этим и Ковену тоже. Если Лестат не сообщит об этом происшествии, он нарушит закон!

– Не сообщит, я уверен. Не могу сказать больше, по крайней мере сейчас. Просто знай, что он хороший человек и ему можно верить. Пожалуй, единственному в этом вертепе фанатиков.
Я тихо вздохнула и всхлипнула. Новые соленые дорожки пробежали по щекам, предательски выдавая мою тревогу и страх.

– Эй, ну что же ты так. Нет повода для слез, вот увидишь. Иди сюда, – призрак мужчины успокаивающе улыбнулся и протянул из зеркала руку. Я пододвинулась ближе и прислонилась лбом к прохладной поверхности. Рука мужчины нежно погладила меня по щеке, осторожно собирая убегающие слезинки.

– Все будет хорошо, – повторял он, как заведённый.

Всхлипнул в очередной раз, я неожиданно для себя поинтересовалась:
– Ты можешь высовывать руку из зеркала, а как насчёт того, чтобы выйти из него полностью? Это возможно?

– Если бы все было так просто... Тебе стоит сходить умыться. Ты обещала своему другу прогулку в семь часов, не забыла? Ему не стоит знать обо всем этом, – Райлан в последний раз ласково провёл пальцами по моей щеке и исчез.
Я вытерла слёзы рукавом и поднялась на ноги. Он прав. Нужно вести себя так, словно ничего не произошло.

Быстро умывшись, я решила, что униформа для вечерней прогулки никак не годится. Распахнув дверки шкафа, выудила оттуда нежно-голубое платье с длинной юбкой до середины икры, и красивым квадратным вырезом. Поддев под него белоснежную невесомую блузку с пышными рукавами, я оглядела себя и осталась довольна.

– И волосы распусти для эффектности, – с улыбкой прокомментировал мои труды призрак.
Кивнув, я последовала его совету и распустила такую привычную к носке косу.

– Вот, так стало ещё лучше. Прекрасно выглядите, мисс! – Райлан отвесил мне шутливый поклон.

– Как раз кстати, если мне все же предстоит оказаться сегодня на смертном одре, – тоскливо пробормотала я, ставя поднос с едой на пол возле зеркальной рамы. Веримора в комнатах не оказалось, поэтому все вкусности по праву перешли в распоряжение Райлана. Голодный призрак сердечно поблагодарил меня и приступил к ужину.

В дверь постучали. Я вышла из спальни, и заперев дверь на ключ, поплелась открывать.
Андриан, видимо не ожидавший, что в этот раз я открою так быстро, не успел вовремя остановиться и довольно галантно постучал мне по носу.

– Кто там? – ехидно поинтересовалась я, потирая пострадавшую часть тела.

– О Боги, прости меня! Это вышло случайно! – Андриан, наконец, осознал, кого именно принял за дверь, и с расширившимся от ужаса зрачками попытался помочь.

– Да все в порядке, не переживай. В конце концов, у нас с этой дверью много общего. Дуб дубом, я бы сказала.

Мы секунду смотрели друг на друга, а затем не выдержали и рассмеялись. Дааа, моим перепадам настроения и беременные позавидуют.

Андриан по-джентельменски предложил мне согнутую в локте руку. Я запечатала вход в гостиную охранным заклинанием и приняла его приглашение.

В коридоре общежития факультета мы наткнулись на знакомую компанию.
– А вот и наши голубки! Элькрисс, ну ты совсем совесть потеряла, даже в гости тебя не зазовёшь! – хохотнул Джастин, активно подмигивая, за что и получил локтем под ребра в следующую минуту.

– Уже и пошутить нельзя, – сдавленно просипел парень, согнувшись.

– Да хватит вам, как дети малые, – с улыбкой призвала нас к порядку Мелисса. Маркус благоразумно промолчал, изображая каменное изваяние, приставленное к стенке в качестве декора.

– Вы тоже идёте на ночную Ярмарку Чудес? – поинтересовался Джастин.

– Ярмарка Чудес сегодня? – я удивленно вскинула брови.

– Нет, в следующем году. Когда ты наконец спустишься с небес на землю, – снова предпринял попытку пошутить Джаст, но в этот раз все же отошёл подальше.

Я с надеждой взглянула на Андриана. Юноша понятливо улыбнулся и кивнул:
– Мы с вами.

– Отлично! Чем больше, тем веселее!

Наша дружная компания быстро преодолела холл с порталами и направилась к выходу с территории Академии Арденхельма.

По пути Андриан заставил меня немного замедлиться и шепотом спросил:
–А что это за мероприятие, на которое мы направляемся?

– Ты что же, не знаешь?! – пораженно воскликнула я, чем привлекла внимание друзей.

– Что у вас там? – буркнул Маркус.

– Андриан не знает, что такое Ярмарка Чудес! Можете себе представить?!

– Что-о-о?!– нестройный хор голосов заставил блондина окончательно засмущаться.

– В Академии Святой Розы было не принято разгуливать по ярмаркам, – как бы оправдываясь за своё неведение, пробормотал он.

– Ярмарка Чудес – это место, где собираются самые талантливые маги и фокусники и показывают своё мастерство. Совершенно бесплатно, – подмигнул Джастин.

– А ещё там можно найти что угодно, связанное с магией даже косвенно. Книги, волшебные безделушки, редчайшие зелья и растения, магическое оружие и даже мощные артефакты. Правда, цены на них кусаются, – мечтательно протянула Мелисса.

– Это настоящее скопление чудес, парень! Ты обязан там побывать! – припечатал Маркус.

Я подтолкнула друга вперёд:
– Идём, пока самые лучшие варлики не разобрали!

– Варлики? – казалось, Андриан совсем запутался.

– Увидишь, идём скорее!

До центральной площади мы добрались за считанные минуты. Все, насколько хватало зрения, было заполнено восторженными зрителями. Площадь сияла волшебными огнями, пламенем факелов и вспышками заклинаний. Шум и смех в этом месте не стихали ни на мгновение.

– А вот и свежие варлики! Как я соскучился по вашему вкусу, малыши, – Джастин уже успел раздобыть всем нам заветное лакомство. Вышеупомянутые варлики представляли собой засахаренные цветы вишни, заключённые в сфере из сладкого прозрачного желе. Их подавали на тонких деревянных палочках.

– Говорят, что если в варлике попадётся вишневая косточка, то в скором времени тот, кто ее нашёл, встретит свою судьбу, – беспечно рассуждала Мелисса.

– Хм, и как скоро? – поинтересовался Андриан.

– На всё-провсё – пара часов. Так что жуй старательно, приятель, – гоготнул Джастин.
Мы рассмеялись и двинулись вперёд по рядам. Ярмарочный балаган тут же затянул нас в свой водоворот, заставив потерять счёт времени.

Нас втянули в веселый огромный хоровод, после плясок в котором ноги онемели и стали словно ватные. Затем были скачки на змеегривах – огромных ящерицах, размерами со взрослую лошадь, с гривой из ядовитых змей. К слову, мелкие змейки никогда не кусали своих наездников и представляли опасность только для врагов самой ящерицы.

Джастин и Маркус решили попытать счастья в управлении этими животными, но не преуспели. Джаст слишком сильно пришпорил змеегрива, а тот, в свою очередь, не растерялся и подкинул парня из седла в ближайшие кусты, куда он и улетел с диким воплем. Маркусу повезло больше, и он просто вывалился из седла упрямой ящерицы в дорожную пыль.

Мелисса, я и Андриан вдоволь посмеялись, наблюдая за наездниками-дилетантами, и, не дожидаясь, пока те оправятся от позора поражения, направились в торговый ряд с магической атрибутикой. Мелисса тут же затерялась в самом начале, перебирая разноцветные бусы-накопители всех размеров и форм.

– Может, сбежим отсюда? – предложил Андриан, заговорщицки подмигнув. Я утвердительно кивнула. Голова болела от шума, а ноги умоляли найти хоть какую-нибудь лавочку и примостить на неё пятую точку.

Я схватила парня за руку и потащила вперёд. Вскоре мы свернули в тихий переулок, который превратился в любовный уголок для парочек из-за разбитого фонаря. Стараясь не смотреть на обнимающиеся фигуры, мы быстро зашагали прочь, выбрав направление, ведущее к парку неподалёку от площади.

– Куда ты так спешишь? – рассмеялся Андриан, едва поспевая.

– В парке есть одно место, которое ты обязан увидеть, – я свернула по одной из парковых дорожек, и блондин покорно последовал за мной.

Мы дошли до самого края сквера, где открывался вид на небольшое хрустальное озеро с красивейшими водяными лилиями, мирно покачивающимися на поверхности.  Над каждой лилией увлечённо трудились феи, излучающие легкое сияние своими тонкими, полупрозрачными крылышками. Они порхали с цветка на цветок, заботливо закрывая нежные бутоны и словно убоюкивая их на долгую ночь.

На берегу озера росло огромное вековое дерево, под которым расположилась небольшая резная лавочка. Я присела на край и расслабленно откинулась на деревянную спинку.

– Иногда, когда все спят, я прихожу сюда понаблюдать за их работой.

– Они прекрасны, – выдохнул Андриан, устраиваясь рядом.

– Да... Это место напоминает мне о доме. В детстве у меня была привычка убегать на пруд рядом с домом, и часами рассматривать проплывающих мимо рыбок, – я грустно улыбнулась, не отрывая взгляда от фей.

– Там, в столовой... Изабелла Вальтан сказала, что ты сирота. Это так? – участливо спросил парень.

Я медлила. Мне не хотелось вспоминать события из детства, ведь кроме боли мне это ничего не принесёт. Но, словно старая подруга, боль вернулась тут же, как только Андриан озвучил этот вопрос, и саднящей раной засела в сердце.
Перед глазами пронеслись выкройки из прошлого: ужасный грохот грома и шум дождя, топот детских ножек по коридору. Маленькая белокурая девочка стучит в спальню родителей, входит и устраивается между отцом и матерью, дрожа от страха. Взрослые посмеиваются и с любовью обнимают малютку, а следом наступает утро. Безжалостное, холодное утро, исполненное крови, криков и страха от единственного оставшегося в живых ребёнка.

Меня передернуло от плохих воспоминаний, а глаза стали влажными.
– Прости. Я не должен был спрашивать. Просто ты заговорила о доме... Я все испортил, прости.. – Андриан виновато опустил голову.

– Их убили, когда мне было шесть. Зарезали прямо в собственной спальне ночью, как режут скот на убой. На утро они пришли убедиться, что все сделали верно, и обнаружили плачущую меня у их тел. Один из убийц ударил меня и, схватив за волосы, поволок на псарню, где и оставил перемазанного в крови ребёнка. Охотничьи собаки хоть и знали мой запах, но долго сдерживаться не смогли. Мою жизнь спас тайный подкоп у стены псарни, который я сама и вырыла, чтобы сбегать к тому самому пруду с рыбками. Прежде, чем мне удалось сбежать, один из псов вцепился мне в ногу, вырвав кусок плоти, – я немного завернула юбку, продемонстрировав шрам на лодыжке. Слова лились рекой, унося всю боль и горечь, которые я годами прятала внутри себя.

Парень снял с себя пиджак и накинул его мне на плечи, слегка при этом приобняв.
– Мне очень жаль, Крисс. Даже не могу представить, что тебе пришлось пережить...– едва слышно произнёс он. Я вздохнула и мягко отстранилась.

– Это все в прошлом. Ты получил ответ на свой вопрос. А теперь скажи мне, Андриан Эйт... как так вышло, что у тебя никогда не было друзей?

Парень усмехнулся и, подняв голову, засмотрелся на звёзды:
– До семнадцати лет я рос с отцом, при дворце. Там практически не было моих ровесников, а если таковые и находились, то в корне отличались от меня нравом и взглядами. Общество надменных и эгоистичных аристократов не пришлось мне по душе, поэтому все свободное время я посвящал книгам и тренировкам с мечом. Отца это устраивало. Он лелеял надежду на то, что однажды я займу его место при дворце и принесу почёт в семью. Но у меня были иные планы на жизнь, которую, как я наделялся, мне удастся провести вдали от дворца. Узнав об этом, отец разозлился, и отправил меня в некое подобие тюрьмы для знатных деток.

– Академия Святой Розы, – кивнула я.

– Да. Последние четыре года были весьма...своеобразными. Строгий режим и система вечных наказаний должны были сделать меня более покорным и покладистым, но для себя я понял, что лучше уж я проживу отведённые мне годы в этой обители правил, чем вернусь в дворцовый гадюшник.

– Везде можно найти достойных людей, Андриан, – словно ребёнку, начала объяснять я.

– Поверь, среди придворных нет ни одного хорошего человека! – воскликнул блондин.

– Все люди хорошие, если их в конце концов поймёшь...

Мы замолчали и некоторое время просто тихо смотрели на звёзды.
– Хэй, а ведь мы так и не попробовали эти ваши варлюнки! – воскликнул блондин.

– Варлики, – механически поправила я.
Ох, точно! Я совсем забыла про зажатый в руке варлик. Андриан выудил свой из внутреннего кармана пиджака и острожно надкусил.

– Ну как? Вкусно?

– Офень! А пофему ты не еф? – спросил парень, увлечённо жуя засахаренные лепестки. Я пожала плечами и отправила в рот добрую половину съедобной сферы с цветком.

– Ой!

– Что такое?

Я потёрла щеку и выплюнула злосчастную косточку. Бедный мой зуб...

– Как думаешь, то, что сказала Мелисса про косточку и связанную с ней судьбу – правда?

– Думаю, нам пора идти. Время позднее, – насмешливо сказала я и поднялась.

– Надеюсь, мы успеваем до комендантского часа, – отозвался Андриан, следуя за мной.

Пропетляв по узким городским улочкам, мы вышли к академским воротам и заметили мнущихся у них друзей. Джастин выглядел весьма помято, с порванным рукавом и кучей ссадин, но светился счастьем. Либо ему понравилось летать с змеегрива, либо виной всему был отпечатавшийся на щеке парня след от девичьих губ. Маркус потирал ушибленный при падении локоть, а Мелисса обнимала руками свертки с покупками.

– А вот и они! Не прошло и столетия. Вы только посмотрите на этих заговорщиков! Где вы были? – возмущённо воскликнул Джаст, заметив наше приближение.

– Созерцали природу, – буркнула я, и осмотрев друга с ног до головы, добавила: – Как, впрочем, и ты, судя по всему.

Мелисса хихикнула в кулачок. Джастин недовольно фыркнул, но от комментариев воздержался.

– А почему мы здесь стоим? – поинтересовался Андриан.

– Потому что мы пропустили комендантский час и нарушили кучу правил Академии. Ворота уже закрыли, а нам, чтобы попасть внутрь, придётся выслушать море нотаций от деканов наших факультетов, коих мы сейчас и ждём.
Маркус недовольно поморщился. Видимо, идея встречи с деканом на ночь глядя совсем его не прельщала. Как и всех нас.

Вдруг ворота открылись, любезно пропуская нас внутрь. За ними обнаружился декан факультета огневиков.

– А вот и нарушители местного спокойствия вернулись. Как прошла Ярмарка? – саркастично выгнув бровь, поинтересовался мужчина.

– Прекрасно, профессор. Было даже веселее, чем в прошлом году! – похвастался Джаст. Я поспешила наступить болтливому другу на ногу, от чего тот вскрикнул и обиженно уставился на меня.

– Превосходно. Надеюсь, она стоила тех наказаний, что обрушатся на каждого из вас завтра.

Мы понуро опустили головы, представляя, какие ужасы нам грозят. С него станется отправить нас мыть котлы, или, чего хуже, клетки местного живого уголка с волшебными созданиями. От такой перспективы меня перекосило.

– Не стойте столбом. Сейчас же отправляйтесь в свои комнаты и ложитесь спать. Мистер Эйт, полагаю, вы в силах сделать это самостоятельно, – мужчина обратился к Андриану. Тот кивнул. Я вручила ему пиджак и пожелала Светлой луны.
Блондин ответил тем же, и поклонившись, направился ко входу в студенческое крыло.

– Что же касается вас, адепты, то это должен быть первый и последний случай нарушения устава Академии Арденхельма. От студентов своего факультета я требую дисциплины и безукоризненное соблюдение предписанных правил. Надеюсь, это ясно? – строго спросил он.
Мы активно закивали, всем своим видом показывая, что остаток своих бренных жизней посвятим изучению устава.

– Хорошо. Идемте, я хочу лично проследить за тем, что остаток ночи вы проведёте в своих постелях.

Он резко развернулся и направился к общежитию. Мы мрачно поплелись за ним. Как ни странно, в такое позднее время мужчина все ещё был одет в преподавательскую форму. Интересно, когда заканчивается рабочий день профессора? Вскоре после того, как наступает новый?
Переместившись через портал в коридор факультета, мы проследовали каждый в свою комнату.

– Мистер Джастин Лоэйр и Маркус Ворниас – в 503. Мисс Мелисса Хезерфилд – в 515. Мисс Элькрисс Штерназия – в 555.
Медиваль Лестат проконтролировал, пока друзья растворяться в дверях своих комнат, и обернулся ко мне:
– Идемте наверх.

Поднявшись по лестнице в гробовом молчании, мы одновременно переступили порог оранжереи.
Сказать, что мне было страшно оставаться наедине с профессором, которому открылась моя самая страшная тайна – ни сказать ничего. Я чувствовала примерно то же самое, что чувствует кролик перед удавом.

Не дойдя пару шагов до двери в гостиную, декан остановился. Я напряглась и ожидающе сверлила его спину взглядом.
– Думаю, нам стоит поговорить о вашем даре сейчас, мисс Элькрисс.

– Я не понимаю о чем вы, профессор, – состроив невинное личико, пробормотала я.

– Не думаю, что это правда.
Он щёлкнул пальцами и двери оранжереи захлопнулись, отрезая нас от любых любопытных ушей.

– Сегодня я стал свидетелем того, как вы использовали магию воды. Отсюда следует вывод, что вы одарены несколькими стихиями.

– Двумя, – обреченно исправила его я. Мое положение было хуже некуда, но поделать с этим я уже ничего не могла.

– Пусть так. Я лишь хочу сказать, что Вам нужно тщательнее скрывать этот дар, если не хотите украсить собой виселицу.

Я потрясено подняла взгляд на профессора.
– Скрывать? Но вы же видели...

– Я видел, что вы полили цветок из заранее принесенной лейки, не правда ли? – малахитовые глаза мужчины слегка прищурились, насмешливо глядя на меня сверху вниз.

– Но почему? Вы ведь слуга короля, – непонимающе начала я, не веря в происходящее.

– Я никогда и никому не служил. Прошу запомнить это. Вы спрашиваете – почему? Потому что я не бездушный сухарь, способный отправить юную девушку на верную смерть.

Он приблизился ко мне вплотную. От профессора приятно пахло свежестью и хвоей.
Он приподнял мой подбородок, и гладя мне в глаза произнёс:
– Мы скроем это от всех, и я постараюсь помочь вам в сдерживании запретной магии. Но в остальном ваша жизнь полностью зависит от вас, Элькрисс. Будьте осторожны.

Сердце пропустило удар. Я нашла в себе силы кивнуть и прошептала:
– Спасибо.

Медиваль кивнул, и обойдя застывшую словно статую меня, направился к выходу. Через пару шагов мужчина вдруг остановился.

– Ах да, и ещё кое-что. Постарайтесь больше не падать. Не всегда рядом будут те, кто сможет вас поймать, – насмешливо бросил он и исчез в темноте лестничного проема.

А я так и осталась стоять посреди оранжереи, силясь поверить в произошедшее.