Лишь сделай шаг...

Утро наступило как-то слишком быстро. Я неохотно сползла с кровати и подошла к зеркалу. Оно встретило меня отражением уставшей и немного помятой девушки с всклокоченными волосами и сонными, полуприкрытыми глазами.

– Н-дааа, – медленно протянула я, закончив осмотр, – Ну, разумного объяснения таким изменениям с утра я никогда не находила. Зато теперь могу сваливать всю вину за мешки под глазами на призрака.

Пожав плечами, я сочла эту идею вполне пригодной и отправилась приводить себя в порядок. Веримор уже вернулся и теперь тихо посапывал на соседней подушке, спрятав клюв под крыло.

На утренние процедуры пришлось потратить целых полчаса, прежде чем из ванной комнаты вышло нечто, хотя бы отдаленно напоминающее миловидную девушку. Облачившись в привычную форму, я заплела волосы в тугую косу и снова подошла к зеркалу:
– Вот, совсем другое дело.

Как бы я ни осыпала усмешками свою внешность, коей даже не думала гордиться, она всегда привлекала внимание, особенно у мужской части населения. Из зеркала на меня смотрела аккуратная, миниатюрная девушка с яркими сапфировыми глазами, маленьким тонким носом и пухлыми, алыми губами. Серебристые волосы красиво переливались в тех местах, где лучи раннего утреннего солнца осторожно их касались. Фигуру украшал чёрный сюртук с серебренным тиснением по краю, с легкой кирасой из оленьей кожи под ним. Легкие чёрные штаны из плотной ткани и высокие тонкие сапоги с бархатистой отделкой так же были прошиты серебрянными нитями, выписывающими замысловатый узор, вполне традиционный для Академии.

– Любуешься? И наверняка совсем забыла про завтрак! – со стороны кровати раздалось натужное кряхтение, а пару секунд спустя мне на плечо тяжело приземлился Вер, недовольно ворча.

– Чертовы крысюки! Я всю ночь гонял их под окнами, и теперь крылья ломит так, словно все было совершенно наоборот.

– Прямо таки гонял? – усмехнулась я. Вер был храбр ровно настолько же, насколько и скромен.
Не удивлюсь, если он просто наблюдал за ночными жителями до рассвета, а потом вернулся обратно в комнаты.

– Ну, не совсем гонял конечно же. Или ты предлагаешь мне носиться за глупыми крысами? Не на того напали, вот что я скажу. И вообще, ты должна мною гордиться!

– Вот как? А повод?

– Я занял самый нижний подоконник и даже кинул в одного крысюка семечкой. Попал в глаз, кстати говоря. Он ещё долго пищал, но какое мне дело до его возмущений? Проигрывать нужно уметь достойно! — Вер гордо выпятил вперёд узкую птичью грудь и явно ждал слов одобрения.

– Ох, какой же ты хвастун. Надеюсь, к тому времени, как я закончу обучение, ты наконец осмелишься приблизиться хотя бы к маленькой мышке, не визжа при этом, как застанная в расплох лесная нимфа, – я расхохоталась, наблюдая за тем, как Вер открывает и закрывает клюв, не находя слов от возмущения.

– Зануда! – расстроенно буркнул ворон, а затем живо поинтересовался:
– Так что насчёт завтрака? Не считаешь, что нам пора?

– Пожалуй.

Кивнув, я взяла сумку с учебниками, предусмотрительно полученными вчера в библиотеке и направилась к выходу.

– Пос-с-стой...

Я остановилась, как вкопанная.
– Ты чего, Крисс? Ходить разучилась? – Веримор озадаченно помахал перед моим лицом крылом.
Окинув спальню взглядом, я так ничего и не обнаружила. Но ведь я точно слышала!

– Да что с тобой?!

Я вздрогнула, и посмотрев на фамильяра, осторожно спросила:

– Ты слышал это?

– Что - это? Твои попытки пошутить? К сожалению, да.

– Да я не о том, глупый! Голос... он просил остаться.

Веримор удивленно склонил голову набок.
– Ты точно впорядке? Никакого голоса я не слышал. Может, ты ещё не до конца оправилась от путешествия по пустошам? – Вер выглядел озабоченным и взволнованно смотрел на меня.

Я вздохнула. Возможно, я сама настолько поверила в сказки про призраков, что теперь мне мерещатся всякие голоса.

– Должно быть, просто показалось. Все в порядке.

– Точно? – ворон недоверчиво прищурился.

– Абсолютно. Нам пора. Ты же не хочешь прийти в столовую и обнаружить, что весь твой любимый сыр разобрали голодные адепты?

Такая перспектива привела Вера в ужас. Пока я запирала комнату на ключ, он трижды успел упрекнуть меня в излишней медлительности.
Спустившись по лестнице, ведущей из оранжереи на этаж моего факультета, я быстро добралась до противоположного конца и шагнула в приветливо мерцающий портал. Коридор и холл оказались пустыми, если не считать кастелянов, вечно прибывающих на посту. Похоже, других студентов идея прогулять завтрак совсем не привлекала. Чуть поотдаль от основных пяти порталов факультетов расположился ещё один, ведущий прямо в центральный учебный корпус. Он то мне и нужен.

Пройдя через неосязаемую поверхность, я оказалась рядом с входными дверями Арденхельма, и безошибочно выбрав направление, отправилась в столовую.
Там, как и ожидалось, было многолюдно. Все факультеты сидели вперемешку, увлечённо перешептываясь и обсуждая последние новости альма-матер.

Взяв у раздаточного стола поднос, я довольно быстро наполнила его тарелками и теперь пыталась отыскать хоть одно свободное место, чтобы методично расправиться с их содержимым.

– Эй, Крисс! Мы здесь, иди сюда! – и как только Джастин умудрился заметить меня в этой суматохе? Парень приподнялся со скамьи и приглашающе махал мне рукой. За одним столом с ним сидели Маркус и Мелисса. Маркус был лучшим другом Джастина последние два года, и по совместительству его главным подельником во всех хулиганствах. Рыжие кудри парня издали горели огнём, привлекая женское внимание. Он был довольно улыбчивым и веселым человеком, тем самым располагая к себе.

С Мелиссой мы были знакомы довольно хорошо, и она считала меня близкой подругой, хотя я была не до конца уверена, так ли это. С самого первого курса мы были соседками по комнате. Хм, интересно, кого к ней подселили сейчас? Кто тот человек, которого выбрали покои 515?

Задумавшись, я не заметила выставленную одним из студентов ногу в проходе между столами, и, споткнувшись, едва не упала. Снова!

– Держу, – насмешливо прошептали мне на ухо.

Чьи-то крепкие руки аккуратно подхватили меня за талию и вернули равновесие.  Обернувшись, я увидела перед собой светловолосого юношу с чёрными, бездонными глазами. Он с улыбкой смотрел на меня, изогнув правую бровь.

– Кхм, спасибо, – рассеянно пробормотала я, поражаясь своей невезучести.

– Всегда рад помочь очаровательной девушке, – ослепительно улыбнулся блондин.

Приглядевшись, я заметила у него на груди голубую нашивку с изображённым на ней гребнем волны. Значит, с факультета водников.

– А неочаровательной, стало быть, не рад?

Парень слегка опешил и не нашёл, что ответить.
Не став дожидаться его ответной реплики, я предпочла ретироваться и присоединилась к друзьям за столом.

– Скажи, это у тебя фишка такая в этом году? Врезаться в красавцев аля сама невинность, а потом быстро исчезать с места преступления? – съехидничал Вер, как только я заняла место рядом с Мелиссой.

– Ты упала на кого-то ещё? – с любопытством уточнила девушка, отщипнув кусок мягкого сыра со своей тарелки и предложив его ворону. Тот с радостью принял лакомство, разделавшись с едой за пару секунд. Девушка довольно рассмеялась, и погладила птицу по чёрным пёрышкам.

– Нет, я осчастливила только этого парня, – недовольно покосившись на болтливого фамильяра, я принялась без особого энтузиазма впихивать в себя завтрак.

– Ага, и нашего декана это счастье тоже стороной не обошло.
Прибью вредину.

– Ты столкнулась с самим Лестатом? Вот же повезло, – восторженно закатив глаза, вздохнула девушка.

– Чем? Может, мне тоже стоит упасть на кого-нибудь из преподавателей? Ради хороших отметок я готов идти на жертвы! – театрально воскликнул Маркус, и парни расхохотались.

– Да ну вас! Ничего вы не понимаете. Медиваль Лестат – один из самых известных и могущественных магов Берниаса, а так же завидный жених. Говорят, его состояния было бы достаточно, чтобы отстроить точную копию нашей любимой столицы! – Мелисса всплеснула руками, чудом не разлив содержимое стоящего рядом стакана с яблочным соком.

– Не думаю, что он приехал сюда в поисках невесты. Искренне говоря, я вообще не понимаю, что Верховный маг мог забыть в Академии. У него, должно быть, полно других забот, – Джастин задумчиво почесал затылок.

– О чем сплетничаете? – веселый голос сверху был словно удар грома среди ясного неба. Мой недавний спаситель уверенно поставил на стол поднос с едой и уточнил:

– Никто не против? Отлично, – не дождавшись ответа, парень плюхнулся на лавку возле меня и оглядел нашу компанию:

– Так о чем разговор? Мне показалось, я слышал имя нового ректора огневиков?

– Не показалось. Нам просто интересно, что он тут забыл? – Маркус прищурился.

– Вряд ли мы сможем понять его мотивы. Могу сказать лишь то, что он сам ушёл со службы несколько недель назад. Добровольно.

– Откуда тебе знать? – недоверчиво уточнила я.

– Мой отец – Гален Эйт, главнокомандующий армией Берниаса. Они с Медивалем всегда недолюбливали друг друга. Можете представить, сколько я наслушался, когда тот решил покинуть пост? – беспечно пожав плечами, блондин взял с тарелки шоколадный эклер и отправил его себе в рот.

Так же непринуждённо мы продолжили трапезу. Выяснилось, что беловолосого парня зовут Андриан, и он, как и мы, является пятикурсником. Оказывается, он перевёлся из Академии Святой Розы, где главный упор делался не на обучение магическим искусствам, а на воспитание и достойное поведение студентов. Надо ли говорить, как радовался Андриан, когда понял, что зубрежка устава и бесконечные наказания за малейшие провинности навсегда остались для него в прошлом?

– Андриан, вот ты где! А мы тебя потеряли, – к нашему столу направлялись две студентки с факультета Водных стихий и одна в форме факультета Силы пламени. Я тут же узнала скандальную троицу – Ангельда Руар, Вивьен Винсерин и Изабелла Вальтан. Первые две девушки были кузинами, и не отходили друг от друга ни на шаг. Третья же являлась дочерью главы Ковена магов, и явно переняла папочкин характер. Высокое происхождение и отсутствие запретов сделали своё дело, и вот перед нами стояли весьма стервозные особы, внимания которых, не сговариваясь, старались избегать все студенты.

Андриан поморщился от громкого звука и процедил:
– Я в состоянии сам найти дорогу до аудитории, мисс Вальтан. Не стоит беспокоиться, мои друзья обязательно мне помогут в этом.

– Друзья? Эти? – тонким пальчиком девушка брезгливо указала на нашу компанию и ядовито спросила:
– Неужели в Академии Святой Розы тебя не научили выбирать правильную компанию, достойную твоего статуса?

– Видимо, научили, раз он так поспешно сбежал из вашего общества, – ледяным тоном отрезала я.

Брюнетка недовольно покосилась на меня:
– Меня не интересует мнение безродной сиротки, – голос девушки так и сочился язвительностью. Ее спутницы довольно захихикали.

Друзья хотели вступиться за меня, но я остановила их движением руки:
– Знаешь, если наличие титула и родительского воспитания сделают из меня нечто похожее на тебя по характеру, то я предпочту остаться безродной сироткой. Да, и кстати, папочкина карета с лакеем и полный кошель золотых монет вовсе не делают тебя начитанным и интересным собеседником. Но не волнуйся. Уверена, когда-нибудь ты обязательно скажешь что-то умное. Просто этот день ещё не настал, – поднявшись, я изобразила на лице сострадание и сочувствующие похлопала Изабеллу по плечу.

Лицо девушки раскраснелось от злобы. Она открывала и закрывала рот, как выброшенная на берег рыба. Ее спутницы зло сверлили меня взглядами, но так и не нашли, что ответить.

– Да не переживай ты так, мужчины любят дурочек. Правда, Джаст? – наигранно любезно поинтересовался Вер.

– Даже и не знаю, приятель. Не в моем вкусе.

В столовой на несколько секунд воцарилась тишина, а затем грянул смех. Похоже, наша перепалка не осталась незамеченной и студенты с интересом наблюдали за утренним представлением.

– Вы ещё об этом пожалеете, ничтожества! – прошипела брюнетка и, гордо подняв голову, быстро покинула столовую. Кузины поспешили в след за ней.

Андриан проследил за ними взглядом, и вскоре тоже расхохотался:
– Здорово вы их остудили! А я все не мог избавиться от навязчивого внимания этих особ с самого приезда, – парень благодарно склонил голову.

– Да это ещё пустяки! Вот мы от их присутствия с самого первого курса избавиться не в силах, – подала голос Мелисса.

Закончив трапезу, мы направились прямиком на лекции. По пути нам пришлось разделиться, так как Маркусу и Андриану на это время была назначена лекция по историческим событиям. Веримор отправился на разведку, а Джастин и вовсе куда-то незаметно пропал, оставив нас с Мелиссой вдвоём постигать защиту от темных искусств и боевых заклинаний.

Когда мы вошли в аудиторию, весь курс уже находился здесь, а профессор Лестат умело управлял магическим мелом, который вырисовывал на большой школьной доске различные руны и символы. Окинув нас взглядом поверх тонких очков, он кивнул:

– Проходите, леди. В следующий раз прошу не опаздывать. Магия ждать не будет.

Клятвенно заверив его, что это было в первый и последний раз, Мелисса потянула меня за рукав, ведя к самым дальним местам на последнем ряду. Мы открыли конспекты за прошлый год и обратились в слух.

Профессор Лестат, к моему удивлению, оказался прекрасным рассказчиком. Разумеется, первая лекция в этом году была вступительной, и нам поведали лишь основы и общую теорию о предмете. Но даже этого оказалось достаточно, чтобы понять, какую важную и интересную науку нам представиться изучать на старших курсах. Как оказалась, этот предмет поможет нам освоить защитные и боевые заклинания, которые мы сможем применять без помощи сложных пассов руками и древних рун, а так же научимся соединять силы разных стихий, чтобы увеличить мощь заклинания. Мне не терпелось начать изучение поскорее, но двухчасовая лекция быстро подошла к концу.

– На этом сегодня лекция окончена. Если у кого-то остались вопросы, я внимательно слушаю.

Ответом ему послужил дружный томный вздох студенток, которые, как я подозреваю, весьма поверхностно слушали речь профессора, большее внимание уделяя самому сэру Лестату.

Мелисса не была исключением. Девушка сидела, придерживая голову левой рукой, с застывшим мечтательным выражением на лице.
Я пихнула подругу локтем под бок:
– Не стоит так открыто пускать слюни на нового декана!

– Присоединяйся, если хочешь, – отрешённо пробормотала девушка и расплылась в глупой улыбке. Держу пари, мысленно она уже вышла за него замуж и теперь придумывала имена детям.
Закатив глаза, я оставила Мелиссу в покое. В конце концов, такой интерес к учебе – тоже интерес.

– Ну что ж, если вопросов нет...– разочарованно начал декан.

– Профессор, а разве соединение магий стихий не запрещено законами Ковена?– поинтересовалась я. Мужчина внимательно посмотрел на меня, и, сняв очки, сказал:
– А я уже начал думать, что никто меня об этом не спросит. Отличный вопрос, мисс..?

– Штерназия, сэр.

Удивленно приподняв бровь, профессор несколько секунд сверлил меня взглядом, а потом продолжил:
– Отличный вопрос, мисс...Штерназия. Согласно законам Ковена магов, конвергенция сил двух и более стихий является законной и свидетельствует о прекрасном магическом искусстве заклинателей. Мало у кого выходит соединять в одном заклинании силу двух противоборствующих элементов. И это довольно опасно, поэтому вы начинаете изучение данного предмета лишь с пятого курса. Я ответил на ваш вопрос? – мужчина улыбнулся, чем заслужил ещё один слаженный вздох от адепток.

– Нет, профессор.

Брови декана удивленно приподнялись:
– Нет? И что же я не осветил в своём ответе?

– Всем известно, что маги, обладающие способностями к двум и более стихий объявляются преступниками, – начала я, – и использование сил разных стихий в заклинаниях карается очень жестоко, вплоть до смертной казни. Так чем эта.. конвергенция отличается от одаренности разными стихиями? Результат один и тот же. Вот только одних затравливают в темницах и преследуют, а других обучают соединять силы в Академиях...

Теперь все внимание в аудитории принадлежало мне. Возможно, не стоило задавать этот вопрос, но промолчать я не могла. Несколько минут профессор молча смотрел на меня отсутствующим взглядом, а потом, словно сбросив оцепенение, ответил:
– Дело в том, что один маг не может управлять сразу несколькими стихиями. Это противоестественно и очень, повторяю, очень опасно. Если такой человек во время произнесения заклинания потеряет контроль, то это может привести к летальному исходу. И смерть грозит не столько ему, сколько окружающим. А если маги работают в команде, то каждый из них контролирует свою стихию сам. Это гораздо проще и надежнее.

– Но..!

– На этом лекция окончена. Желаю вам удачного дня, – предупреждая очередной мой вопрос, быстро сказал профессор, и бросив на меня выразительный взгляд, быстро удалился прочь из аудитории.

– Не волнуйся, завтра у нас ещё одно занятие с ним. Возможно, он будет более разговорчив, – приободрила меня Мелисса. Я кивнула.

Следующие несколько лекций прошли без происшествий. К тому времени, как мы покинули учебный корпус, уже стемнело. На ужин желания идти не было, поэтому я решила отправиться сразу в комнату и подготовиться к завтрашним урокам как следует. Мелисса составила мне компанию. Пройдя через портал, мы некоторое время молча шли по коридору общежития. Я нарушила молчание первой:
– Как тебе твоя новая соседка?

Девушка посмотрела себе под ноги и горестно вздохнула:
– Да в общем то, никак.

– Все так плохо? – взволнованно уточнила я.

– Помнишь мерзкую троицу в столовой? Так вот, моя новая соседка – Вивьен! Чертова комната выбрала ее. Мне бы принесла больше радости новость, что покои выбрали ядовитую змею. От неё вреда было бы меньше! – сердито воскликнула девушка. Я приобняла ее за плечи.

– Не думаю, что все настолько ужасно. Да, Вивьен стерва, но если делать вид, что ее не существует, проблем будет явно меньше.

Мелисса улыбнулась и кивнула.
–А как тебе твои новые покои? Призраки не донимают? Хотя, даже соседство с полтергейстом должно быть более приятным, чем с этот стервой.

Мы рассмеялись.
– Нет, все отлично. Заходи как нибудь на чай, буду рада, – я ободряюще улыбнулась подруге.

– С удовольствием загляну. Да и после того, как восторженно Джастин расписывал твои комнаты, не зайти на чай – вершина безразличия.

Попрощавшись с девушкой, я направилась к себе. В комнатах было темно, но я быстро исправила это, хлопком включив магические светильники на стенах. Зайдя в спальню, я шлепнулась на кровать и потянулась. Спина, уставшая от неподвижного сиденья, ответила мне благодарным хрустом.

– Вернулась? Я скучал.

Рывком поднявшись с кровати, я зажгла в руке боевой пульсар, готовый в любую секунду сорваться с дрожащих пальцев. Оглядевшись, так никого и не обнаружила. Что за чертовщина?!

– Кто ты?! Выходи! – я старалась говорить громко и ровно, но голос предательски дрогнул.

– Как пожелаешь, – покладисто отозвался мужской голос. Ничего не произошло.

– Где ты? Я тебя не вижу!

В ответ раздался смех. Вдруг большое старинное зеркало на стене пошло рябью. Гладкая поверхность покрылась инеем. Я подошла поближе и застыла. Из зеркала на меня смотрел чёрный, как эбен, человек, с большими красными глазами, словно горящими адским пламенем.

– О боги! Выжженный...