Глава 12
«С днем живых мертвецов!» - хотелось громко проскандировать в начале аудиенции с королем Светлого Двора. Королем. Статус фейри даже мысленно произносить мерзко. В памяти еще живы картинки нашей первой и, как мне казалось, последней встречи. Король вальяжно восседал на троне, скучающе осматривая огромное помещение. Но, стоит мне войти, правитель тут же пронизывает меня взглядом. Его Величество взбешен, что со мной не разобрались? Или рад, что ввязалась в его игру?
Несмотря на отвращение, склоняюсь перед лицом короля.
Подле правителя два рыцаря. Даю руку на отсечение среди них и тот, кто спас мне жизнь. Загадка в том, как он пережил эту выходку, когда король узнал про нашу маленькую шалость. Второго рыцаря я не видела прежде. Он высок и широкоплеч, а малахитовые доспехи с золочеными наручами и наплечниками добавляют ему внушительности.
Прежде флагов в помещении не было, теперь же, едва колеблясь, за спинами рыцарей свисают два полотна – белое и цвета морской волны.
- Ну, здравствуй, Эбигейл, - король подпирает подбородок рукой, внимательно осматривая меня сверху.
- Оставим формальности. Нам обоим известно, зачем я здесь, верно? – стараюсь говорить твердо и уверенно, подавляя желание нелепо переминаться с ноги на ногу, заламывая пальцы за спиной. Мне страшно. Пусть никто не узнает, когда стою и говорю я уверенно, внутри я боюсь. Боюсь, что очередная выходка убьет меня.
Малейшая капля страха разобьет картинку сильной девочки, которая когда-то поставила самого короля огромного двора рядом с собой, выбила из-под его ног табуретку, сровняв уровень.
- Единственное, что я хочу знать перед тем, как вы выдвинете ультиматум, - вскидываю подбородок, - как Ваше Величество узнал, что я жива?
Правитель лишь ухмыляется, пугающе растягивая бледные тонкие губы, и бросает сверкающий гневом взор в сторону рыцаря, стоящего по правую сторону. В сторону виновного. Фейри словно не замечает движения короля, продолжая стоять как статуя. Взгляд рыцаря бесстрастный и отстраненный. На нем - доспехи из начищенного до блеска серебра. Нагрудник украшает эмблема синей розы, подчеркивающая цвет глаз. На шлеме – гребень подобный оттенку цветка. Наручи оплетают колючие стебли.
- Верно. Он спас меня. Но ответа на вопрос я так и не получила, - король наклоняется ближе, явно изумленный моей наглостью.
В первый раз у меня не хватило времени продемонстрировать ее в полной мере.
- Ты, - протягивает длинный палец, указывая в мою сторону, - глупая смертная. Не будь мне нужна одна твоя услуга, продал бы в Неблагой Двор. Думаю, там быстро придумают развлечения с участием столь разговорчивой особы.
Значит, теперь Его Величество не пачкает руки? Или, во что слабо верится, стал чуточку милосерднее? Вздор.
- Но будь по-твоему, птички нашептали, что мой верный и лучший рыцарь почему-то не исполнил такой простой приказ. И, похитив твою сестру, я самолично убедился в предательстве, - откидывается на спинку трона, разочарованно вздохнув. – Признаюсь, Раэлл слишком хорош и уже долгие годы верой и правдой служит мне. Поэтому я просто не мог отстранить его.
Верно, его не отстранили, а жестоко наказали. Уверена. Такие проступки незамеченными никогда не остаются.
- Что вам от меня нужно? – хватит ходить вокруг да около. Мне нужна суть.
- Достань корону, - мужчина запинается, - владыки Неблагого Двора. Как только она окажется в твоих руках или сам Кассиан окажется передо мной, твоя сестра свободна. Если не выполнишь задание, она умрет, - громко объявляет король и слова его эхом отдаются в голове.
«Она умрет». Не позволю этому произойти. Я столько раз ввязывалась в безрассудные передряги, совершенно не беспокоясь о своей судьбе. Но сестру я втягивать в подобное не позволю. Не позволю даже волосок с ее головы срезать. Поэтому послушно иду на поводу у короля. Стало быть, правитель Благого Двора задумал расширить свои земли и подчинить себе Неблагой? Безумная затея, грозящая войной.
- Вы ведь с самого начала знали, что я не смогу отказать. Так что, думаю, ответ мой вам априори был известен.
- Ах, Эбигейл, - слышу одобрение в голосе, - будь ты всегда такой податливой, мы могли бы подружиться.
Правитель смягчился, представ теперь спокойным и рассудительным, с легкой усталостью в зеленых глазах, сменившей мрак злобы.
- Можешь выбрать себе более пристойный наряд, - произносит, обводя рукой мою одежду, слегка скривившись. – И присоединиться к сегодняшнему пиру. Завтра же ты должна уйти.
Киваю в ответ и позволяю одному из рыцарей увести меня. Я не знала, куда мы шли, но никаких кандалов на мне не было, значит, нужно ждать чего-то не очень плохого. Стоит лишь выйти из тронного зала, мой спутник снимает с себя шлем. Суровый взгляд тут же смиряет, заставляя сжаться. Так смотрят на провинившихся детей, разбивших камнем окно или мамину любимую вазу, подравшихся с выскочкой-одноклассником.
- Кажется, - уже знаю продолжение и даже не смотрю в сторону мужчины. – Я говорил тебе более сюда не соваться.
Да, говорил и весьма доходчиво. Но я ведь и не собиралась сюда возвращаться. Конечно, очень хотелось. Однако большее число неприятностей я могла не пережить.
- Я пришла за сестрой. Будь мама в опасности, - замолкаю, когда рыцарь, идущий впереди, резко оборачивается, сжав шлем в руке до побледнения костяшек.
Только теперь замечаю шрам, подобно обручу огибающий шею. Выжженная светлая полоса выделялась на смуглой коже.
- Что он с тобой сделал? – едва заметно киваю в сторону отметины.
- Железное кольцо. Я должен был носить его ровно месяц, - отворачивается и укоряет шаг, показывая нежелание к продолжению разговора.
Такова была цена за благородный поступок. Даже не могу представить эту адскую жгучую боль, что испытал фейри. И всему виной моя глупость. Если бы тогда, в Неблагом Дворе, я не начала драку, рыцарю бы не пришлось спасать меня. Но не будем забывать, что он же перед тем, как спасти, всадил мне меч в грудь.
- Спасибо, - шепчу совсем тихо, в спину моему проводнику, хотя прекрасно знаю, что мои жалкие благодарности ничего не меняют. Знаю, что такое фейри ни за что говорить нельзя.
Меня доводят до высокой резной двери с золотистой ручкой.
- Входи, - грубо бросил Раэлл и распахнул ее передо мной, пропуская в небольшую комнату. – Вещи в шкафу. Выбери, что понравится, чтобы на празднике не выглядеть простушкой.
- Стой. Никто ведь не гарантировал мне защиту. Вдруг на меня наложат чары или накормят чем-то, - подбираю подходящее слово, - небезопасным.
«Для людей». Наверное, то, что я говорю, звучит глупо. И фейри в душе точно смеется надо мной. Но мне прекрасно знакомы последствия пребывания людей среди волшебных существ.
- Его Величество гарантирует тебе защиту, ведь ты важна для плана.
- Его Величество не обещал мне этого лично. Я хочу услышать от тебя обещание, - настаиваю как можно тверже.
Знаю, здешние жители терпеть не могут давать обещания. Они связывают тебя по рукам и ногам подобно железной цепи, и нарушить свое слово ты уже не можешь. Поэтому фейри долго молчит, тщательно обдумывая свои следующие слова.
- Я обещаю, что никто не причинит тебе вреда сегодня. Я беру твою безопасность на себя,- не дожидаясь моего ответа, выходит, шумно закрыв дверь.
Комната выкрашена в зеленые тона. В самом центре – огромная кровать из дуба, застеленная шелковым оливковым пледом, с прозрачным балдахином. Сбоку – небольшой шкаф из такого же светлого дерева и зеркалами в дверках. Напротив – маленький туалетный столик с мягким травяного цвета пуфиком. Огромные окна обрамляют шторы, словно сотканные из стебельков растений.
Подхожу к шкафу и аккуратно открываю его, предвкушая красоту приготовленных для меня нарядов. Несколько светлых платьев из дорогих тканей. Но одно выделяется среди всей роскоши своим непозволительно броским цветом. Провожу пальцами по кроваво-винному полотну подола, рассматривая длинную юбку. Шелк струится сквозь пальцы, подобно разлитому пьянящему напитку. Освобождаю платье из плена тесной коробки, позволяя краскам раскрыться в тусклом свете. Это оно. Клянусь, ни одного равного этому наряда я не видела ни на одной гостье на празднестве Неблагого Двора.
Сбрасываю свою одежду. Принять ванну не представляется возможным, поэтому сразу надеваю прекрасное одеяние. Платье впору. Нахожу свое отражение в одном из зеркал. Глубокий вырез, открытая спина и спущенные плечи открывают белоснежную кожу. Пояс покрывают маленькие рубины, напоминающие кровавые капли. А вдоль правой ноги тянется разрез, оголяющий покрытое синяками бедро. Смотрю на своего двойника в дверце шкафа и совершенно не узнаю в нем прежнюю Эбигейл. Даже не припомню, когда последний раз надевала платья. Чувство неловкости и раздетости сковывает.
От мыслей отвлекает тихий стук в дверь.
- Входите, - негромко объявляю, надеясь, что меня услышали.
Тут же входит маленькая девушка с зеленой кожей и такими же зелеными крылышками, тонкой пленкой дрожащими от ее шагов. Черные глаза-бусинки пугливо буравят пол, когда пикси проходит вглубь комнаты.
Незнакомка принесла с собой тазик, наполненный водой, от которого исходил приятный аромат фиалок и вереска, который тут же был поставлен на туалетный столик, как и мягкое полотенце бледно-зеленого оттенка, сливающееся с кожей девушки, и корзину с чем-то.
- Мисс, мне поручено помочь вам собраться на празднество, - не поднимает взгляда, сложив руки перед собой и теребя рукава серого сарафанчика.
- Мне не ведомо, какие у королевских особ причуды, но ты можешь смело смотреть на меня, и нечего бояться, - приободряюще улыбаюсь, когда пикси все-таки отрывается от детального изучения гладкого пола. – Как тебя зовут?
- Эдна, - скромно ответила девушка.
- Красивое имя, - похоже, мои слова смущают пикси, на зеленых щеках проступает румянец, который не скрывают даже длинные волосы. – Смертные тоже вызывают у тебя отвращение? – спрашиваю, намекая на джентри.
- Нет, что вы. Мой друг из Нью-Йорка - обычный смертный, - девушка пожала плечами. – Вы просто... чуть быстрее умираете и живете по другим правилам.
И правда. «Чуть быстрее умираете». У нас нет сотни лет на исправление допущенных ошибок. Все приходится делать начисто, с первой попытки.
Набираю воды из медного таза и умываю лицо, чтобы освежиться.
- Как я выгляжу, - неожиданно интересуюсь, повернув голову на неподвижно стоящую фигуру в сарафане.
Девушка молчит, наклонив голову вбок, и внимательно рассматривает камни на платье.
- Миледи, - официальное обращение сбивает с толку, но вида не подаю, - Я думаю, вы просто великолепны.
Приятно осознавать, что слова милой пикси – правда, и она действительно считает меня красивой.
Эдна уложила мои волосы, собрав передние пряди, и вплела венок из бордовых роз с острыми черными шипами.
Оказывается, под кроватью были заботливо приготовлены несколько пар туфель. Должно быть, по одной паре к каждому наряду из шкафа. Выбираю те, что напоминают обувь золушки. Только хрусталь мрачней небесно-голубого, соответствуя образу. «Белая ворона», - проносится в голове, когда примеряю первую туфельку. Смертная, так еще и в цвете Темного Двора. Интересно, король это предвидел и специально предложил мне платье-мишень?
- Эдна, а кто подбирал эти прелестные платья, - обвожу рукой раскрытый деревянный шкаф.
- Извините, но ответ на этот вопрос мне не известен.
Интересно.
- Но я знаю, что одного из платьев изначально не было, - кивает в мою сторону, - этого, мисс.
Загадочный наряд, появившийся непонятно откуда таким же загадочным образом.
Оставалось совсем немного времени до начала приема, и у меня появилась последняя просьба для пикси.
- Могу я кое о чем тебя попросить? Мне нужна твоя помощь, - сказанное явно насторожило зеленокожую девушку, но черные глазки-бусинки с интересом ожидали продолжения.
- Наложи на меня чары, - продолжаю. – Посмотри, во что я одета. Кровавая леди на белом пиру. И если к этому прибавить смертную натуру, до конца мероприятия я могу не дотянуть. Кто-нибудь точно захочет подшутить или накормить, чем попало. Мне нужны лишь острые кончики ушей и, быть может, серебряные нити в волосах, - умоляюще складываю ладони, надеясь на понимание пикси.
Мне известно, что эти представители волшебного народа прекрасно владеют флером, что успешно скрывает их крылья и неестественную кожу в городах среди людей.
Пикси долго не решается, но, спустя пару минут, произносит лишь тихое:
- Ладно-ладно, можете прекратить этот чудовищно невыносимый взгляд. Под ним любой сдастся! – и обиженно надувает губки.
Прикрываю глаза, чувствуя, как невидимая тонкая пелена окутывает тело. На меня словно накинули ткань, сотканную из тончайшей, едва ощутимой паутины.
Немного привыкнув, смотрю на девушку. Она же, прищурившись, вглядывалась в мое лицо, тщательно оценивая результат. В нетерпении возвращаюсь к зеркалу. Удивительно. Касаюсь пальцем уха. Оно теперь как у Эдны – вытянутое, с острым кончиком и покрытое багряной пылью. Я видела, что фейри подобным образом украшали рога. Похоже, это был некий бонус от пикси. Волосы. Девушка выполнила мою просьбу. И среди темных локонов терялись тонкие нити, созданные из холодного серебра.
Как здорово, наверное, обладать этим умением. Когда ты в любом момент можешь покрасить волосы и кожу в любой цвет, измениться до неузнаваемости.
- Это...прекрасно, Эдна, я благодарна тебе.
Однажды Альв сказал мне, что в Мертвых землях не принято благодарить. Но я не из Мертвых земель. Я из маленького городка в Кентукки.
Девушка делает реверанс и молча уходит, оставив меня одну. Меч придется оставить здесь, чтобы не привлекать лишнего внимания. Поэтому прячу ножны под подушками и тяжелым покрывалом. Надеюсь, комната выделена мне до завтра. Усаживаюсь на кровать, расправив подол платья: «Чем дальше, тем страннее. Во что ты снова ввязалась, Эбигейл?» Так долго я пыталась не трогать воспоминания, связанные с этим местом, одновременно желая раскрыть все тайны, сокрытые здесь, в Мертвых землях.
Беру корзину со столика, с интересом рассматривая ее содержимое. Внутри оказался хлеб, мед, масло и несколько плодов инжира. С подозрением поднося к губам один из приторно пахнущих плодов, я понадеялась, что король любезно предоставил мне человеческую еду.
«Достань корону владыки Неблагого Двора. Как только она окажется в твоих руках или сам Кассиан окажется передо мной, твоя сестра свободна». Первая договоренность с королем не сулила благоприятного исхода. Я не могла оказаться в выигрыше. Что же скрыто на этот раз? Не может все быть просто, и прошлое твердо дало мне это понять. Да и что с того? Иного выхода, чтобы освободить Вив не было. «А захочет ли она, чтобы ее спасали?» - последнее, что мелькает, когда в комнату без стука входит Раэлл. Верно, ведь я не королевская особа, чтобы распинаться. В руках его – маска.
- Его Величество не знал, - замолкает, заметив изменения во внешности, и хмуро сдвигает темные брови к переносице. Затем также молча протягивает аксессуар – простая черная маска, украшенная остроконечным пером.
«Не знал, какой наряд я выберу, поэтому отдал то, что ко всему подойдет». Но почему она не белая?
Принимаю подарок из рук Раэлла и надеваю украшение, скрывая часть лица.
***
- Должно быть, ты ужасно напугана, дорогая.
- Я ужасно зла! – Вивьен недовольно скрестила руки на груди, оглядывая снизу вверх только что вошедшую в огромную комнату незнакомую фигуру. Будучи в преклонном возрасте, мужчина словно застрял в другом веке. «И эта золотая корона с кучей камней на голове», - девушка мысленно запнулась, - «должно быть, она весила как целый слиток».
- Кто вы такой? – немного остыв, все-таки поинтересовалась Вив.
- Ах, милая, как жаль, что мы знакомимся так поздно, - мужчина благосклонно улыбнулся. - Я твой отец.
***
Зал, в котором я когда-то вальсировала в смертельном танце, был уставлен столами и заполнен гостями. От воспоминаний ноги подрагивают, но я тут же беру себя в руки.
Как и предполагалось, дамы облачены в светлые одежды, подобно господам. Похоже, когда рыцарь выводит меня в помещение, празднество в самом разгаре. Придворные музыканты весело играют полонез. Кружки «по интересам» уже окончательно сформировались. Лишь изредка какой-нибудь козлоногий пука с растерянным видом перебегает от одной компании к другой не в силах определиться. День закончился, отдавая свои права непроглядной ночи, поэтому жители вовсю развлекались, танцуя и испивая травяные вина. Вижу, как Раэлл присоединяется к одной из групп, в которой и другие рыцари что-то бурно обсуждают своими басистыми голосами.
Направляюсь к столу, чтобы выпить. Есть волшебную еду может быть небезопасно, поэтому довольствуюсь лишь напитками, которыми злоупотреблять тоже не стоит. Вино действует на людей не так, как на волшебных существ. Для нас пары бокалов достаточно, чтобы совсем потерять рассудок, чего не скажешь о местных жителях. Беру пустой бокал – граненый и прозрачный и наливаю напиток из первого попавшегося графина. Тонкая струйка почти черного цвета медленно заполняет емкость, плавно стекая по резным стенкам. Горьковатый вкус крапивы и ежевики оседает на языке, когда, прильнув губами, делаю небольшой глоток.
Горячее пламя свечей освещает маски гостей. Маленькие спрайты размером не больше чашки порхают над головами в своих платьицах из лепестков. Еще один из кружков образовался возле прекрасной девушки с голубоватой кожей и перепончатыми ушами. «Синевласка», - та самая девица с волосами цвета моря из джентри на пиру в Неблагом Дворе. Платье цвета шампань растекалось под ее ногами, напоминая морскую пену и подчеркивая оттенок лица, черты которого скрывала маска из акульих зубов и жемчуга. Рядом с ней, взяв под руку, стоял темноволосый парень-селки с карими глазами и серой кожей в костюме, полностью соответствующем его даме. Морской народ. Похоже, Светлый Двор, старается поддерживать теплые отношения и полезные связи. В голове снова всплывает предположение о возможной войне. Стоит лишь Его Величеству захотеть.
Звонкая и быстрая мелодия полонеза затихает. Начинается вальс. Гости тут же, словно по сигналу, расходятся, освобождая пространство для танца. По кругу белоснежного зала появляются пары. Фейри в небесном камзоле с серебряными запонками и рогами в маске зайца выводит пикси в прозрачном платьице из росы с такими же прозрачными переливающимися крылышками, дрожащими за спиной при каждом шаге. Маленькие спрайты тоже кружатся в пропитанном музыкой воздухе, жужжа, как маленькие шмели.
Отхожу, вжимаясь в стену, и придвигаю бокал ближе к груди, желая оградить его от объемных движений пар.
- Могу я пригласить вас на танец, - вдруг раздается глубокий мужской голос совсем рядом. Вздрагиваю от неожиданности. Жидкость в бокале едва слышно плюхается о стенки.
Мужчина в кровавом фраке, настолько темном, что кажется почти черным, шелковый жилет и ровно две застегнутые на нем пуговицы вместо трех. Дурной тон. Даже мне это было известно. Что же думали приближенные ко двору о столь наглой выходке? Запонки из черных сапфиров переливались в огне. Маска сродни крылу ворона оттеняла кожу цвета снега.
- Будьте моей кровавой дамой, - протягивает руку и склоняет голову, скрывая эмоции угольными прядями волос, небрежно спадающими при непринужденном жесте.
Больше я не была белой вороной. Теперь нас было двое. Отставляю кубок на край одного из столов, рядом с сочными сливами. И, поддавшись непонятному порыву, позволяю незнакомцу вести меня. Теперь мы в самом центре. Лишь сейчас замечаю странные взгляды из толпы, обращенные на нас. Не понимаю, они сочатся восхищением или осуждают. Никто более не осмелился нарушить негласный дресс-код.
Сейчас, когда хлипкие чары скрывают человеческую натуру, чувствую себя не такой чужой. Могу позволить себе вечер без презрительного «смертная», произнесенного, словно ты отброс, за которого и цента не дадут. Могу позволить себе слиться с ними, слиться с волшебным народом Мертвых земель. Стать как они.
В танце я плоха. Снова оступаюсь. Раз, два, три...раз, два, три... черт, да это все, что мне известно про вальс. Но ледяная уверенность незнакомца постепенно рассеивает страх. Позволяю ему вести. Полностью расслабляюсь под плавную мелодию, звучно льющуюся ото всюду и смиряющую шум разговоров. Каждой мышцей ощущаю твердость и отточенность движений мужчины. Голова кружится о вина, и все, что попадает в поле зрения – сияющие платья, никсы, спанки, смазывается - бесконечная карусель. Мы плывем, описывая огненные круги на виду у всех. В его руках я словно кукла – послушная и мягкая. Это начинает раздражать. Резко освобождаю руку, руша красивый рисунок и меняя его под себя. Кажется, мой партнер так и задумывал. Столь же резко перехватывает кисть и сплетает пальцы, заставляя выдохнуть в лицо возникшее изумление. Пепельные очи вспыхивают горячим азартом, когда я вновь повторяю выходку, на этот раз изогнувшись в спине, точно мы танцуем страстное танго, заставляя мужчину ловить меня.
- Не дайте мне упасть, - игриво шепчу прямо на ухо, когда незнакомец склоняется вслед за изгибом моего тела.
Холодные шелк скользит по обнаженному бедру, поддаваясь ловким пальцам сероглазого парня.
Миг – витающая в воздухе мелодия обрывается, вынуждая остановиться и давая перевести дух. Идеальные фигуры моментально ломаются, а группы, объединенные светскими беседами, стекаются вновь.
- Такая смелая и совсем без оружия.
Обыскал меня, а я и не заметила. Хотел найти маленький нож, который легко запрятать под подолом.
Руки незнакомца отпускают, когда мужчина убеждается в твердости моей стойки. Эти леденящие пепельные очи удерживают пронзительным взглядом, приковывают к месту, подобно тяжелым кандалам. Терпкий аромат сандала проникает в легкие из-за частых вдохов – попытки успокоиться, а тело слегка подрагивает от переизбытка адреналина. Должно быть, выпитый алкоголь снова дает о себе знать.
Боковым зрением замечаю гипнотизирующий взгляд Раэлла, которого я обязала обеспечить мою безопасность, а теперь ошивалась с первым встречным. Чувствую тот смиряющий взор, дающийся в награду детям за недостойное поведение. Кажется, рыцарь даже отвлекся от активной беседы, пытаясь понять, в опасности ли я, не нужна ли мне помощь.
- Кажется, я должна идти, - произношу, отрываясь от лика фейри и делая скромный реверанс.
- Думаю, судьба нас еще сведет, моя кровавая дама, - отвечает, напоследок одарив сдержанной улыбкой, и поспешно уходит, теряясь среди гостей Двора. Хотя его темный фрак еще долго маячит перед глазами.
Кто ты, таинственный незнакомец, и чего ты хотел, явившись сюда? Каждый проведенный здесь день пополняет список тайн, которые должны связаться воедино, позволяя мне увидеть полную картину. Необъяснимое предчувствие вертится где-то глубоко, уверяя, что все происходящее – одна шелковая нить, сплетенная из множества волокон. И каждое волокно - новый секрет.
Отыскав бокал на том же самом месте, где он был оставлен, вновь обвиваю хрустальную ножку пальцами, пригубив немного жидкости. Сначала кажется, что вино слишком горькое и напоминает по вкусу кору дерева, долго томленную в воде. Но, распробовав, отвратное ощущение исчезает, сменяясь приятным послевкусием ягод. Огибаю стол, бесцельно проваливаясь в разгоряченную толпу.
Король величественно восседает на своем троне в окружении охраны. На нем белоснежные одежды, богато обшитые золотой каймой и множеством изумрудов в цвет ярких очей. Голову украшает венец, кажется, вросший в голову правителя и не покидающий фейри никогда. В руках владыки Светлого Двора покрытый позолотой кубок, сразу же напоминающий мне тот самый день. Сердце пропускает пару ударов, словно меня вновь с громким хрустом, звуком ломающихся костей, нанизали на острие. Проглатываю вспыхивающую злобу. Взгляд короля рассеянно бродит по лицам подданных, выражая полное безучастие к разговорам и прекрасным нарядам. Похоже, пиры не доставляют правителю удовольствия. Бесконечная колея празднеств рано или поздно наскучивает. Но балы – неотъемлемая часть жизни любого дворца.
Неожиданно натыкаюсь на группу, обсуждающую дворы. И, по несчастью, именно эту группу возглавляет Синевласка. Почему возглавляет? Потому что гордо вскинутый подбородок и надменный вид, пусть даже прикрытый обманчивой полуулыбкой и невинным взглядом, ясно дает понять превосходство девушки над остальными. Быть может, она действительно принцесса подводного мира, а окружающие собеседники – ее маленькая свита, потому что все они – обладатели перепончатых ушей и пальцев, отдавали едва уловимым ароматом тины и морских водорослей. Мне было бы полезно узнать сплетни, касаемые каждой из сторон.
- Госпожа Давиана, а не опасно ли присутствовать на празднествах Темного Лорда и Его Величества? Не лучше ли для вас заручиться покровительством одного из дворов? – слышу от маленькой водяной феи с длинными прямыми волосами, в которых запутана диадема из ракушек, присыпанных жемчужной пылью. Пишут, что холодные прикосновения морского обитателя обжигают людей подобно жаркому пламени, оставляя следы на всю их короткую жизнь. Фея суетливо поправляет подол пышного ситцевого платьица, разглаживая невидимые складки, сжавшись под взглядом синевласки, похоже, поняв всю глупость своего вопроса.
- Врагов держи ближе друзей, - произношу, плавно вливаясь в круг, не дав Давиане разомкнуть пухлых губ. Встаю словно стена, отделяющая малышку от надвигающегося шторма. – Очень полезно быть на хорошем счету у всех.
«Чтобы затем, выбрав сильнейших, воткнуть нож в спину наивным, поверившим в лестные слова и лживую преданность».
К моему удивлению, синевласка, сжав зубы и выражая тем самым недовольство моим появлением, соглашается и сдержанно кивает.
- Верно, - надменно осматривает с ног до головы, словно горя желанием найти хоть какой-нибудь изъян – будь то пылинка или пятно от вина на подоле. – Как нам стоит обращаться к твоей, - умышленно делает акцент на слове своим писклявым голоском, - персоне?
Фейри не узнает меня под маской и чарами, однако это не помешает ей возненавидеть меня снова, с чистого листа.
- У вас чудесное платье, мисс, - шепотом влезает маленькая фея, прикрываясь ладонью. Ее маску украшают крошечные камушки из отполированного стекла, которые при каждом повороте головы отбрасывают множество разноцветных зайчиков. – Было очень смело явиться в таком на пир. Будь вы гостьей Темного двора, - понижает голос, - держу пари, сам Темный Лорд обратил бы на вас свое ценнейшее внимание.
Сам Темный лорд, чью корону мне нужно заполучить. Уверена, после такого он точно обратит на меня внимание.
Отбросив рассуждения, встречаю ожидающий взгляд Давианы и других участников, пока не проронивших ни слова, включая селки, все еще не отпускающего девушку.
- Прошу простить сие маленькое промедление, - расплываюсь в извиняющейся улыбке, смущенно опустив глаза. – Меня зовут Э...энола.
«Люди так любят лгать».
Гости Благого двора считают меня равной и свободно общаются из-за жалкого флера. Будь я собой – просто человеком, никто не стал бы спрашивать моего имени, даря комплименты. Но есть и плюсы: никто не подвергнет сомнению мои слова. Фейри не могут врать напрямую.
- Значит, «одна», - задумчиво подмечает Давиана. - Думаю, обладательнице столь пылкого нрава имя подобрано со стопроцентным попаданием.
Сказанное – совсем не комплимент. Будь это произнесено без нотки отвращения и сарказма с легким похлопыванием по плечу... тогда, да. Но сейчас звучит приговором, пропетым в премерзкой манере. Я ведь и правда Энола, лишь прикрытая маской какой-то Эбигейл.
- Приму гордое одиночество великой наградой, - давай поиграем по твоим правилам, избалованная высокомерная девица.
- Неблагой Двор в полной мере оценил бы твою дерзость, - кокетливо заправляет прядь за ухо, улавливая поддержку в тихом хихиканье рядом стоящего селки.
Отставляю в сторону глупую вражду, потому что перепалка заслуживает детского сада. Да вот, видимо, только я замечаю это. Неблагой Двор. Вот, что меня действительно интересует.
- Ах, Двор Ночи, - вступает наконец спутник синевласки, прижимая даму ближе, в попытке сгладить колючую обстановку, - не помню времен, когда двор был в руках кого-то более устрашающего со времен правления Мрака и королевы Ангель.
- Милый Маркус, всем прекрасно известно, что корона Темных земель достается самому жестокому и властному. Повелитель кровожадных обитателей должен полностью соответствовать подданным. Должен превосходить их, чтобы держать власть.
- Я слышала, - вдруг тихо начинает морская фея, чье имя так и не озвучили, - на Самайне Лорд Кассиан, развлекался стрельбой по зачарованным смертным, а после, как поговаривают, спустил на несчастных красных шапок, - дрожь пробирает маленькое хрупкое тельце, а тонкий голосок срывается, стоит лишь заикнуться о Темном Лорде.
Ни в чем не повинных людей используют вместо мишеней, а, наигравшись, выкидывают на растерзание кровожадным монстрам. Их заколдовывают и превращают в прислугу, извлекают выгоду, ввязывая в лживые сделки. И тебя, Эбигейл. И тебя в это ввязали. Дважды. Пусть сегодня я казалась своей среди гостей Светлого Двора, но внутри я прекрасно помнила, что все еще оставалась смертной. И, слушая истории жителей, все больше убеждалась, что души их гораздо отвратней прекрасных ликов, а порочность является в свет чаще добродетели.
- Вот ты где, - строго обратился ко мне неожиданно появившийся Раэлл. Он жестом раздвинул небольшой круг и, взяв меня под руку, куда-то повел. Я была даже рада его приходу, уж слишком мозолило миловидное личико Давианы взор. Ничего не ответив, я молча поплелась следом за рыцарем. Похоже, наступил комендантский час и мне ненавязчиво намекнули, что пора спать
Я оказалась права - фейри вел меня по сети коридоров обратно в комнату. Шум праздника постепенно стихал, сюда долетали лишь изредка звуки лютни.
Раэлл поведал мне, что каждый уважающий круг имеет при дворе название. Их, рыцарский, куда входят и генералы, ратует за честь, отвагу и силу и зовется кругом белых волков. Круг морской принцессы – голубая роза: красота, гедонизм и власть. Последний, на который сегодня я не обратила должного внимания, - круг золотого восхода: просвещение, искусство, благородство.
- Принадлежность кругу дарует безопасность, - подытожил свой рассказ мужчина, когда мы уже стояли у двери комнаты.
Попрощавшись с рыцарем коротким кивком, я прошла в комнату, думая о том, обладает ли какой-то из них большим влиянием.