• Глава 13.
Мередит и Себастьян легли спать строго по расписанию, как всегда. Стейси сжимала в руках чёрное платье - простое, но элегантное. Пальцы дрожали, будто передавая её страх. «А если он разочаруется? - пронеслось в голове. - Если увидит меня такой и поймёт, что я всё та же девочка с порезанным запястьем?». Она резко вдохнула, заставляя себя не думать об этом. Сегодня она будет другой - или хотя бы попытается.
На столе замигал экран телефона. Друзья уже ждали внизу. Она быстро написала Арчи сообщение:
_________________________
✉️ От: miss.Stacy_Vaytvud
Кому: Archie_O'Brienne
Отправлено: пятница 23:25
С победой, Арчи! Это было потрясающе. Жду не дождусь нашей встречи, чтобы поздравить тебя лично!
___________________________
Стейси высунулась в темноту, различая знакомые силуэты Жака, Шани и Джин. Ветви винограда цеплялись за её платье, царапая кожу. Ей по-прежнему было страшно, но она спустилась быстрее, чем в прошлый раз.
-Настоящая ниндзя, - Джинджер даже присвистнула. Она впервые стала свидетелем её побега.
-Стейси, это закрытая вечеринка для членов команды и их «плюс один», - Жак поймал её взгляд в зеркале заднего вида, когда они заняли места в машине. - Ты можешь связаться с Арчи, чтобы он провёл тебя?
Арчи так и не прочитал сообщение, которое она отправляла ему раньше. Стейси все же решила попробовать набрать его номер. Длинные гудки звучали как приговор. Кончики пальцев начали покалывать. Стейси сжала телефон так, что экран затрещал. «Почему он не отвечает? Неужели всё это зря?».
-Он не отвечает, - прошептала Стейси, ощущая, как сжимается горло.
-Джинджер проведёт парень из запасных, она договорилась с ним прямо во время матча, - Шанель обернулась, сверкая подведёнными глазами. - Думаю, нам не составит труда найти человека, который пропустит тебя, если Арчи так и не ответит. Не переживай, крошка.
Стейси кивнула и ещё раз проверила телефон. Странно, куда он пропал, если сегодня сам пригласил её на вечеринку.
Жак остановил машину на парковке, и они вышли на улицу. Очередь из старшеклассников растянулась вдоль тротуара. Музыка билась в стёкла, а свет фонарей рисовал на асфальте длинные тени.
-Жди здесь. Мы поищем Арчи или кого-нибудь, кто мог бы тебя провести, - Шанель сжала её руку. - Только будь аккуратнее и никуда не уходи.
Стейси сухо поблагодарила друзей. Вышедший из толпы незнакомец, приветливо обнял Джинджер. Судя по всему, это он должен провести её. Вчетвером они обошли очередь и остановились у входа. Высокий парень поставил им печати гостей вечеринки и посторонился, пропуская внутрь.
Стейси прислонилась к стене, пытаясь не думать о том, что Арчи её игнорирует. Внезапно чьё-то дыхание коснулось её уха:
-Знаешь, странная, - Седрик перебирал ремешок фотоаппарата, - я всегда снимаю тех, кто кажется... невидимым. Как будто их истории спрятаны под слоем пыли, - он усмехнулся и приблизился так, что Стейси почувствовала запах его парфюма. Она отступила на шаг, но он тут же сократил дистанцию. Его улыбка, слишком яркая для этой полутьмы, не дрогнула, словно он не заметил её движения. - Ты - моя самая сложная съёмка.
-Седрик? Ты как здесь? - Стейси попыталась скрыть растерянность.
-Я как назойливый кот - буду приходить, пока не нальёшь мне молока, - Седрик неловко посмеялся и оглядел пустующую улицу. Стейси даже не заметила, когда толпа успела разойтись. - Так почему ты стоишь тут одна?
-Я жду, когда мои друзья найдут того, кто смог бы пропустить меня, - она взглянула в сторону входа, где все ещё никто не появился.
-Я проведу тебя, - Седрик улыбнулся, подтолкнув девушку к дому. - Ты выглядишь так, будто ждёшь апокалипсиса. Расслабься, я не монстр.
Когда они подошли к дому, Седрик несколько раз постучал в дверь, и парень с татуировкой на шее тут же появился на пороге. Его глаза уставились на Стейси, а на губах растянулась многозначительная улыбка.
-Странная, ты что здесь делаешь? Эта вечеринка для взрослых.
Стейси стыдливо потупила взгляд. Ей стало неловко, что Седрик оказался свидетелем этой глупой сцены. И она понятия не имела, кем был этот парень.
-Нас пригласил Дерек, - он шагнул вперёд, голос звучал уверенно, как у того, кто привык брать то, что хочет.
Было странно, что парень не стал проверять правдивость слов Седрика. Печать гостя обожгла запястье, как клеймо. Если все было так просто, то Стейси могла бы с самого начала попытать удачу, а не ждать, когда кто-то придет ей на помощь.
-Дереку нравятся мои фото. Скажем так, я тут как пресс-служба, - пояснил Седрик, словно прочёл её мысли, и подмигнул. - Теперь ты - мой ассистент.
Его слова утонули в громкой музыке. Внутри царил полумрак, пронизанный синими и фиолетовыми лучами и гирляндами, обвивающими лестницу. Комната, в которой собрались старшеклассники была намного больше, чем та, в которой проходила прошлая вечеринка. А количество людей явно превышало правило: «футболист плюс один». Воздух был густым от смеси табачного дыма и сладких духов.
Лучи прожекторов резали глаза, превращая толпу в мелькающие силуэты, как в кошмаре.
Седрик удерживал ладонь девушки, не позволяя вырваться. Стейси достала телефон, чтобы предупредить друзей:
__________________________
✉️ От: miss.Stacy_Vaytvud
Кому: Shani.Km
Отправлено: пятница 00:30
Я внутри. Седрик помог.
__________________________
📩 От: Shani.Km
Кому: miss.Stacy_Vaytvud
Отправлено: пятница 00:31
Отлично, а то эти футболисты, все до единого, перевели сюда каких-то кукол...
P.s. Арчи всё ещё призрак.
__________________________
Стейси прерывисто вздохнула. Беспокойство за Арчи не давало девушке расслабиться. Он бы не передумал приходить без веских причин. «Или все же передумал? Или его снова одолели те демоны, о которых он так старался не говорить?»
-Хочешь выпить? - сбивая мысли, наклонился к уху девушки Седрик.
Она вспомнила слова Арчи: «Никогда не принимай алкоголь у незнакомцев». Но Седрик не был незнакомцем. Или был? Она посмотрела на парня, который по всей видимости тоже чувствовал себя не комфортно на подобном мероприятии. Стейси решила, что ему можно доверять.
Усадив девушку на диван, Седрик побежал за напитками. Стейси так и осталась сидеть на месте, двигая головой в такт музыке и высматривая среди незнакомых лиц Арчи или кого-то из затерявшихся друзей.
Седрик вернулся уже через пять минут. Он протянул ей стакан, ненавязчиво коснувшись её пальцев.
-Ты сегодня светишься, как эти гирлянды. Жаль, твой напарник по биологии этого не видит, - он дерзко усмехнулся. Стейси ничего не ответила.
Она сделала глоток напитка. Пивная горечь обожгла горло. Стейси сморщилась, но заставила себя сделать ещё один глоток. «Всего пару минут - и станет легче», - убеждала она себя, наблюдая, как Седрик улыбается её гримасе.
-Это ужасно, - выдавила Стейси.
-Зато расслабляет, - он улыбнулся, и в его глазах мелькнуло что-то тёплое, почти нежное.
Они устроились на диване и заговорили. Оказалось, Седрик носит фотоаппарат везде, ловя «моменты, которые иначе исчезнут». Он рассказывал о своих путешествиях: как фотографировал рассветы в горах, как однажды спас щенка из канализационной трубы, как убежал из дома в четырнадцать, чтобы стать «свободным художником». Его истории были смешными и нелепыми, а взгляд - слишком пристальным.
Седрик подносил ей новый стакан всякий раз, когда предыдущий оказывался пуст. Стейси теряла счёт, но стеклянные кольца на столе множились, как обручи, сковывающие её волю. Тёплая волна разлилась от макушки до кончиков пальцев. Звуки музыки стали приглушёнными, будто кто-то накрыл её голову ватным одеялом.
-А ты? - Седрик наклонился ближе, его дыхание пахло арбузной жвачкой и пивом. «Арчи пах мятой...» - мелькнуло в голове, но она тут же прогнала сравнение. Ладонь случайно коснулась её колена. Стейси дёрнулась, но он уже отстранился, будто ничего не произошло. - Что прячется за этой маской «странной девочки»?
Она опустила взгляд, ощущая, как краснеет.
-Я...
Музыка внезапно сменилась на медленную. Диджей крикнул в микрофон:
-Эта песня посвящается Стейси Вайтвуд! Наслаждайся, странная.
Стейси замерла, но Седрик уже встал, протягивая руку.
-Потанцуем? - заметив сомнение в её глазах, он усмехнулся. - Пойдём. Ты же не собираешься просидеть здесь весь вечер?
Глаза Стейси уже затуманил выпитый алкоголь. Она взглянула на ладонь Седрика, которая была немного влажная, и поджала губы. Будучи неуверенной в этой затее, она все же приняла приглашение.
Когда Седрик потянул её на танцпол, Стейси уже не сопротивлялась. Тело двигалось само, будто кто-то другой управлял её руками и ногами.
-Ты сумасшедший, - засмеялась она, наблюдая как все старшеклассники разбились по парочкам.
-Только, я не умею танцевать, - тихо признался Седрик.
Его пальцы обхватили её талию, ладони жгли сквозь тонкую ткань. В голове всплыло сообщение от Арчи: «Не делай то, о чём завтра будешь жалеть». Если бы не алкоголь, Стейси непременно отстранилась бы.
Они двигались неуклюже, Седрик то и дело наступал ей на ноги, но смех заглушал неловкость.
-Прости, - он застенчиво улыбнулся. - Я обычно фотографирую, а не...
-Ничего, - Стейси заставила себя улыбнуться. - Просто слушай музыку.
Они кружились вокруг мнимой оси. Глаза Седрика не отрывались от лица Стейси, которая неловко опускала голову, прячась от пристального внимания. Стейси заметила в толпе Николса. Его взгляд, острый, как осколок стекла, лишь на мгновение коснулся её, прежде чем парень растворился в пространстве.
Мерцающие гирлянды расплывались в её глазах, как огни далёкого города. Громкая музыка глушила голос разума, а толпа вокруг казалась стеной, отрезающей путь к отступлению. Стейси даже не заметила, когда в дверном проёме замерла знакомая фигура в чёрной толстовке.
***
Арчи встречали поздравлениями и крепкими рукопожатиями, но его мысли витали далеко от шумной вечеринки. Телефон в кармане, на котором беспрерывно всплывали уведомления, жёг кожу, как раскалённый уголёк. Арчи сдерживался, чтобы не отключить его.
Он искал её взгляд. Только Стейси могла остановить какофонию в его голове. Но он опоздал. Теперь боялся, что она ушла. Или не пришла вовсе.
Он пробирался через толпу. Музыка глушила мысли, смех сливался в единый рёв. Арчи замер, когда увидел их. Стейси находилась в объятиях Седрика, её волосы мерцали в свете прожекторов, как чёрный шёлк. Его взгляд скользнул по её руке, лежащей на плече парня, и погас.
Седрик улыбался так, словно играл в игру, где Стейси была всего лишь пешкой. Арчи знал такие улыбки - они всегда скрывали пустоту. Ладони стали влажными, а в глазах поплыли чёрные пятна.
-Ты заслуживаешь того, кто ценит тебя по-настоящему, - прошептал Седрик ей на ухо, и его пальцы сжали её талию так, что даже сквозь музыку Арчи услышал её сдавленный вдох.
«Она не хочет этого», - понял он, и что-то внутри порвалось. В груди закипела ярость, знакомая и чужая одновременно. Это была не ревность - это был страх. Страх, что история повторится: он снова окажется беспомощным, как тогда, в Лондоне, когда алая лужа растекалась по мрамору.
Седрик наклонился, и время замедлилось. Арчи видел, как его губы касаются её - нежно, но с претензией на владение. Стейси застыла, глаза расширились от шока. Её рука дрогнула, пытаясь оттолкнуть его, но Седрик лишь притянул её ближе.
«Она не сопротивляется? Или не может?», - пронеслось в голове Арчи. Горло сжалось, словно его душили невидимые руки. Он заставлял себя остановиться, но тело уже действовало само.
Седрик успел ещё раз коснуться её губ, прежде чем его отбросило в сторону. Арчи замер на мгновение, кровь стучала в висках, будто пытаясь вырваться наружу.
-Ты опять лезешь не в своё дело, герой? - Седрик обернулся, его голос прозвучал как щелчок курка. В глазах читался вызов.
Арчи не помнил, как оказался рядом. Кулак врезался в переносицу с глухим хрустом. Кровь брызнула на рубашку Седрика. Он потерял равновесие, рухнув на пол. Громкий крик Стейси пронзил воздух. Но Арчи уже не мог остановиться. Он бил снова и снова, пока чьи-то руки не оттащили его назад. В ушах звенело, а в груди пылало пламя, которое не могла потушить даже кровь на костяшках.
И тогда он увидел её. Стейси стояла в метре, лицо бледное, как бумага. Её губы дрожали, а в глазах, всегда таких глубоких, теперь читался только ужас. «Она боится меня». Он хотел сказать что-то, но горло сдавило спазмом.
Арчи выбежал на улицу, холодный воздух обжёг лёгкие. Он посмотрел на руки, и тело затрясла мелкая дрожь. Кровь капала на кроссовки, оставляя ржавые пятна. «Ты обещал», - шептал в голове навязчивый голос, напоминая о том дне, когда он поклялся никогда не поддаваться гневу.
Перед ним возник Николс - словно свет, в кромешной темноте. Он видел, как шевелятся губы друга, но не мог разобрать ни слова. Арчи озирался по сторонам, пытаясь найти кого-то взглядом, пока ему не прилетел внезапный удар.
-Успокоился? - Николс стоял над ним, лицо искажено смесью злости и боли. - Ты думал, что станешь её рыцарем? Посмотри на себя!
Арчи схватился за лицо, сморщившись. Горячая струйка скатилась к губам. Он поднялся на ноги, намереваясь бежать.
Николс пригвоздил Арчи взглядом, его голос звучал как лезвие, разрезающее тишину:
-Ты всё ещё носишь его? - Он кивнул на браслет. - Как будто он может стереть тот день.
Арчи инстинктивно прикрыл запястье.
-Это душит тебя, Арчи. И ты это знаешь. Ты просто боишься признаться, что не можешь быть чьим-то щитом вечно. - Он замолчал, сжав кулаки.
-Не говори о том, чего не понимаешь, - прошипел Арчи, но в его глазах мелькнула тень сомнения.
-Понимаю лучше, чем ты думаешь. - Николс шагнул ближе. - Ты перевёл меня сюда, чтобы «защитить» от моей семьи, но мы оба знаем правду. Ты бежал от прошлого. От долга, который тебя съедает.
Арчи отвернулся. В памяти всплыли слова, которые он слышит каждый день: «Ты же не бросишь меня, правда? Ты же обещал». Голос был тихим, как шелест листьев, но в нём звучала сталь.
-Она нуждается во мне, - пробормотал он, но даже сам не верил в это.
-Нуждается? - Николс фыркнул. - Ты сам нуждаешься в этом. В чувстве, что ты кому-то необходим. Но Стейси... - Он ткнул пальцем в сторону дома. - Она не слабая. Она не станет очередной твоей «миссией». И если ты продолжишь так - потеряешь её.
Николс шагнул назад, его тень слилась с ночью. Арчи не ответил. Губы сжались в белую полосу, а взгляд утонул в темноте. В ушах всё ещё звенело от удара, но боль была ничто по сравнению с тем, как сжалось сердце, когда он увидел её лицо - испуганное, чуждое.
***
За дверью , прижатая к стене, Стейси ловила рваные глотки воздуха.
-Нужно уезжать, - Шани дёрнула её за рукав, таща к выходу.
-Я всё испортила... - прошептала она, но голос потерялся в грохоте музыке.
-Не сейчас, - резко оборвала Шани, толкая её в машину. - Плачь потом.
Через запотевшее стекло, Стейси увидела Арчи. Он стоял под фонарём, сгорбившись, будто вся тяжесть мира легла на его плечи. Его руки - те самые, что обнимали её осторожно, словно боясь сломать хрупкое стекло, теперь сжимались в кулаки, окровавленные и дрожащие. «Это я сделала его таким», - пронеслось в голове, и комок подкатил к горлу.
Арчи поднял голову. Их глаза встретились сквозь стекло. В его взгляде не было ярости - только бесконечная усталость, словно он уже проиграл битву, которую так отчаянно пытался выиграть.
Когда Жак выехал со стоянки, Стейси больше не смогла сдерживаться. Губы горели - не от поцелуя Седрика, а от стыда. Она вытирала их, пока помада не смешалась со слезами.
-Всё кончено, - прошептала Джинджер, прижимая её к себе.
Но Стейси не слышала. Страх и благодарность сплелись в комок. «Он ударил его. Из-за меня. Опять кровь. Опять я всё испортила». Но когда он смотрел на неё своими изумрудными глазами, в которых читалось не оправдание, а мольба... она хотела верить, что за его агрессией скрывается что-то иное. Что-то сломанное, но живое.