Пролог
— Мам, расскажи сказку, — попросила девочка поздним вечером.
— Но ты же слышала все сказки, что я тебе читала! — ответила ей мама, смеясь. — А слушать их дважды тебе неинтересно...
— А ты не читай, а расскажи!
Молодая женщина присела на край кровати дочери, поправила одеяло и после длительной паузы начала рассказ.
— Давным-давно в одной стране у Короля и Королевы родилась дочь...
— О-о, опять про Принцессу и Дракона? — с разочарованным стоном возразила малышка.
— Тебе не нравится?
— Они все одинаковые!
— А эта – нет. Слушай.
Давным-давно в одной стране у Короля и Королевы родилась дочка. Королевство ликовало — появился наследник короны! Но простые люди не знали — юная Принцесса была слаба и часто болела. Так часто, что вскоре её родителям пришлось пригласил жить в замок травницу, у которой, к слову, тоже была дочка. Эти девочки сдружились, Принцесса всячески баловала свою подружку: давала играть со своими игрушками, наряжала в королевские платья, даже угощала лучшими сладостями.
Так проходили годы. Девочки окрепли, похорошели, повзрослели. Принцесса посещала балы и светские мероприятия, а её подружка пошла по стопам матери — изучала травы и способы их применения. Тем не менее, они всё ещё проводили свободное время вместе, совсем как в детстве, и за разговорами до поздней ночи часто засыпали в одной комнате.
И однажды одной такой ночью злые, коварные люди проникли в замок и похитили одну из девушек, — тон рассказчицы снизился, нагнетая обстановку. — Они привезли пленницу в одинокую заброшенную башню, где уже давно-давно никто не жил. Но похищенной девушкой оказалась не Принцесса...
— Дочка травницы? – удивленно спросила девочка, сверкая синими глазами из-под края одеяла. — Но как же они их... перепутали?
— Скорее всего, в ночи злодеи просто не разглядели, кого сватили, ожидая, что в спальне будет только Принцесса, — развела руками женщина. — А когда поняли, что похитили не ту девушку, просто оставили её в башне и ушли.
— А о пропаже узнали?
— Конечно! В замке подняли тревогу в тот же день, но пропавшую так и не нашли.
— И что же с ней стало? Она умерла в той одинокой башне?
— Вовсе нет, ангелочек, не расстраивайся, — улыбаясь, продолжала мама. — К её счастью, в той башне обитал Дракон, самый настоящий, большой и красивый. Но домой её отпускать не хотел. По секрету, травница ему сразу приглянулась, — полушёпотом произнесла она, хитро подмигнув хихикнувшей девочке, — а ему было очень одиноко. Он позволял ей гулять по окрестному лесу, а чтобы «пленница» не скучала, приносил из деревни книги, и они вместе читали и общались.
— А как он приносил книги? Дракон же такой... большой, с огромными зубами и покрыт чешуёй, — непонимающе хмыкнула девочка.
— Он умел принимать иной облик, такой, что и от человека было его не отличить. Но, даже если было в нем что-то от дракона, в него не тыкали пальцем и не называли "чудовищем" — к драконам в тех краях относились уважительно, как к соседям и даже друзьям.
— Так, драконы — это... хорошо?
— Почему нет? Ничто не может быть плохим, пока не причиняет вреда другим. Ни цветок, ни человек, ни дракон.
Девочка замолчала, задумчиво потупив взгляд в одеяло.
— Где я остановилась.. Да, вот.
Так живя бок о бок, Дракон и девушка постепенно полюбили друг в друга, и жилось им радостно в той башне.
Казалось бы, «и жили они долго и счастливо»... Но тем временем Принцесса не оставила попыток найти подругу. Она обещала наградить золотом и почётом того, кто найдёт девушку и вернёт домой. И тогда на её поиски отправились многие — бедняки и дворяне, рыцари и наёмники. И всех волновало только вознаграждение. Искали, иногда кто-то из них находил ту одинокую башню, но Дракон их прогонял, угрожая сжечь или даже съесть всех, кто посягает на его территорию.
— Это уже больше похоже на обычного дракона, — снова прокомментировала девочка.
— Хах, действительно, — рассмеялась мама. — Драконы очень ревнивы, нельзя их судить за то, что они охраняют то, что им дорого. К примеру, ты же обидишься, если кто-то возьмёт твои игрушки?
— Но это мои игрушки! — обиженно воскликнула малышка.
— Именно. Та башня была домом Дракона, а девушка — его избранницей. Он просто защищал то, что любил, пусть даже и делал это с помощью кулаков и зубов.
В один солнечный день травница и Дракон в облике красивого парня с янтарными глазами отдыхали на полянке недалеко от башни, наслаждаясь обществом друг друга. Вдвоем, одни во всем лесу, счастливые... — Взгляд женщины смотрел в пространство, а на лице застыла улыбка — теплая, но с ноткой грусти.
— А он был тогда похож на дракона? — к девочке вернулся интерес, отражающийся огоньком в ее синих глазах.
— В тот момент... Да, немного, — усмехнулась по-доброму мама, снова поглядев на дочку. — То тут, то там на его коже виднелись яркие пятна чешуи, а среди волос торчали рога, но это совершенно его не портило, наоборот, придавало особый шарм.
— Особый.. что?
— Особая красота, ангелочек. Что с чешуей, что без нее — он был неотразимым красавчиком, — она снова хитро подмигнула, но затем ее улыбка сникла. — Их счастью настал конец, когда на горизонте показался Рыцарь. Дракон увидел в нём опасность, но нападать не стал — не при девушке. А закованный в латы чужак с речами, полными высокомерия и надменности, набросился на него и серьезно ранил...
— Ох, — испуганно выдохнула девочка. — За что?!
— Просто потому что может. Он посчитал хорошей идеей найти девушку, взять её себе и получить награду от Принцессы. А Дракон мешал его планам. — Женщина хмурилась, на ее лице промелькнула мрачная тень. — Травница со слезами на глазах прогнала прочь нерадивого спасителя, отбиваясь и крича, что она не просила её спасать. Она осталась, вылечила Дракона, спасла от неминуемой смерти... Однажды в бреду он спросил ее, почему девушка его лечит, когда могла просто уйти и вернуться к прошлой жизни...
— А она? — с интересом поинтересовалась малышка.
Лицо рассказчицы разгладилось, она снова улыбнулась.
— Рыцарю нужно было вознаграждение, а травнице — её любимый Дракон. Когда он выздоровел, они уехали далеко в тихое место, и у них родилась красавица-дочка. И жили они долго и счастливо.
— О-ох, и все? — расстроилась девочка. — А куда они уехали? А кем была их дочка? А как же Принцесса?
Мама поцеловала ее в лоб, смеясь.
— Это уже совсем другая история, ангелочек. А тебе пора спать.
Бухча под нос, девочка поерзала в кровати и затихла, быстро уснув. Женщина тихонько покинула комнату и ушла в свою спальню, где готовился ко сну прекрасный мужчина. Он с улыбкой посмотрел на свою жену сверкающими в полумраке янтарными глазами — он прекрасно слышал, что за историю рассказали капризничающей малышке, и хотел что-то сказать, но женщина, приложив палец к губам, шепотом сказала:
— Пусть для нее это будет просто сказкой на ночь... По крайней мере, сегодня.