12
Прошло ещё несколько томительных часов бодрствования Фреда. Он был в том состоянии, в котором не можешь вспомнить, когда последний раз смыкал глаза дольше, чем на пять минут. Старик то разваливался на полу, облокотившись на стену и не обращая внимания на бегающих по нему крыс, то ходил из угла в угол с дробовиком наготове. Он знал: стоит ему заснуть и Пугало застанет его врасплох в кошмарах, которые станут явью. В таком возрасте отсутствие сна и непрекращающееся напряжение, безусловно, могут быть критичными для организма. Фред ждал финального сигнала, надеясь не на скорейшее спасение, а на быстрый конец всего. После нескольких месяцев пребывания в страхе старик молил только о забвении. Но он не мог перестать думать о грехе, лежащем тяжким грузом на душе, который он совершил по отношению к внуку. Поэтому его основная цель — сделать всё, что в его силах, чтобы попробовать хоть как-то загладить вину. Именно поэтому Фреду было совестно появляться перед ребёнком, и он непрестанно дежурил у входа.
Стоило старику закрыть глаза, и он не смог противостоять человеческой природе. Фред погрузился в полнейшую темноту, которая сменилась калейдоскопом ужасающих бесформенных образов. Последний из них преобразовался в лицо его жены. Она сказала: «Почему ты так долго? Я уже не могу ждать тебя». Но лик растворился, и на его месте резко вспыхнули глаза демона, в которых было написано: «ТЫ СЛЕДУЮЩИЙ!» Сон внезапно оборвался оглушительным раскатом грома. Старик в полном ужасе начал оглядываться по сторонам, пытаясь найти Пугало. Фред помнил: тогда всё началось с такого же громкого звука. Он услышал стук в дверь и последующий за ним скрежет металла по стеклу. Фред стремительно выстрелил в дверь и окно. Половина дроби попала в доски, но другая разбила стекло вдребезги. Ник медленно спустился по лестнице, услышав звуки выстрела. Его дед с обострёнными в минуту опасности чувствами уловил едва различимый скрип и направил дробовик в сторону лестницы. Только нажимая на спусковой крючок, он начал понимать, кто стал его мишенью, и дёрнул оружие в сторону. Но сразу же раздался такой громкий крик, словно его источником был грешник, сжигаемый заживо. Старик отсутствующим взглядом смотрел на окровавленного ребёнка, в ногу которого попала часть заряда. Стенания Ника, валявшегося на полу, прерывались разве что тогда, когда он давился слезами. Фред хотел что-то сделать, но был твёрдо уверен, что сейчас важнее спасти их от демона: без ноги человек ещё может прожить, а вот без всего тела вряд ли.
Истекающий кровью ребёнок просил о помощи, но обезумевший старик нарочно пропускал просьбы мимо ушей. Потом он не выдержал и заорал: «Заткнись, если хочешь жить!» На мальчика это не подействовало, и он продолжил кричать от боли, но о помощи уже не просил, поскольку понял, что дедушка обезумел и не спасёт его.
Пока всё это происходило, амбар рядом с домом уже во всю полыхал, потому что молния попала аккурат в него. Сильный ветер раздувал огонь и перекидывал его на главную постройку, где происходили события. Ливень вместо того, чтобы потушить пламя, дразнил его, делая ещё яростнее. Оно объяло верхний этаж и ползло вниз. Горящая балка обвалилась и упала перед Фредом. Только сейчас он заметил, что его дом горит. В огненных языках старик рассмотрел приближающийся оскал Пугала и ржавую косу, которую оно направило на него. Он разрядил весь оставшийся заряд в лик, но лишь поколебал пламя. Перед тем, как впасть в беспамятство от удушливого дыма, Ник увидел, что дедушка с печатью помешательства на лице стреляет в пустоту. Фред понял, что у него не осталось вариантов. Он выпустил оружие из рук и бросился в огонь.