Глава седьмая - Наука мертвецов
Наехав на кочку, все в машине дружно подпрыгнули. Раздался окрик:
— Рома, веди аккуратнее!
Рома, не оборачиваясь, буркнул:
— Извините, я не виноват — тут такие дороги!
Артём, бросив взгляд на Нику, спросил:
— Ах да, как прошло твоё знакомство с отчимом Ромы?
Ника оцепенела. С выпученными глазами она медленно обернулась на Артёма, сидящего позади в «Хаммере», и с неловкой улыбкой ответила:
— Ну... вроде бы нормально.
Щёки её залились лёгким румянцем.
Рома тут же встрял:
— Нормально? Мой старик вообще границы потерял! Я с Никой в комнате стоял, и...
— Можешь не рассказывать, — перебила его Ника, смущённо опустив глаза. — Стыдно как-то.
Артём с Аней усмехнулись, и тут Рома, будто мстя, перекинулся вопросом на них:
— А у вас что было?
Парочка переглянулась и замялась.
— Ну-ка, ну-ка! — с усмешкой на лице поддел Рома, явно воображая не самую приличную картину.
Артём, поёживаясь, всё же решился рассказать:
— Отец с матерью уложили нас в разные комнаты... но ночью Аня перебралась ко мне. А утром мать чуть не застукала. Точнее — застукала.
Рома громко расхохотался, потом, отдышавшись, добавил:
— Мы с Никой спали вместе, и мой отец наоборот — сам этому поспособствовал.
Артём, будто с завистью, буркнул:
— Лояльный у тебя отчим. Мой-то ждёт от меня подвигов... Было бы здорово, если б хоть иногда был снисходительнее.
Рома тяжело вздохнул:
— Да уж... Порой вообще непонятно, что у наших стариков в голове.
— Это точно, — поддержал его Артём, кивнув с уверенностью.
Тем временем девушки сидели, горя от смущения — щеки у обеих раскраснелись. Аня, не выдержав, сказала:
— Может, остановимся на привал? Хоть супа сварим в котелке. Эти консервы уже поперёк горла стоят.
Ника подхватила:
— У нас же остались продукты с той фуры, которую мы нашли по пути.
Артём и сам об этом думал. Он повернулся к водителю:
— Ром, сколько нам ещё до Сургута?
Ответ последовал сразу:
— Вон, впереди — частные дома. Это уже окраина города. До центра километров двадцать девять.
— Тогда тормози. Сделаем привал.
Рома свернул к обочине и заглушил мотор. Все сразу принялись за дело: Артём с Сергеем пошли собирать хворост для костра, Аня с Никой — нарезать овощи и мясо у открытого багажника. Олег дремал на заднем сиденье, восстанавливая силы после истощения. А Рома занял позицию чуть в стороне, внимательно следя за окрестностями.
Артём с Сергеем вернулись из леса, что тянулся вдоль дороги, нагруженные вязанками сухих веток и хвороста. У обоих ладони были в царапинах, одежда испачкана в пыли и прелых листьях, но на лицах светилась усталая удовлетворённость.
— Должно хватить, — сказал Артём, скидывая вязанку к обочине. — Для костра и даже чуть на запас.
— Главное — без фанатизма, а то костёр в небо взлетит, — усмехнулся Сергей, кладя своё рядом.
Они соорудили простое костровище из камней, уложили внутрь хворост и щепки, а затем Артём, достав зажигалку из кармана, несколько раз щёлкнул — и вскоре языки пламени начали плясать в рыжем свете, вырываясь наружу из-под веток. Сергей установил на треноге котелок, а Артём налил в него воду из большой бутыли, которую достали из поваленной фуры.
— Воду налил, огонь горит, зови поваров, — сказал Артём, обернувшись к машине.
Аня и Ника уже нарезали овощи и мясо на крышке от ящика — у них всё было аккуратно разложено: картофель, морковь, лук, консервы, куски тушёнки и немного припрятанного сала. Девушки, не сговариваясь, начали поочерёдно закидывать всё в котелок. Огонь весело потрескивал, костёр отдавал уютом, аромат начал расползаться по округе, пробуждая аппетит.
— Готово будет минут через двадцать, — сказала Аня, перемешивая содержимое деревянной ложкой.
— Запах — как из бабушкиной кухни, — хмыкнул Артём. — Прямо как в детстве, когда болел и тебя баловали вкусняшками.
— Только тут мы все больные, — тихо добавил Сергей, опускаясь на корточки у костра.
Пока суп варился, ребята разложили кружки, разлили воду, сели полукругом. Ника, прихватив миску с горячим супом, вернулась в машину, где на заднем сиденье лежал Олег. Он уже пришёл в себя, но был сильно ослаблен.
— Олег, поешь немного, — мягко сказала она, помогая ему приподняться. — Это тебя подкрепит.
Она заботливо кормила его с ложки, медленно, чтобы не подавился. Олег, хоть и ворчал, благодарно кивал.
— Ты — просто ангел-хранитель, — выдавил он слабым голосом.
— Лучше ешь, чем говори, — улыбнулась она, стряхивая волосы с его лба.
Тем временем у костра Аня разливала суп по кружкам. Пар из котелка поднимался вверх, растворяясь в холодном воздухе. Парни один за другим брали порции, усаживались и, вдохнув аромат, делали первые глотки.
— Ммм... девчонки, вы что туда подсыпали? — с улыбкой спросил Артём. — Это просто кулинарный удар по всем консервам мира.
— Может быть, щепотку любви? — фыркнула Ника, возвращаясь от машины.
— Да хоть килограмм, лишь бы так вкусно всегда было, — подтвердил Сергей, облизывая ложку.
Только Рома оставался в стороне, прислонившись к капоту «Хаммера» и внимательно наблюдая за округой. Он сидел с автоматом, напряжённый, будто всё ещё в бою. Плечи его были чуть опущены, но глаза не дремали.
Артём, допив свою порцию, встал, подошёл к другу и положил руку ему на плечо:
— Всё чисто. Иди, поешь. Я подежурю.
Рома не стал спорить. Словно только этого ждал, он передал автомат Артёму, вздохнул с облегчением и направился к костру. Аня уже держала в руках его кружку, будто почувствовала заранее.
— Лови, герой, — протянула она.
Рома сел рядом, обхватил кружку ладонями, вдохнул аромат и устало произнёс:
— Если бы каждая смена караула заканчивалась таким супом — я бы и ночами дежурил.
Ребята рассмеялись, костёр потрескивал, небо темнело, воздух становился прохладнее. Но в этом моменте — в еде, в тепле, в усталых улыбках — было нечто важное. Что-то вроде счастья. Пусть и на обочине мира.
Ребята поели, согрелись у костра и отдохнули хоть немного душой. Когда котелок был пуст, а огонь почти догорел, они собрали вещи, зачехлили оружие и снова уселись в «Хаммер». Салон наполнился приятной дремотой и остаточным теплом после еды, а напряжение, висевшее в воздухе всё утро, немного улеглось. Артём устроился на переднем сиденье рядом с Ромой, закинув автомат себе под ноги.
— Ну что, поехали? — бросил Рома, крутя ключ в замке зажигания.
— Давай, — кивнул Артём. — До Сургута осталось чуть больше двадцати километров.
Машина тронулась с места, колёса скрипнули по гравию, и вскоре шум мотора затерялся среди редких криков ворон и шелеста ветра. По мере приближения к городу, окружающая тишина становилась всё гнетущее: ни звука машин, ни голосов, ни лая собак. Только пустота.
— Как думаете, остались там выжившие? — спросила Ника, поглядывая в окно, обнимая колени.
— Смотря где. Может, в больнице кто-то и засел. Или военные держат оборону у каких-то объектов, — отозвался Артём, не сводя взгляда с дороги.
— Или всех уже... — не закончила Аня, но все поняли.
— Всё зависит от первых дней. Если успели организоваться, то могли и выжить, — сказал Сергей, сидевший позади, опираясь на винтовку. — Хотя если инфекция прорвалась внутрь города — вряд ли там было спокойно.
— Было бы круто, если военные нас встретили, — добавил Рома, немного иронично. — С горячим чаем и вертолётом до Новосибирска.
— С горячим чаем — это да, — хмыкнул Артём. — А вот вертолёт... Ну, если только во сне.
Салон наполнился коротким, но искренним смехом. Даже Олег, полулежащий на заднем сиденье, усмехнулся и выдохнул:
Ребята притихли.
Спустя минут двадцать неспешной езды по окраинам они свернули в первый узкий переулок, надеясь срезать путь к центру. Но проехать оказалось невозможно. Перед ними высилась настоящая стена из мусора, хлама и выброшенной мебели — старые шкафы, холодильники, диваны, детские коляски, коробки, части оконных рам. Всё было свалено в груду, образовав почти этаж высотой. Кто-то отчаянно пытался преградить путь. Или наоборот — забаррикадироваться изнутри.
— Тут точно не проехать, — пробормотал Рома, разглядывая завал.
— Назад, давай через соседнюю улицу, — сказал Артём.
Они сдали назад, объехали квартал и въехали в другой переулок. Но и здесь дорога была заблокирована: на всём протяжении, от стены до стены, стояли покосившиеся, брошенные машины. Некоторым были выбиты стёкла, капоты открыты, двери распахнуты — словно люди выскакивали из них в панике. Ржавчина уже начинала брать своё.
Рома нажал на тормоз. Машина остановилась.
— Чёрт... — выдохнул он, сжав руль.
— Артём, куда дальше? — спросил Рома, ожидая ответ от друга.
Но тот вдумчиво смотрел на преградившие путь машины и спросил:
— Как считаешь, наш хаммер может их протолкнуть и проехать дальше?
Рома, глядя на машины, ответил:
— Да спокойно, даже не почувствует их.
— Тогда дави на газ! — не сомневаясь в словах Ромы, сказал Артём.
Проталкивая груду металлолома, хаммер издавал скрежет металла. Из соседних домов, что были на переулке, полезли мертвецы, привлечённые шумом. Словно мотыльки, они облепили машину школьников, стуча по ней руками. Но Рома, прибавив газу, вырвался из толпы мертвецов, давя их перед собой и заливая капот кровью.
Проехав дальше, группа направилась к месту, где раньше ходили паромщики, перевозившие машины вверх по течению.
Проезжая мимо Сургутского ОКБ, ребята заметили, что здание было наглухо заколочено.
— Даже не стоит проверять, что там внутри. Опыт уже дал понять... — тревожно произнёс Артём, вспоминая прошлое.
Проезжая дальше, всё чаще на пути попадались брошенные машины, стоявшие в хаотичном порядке — будто сами говорили, что миру пришёл конец.
Спустившись вниз по небольшому съезду, группа приехала к берегу, у которого стоял переправочный паромник. Подъехав ближе, Рома вышел из машины, держа в руках Сайгу-12, и крикнул:
— Есть кто живой?!
В ответ — лишь тишина. Пройдя на паромник, Рома поднялся на капитанский мостик и постучал в дверь. Внезапно с другой стороны раздались громкие стуки.
Рома, повернувшись к машине, дал сигнал Артёму, показывая своё оружие. Артём тут же вышел из машины и поспешил к другу, приготовившись открыть огонь. Рома распахнул дверь и стремительно направился вниз по лестнице, заняв боевую позицию.
Из открытой двери повалились мертвецы, находившиеся внутри парома. Артём несколькими точными выстрелами ликвидировал троих, а затем Рома, сделав выстрел из Сайги-12, завалил последнего, запоздалого мертвеца.
Войдя внутрь, Рома первым делом проверил топливо. Увидев, что бак полон, он будто засветился от счастья и воскликнул:
— Охренеть! Спасибо вам, господа, что заправили кораблик — мы век жизни с вами не сможем расплатиться!
После этого он завёл паром. Выйдя обратно наружу, дал сигнал Нике, которая, заняв водительское место, завела машину и заехала на судно. Рома вновь поднялся на мостик, закрыл борт и, взяв рупор, объявил:
— Дамы и господа, наш кораблик "Сургут — Новосибирск" отплывает прямо сейчас! Все, кто остался за бортом — просим не завидовать и пожелать нам удачного путешествия!
Закончив, Рома отбросил рупор и громко рассмеялся.
— Как погляжу, ты развлекаешься по полной, — усмехнулся Артём.
— Не, ну а что? Нельзя, что ли? — ответил Рома с улыбкой.
— Ты только сильно с ума не сходи, — покачал головой Артём. По берегу, оставшемуся позади, всё ещё маячили остовы сгоревших машин и полуразрушенные здания. Ветер шевелил куски рваной ткани, болтающиеся на балконах и проводах, как привидения прошлого. Где-то вдали в небо поднималась ленивая дымка, напоминая, что город ещё дышит — но уже в агонии.
Сзади к девушкам подошли их парни и, крепко приобняв, поцеловали в щёчку.
Ника, стоявшая рядом с Ромой, не просто приняла поцелуй, а ответила на него поцелуем в губы.
В это время другая парочка — Аня и Артём — стояли в обнимку, молча, смотря на залитые закатным светом руины. Сквозь эту мрачную, но по-своему красивую картину проглядывал почти кинематографичный покой. Артём заговорил:
— Аня, я рад, что повстречал тебя. Ты для меня стала больше, чем просто любимой. Зная это... и понимая, что наш новый мир суров и опасен... да и я ещё тот раздолбай... — он слегка усмехнулся, затем встал на одно колено и достал из кармана кольцо, вспоминая, как его передала мать.
— Аня, ты выйдешь за меня?
Рядом стоящие друзья замерли в изумлении, не веря своим глазам. Но больше всего их волновал ответ Ани.
Она стояла в ступоре, вся покраснев, будто в тёплом закатном свете горели её щёки. Через минуту, придя в себя, она помахала руками перед собой, прогоняя волнение, и наконец произнесла:
— Да! Я выйду!
Все друзья радостно закричали:
— Ура-а-а!
Рома добавил, поддерживая друга:
— Ловко ты подгадал момент, хитрец! — усмехнулся Рома.
Артём смущённо надел кольцо на палец своей суженой и уже хотел встать, чтобы поцеловать её, как вдруг их прервал Сергей.
— Стойте! Я могу провести вам свадьбу прямо сейчас. Я был священником в деревне, служил в церкви.
Встав напротив пары, Сергей начал проводить импровизированную церемонию.
Стоя у борта парома, пара не отрывала взгляда друг от друга, пока шёл обряд.
— Анна Анатольевна, готовы ли вы взять Артёма Васильевича в супруги?
— Да! — с лёгкостью ответила Аня.
— А вы, Артём Васильевич, готовы взять Анну Анатольевну в жёны? — спросил Сергей.
Артём, не отводя взгляда, гордо произнёс:
— Да!
— Объявляю вас мужем и женой. Можете поцеловаться.
Рядом стоящие ребята резко закричали:
— Горько! Горько!
Губы новобрачных в тот же миг соприкоснулись.
В этот момент из машины донёсся голос Олега, который тоже кричал:
— Горько!
Ребята рассмеялись. После короткой, но трогательной церемонии все вернулись к своим делам.
Рома занял место на капитанском мостике. Артём стоял рядом, наблюдая берег в бинокль, который лежал на столе у руля. Аня с Никой развели костёр прямо на железной палубе парома. Сергей достал спирт из рюкзака в багажнике машины.
— Ну что, отметим за молодожёнов?! — весело воскликнул Сергей.
Созвав всех ребят к костру который развели девчата, ребята с радостью пошли отмечать знаменательный день.
Все, кроме Олега, уселись у костра и по очереди стали произносить пожелания новобрачным, после чего выпили.
Олег, чувствовавший себя уже лучше, занял место капитана судна, взяв на себя ответственность за управление. Рома объяснил ему, как управлять паромом, и, уходя, сказал:
— Прости, что оставляем тебя одного — да ещё и трезвого.
На что Олег с улыбкой ответил:
— Ничего страшного. Я предпочитаю быть трезвым — к тому же пить мне нельзя, у меня аллергия на алкоголь.
Рома лишь охнул в ответ и пошёл к остальным.
Прошло какое-то время после бурного застолья.
Ребята кто где устроились спать прямо на пароме. Сергей с Ромой вырубились на палубе, рядом с костром.
Ника задремала на капитанском мостике, болтая с Олегом, а Аня с Артёмом уснули в обнимку внутри машины.
Единственным, кто оставался бодрствующим, был Олег — он стоял за штурвалом и аккуратно направлял паром по течению.
Вокруг уже царила глубокая ночь.
Только тусклый свет фонарей, установленных на пароме, освещал реку и ближайшие берега.
Небо было безоблачным, и полная луна ярко заливала своим холодным светом воду и деревья, что медленно проплывали мимо.
Звёзды сияли особенно ярко — чище, чем когда-либо в свете городских огней.
Паром медленно приближался к точке назначения.
В баке оставалось совсем немного топлива, а на горизонте уже виднелось утреннее восхождение солнца.
Олег вышел на палубу, осмотрелся — все школьники спали как убитые.
Понимая, что надо как-то всех поднять, он прибег к радикальному методу.
Вернувшись на капитанский мостик, Олег нашёл на панели кнопку с надписью "Гудок".
Он нажал её, и паром пронзительно, протяжно загудел, словно пробуждая не только своих пассажиров, но и саму реку.
Все подскочили с лёгкой формой похмелья.
Ника, правда, продолжала сладко спать, уткнувшись в куртку.
Сергей с Ромой резко вскочили и, пошатываясь, поднялись на мостик.
— Ты больной?! Зачем так пугаешь! — возмутился Сергей, потирая висок.
Олег невозмутимо взглянул на них и спокойно сказал:
— Мы прибыли. Готовьтесь.
Тем временем в машине, укрывшись куртками, Артём с Аней всё ещё дремали.
Гудок вырвал Артёма из сна. Он открыл глаза и, усмехнувшись, решил разбудить Аню так же, как она когда-то разбудила его.
Он стал водить пальцем по её щеке.
— Щекотно... — пробормотала Аня, сморщив нос, и открыла глаза.
Артём, глядя на неё с той самой ухмылкой, явно вспоминал прошлое.
Аня потянулась к нему и поцеловала.
— С добрым утром, муж, — сказала она с ленивой улыбкой. — Тогда я ещё хотела тебя поцеловать, напомнив тот случай когда они были у родителей.
Артём на мгновение задумался, осознав, что они теперь действительно муж и жена.
— И тебе доброе утро, женушка, — с улыбкой ответил он.
Аня слегка покраснела, но тут же оглянулась по сторонам:
— Где это мы?..
— Ах, да, — вспомнил Артём. — Мы вчера с Ромой это обсуждали. До Новосибирска паром не дотянет, топлива мало.
Плывём до куда хватит — а дальше поедем на машине. В багажнике и в канистрах бензина ещё достаточно, чтобы добраться.
Аня задумчиво кивнула, потом спросила:
— А почему бы не залить бензин прямо в паром?
Артём почесал затылок:
— Рома говорил, что паром жрёт слишком много. Да и это опасно. Так будет проще и безопаснее.
Аня кивнула, глядя в сторону:
Собрав все вещи и погрузив их в машину, ребята выстроились на палубе в ширенку перед Артёмом. Тот, подошедший к ним, спросил:
— Вы чего это? Ребятки.
На что Сергей ответил, отдав честь:
— Ждём вашего приказа, Глава.
Артём всё ещё непонимающим взглядом смотрел на ребят:
— Что происходит?
На что Аня сказала:
— Ты глава нашего отряда. Давай, Глава, дай команду группе.
Спускающийся Рома с мостика капитана сказал:
— Всё, пришвартовались к берегу, осталось только открыть борт и двинуть дальше в путь, Глава. — обратился Рома к Артёму.
Артём, вздохнув, сказал:
— Ладно, что уж с вами поделаешь... Команда! Слушайте мой приказ! Всем в боевом порядке добраться до Новосибирска живыми, здоровыми и невредимыми! Как поняли?!
Все ребята хором крикнули:
— Так точно!
— Тогда едем в путь!
To be continued...