Игра на выбывание

— Нил признался тебе?!

— Тшш, Оливия!

Хотя в доме Макбрайдов не было никого, кроме них двоих, Кристин боязливо оглянулась — не слышит ли кто-то крика подруги. Бросив спицы и нитки, Оливия скатилась со своего кресла-качалки, где вязала вечерами, и мгновенно оказалась на диване рядом с Крис. Та поджала ноги, чтобы подруга могла уместиться, но ее восторженного пытливого взгляда все же избегала.

Она сама не поняла, как так получилось, что она искала Нила, чтобы отдать ему конспекты по биологии, а вместо этого получила внезапное признание. Одна только мысль об этом заставляла смущенно вспыхивать щеки и отворачивать покрасневшее лицо от Олив. Впервые Кристин чувствовала себя так глупо, так смущенно и так... уязвимо.

— Расскажи-расскажи! — умоляла Оливия с горящими глазами, чуть ли не залезая на подругу, чтобы добиться ответа. — Что он сказал?

— Что я ему нравлюсь, — пробурчала нехотя Кристин, отбиваясь от воодушевленной Олив.

— А ты?!

— Да ничего я не говорила...

— Не верю!

— Олив...

— Расскажи! Что ты ответила?

— «Я знаю».

Оливия ошарашенно замерла, сжимая в пальцах край майки Кристин. Та и сама знала, что ее ответ был дурацким, но молчание подруги настолько затягивалось, что Крис рискнула исподлобья взглянуть на нее. В светло-зеленых глазах Оливии боролись возмущение и любопытство.

— И?.. — осторожно подтолкнула она продолжить подругу рассказ.

— Что «и»? Ничего! Отдала ему конспекты и сбежала.

Кристин вовремя успела закрыть лицо руками, когда в нее прилетела диванная подушка.

— Как ты могла?! — Оливия изо всех своих небольших сил дубасила ее подушкой, а Крис лишь молча уворачивалась, не давая сдачи. — Идиотка, идиотка, идиотка! Это же самое ужасное, что ты могла сказать! Бедный Нил. Но почему? Почему, Крис?! Ты же любишь его!

Под артобстрелом Кристин сползла на пол и отползла в сторону кресла. Пара подушек полетела ей вслед, и Оливия затихла, тяжело дыша. Крис рискнула убрать руки от лица и взглянула на подругу. Вся растрепанная и вспотевшая от этой баталии, она сидела на диване и чуть не плакала. Словно это ей отказали.

— Почему? — жалобно повторила она. — Зачем ты это делаешь?

Кристин на коленках подползла к дивану. К счастью, воинственный запал Оливии уже прошел, и она просто растерянно смотрела на подругу, продолжая спрашивать: «Ну почему?» Крис уткнулась лбом в ее колени и тяжело вздохнула.

— Я не знаю, Олив.

Она ненавидела себя за то, что сказала Нилу. Ненавидела свою резкость, которая срывалась с ее губ быстрее, чем Крис успевала хотя бы подумать. И ненавидела себя за то, что не могла признать: ей тоже нравится Нил. Больше, чем она того хотела бы. Больше, чем могла себе позволить.

Оливия тихонечко вздохнула и притянула к себе Кристин, обнимая ее. Колючий комок в горле растворился, но слез все же не было — почему-то Крис была уверена, что все еще не закончилось. Но как вывернуться теперь из этой ситуации, она совершенно не представляла.

— Ну почему ты у меня такая упрямая? — поглаживая ее по волосам, пробубнила Оливия. — Что тебя пугает? Мне казалось, вы с Нилом очень сблизились в последнее время.

— Так и есть.

— Он слишком давит на тебя?

— Нет, наоборот...

— Так почему?

Кристин промолчала. Как объяснить своей подруге-идеалистке, что не всегда все получается так, как хочешь? Что иногда отношения — это совсем не то, что нужно сейчас. И что Кристин боится — как и боялась всегда, — что она привяжется к человеку, а он бросит ее. Как отец.

В заднем кармане джинс завибрировал телефон на беззвучном режиме. Нехотя Кристин отстранилась от Оливии, вытаскивая его. На экране высвечивался входящий звонок.

— «Папуля»? — тут же среагировала Олив, глядя на Кристин огромными глазами. — Неужели твой отец соизволил позвонить тебе?

Кристин вздохнула, сбросила звонок и кинула телефон на диван.

— Это Нил. Номер отца я не записывала.

— В смысле не... Стоп, подожди! Нил записан у тебя как «папуля»?

Кристин неловко хмыкнула, забираясь обратно на диван и откидываясь на спинку. Со стороны это и правда выглядело странно, но она со временем даже как-то привыкла. И передумала его переименовывать.

— Да они как-то с Эваном были у меня и... Ну, мамуля и папуля, понимаешь?

— Нет, — честно призналась Оливия, но спорить дальше не стала. — Не уклоняйся от темы! Что ты собираешься делать?

Вообще, Кристин надеялась получить совета у Оливии. Но ответ подруги был ясен, как солнечный день — она будет только рада, если Крис и Нил начнут встречаться. И это было бы логично. Кристин ведь сама так и утверждала ей пару лет назад: «Ты влюблена в Фрэнка, Фрэнк влюблен в тебя. В чем проблема? Начните встречаться.» А теперь сама и попала в свою же ловушку. Что-то внутри ее тормозило, пыталось сопротивляться. И вовсе не из-за Нила, не из-за его поступков или его признания, а из-за нее самой. Крис не хватало смелости, чтобы что-то изменить в жизни, и так сильно поменявшейся с его появлением в ней. И даже если эти изменения были лишь положительными, они ее пугали.

Раздался звонок в дверь, заставивший обоих девушек вздрогнуть. Для возвращения родителей было рано, да они и не стали бы звонить. Фрэнк? У него вечерняя тренировка. Джека сегодня забрала миссис Дэвис, которая повела мальчишек на чей-то день рождения.

— Я открою, — Оливия поднялась первой, Кристин следом за ней.

— Если что, я на кухне.

Подобрав подушки и вернув их на диван, Кристин отправилась на кухню, на ходу стягивая с волос резинку и пытаясь пальцами причесать растрепанные волосы. Ей нравилась кухня Макбрайдов — светлая, просторная, с тремя большими окнами, в одном из которых сейчас угасал закат, окрашивая белую мебель в персиковые цвета. На высоком кухонном столе, где обычно миссис Макбрайд и Оливия готовили, стоял свежий букет белых хризантем — подарок Фрэнка на годовщину их с Олив отношений. Со всеми своими соревнованиями и тренировками Кристин совсем забыла про эту важную для них двоих дату.

Кристин нравилось находиться на кухне подруги — все здесь дышало уютом, спокойствием и умиротворением. Хотела бы она в будущем иметь такую же кухню. Большую и воздушную, наполненную запахами цветов и свежей выпечки. Взгляд Кристин перетекал с одной вещи на другую: низкий обеденный стол, за которым она иногда ужинала с Макбрайдами, резные стулья с мягкими подушками, широкие подоконники, на двух из которых были положены пледы и подушки, белоснежная мраморная раковина и светло-зеленые шкафчики... Взгляд внезапно споткнулся о фигуру Нила, растерянно торчащую в дверном проеме. Оба они еще даже не успели удивиться, как за его плечом показалась хитрая мордашка Оливии. Она втолкнула парня на кухню и закрыла дверь, крикнув из-за нее:

— Пока не поговорите, я вас не выпущу!

Щелкнул дверной замок. А Кристин все никак не могла оторвать взгляда от Нила. Он так органично вписывался в ее кухню мечты, что она растерялась на мгновение. Словно он был тем самым недостающим кусочком пазла, только найдя который Крис осознала, какой несовершенной раньше была эта картинка. Стремясь смахнуть с себя наваждение, она часто заморгала и по инерции шагнула назад, загоняя себя в дальний угол кухни. Словно, как в детстве, она могла спрятаться за занавеской и стать невидимой.

Молчание затягивалось, но Кристин не хотелось нарушать его первой. Она впервые так открыто любовалась Нилом, осознавая, насколько же он хорош собой. Лучи закатного солнца приглушали огненный цвет волос и золотили светлую кожу, щедро усыпанную веснушками. Нил был весь соткан из солнечного света — он был солнечным светом, по ошибке оказавшимся в человеческом теле. Иногда резкий и опаляющий, а иногда нежный и опьяняющий. Кристин терялась от таких контрастов. И еще больше потерялась, когда заглянула Нилу в глаза и поняла — он любуется ею тоже.

— Я правда этого не планировал, — первым нарушил молчание Нил, виновато разводя руками. Впрочем, он мог бы этого и не говорить — его растерянный вид был куда красноречивее. Но звук его голоса сдвинул с места замершее время, и Кристин глубоко вдохнула, выныривая из этого омута. Нужно взять себя в руки.

Нил обошел кухонный стол, сокращая между ними расстояние — Крис напряглась. Но он подошел к подоконнику, оглядев который, хмыкнул и сел на него.

— Оливия, конечно, смешная. Здесь же окно открывается.

Никогда еще Кристин не испытывала такого искреннего желания выйти в окно. Но теперь этот путь был отрезан Нилом. Она мысленно выругалась. Если бы не была так очарована им, давно могла бы сбежать от этого разговора. Но, похоже, все должно завершиться здесь. Так или иначе. Постаравшись принять расслабленный и независимый вид, Крис вынырнула из своего темного угла и остановилась у кухонного стола. Он был достаточно высоким, чтобы упираться ей в поясницу. Чувствуя эту опору, она расправила плечи, стараясь казаться увереннее. Но насмешливый взгляд искрящихся зеленых глаз видел, кажется, ее насквозь.

— Если честно, я боялся, что ты меня ударишь, когда я признаюсь. Так что твой побег дает мне надежду, знаешь ли.

— Могу ударить тебя сейчас, — тут же резко среагировала на выпад Кристин. И поморщилась. Ну вот опять.

Нил рассмеялся и начал зачесывать волосы назад, собирая их в небольшой хвостик, как делал это на тренировках. Невольно взгляд Кристин скользнул по напрягшимся мышцам его рук, обрамленных светом из окна. Парочка непослушных кудряшек выскользнули из прически, падая на лоб, и у Крис перехватило дыхание. Она даже упустила момент, когда Нил вдруг оказался рядом с ней, близко — всего в шаге от нее.

Первым порывом Кристин было сбежать — она и попыталась это сделать, но Нил перехватил ее и усадил на стол, опираясь руками по обе стороны от нее. Совсем как тогда, в их первую встречу. Где-то в груди бешено застучало сердце, оглушая Кристин и делая тело мягким и податливым. Лицо Нила было близко — как и тогда. Но сейчас ей нестерпимо хотелось коснуться его, убрать пальцами кудряшки со лба, прочертить линии, соединяя веснушки, и остановиться на губах...

Нил что-то говорил ей, но шум неистово стучащей в ушах крови приглушал слова, так что Кристин лишь жадно ловила его интонацию — спокойную, мягкую и нежную, настойчивую, но не грубую. Его пальцы аккуратно коснулись пряди ее волос, откидывая ее с плеча назад, и от этого мимолетного прикосновения по шее пробежали мурашки. Кажется, Нил что-то спросил. Повторил ее имя. Но Кристин была оглушена собственной внезапной решимостью, которая вдруг накатила на нее волной. И увлекаемая ею, она подалась вперед и поцеловала Нила.

Это было легкое, едва весомое прикосновение, и Кристин тут же отпрянула, испугавшись себя. «Оберни все в шутку, — лихорадочно кричало ей подсознание. — Используй его растерянность, чтобы сбежать». Но прежде, чем она успела что-то выбрать, Крис совершила главную ошибку — заглянула Нилу в глаза. И тотчас утонула в его искрящемся омуте, увлекаемая солнечными зайчиками, которые оставляли последние лучи заходящего солнца. Осторожно, словно не веря ей, Нил коснулся ее лица, очерчивая пальцем подбородок. Его взгляд скользнул по губам Кристин, которые вдруг так опрометчиво поступили, и вернулся обратно к ее глазам. Он словно не мог поверить в то, что она сделала, словно... спрашивал разрешения.

И она безмолвно дала ему это разрешение, придвинувшись чуть ближе, сократив между ними расстояние всего на пару сантиметров. Но Нила не нужно было просить дважды. Обжигающее дыхание коснулось губ Кристин, и он привлек ее к себе, целуя, — уверенно и даже по-хозяйски, но ей совершенно не хотелось давать отпор. Ее руки обвили шею Нила, запутались в кудряшках, стягивая с его волос резинку. Нил невольно отстранился, когда она потянула его волосы слишком сильно, яростно выдохнул и обрушился на нее с новым поцелуем, в котором растворилось все остальное. Кристин чувствовала его руки, скользящие то по спине, то по волосам. Пальцы Нила касались ее шеи, перебегали на плечи, но не переходили той тонкой грани, где Кристин бы его оттолкнула. Оттолкнула бы?

Где-то краем сознания Кристин уловила едва слышный звук открывающейся двери и с трудом оттолкнула от себя Нила, разрывая поцелуй и оставляя послевкусие недосказанности на губах.

— Эй, вы там не переубивали друг друга? — в дверь просунулась голова Оливии.

Несколько заторможено Нил сделал шаг назад, и Кристин поспешно слезла со стола, не зная куда девать себя от смущения. Глаза Оливии округлились, щеки залились румянцем, и все, что она смогла вымолвить:

— Ой... Простите, — потом вдруг хихикнула и скрылась за дверью. — Продолжайте, не буду вам мешать! Но через десять минут родители вернутся.

Кристин не смела поднять взгляда на Нила. Она все еще ощущала жар поцелуя на губах, захлестнувшие ее эмоции еще не улеглись, и присутствие Нила ощущалось... странно. Опасно. Тревожно. Будоражаще. Совершенно ей не свойственно. Попытка унять бешеное сердцебиение не увенчалась успехом, а в горле вдруг совершенно пересохло. Шумно выдохнув и так и не взглянув в сторону Нила, Кристин отошла к столу и налила себе воды. Нил остановился рядом и молча проделал то же самое.

— Думаю, нам лучше будет уйти, — наконец, совладав с речью, пробурчала Кристин едва слышно.

***

Байк Нила остановился, шурша гравием, на обочине около дома Кристин. Солнце совсем зашло за горизонт, опуская на землю прохладный бодрящий сумрак, который помог ей привести мысли в порядок. Снимая шлем, чтобы вернуть его хозяину, Крис была уже готова к тому, чтобы произнести речь о том, почему им совершенно точно не стоит быть вместе. Но Нил вдруг взял ее руку в свою, и все слова вылетели из головы.

— Ты так и собираешься избегать меня? — его голос звучал мягко, но насмешливо.

— Да, — она вскинула голову, чтобы посмотреть на него твердо и уверенно, но поняла, что это было ошибкой.

Нил вздохнул и отпустил ее руку. Забрал шлем, убрал его в кофр. Снял свой шлем, повесил его на ручку. Кинул туда же свою балаклаву. Слез с мотоцикла и поставил его на подножку. Все это время Кристин молча наблюдала за ним, совершенно не собираясь уходить. Когда Нил остановился прямо напротив нее, буквально в шаге, она взглянула ему в лицо с вызовом. Мол, что теперь? Нил усмехнулся и стянул с нее балаклаву, про которую Кристин совсем забыла. Ей пришлось зажмуриться, пока он стягивал с нее ткань, а когда Крис открыла глаза, лицо Нила было совсем рядом. Она вздрогнула, но не отстранилась.

— И что теперь?

Если бы только Кристин знала. Если бы только можно было остановить время, остаться в моменте, в настоящем — без оглядок на прошлое и будущее. Если бы только она могла искоренить из своей души страх, тонкими паучьими лапками окутывающий ее сердце даже сейчас, когда они еще ничего не решили, пока они висят над пропастью в подвешенном состоянии. Что теперь? Или что будет дальше? Или чего не будет.

Намного проще было бы оборвать все сейчас. Закрыть все чувства на замок, как завещала прекрасная беловолосая принцесса. Но ведь даже она буквально в следующей строчке признавалась, что это все тщетно. А здесь и сейчас, рядом с Нилом, Кристин совершенно не могла запрятать свои чувства. Они переливались через край, маня будоражащими мыслями вроде «возьми его за руку», «поцелуй его», «просто коснись его». Разве сможет она устоять, если все время рядом с ним будет ощущать всю эту какофонию?

Кристин прикрыла глаза на секунду, сглотнула противный вязкий ком в горле и облизнула пересохшие губы. И только открыв глаза и увидев стиснутые до желваков на скулах челюсти Нила, поняла, что последнее было опрометчивым поступком.

— Я не знаю, — честно призналась она, заглядывая в глаза Нилу.

Он тяжело вздохнул и отстранился, разрушая невидимую протянувшуюся между ними ниточку связи. Едва удержавшись, чтобы не последовать за ним, Кристин исподлобья взглянула на Нила. В полумраке его силуэт казался чем-то нереальным, вышедшим из сна или ее подсознания. И стоило ему отойти на пару шагов, чтобы опереться на мотоцикл, это ощущение только усилилось. Невольно Кристин все же шагнула вперед и коснулась его руки. Нил послушно развернул ладонь, позволяя их пальцам сплестись. Но спустя мгновение, словно ему этого было мало, он притянул Крис к себе.

Утопая в его объятиях, она не могла понять, что ее так тревожит. Почему она не может просто отпустить все свои дурацкие загоны и просто быть с человеком, который ей нравится? Почему она так сопротивляется тому, что может кому-то нравиться? Даже сейчас, в это мгновение, в голове вдруг всплыли дурацкие ромкомы, которые она смотрела с Олив, — те самые, где главный красавчик школы на спор пытается завоевать главную героиню. А Нил ведь любит дурацкие споры.

Нахмурившись при мысли об этом, Кристин отстранилась, чтобы взглянуть в лицо Нилу. Для уверенности, она обхватила его лицо ладонями, не давая возможности избежать ее пристального взгляда. А из-за темноты ей пришлось приблизиться к нему почти вплотную.

— Если ты так разыгрываешь меня, я тебя прибью, — едва слышно произнесла она.

Вместо ответа Нил поцеловал ее снова.