"Перекресток Судеб"

Из покон веков змея находила своего обладателя, если он или она проявляли смелость и бесстрашие. А тех, кто испугался или имел недобрые намерения, моментально становились её жертвой.

Мы стояли у входа в лес высокие, стройные деревья тянутся ввысь, их кроны едва различимы сквозь плотную пелену. Стволы деревьев темные, почти черные. Туман приглушает звуки и скрывает детали, поэтому тут так тихо. В его глубине нас уже ждала хранительница, та, кто проводит ритуал посвящения.

— Вперёд, давайте живее! — скомандовал кто-то.

— Страшно? — спросил Хак.

Я задумалась: а страшно ли мне? Но всё, что я чувствовала, это нарастающее возбуждение от того, что меня ждёт.

— Нет, — ответила я, попутно разглядывая количество участников. — Нас достаточно много.

— Да, и боюсь, сегодня выйдет куда меньше ребят, — заметил Хак.

Он прав: это посвящение ведёт лишь в два конца — принять себя или умереть.

Мы подошли к хранительнице леса Аспид.

— Добро пожаловать, дорогие мои! Сегодня для вас начнётся новый этап жизни. Подходите по одному, не бойтесь! — прохрипела она.

Интересно, сколько ей лет? Я затаила дыхание в предвкушении. Сердце забилось сильнее, но не от страха, а от волнения.

Первым вышел смельчак.

— Ну что, удачи ему, — произнесла я.

— Слушай, чего он так долго стоит? —

— Тише Хак, просто наблюдай, — ответила я ему.

К несчастью, наш доброволец не проходит испытание. В одно мгновение его больше нет. Я лишь заметила глаза и клыки.

— Прекрасно... как же прекрасно! — вырвалось у меня.

— Стоп, что ты сейчас сказала? Неужто ты рада? — удивлено начал Хак.

— Идиот! Ты плохо смотрел. А если бы смотрел лучше, увидел бы её!

— Кого? — спросил он.

— Змею!

— Боже, да ты вся светишься! Может, тогда выйдешь?

— Эй, успокойся! Если хочешь жить, будь добр и прекрати трусить.

Из толпы послышался голос. Это был парень с бледной кожей и темными растрепанными волосами. Его выражение лица было загадочным, с легкой полуулыбкой. Самое примечательное в нём — ярко-фиолетовые глаза. Он был одет в тёмную куртку или плащ, вероятно, кожаный. Рост явно выше среднего — может, метр восемьдесят. Размышляя об этом, я машинально прижала руку к губам и вдруг наши взгляды пересеклись.

— Не страху, — шепнула я.

— А чего говоришь? — спросил он.

— Да так, не обращай внимания.

— Представьтесь!

— Я Рик Конго, живу на юге и помогаю отцу в бизнесе.

— Что-то хочешь сказать напоследок, Рик Конго?

— Не сегодня.

И снова наступила тишина. Нас окутала тьма, из которой змеи наблюдали и выбирали, кому жить, а кому нет. Вдруг выползла черная змея — гораздо больше Рена. Нам говорили, что все змеи на Аспиде больше обычных, но, чтобы настолько! Она шипела и подползала к нему, обвивая его.

— Что происходит? — дрожащим голосом спросил Хак.

— Она его принимает! Он проходит! — кричит старейшина.

Тьма отступила, а змея осталась с ним.

— Ну что ж, у нас есть выживший! — начали обсуждать остальные. Я разглядывала змею: вокруг него обвивалась большая темная змея с отчетливым рисунком чешуи. Она демонстрировала свои внушительные размеры. Голова змеи находилась на уровне головы Рена; её глаза были темными как бездна, и вот она смотрела на меня так, будто проникала в мою душу. Я не сопротивлялась этому взгляду.

И вот они ушли в сторону.

— Значит нас так просто не отпустят... понятно.

— Так кто следующий?

Я подняла руку.

— Ух ты, пропустите даму!

Я вышла вперёд.

— Меня зовут Ноа Кадзуки. Я помогаю маме в цветочном магазине; я с северной части.

— Понятно, Ноа. Каковы ваши последние слова?

— Не каковы, ведь я выйду отсюда живой!

— Хорошо. Начинаем.

Тьма окутала меня; ничего не было видно, но я чувствовала их дыхание и взгляды. Я улыбнулась — не знаю, что движет мной, но с детства мечтала о змее. Это действительно божий дар; зачем же бояться?

— Дитя, ты улыбаешься... — произнесла тьма.

— Прошу вас, одарите меня своим даром!

— У девчонки кишка не тонка! — произнесла другая змея.

И тут я увидела блеск глаз прямо напротив себя.

— И почему же мы должны одарить тебя этим?

Эта змея совсем другая, в её словах чувствуется власть.

— Я хочу изменить мир, — произнесла я, протянув руку, но змея ускользнула. Вдруг резкий порыв ветра обвил мои ноги, и вот голова змеи оказалась в сантиметре от меня.

— Твои глаза... что с ними?

— Не знаю, а что с ними?

На нас опускается свет. Я не понимаю, что происходит, но на лице старейшины и других взрослых читается шок.

— Я выбрала, — произносит змея.

— Но как же, вы так...

— Эй, старуха, не надо! — прервала ее змея.

— Ты интересная девчонка, — произнесла змея, и вот при свете я могу разглядеть всю её красоту. Она величественна, полностью окрашена в фиолетовый цвет с переливающейся чешуёй. Её глаза ярко-жёлтые, почти светящиеся, что создаёт сильный контраст с фиолетовым телом. Форма тела хорошо различима, показывая каждую чешуйку и её размеры. Она не просто огромная — она могла бы вместить в себя целую страну.

— Ну что ж, отойдём, не будем мешать другим, — сказала я и встала рядом с Риком.

— Как тебя зовут? — спросила я.

— Майя.

— Так ты...

— Да, я глава змей. Но теперь я твоя.

— Почему?

— Потом, а теперь тихо, — прошипела она мне на ухо, что пробудило во мне тысячу мурашек.