Между временем (РЕДАКТИРУЕТСЯ)

Холод и едкий запах золы ударил в лицо после долгого перемещения. Грасс и Меленайя стояли на пороге мрачного измерения, которое было долгое время скрыто от посторонних глаз под завесой густого черного тумана. Он защищал внешний мир от зла, которое таилось здесь.

Ранее они уже посещали это место, когда нашли Кайлана, но дальше завесы им пройти не предоставлялось.

Грасс оправил ворот своего красного кафтана, предостерегающе глянув на Меленайю. Она никогда не участвовала в подобных путешествиях, кроме того случая, когда они встретили Сардиуса, но тогда был Зенон, и он знал, что делать. А сейчас неизвестность пугает.

Сердце Меленайи забилось чаще, когда они шагнули вперед. Туман поглотил их, и на мгновение показалось, что они оказались в вакууме, где нет ни звука, ни света, ни жизни. Но вскоре перед их глазами начали проявляться контуры странных сооружений, напоминавших заброшенные храмы.

Среди заброшенных храмов, подобно теням, скрывалось что—то более мрачное и загадочное. Грасс прислушался к окружающей тишине, его чувствительные уши напряглись, стараясь уловить любой признак опасности. Меленайя сжала кулаки, стараясь подавить страх, который взывал к ней из этого неприветливого окружения.

— Мы должны идти дальше, — прошептал Грасс, его голос звучал более уверенно, чем он чувствовал.

Меленайя кивнула, чувствуя, как силы ее воли поднимаются, чтобы противостоять этой неведомой угрозе. Вместе они продолжили свой путь, осторожно пробираясь между развалинами и темными арками, которые казались ведущими в самые глубины этого мистического измерения.

По мере того как они продвигались вперед, странные звуки начали разноситься по этим мрачным коридорам, будто шепот тысячи душ, запертых в этом месте. Меленайя почувствовала, как в ее голове возникают непонятные образы и мысли, словно какая—то невидимая сила пыталась воздействовать на нее.

— Не давай захватить им твой разум, — предостерег Грасс, чувствуя, как и его собственные мысли начинают смешиваться с чем—то неопределенным, что лежало в этом месте. — Это их игра, они пытаются запутать нас.

Меленайя сосредоточила свой разум и отвергла странные влияния, впившись ногтями во внутреннюю часть ладони с крепким решимым. Но шепот продолжал мучить с каждым шагом, приближая их к сердцу этого мрачного измерения, где, как им казалось, ожидал Зенон. Но они не знали того, что поджидало в самых недрах этого пространства.

Впереди, в темноте, что—то двигалось, вырываясь из тьмы как тень, она обрела форму и образ, их ожидания и страхи начинали принимать реальные очертания.

Меленайя туго сжала кулаки, готовясь к атаке, ее глаза пронзали тьму, словно пытаясь проникнуть сквозь нее. Грасс, внутренне дрожащий от напряжения, твердо стоял рядом с ней, готовый противостоять всему, что может вырваться из темноты.

И тут, внезапно, из тьмы выплыло что—то человеческое, но искаженное и испорченное, словно существо, которое долгое время пряталось в этих бездонных глубинах. Его глаза сверкали неестественным зелёным светом, его кожа блестела от зловонного пота, его улыбка была скверной и мерзкой, обнажая кривые остроконечные зубы.

— Кто к нам пожаловал, — прошипело это существо, его голос звучал как скрип черных душ, запертых в этом месте. — Мы так долго ждали вас.

Грасс и Меленайя обменялись взглядом, в их глазах сверкнуло подозрение.

— Изволь представиться, чудище, — громче сказал Сардиус.

— Мы — тьма Хозяина, мы — его Тени, мы само воплощение темной стороны Бога! — вторили множество голосов, исходящие скрипящим звуком из пасти монстра.

— Что тебе нужно от нас? Говори, иначе будешь собирать пепел своей черствой души, если она у тебя имеется, — пригрозил Грасс, выставляя вперёд огонь, заженный в руке.

— Что за наглость! Моя душа не такая уж и черствая. Я лишь пришёл провести вас до Хозяи—ина—а—а, — на последнем слове существо начало распадаться сгустки темной энергии и окружать Грасса и Меленайю.

Парень бросал огненные шары в тень, что двигалось на них, но оно словно не реагировало на магию, и был слышен лишь тихий мерзкий смех этого темного монстра. Девушка, в свою очередь, пыталась создать защитный барьер. Но черные щупальца чудовища прорвались через него, как если бы его и не было.

Их сила против монстра этого мрачного измерения была бессильна. Он окутал молодых людей неразрывными черными путами, оставив их без движения. Грасс принимал попытки сопротивления, но чем больше он старался, тем туже сковывали его темные оковы. Меленайя же лишь взвизгнула с криком "Нет!"

— Отпусти нас сейчас же, мерзкая тварь! — прорычал Грасс.

— И не подумаю, наглец! Вас ждёт наш Хозяин, — послышался мрачный смех тени, что эхом раздавалось в пространстве.

Чудовище подняло их воздух и потащило вглубь густого темного тумана в сопровождении своих извилистых черных щупалец.

***

Что—то заставило Грасса разлепить глаза. Это "что—то" тащило его и Меленайю на плечах. Они были связаны темными оковами, которые не были обычными цепями, они излучали холод, который проникал до костей. Сардиус попытался сопротивляться, но каждое движение вызывало лишь боль и усиливало хватку оков. Меленайя же казалась без сознания, её голова беспомощно покачивалась на каждом шаге их невидимого носильщика.

Внезапно, они остановились. Грасс услышал глубокий голос, который говорил на незнакомом языке. Он пытался разглядеть, кто или что их несет, но тьма была непроглядной. Только когда голос умолк, вокруг них зажглись фосфоресцирующие символы, освещая путь в туннеле, вырезанном в самом сердце горы.

"Что это за место?" — подумал Грасс, жадно разглядывая каменные стены. Но в глубине души он знал, что скоро узнает, ведь каждый шаг приближал их к неведомой судьбе.

Пройдя несколько десятков метров, как показалось Сардиусу, они остановились. Он услышал другой незнакомый, но человеческий голос.

— Отпусти их, Шерц, — скомандовал незнакомец. Тот послушно опустил их на землю, и убрал темные оковы.

Меленайя все ещё была без сознания. Первым же делом Грасс опустился на колени перед ней, и проверил её дыхание. Страшные мысли наполнили его голову.

"Что, если она...?"

Но облегчение наступило раньше, чем закончилась его мысль. Она жива, она дышит.

Наконец, парень осмелился поднять глаза на их пленителей. Рядом стояло то чудовище, что они встретили на границе Затуманья, а чуть дальше стоял высокорослый пожилой мужчина, облаченный в чёрное одеяние, волосы отсвечивали сединой. На каждом из его пальцев красовался перстень, в правой руке держал трость, что скрипнуло по камню, когда человек развернулся.

— Идемте за мной, — вновь приказ, но уже не чудовищу, а им.

— Мы никуда не пойдем, пока вы не расскажете, зачем привели сюда. Или вернее сказать, притащили, — Грасс метнул взгляд полный ненависти той тени, что зло усмехнулось на его выпад.

— Все решит Хозяин, — бросил мужчина через плечо, не останавливаясь.

Сардиусу ничего не оставалось делать, как подобрать на руки лежащую без сознания Меленайю, и последовать за ними. Следом пошло то чудовище, словно тёмный страж.

Каждый шаг по холодному камню отдавался эхом в тишине подземелья. Они прошли через ряд тускло освещенных залов, украшенных странными символами и изображениями древних битв. Даже здесь в воздухе витал запах золы и мокрой земли. Наконец, они оказались перед массивными дверями, украшенными изысканными резьбами и драгоценными камнями.

Мужчина в чёрном остановился и повернулся к ним. Его глаза, холодные и расчетливые, изучали Грасса и беззащитную Меленайю.

— Хозяин ждет вас, — его голос был тихим, но в нём чувствовалась власть.

Двери медленно распахнулись, и из—за них доносился свет и шёпот тысяч голосов. Сардиус почувствовал, как Меленайя в его руках слегка пошевелилась. Он знал, что скоро они столкнутся лицом к лицу с Хозяином, и их судьба будет решена.

Эти голоса были живыми, они встретили их, вперив мерзкими взглядами. Существа были сотканы из сгустков тьмы, а глаза сияли зелёным светом. Они расступились, пропуская вперёд гостей, что пожаловали к ним.

Мрачное место, где обитали слуги теней и их хозяин. Здесь вечно царил сумрак, а туман плотно окутывал каменные стены. Древние статуи стояли вдоль узких коридоров, их лица искажены временем и забвением. В каждой части зала слышны шорохи и шепот – это слуги теней, которые выполняют приказы своего загадочного хозяина. Они никогда не покидали свои убежища, словно они сами являются частью этой мрачной магии. В этом месте нет ни света, ни надежды, только вечная ночь и безмолвие.

Грасс шаг за шагом преодолевал расстояние до пьедестала, где, как ему казалось, должен быть сам Хозяин тьмы.

И он не ошибся. Мужчина стоял к ним спиной возле своего трона, его темная мантия простиралась до самого пола. Его широкая фигура закрывала человека, что стоял перед ним на коленях. Были слышны его рыдания и завывания, он просил пощады.

Но Хозяин не смел смилостивиться, ибо прояви он хоть чуточку милосердия его тени, что служили ему, почувствуют свободу.

Мужчина развел руки в сторону, и медленно запрокинув голову, он шептал заклинание на неизвестном языке. Слова сначала звучали тихо, но завершил он громким возгласом, после которого человека на коленях разорвало на части. Ошмётки его кровавой плоти разбросало по всему пьедесталу. А остатки костей остались лежать возле трона.

Грасс нервно сглотнул, картина вызывала ужас и панику. Хозяин медленно двинулся к своему месту, его лицо скрывал капюшон.

Но как только он приземлился на трон, откинув темную ткань с головы, Сардиус застыл с удивлённым лицом, и одновременно его парализовал страх.

Зелёные глаза, что прежде сияли отвагой и добротой, сейчас излучали лишь холод и животный ужас.

— Зен, — тихо позвал Грасс своего брата.

Он смотрел на куски плоти убитого человека. Сделай бы это кто—то другой, Сардиус нисколько бы не удивился. Но это совершил Зенон. Его лицо было забрызгано кровью, как и одежда.

Зен лишь слабо усмехнулся. Это вызвало ещё больший испуг, с учётом сделанного ранее.

— Зачем пожаловали, дорогие гости? — раздался эхом голос ныне Хозяина тьмы.

— Зен, это же я Грасс, мы ведь с тобой...

Парень остановился, понимая что глупо рассказывать ему то, что он и так знает, но слова застряли у него в горле. Зенон, когда—то его друг, теперь смотрел на него с презрением и холодностью, которую Грасс не мог признать. В его глазах не осталось ни тени прежней теплоты.

— Нам необходима помощь, ты ведь знаешь, что Кайлан пытается сделать.

— О каком Кайлане идёт речь? Вы просите помощи, но не объясняете причины?

Это загадочное изменение в Зеноне вызывает множество вопросов. Возможно, он подвергся воздействию силы или события, которые изменили его сущность. Но пока что, ответы остаются в тени, как и сам Зенон.

Грасс вздохнул, понимая, что объяснения могут быть опасными в настоящей обстановке. Он решительно взглянул на своего брата и сказал:

— Кайлан стремится к власти, Зен. Он не остановится ни перед чем, чтобы достичь своей цели. Мы нуждаемся в твоей помощи, чтобы остановить его.

Хозяин тьмы беспристрастно выслушал своего гостя. Молчал он полминуты, после чего к нему подошёл тот пожилой мужчина с тростью, и что—то тихо сказал.

— Что за девушка у тебя на руках? — спросил Зенон.

Грасс глянул на неё, она все еще была без сознания, и лишь белоснежные ресницы иногда подрагивали от громких звуков.

— Её зовут Меленайя Цитринни. Ты нашел её, как и меня когда—то. Обучил всему, что знаешь.

— Ты утверждаешь, что знаешь меня?

— Я уверен.

— Интересно, — выгнул бровь Зен.

Он резким движением поднялся с трона. Грасс почувствовал за спиной как дрогнули от испуга тени.

— Это может быть вполне вероятно, ведь я не помню некоторых моментов жизни, — Хозяин тьмы приближался к Сардиусу, спускаясь с пьедестала. Звук грузных шагов, раздавался эхом по залу, даже тени перестали шептаться.

— Хозяин, они могут лгать вам, — вдруг подал голос мужчина с тростью. Он занервничал.

— Ты считаешь они меня обманывают, Моркрот? — грубым тоном обратился Зенон к своему слуге. Тот стушевался, и опустил взгляд, сжав трость в руках.

— Нет, мой Хозяин.

— Мы примем наших гостей, как подобает. И помогите господину... — повелитель тьмы вопросительно глянул на Грасса. Тот понял, что Зенон действительно ничего не помнит, его недоуменная эмоция была искренней.

Грасс незамедлительно ответил:

— Господин Сардиус.

Он почувствовал некую досаду, что нынешний хозяин тьмы не помнил даже его имени.

— Помогите господину Сардиусу с его... спутницей, — Зенон указал жестом на Меленайю.

Грасс недоверчиво покосился на вмиг подошедших слуг. Они провели черной ладонью над лицом девушки, оставляя темную дымку, что тут же рассеялась.

Меленайя резко вдохнула воздух, и напряглась всем телом, мертвой хваткой схватившись за плечи Грасса.

— Все в порядке, — успокоил он, когда распахнула глаза.

— Что произошло? — рассеянно спросила она, вставая на ноги.

— Зен... мы нашли его, но... он не помнит нас, — продолжил Грасс, следя за её реакцией. Меленайя внимательно посмотрела на Зенона, стараясь в его лице найти хоть какое—то знакомство или вспышку узнавания.

— Как это он не помнит? Мы все те же, — её голос дрожал от недоумения и боли. Зенон, казалось, отчасти сочувствовал ей, но его взгляд оставался холодным и рассудительным.

— Судя по всему, мне кое—кто здесь что—то не договаривает, — мрачно отметил Зенон, глянув на Моркрота и остальных теней. — Госпожа Цитринни и господин Сардиус, у меня возникло непреодолимое желание довериться вам, возможно, это связано с утраченными воспоминаниями.

Меленайя, отдышавшись от первого шока, обрела твёрдость в голосе:

— Ты не просто союзник, ты — наш друг. Тьма, которую ты охраняешь, могла поглотить часть твоего сознания, твоих воспоминаний.

Хозяин тьмы кивнул, а его взгляд пронзительно осмотрел каждого присутствующего.

Грасс и Меленайя обменялись решительными взглядами. Они знали, что впереди их ждёт возможная битва со старыми и новыми врагами, стремящимися использовать слабость Зенона в своих целях.

— Зенон... то есть Хозяин тьмы, или как там тебя? По—твоему, сколько времени ты здесь находишься? — Грасс приблизился к нему, положил руку на его плечо.

— Я не помню, — нахмурился Зенон, словно пробуждая в мыслях забытые воспоминания. — В голове лишь темный туман, и сквозь его пелену я слышу знакомые голоса, — Хозяин тьмы обернулся к ним, зашелестела черная мантия по полу. — И они похожи на ваши.

— Нам нельзя медлить. Имми в опасности, она осталась одна вместе с Кайланом. И Великие звёзды знают, что он с ней сделает, пока нас нет, — встревоженно проговорила Меленайя.

— Имми... — прошептал Зенон, глядя куда—то вдаль.

— Помоги нам Зен, ты должен вернуться в Зоссиму, ты должен....

— Как ты смеешь указывать моему Хозяину?! — заверещал Моркрот, сопровождая свою речь ударами тростью о камень.

— Моркрот, довольно! — громкий и устрашающий возглас Хозяина тьмы.

Тот склонил голову, нервно сжимая навершие своей трости, оскалившись на незваных гостей.

Грасс выступил вперед, его разозлила реакция прислужника теней, но Меленайя удержала и успокоила его, убеждая, что им не нужны конфликты с темными силами.

— В каком она измерении? — эхом раздался вопрос Зенона.

— В Зоссиме, — отчеканил Грасс.

— Что нужно сделать?

Зелёные глаза засверкали. Хозяин тьмы ухмыльнулся, замечая злой оскал своего слуги, и недовольный шёпот теней. Голоса в голове запели громче, а воспоминания полупрозрачной пленкой начали складываться в единую картину.