Сосуд, заполненный червоточиной

Во все времена люди искали источник бессмертия. Проблема целостности организма, не только не утратила своей актуальности для современной биологии, но наоборот приобрела острую актуальность в 21 веке. Древние греки верили в совершенных антропоморфных бессмертных богов, живущих на горе Олимп. Люди, которые продолжают трудиться на научном фронте, до сих пор убеждены в существование такого теоретически возможного явления. Я отношусь к их числу, потому стремлюсь к новым вершинам в рядах организации.

Тусклая лампа беспрерывно освещала рабочий стол. Я мимолётно посмотрел на стопки блокнотов, наброски и черновики. Ноутбук находился в спящем режиме примерно час. Именно столько времени я провёл за рабочим столом, после приезда в комплекс. Око общество корректировало абсолютно все передвижения, но в своём кабинете, до начала утренних планировок, я имел возможность поразмышлять. Черт возьми, я посвятил научному делу большую часть жизни! Кончик карандаша упал на бумагу и кусочки грифеля с хрустом разлетелись по белоснежному полотну. Мне трудно назвать нас приверженцами иммортологии, так как имморталистами, кратко говоря, называли представителей религии. Именно она исповедовала вероучение о посмертном существовании человека. Мы как учёные изучаем этот вопрос с точки зрения науки.

Машины не дадут нам бессмертия, они лишь способны упорядочить и облегчить нам жизнь. Я думал об этом каждую ночь, ворочаясь в постели до восхода солнца. Машины ржавели. Повседневно считаются инструментами. Недавно одна американская компания запатентовала роботов, которые самостоятельно передвигались как люди и обслуживали гостей в ресторанах и отелях. Но это не искусственный разум. Буквально груда железа. Выполнив действие, она останавливается.

Я начинал смиряться с тем, что умру в безвестности, так ничего и не сделав. Но результаты на прошлой неделе были феноменальными. Наша группа учёных изучала полгода неизвестные ранее живые глыбы, которые были доставлены из глубин Атлантического океана. Они имели кристаллическую форму. В ходе одного из экспериментов нам с большим трудом удалось отколоть часть этого организма. В биологии обычный анатомический анализ разделяет организм на части: «системы» органов, органы, ткани, клетки. Но объекты состояли из несколько гладких слоёв, что можно было разве что сравнить с плодом растения. Прочность данного экзокарпия была феноменальной! Эта «кожица» выполняла защитную функцию от проникновения вовнутрь кристалла болезнетворных микроорганизмов и механического повреждения.

Мы были уверены в том, что кристаллы живые. Это полностью автономный организм, который способный самостоятельно принимать решения и реагировать на изменения внешней среды. Он поглощал и хранил электрический ток как дополнительный энергетический источник. Кристаллы, по данным наших приборов, пролежали в морском грунте около тысячи лет.

Есть подозрения, что их наружная оболочка имеет регенеративный характер. Первая выполненная структура бессмертия! Но насколько этот фактор высок? Понимание структурной целостности этого организма кладётся теперь в основу как анатомического изучения. Включив циферблат наручных часов, я сверил время и поднял голову. Пора идти. Выйдя из кабинета, ко мне тут же тихо подкатил металлический робот с подносом, на котором стоял пластиковый стаканчик. Отпив с него немного кофе, я направился в сторону буфета. Обычно там с утра собирались большинства сотрудников.

Присоединившись к разговору моих близких коллег, на душе стало спокойнее. Эмили подмигнула мне, уголки её пышных губ приподнялись в подобии улыбки. Она носила чёрный жакет с длинными рукавами и облегающие брюки. На этом контрасте выделялась атласная кожа, покрытая веснушками. Тони Тони решил на этот раз накинуть лабораторный халат на плечи, закрыв голубую рубашку. Мужчина протянул мне ладонь, и я крепко перехватил её. Сжал настолько крепко, что костяшки издали легкий хруст. В ответ рукопожатие не меньшей силы. Мы друзья навеки и это точно. Остальная часть нашей компании принимала завтрак у специальной механической машины, пока мы пили кофе и говорили о грядущем.

— Не утруждайтесь подсчётами, мои дорогие друзья, — перламутровая блондинка положила ладонь на плечо Тони и хихикнула, — Это революция, мы открыли новый вид организма!

— Как всегда, наши открытия будут использоваться в других интересах и

возможно в других странах.

— Я не понимаю, тебе что-то не нравится, Керри? — Тони вскинул бровь и смял

стаканчик, после выкидывая тот в урну.

— Но ведь это же неслыханно! — продолжил я, — Наши разработки могут попасть в плохие руки, пускай на чёрном рынке. Организация не заботиться о звучании наших имён. Ради этого нам приходиться работать?

— Керри, я понимаю твою позицию, но подумай о себе и своих близких. Эта работа дала тебе стабильную жизнь. К тому же мы учёные. Те, кто двигает прогресс, — Эмили с натянутой улыбкой оттолкнулась от стены, к которой привалилась плечом.

Тони ободряюще похлопал меня по плечу и бросил пару слов, о том, что эта

самая последняя вещь, из-за которой нужно унывать.

Я направился по узкому коридору и остановился у открытой двери. Негромкий разговор привлёк моё внимание. Если они заметят моё присутствие, то можно считать меня пойманным за нехорошим делом. Подслушивать не хорошее дело. Но любопытство и риск никогда меня не подводили.

— Ты посмотри только! Они суют свой нос прямо в наши решения, лезут с дурацкими вопросами... Не учёные, а дурачье в белых халатах, — вены на шее военного вздулись, когда тот выразил свою озлобленность худому мужчине напротив.

— Что вы предлагаете? — произнёс главный руководитель организации, сохраняя хладнокровие.

— Разрешите мне уладить этот вопрос? — шикнул военный, резко вставая со своего места.

Ах, ты бесчувственная, толстокожая свинья. Разумеется, пообещать тебе крупную сумму так ты любого подомнёшь под себя. Плевать тебе на меня и моих сотрудников.

— Нужно избавить нашу организацию от лишних ушей. То, что мы нашли на огромной глубине под водой уникально. И я разрешаю ликвидировать любого, кто не умеет держать язык за зубами или знает слишком много, — заговорил руководитель после небольшой паузы.

— Так точно, будет исполнено сию...

Я не стал дальше слушать, а рванул с укрытия в коридор. Это безумие. Безумие лишать людей такой надежды на спасение. Это невероятное вещество, заключённое в простом хрустальном изваянии. Сколько бы жизней оно могло спасти?

Команда «исследователей» работает только пару лет. Это очень трудоёмкий и долгосрочный процесс, ведь мы работаем с фактически неизвестным материалом. Я бы никогда не подумал бы, что наше командование захочет с нами так расправиться. И все ради секретности эгоизма.

Пока я в растерянности бежал, послышался звук выстрела. Средь шквального огня, пуля пролетела так близко, что я от неожиданности споткнулся и чуть не упал. Мои шаги раздавались по всему пустому коридору. Я чувствовал сильный, жуткий страх за свою собачью жизнь. Очередной лёгкий свист, пуля застряла в теле, вызывая оцепенение. Я вскрикнул и повалился в шоковом состоянии на пол. На лабораторном халате появилось бурое пятно. Рукой дотрагиваюсь до раны, ощущая липкую кровь. В нос ударил запах железа и соли.

Нет, я не считаю себя самым умным, поэтому прекрасно осознал, что меня очень часто использовали. Я мог даже не знать об этом. Теперь руководству было совершенно наплевать на факт моей смерти, да и, вообще на всё творящееся после их решения. Я перевернулся на спину. Зажмурил глаза, и стиснул зубы. На секунду мне перестало хватать воздуха, и я судорожно вздохнул, пытаясь успокоиться и восстановить сбившееся дыхание. Ощутимая усталость и частое потемнение в глазах, говорили, что если не прибудет помощь, то придёт время смерти.

— О боже! Керри! — Эмили опустилась на колени и прижала тонкие пальцы к моей груди, зажимая тем самым рану в том месте, — Всё будет в порядке! Ты главное не теряй сознание, слышишь?

Смерть обогнала надежду, приблизилась сзади в лице жадной свиньи, любящей пожевать зелень. Я, кашлянул кровью, и хотел что-то сказать, но...

Этот выстрел был последним. В уголке сознания слышались стоны, крики, нескончаемый шум шагов и запах пороха...

Это начался ад.

Глубокий вздох и тяжёлый кашель. Сердце колотило с неимоверной скоростью, отбиваясь в висках. В нос ударил запах разлагающейся плоти. Вдохнув повторно пыльный воздух, я открыл глаза. Чистое небо. Тишина. Убрав светлые волосы с лица, я попробовал осмотреться вокруг. Не каждый день ты с ужасом осознаешь, что лежишь на горе трупов.

Жуткий запах продолжал раздражать обоняние, меня чуть не вырвало от этой картины, но я попытался взять себя в руки и подняться на ноги. Повалился снова, задевая чьи-то хрупкие кости, что вскрикнул. Секундный вопль прервал гробовую тишину, а после... Вновь воцарилась в этом богом забытом месте. Постепенно я выбирался из этой пучины мертвецов. Тело с упрямством слушалось, при каждом движении вызывая дискомфорт, уходивший на второй план. Фаланги пальцев при каждом стискивании чей-то разлагающейся плоти, покрывались ещё больше бурой жидкостью.

С каждым шагом мне приходилось лицезреть впереди, в этой помойной яме, торчавшие из грязи человеческие кости с останками гнилой плоти. Экспериментальные образцы гуманоидов, потерпевшие неудачу. А я думал, куда эти тела складировали... Уж точно не на переработку и отправку под видом консервов. Не хотелось бы такие попробовать.

Наконец пальцы нащупали поверхность сырой земли, не тронутой разлагающимися останками. Собрав силы, я сделал рывок наверх и вылез из ямы. Вокруг пустые холмы и камни. Я поднялся и заметил вдали серую точку, похожую на верхушку какого-то здания, похоже это был город. С досадой я посмотрел на сенсорные часы. Разбиты.

Мысли летали в голове... Вопрос, почему я остался жив, не утихал. Может те пули были холостыми, но это полный бред. Ощущения тоже бред? Да нет, вроде, я здраво размышляю, и это мало всё походит на сон, правда, так я хочу верить. Я не считаю, что мой жизненный путь окончен, мне нужно придерживаться правилам выживания и больше так не рисковать... Да, верно. Мой маленький племянник Джимми обязательно должен выздороветь. Хоть крупица надежды и есть. В моем убежище должна была остаться часть исследуемого артефакта. Мне пришлось выкрасть. Изучить бы их и понять формулу этого вещества. Я надеюсь, что он перестанет болеть.

Откашлявшись, я перебил поток своих мыслей и приблизился к отключённому стационарному роботу, находившегося немного поодаль от ямы, и нажал на кнопку активации. М-да старое оборудование отставало на три года развития, но это не столь мешало. Между 2053 и 2056 годом было уделено мало внимания улучшению связи, так что можно было попытаться дозвониться через этот аппарат. Пока устройство загружало данные и сеть, я рассмотрел здание находившееся рядом. Это была заброшенная вышка, специально установленная для расширения связи... Но зачем она здесь, в пустоши? Или мне только это кажется и там всё-таки уже начинается жилой город. Через пару минут послышалась короткая мелодия, и экран аппарата загорелся.

— Здравствуй, F-1035. Установи связь с Тони Хиссменом.

Устройство издало писк и принялось осуществлять обработку и устанавливать соединение. Дрянь, сколько времени эта железяка находилась без ремонта? Экран затухал каждые пять минут.

— Да, кто со мной говорит?

М-да, даже хорошо, что экран не способен из-за неполадок воспроизвести наши лица... тем более стекло в трещинах.

— Это я, Керри! Я жив! Ты слышишь меня, Тони? — радостно воскликнул я близкому другу.

— Керри?! Неужели. Друг...

Помехи перебивали голос, что вносило раздражение в мой радостный настрой.

— Т-ты там один?

— Наверное. Да, — я даже не удосужился тогда осмотреть тела, слишком противно.

— Я... Скоро приеду. Никуда не уходи. Ты понял?

— Конечно, Тони.

Связь прервалась.

Спасён. В самый последний момент, когда уже казалось — не за что ухватиться. Оставалось дождаться верного друга. Я облегчённо вздохнул и решил, что нужно всё-таки проверить останки. Спустившись в эту вонючую яму, принялся рассматривать свежие тела. Перевернув тело девушки, я с ужасом уставился на разлагающийся труп. Это была Эмили... Боже, её побледневшую кожу уже стали поедать черви. Я отдернул руку, мурашки прошли по коже. Рассмотрев в округе трупы, с досадой и сильной горечью, осознал, что трое моих бывших коллег уже на том свете.

Вдруг я услышал шум приближавшейся машины. Я с рвением выбрался наверх и стал махать руками. Точка в воздухе постепенно подлетала, появлялись чёткие очертания. Последняя мысль наполнила меня таким отчаянием, что мне захотелось заскулить. Это была чёртова летающая за счёт электроэнергии военная машина.

Я проклинал себя за то, что не могу сдвинуться с места и сделать хоть что-то. Было нечто, что мешало мне действовать. Было некуда бежать. Я сглотнул вязкую слюну с привкусом крови. Остался один на один со всем случившимся.

Они выходят и окружают, как жалкую бродягу. Медленно дошло понимание, что попали в руку... транквилизатором. Какого чёрта? От нахлынувшей усталости падаю на колени, но упорно стараюсь не терять сознание. Нужно бороться с отчаяньем, с несправедливостью судьбы. Прикусываю губу до крови, чтобы боль, хоть такая мелкая, не дала отключиться мне. Двое подошли сзади и подняли меня за лопатки. Взглянув на одного из палачей, я заскрипел зубами от злости. Куски железа... За мной прислали отряд киборгов? Бесчувственных скелетов с пушками?

Во мне постепенно начинала просыпаться глубоко засевшая ненависть. Неконтролируемая, отчаянная злоба. Какой смысл сдерживать свои чувства находясь на грани жизни и смерти? Им ведь не понравится, если их игрушки слегка будут погнуты? Со злостью отталкиваю одного и стиснув свободную руку в кулак, бью другого. Я вскрикнул от боли. Она, невообразимо, раздражала, одновременно успокаивала. Двое рядом были в странной апатии, а те, что оставались на расстоянии, подняли куколки. Вот тут я понял, что попал. Под прицел. Прикрываться железякой с одной стороны глупо, расстрел будет вестись со всего круга.

— Я так понял, второго шанса у меня нет? — прошептал я, отчаянно отходя на пару шагов.

Это было ошибкой. Мне захотелось невольно зажмуриться и закрыть лицо руками. Головная боль слишком резко ударила по вискам. Пули медленно приближались. Воздух потемнел и сомкнулся надо мной пеленой. Взгляд цеплялся за каждую пулю. Какого чёрта они так близко? Хотелось отогнать их руками, чтобы ушли прочь, как проворных маленьких летучих мышей.

На мгновение я закрыл глаза и почувствовал, что всё затихло. Но после послышался настолько громкий хлопок, что я зажмурился снова и прикрыл ладонями голову. В ушах зазвенело. По телу будто прошёл маленький разряд тока. Я задёргался, хватая ртом воздух. Как странно... Если бы я стал решетом, то точно почувствовал бы.

Приоткрыв веки, жизнь меня не единожды удивила. Все солдаты лежали на земле, покидав оружие. Подойдя к одному и осмотрев, было выявлено, что все провода перегорели, а металл слегка расплавился. Мне хотелось кричать, то ли от радости, то ли от большего шока. Быстро заглушил эту дурную мысль, я взял с кобуры солдата пистолет на всякий случай. Не знаю, что произошло, но мне это понравилось. Покопавшись в машине, мне удалось с помощью специальной голограммы, выполняющую роль карты, установить своё местоположение. Так, нужно двигаться вдоль канализации, ехать на машине это рискованный вариант, а я себе пообещал меньше рисковать.

М-да, не лучший способ добраться до убежища, но и не худший. Опять идти, средь вони. Сыро, вязко, холодно, но терпимо. Память у меня интересная, она помогает в изучении многих вещей — фотогеничная. Так что карту я хорошо запомнил, поэтому охотнее направился через тёмные туннели, не опасаясь заблудиться. Сгустки мрачных мыслей повисли в воздухе. В канализации было градусов на десять холоднее, чем на поверхности. Наступаю на лужу, не оставляя это незамеченным, ибо брызг задел брюки и обувь.

Я нахмурился своему отражению и брезгливо сморщил острый нос.

Слипшиеся, от грязи и крови, соломенные волосы свисали до плеч. На бледном, худощавом лице читался испуг. Голубые глаза были тусклыми и... слегка безумными, что протираю их ладонью. Меня эта жуть совсем не устраивает. До чего я дожил? Меня жутко беспокоила необъяснимая боль в плечах, и это лишь подталкивало быстрее разобраться в причине всего происходящего.

Неужели проросли...