Эпоха приключений

Зарядный бокал с синтетическим пивом грохнулся о стол, разлетаясь на осколки и липкие брызги. Зара Крофт смачно вытерла рукавом рот, оставив темную полосу на и без того грязной куртке. Воздух «Ржавого Штопора» вибрировал от гула голосов, прокуренного пара и дешевой музыки – универсальная атмосфера всех таверн Галактики, от пыльных аванпостов до подпольных нор на столичных уровнях. Дерево? Натуральное или спрессованный мусор – не важно. Люстра-вентилятор? Копоть и мерцающие неоновые трубки под ней. Сброд? Маргиналы, контрабандисты с кибер-глазами, наемники с недолеченными шрамами, пара дрожащих от стыда клерков – классика жанра. Взгляды, скользящие по Заре, были недружелюбными, оценивающими, но пока не агрессивными. Она излучала ауру «не трогай», подкрепленную пятнами неотмытой крови на сапогах и кибернетикой на плече.

На столе перед ней, рядом с новым, уже наполовину пустым бокалом, сидел Скритт. Его адаптивный камуфляж нервно мигал желто-красным, а крошечные когти лихорадочно тыкали в портативный сканнер, подключенный к импланту Зары через тонкий кабель.

«Уровень этанола в крови – критический! Печень подает сигналы SOS! Нейронные связи замедляются до уровня улитки! Зара, ты *должна* остановиться! Следующая порция может вызвать системный сбой или, что хуже, необратимую потерю здравого смысла!» – его синтезированный голосок трещал, как перегретый процессор.

Зара грохнула кулаком по столу, заставив подпрыгнуть соседние бокалы. **«Ну что скажешь, Скритт?»** – ее голос был громким, хриплым, перекрывающим гул.

Скритт отчаянно взмахнул лапками. **«Я бы сказал, что с такими темпами потребления этанола ты не доживешь и до сорока, не то что до восьмидесяти! Статистика выживаемости...»**

**«Не об этом, ящерка!»** – перебила его Зара, махнув рукой, будто отмахиваясь от надоедливой мухи. Она наклонилась ближе, ее дыхание с запахом дешевого спирта окутало ящера. **«Что думаешь о вчерашнем покушении на нашего слюнявого «солнышко»? Кто дергал за ниточки той дворцовой крысы?»**

Скритт вздохнул, отложив сканнер. Его большие глаза стали серьезными. **«Данные указывают на прямое нейровоздействие. Примитивное, но мощное. Кто-то *действительно* нашел Око Абсолона раньше нас. И использовал его, как дубина, а не скальпель. Логично предположить тайные общества, диссидентов, сопротивление...»**

Зара громко расхохоталась. Ее смех был резким, как скрежет металла, и заставил пару ближайших головорезов насторожиться. **«Тайные общества?»** – она выпрямилась, презрительно фыркнув. **«Это же сборища напыщенных толстосумов, Скритт! Они не «сопротивляются», они устраивают салонные игры! Целуют друг другу задницы в знак верности под аккомпанемент дорогого вина и голограмм флейтисток!»** Она сделала глоток из бокала, смакуя горечь. **«Представь их в гробнице, с артефактом? В первый же день половина передохла бы от страха перед пауком, а вторая – от приступа подагры! Остальные с визгом разбежались бы по своим позолоченным норам! Кучка пафосных мешков с деньгами – они не для настоящей работы. Они для... для этого!»** – Зара снова стукнула кулаком по столу, указывая на общую атмосферу убогого веселья и упадка вокруг.

В этот момент тень упала на их стол. Массивная, перекрывая тусклый свет «люстры». Зара медленно подняла взгляд.

Перед ней стоял не просто крупный тип. Это был ходячий арсенал. Киборг-переросток с ржавыми гидравлическими усилителями на руках и ногах. Его лицо было скрыто за шлемом сварщика, модифицированным под тактический визор, испускавший тусклый красный луч, сканировавший Зару. За его спиной кучковались еще двое – потоньше, но не менее подозрительные, с ножами на поясах и взглядами гиен.

«Слышь, сестренка, – голос из-под шлема звучал глухо, с металлическим дребезжанием. – Ты тут очень громко смеешься. И очень громко про пафосных мешков говоришь. У нас тут как раз один такой мешок сидит. Чувствует себя оскорбленным.» Он кивнул головой в сторону дальнего угла, где за массивным столом, окруженный телохранителями, сидел дорого одетый мужчина с лицом, пунцовым от злости и выпивки. «Он просит тебя извиниться. Или... – гидравлика на руках киборга угрожающе зашипела, – мы поможем тебе найти нужные слова.»

Тишина на секунду воцарилась в их уголке таверны. Даже музыка как будто притихла. Скритт нервно прижался к Зариной шее, его камуфляж замер на тревожном багровом оттенке.

Зара медленно поставила недопитый бокал. Уголки ее губ дрогнули не в улыбку. В оскале охотника, которому только что подали добычу на блюдечке.

**«Слова?»** – ее голос был вдруг тихим, но резал тишину, как лезвие. Она скользнула взглядом по гидравлическим кулакам, потом – на пунцовое лицо «мешка» в углу. **«Я как раз обожаю... *находить* нужные слова.»** Ее кибернетическая рука тихо загудела, активируя скрытые усилители. **«Особенно когда их нужно вбивать в тупые головы. Или в дорогие костюмы.»**

Пьяная ярость в ее глазах сменилась холодной, хищной ясностью. Скритт простонал. «Орудие Инквизиции» было готово к работе. И «Ржавый Штопор» вот-вот должен был получить новую порцию разрушений.

Заряженный гневом и синтетическим пью, Зара среагировала мгновенно. Импланты в ногах взвыли, резко увеличив скорость. Она не ударила – она *ворвалась* в зону досягаемости киборга. Ее руки, усиленные стальными тросами и сервоприводами, впились в его ржавый шлем и верхнюю часть грудной клетки. Используя инерцию и чистую силу, она согнулась в пояснице и **впечатала** его головой в прочный деревянный стол. Древесина треснула с громким хрустом, круги от бокалов подпрыгнули.

**«Грх!»** – металлический хрип вырвался из-под шлема. Но гигант не рухнул. Гидравлика в его спине и ногах амортизировала удар. Зара, не теряя темпа, рванула колено вверх, нацеливаясь под ребра, в животную полость, где могли быть хоть какие-то органы.

***ТУМ!***

Удар пришелся в цель, но ощущение было как пинок в бетонную стену. Киборг лишь слегка качнулся. Его красный визор вспыхнул ярче.

**«Зара! Он ходячий металлолом! Кулаками этот вопрос не решить!»** – взвизгнул Скритт, лихорадочно копаясь в своем микро-рюкзачке. Он выхватил странный пистолет с гудящей энергетической катушкой и светящимся наконечником. **«К счастью, у меня есть... кое-что! Держи его!»**

Все взгляды в «Ржавом Штопоре» устремились на маленького ящера и его странное оружие. Даже дерущиеся на мгновение замерли. Скритт нацелился, его камуфляж мигал сосредоточенным синим. Пистолет загудел громче, накопив заряд... и выстрелил.

**ПЩИК!**

Вместо ожидаемого сокрушительного луча или электромагнитного импульса, из ствола вырвался тоненький синий разряд, похожий на искру от пьезозажигалки. Он чиркнул киборгу по животу, оставив крошечную черную точку на металле. Киборг посмотрел на точку, потом на Скритта. Его визор мерцал. Даже богач в углу фыркнул.

**«Э-э... Сбой калибровки?»** – пробормотал Скритт, ошеломленно глядя на свое «супероружие».

Этого мгновения невнимания хватило. Металлическая рука киборга молниеносно выстрелила вперед, сжимая горло Зары с хрустом. Ее глаза расширились от боли и нехватки воздуха. Она забилась, ногами отталкиваясь от его туловища, пальцы рванулись к поясу – к чакра-блейду! Но киборг поднял ее выше, отрывая от пола. Звезды поплыли перед ее глазами. Гул в ушах нарастал.

**«Оружие!»** – хрипло выдохнула она, отчаянно глядя на Скритта.

Ящер, отшвырнув бесполезный пистолет, прыгнул как мячик. Он схватил сверкающий диск чакра-блейда с Зариного пояса, едва не свалившись под его тяжестью, и швырнул его вверх, прямо в ее ослабевающую руку.

Пальцы Зары сомкнулись на знакомой рукояти. Имплант в предплечье синхронизировался с оружием мгновенно. Энергетическая кромка вспыхнула ослепительным синим светом. Сквозь пелену боли и удушья Зара вложила всю оставшуюся силу в одно движение – резкий мах рукой по дуге.

**ВЖЖЖ-ЧИК!**

Лезвие из чистой энергии прошло сквозь гидравлический сустав и броню, как через масло. Рука киборга, все еще сжимающая горло Зары, отделилась от тела в фонтане искр и маслянистой жидкости. Зара рухнула на пол, судорожно глотая воздух, чакра-блейд грозно гудел в ее руке. Киборг отшатнулся, его визор замигал аварийным красным.

Но прежде чем Зара успела подняться, оставшаяся металлическая рука киборга взметнулась. Кулак, размером с ее голову, врезался ей в лицо.

***ХРУСТ!***

Зара отлетела назад, сбив стул. Кровь хлынула у нее из носа и разбитой губы. Она покачнулась, но устояла, опираясь на стол. Чакра-блейд все еще горел в ее руке. Она медленно вытерла кровь тыльной стороной ладони, ее глаза, полные бешеной ярости, сверлили киборга.

**«Ах... ты сука,»** – прошипела она, кровь окрасила ее зубы в красное. Это была не боль. Это было чистое обещание.

Она не побежала. Она *взорвалась* движением. Импланты в ногах выдали максимальный импульс. Зара взлетела в воздух, нанося двойной удар сапогами в грудь киборга. ***ТУМ-ТУМ!*** Гигант отлетел назад, врезаясь спиной в барную стойку. Бутылки с дорогим (и не очень) виски зазвенели. Зара приземлилась как кошка и тут же ринулась вперед. Чакра-блейд просвистел в воздухе, нацеливаясь на стык шлема и брони шеи.

Киборг, оглушенный, но все еще опасный, резко рванул головой в сторону. Лезвие чиркнуло по шлему, оставляя глубокую, дымящуюся борозду. Он не дал ей второй попытки. Мощное колено в гидроусилителе рванулось вверх, в живот Зары.

**«Угх!»** – она согнулась, боль пронзила ее. Но не остановила. Она использовала инерцию удара, развернулась на 180 градусов и нанесла яростный **хай-кик** в бок его шлема.

***БАМ!***

Шлем треснул. Визор погас. Киборг зашатался, потеряв ориентацию.

Этого было достаточно. Хаос, который висел в воздухе с момента появления Зары, наконец вырвался наружу. Посетители «Ржавого Штопора», увидев, что монстр-киборг не так неуязвим, а женщина с энергетическим диском – настоящая фурия, с ревом бросились в драку. Кто-то схватил бутылку, кто-то – стул, кто-то просто полез в кулаки. Таверна превратилась в адскую мясорубку.

Скритт, тем временем, не терял времени. Пока Зара отвлекала киборга и всю таверну, его зоркие глаза заметили главное. Богатый «мешок» в углу. Он не убегал, не звал охрану громче. Он сидел, завороженно следя за схваткой Зары и киборга. Его лицо было не просто пунцовым от злости – на нем играла странная смесь страха, восхищения и... расчетливости. И правая рука была неестественно скрыта под столом. Скритт уловил металлический блеск и знакомый контур рукояти пистолета в его ладони.

**«Зара! Угол!»** – крикнул Скритт, но его голосок потерялся в гвалте.

Действовать нужно было быстро. Ящер нырнул под стол, используя хаос как прикрытие. Его адаптивный камуфляж слился с тенями и грязью пола. Он двигался с невероятной для своего размера скоростью, как ящерица, проскальзывая между ног дерущихся, перепрыгивая через упавшие стулья. Его цель была ясна: добраться до богача и узнать, *почему* тот прячет оружие и *кого* он ждет. Была ли это просто трусость? Или нечто большее? Возможно, связь с теми, кто владел Оком Абсолона? Скритт был уже в метре от стола, готовый выскочить из тени прямо на колени ничего не подозревающему богачу. Его крошечные когти были готовы к удару по нервам или к захвату пистолета. Игра вскрытия тайн только начиналась.

Скритт едва не выронил пистолет, когда богач (лорд Понтиус фон Шнабель, как позже выяснится) рванул оружие к себе. Их борьба за металлическую рукоять превратилась в нелепый, но смертельно опасный танец. Ящер вцепился всеми когтями, вися на руке лорда, его хвост отчаянно болтался в воздухе. «Отпусти, рептилия!» – сипел фон Шнабель, лицо багровело от натуги и страха.

**«Не рептилия! Я – террариумная угроза!»** – прошипел Скритт, пытаясь укусить за палец.

В этот момент Зара, скользя по липкой стойке бара как по льду, срывает клубок проводов от неработающего неонового вывески. С визгом сервоприводов она накидывает петлю из оголенных проводов на шею Маркуса-киборга! Но металлический гигант, дымящийся от удара чакра-блейдом, лишь фыркает искрами. Его уцелевшая рука хватает Зару за ногу, поднимает, как тряпичную куклу, и **швыряет** ее через весь бар прямиком на стол, заваленный бутылками. Стекло брызгает во все стороны.

Хаос в «Ржавом Штопоре» достиг апогея. Орки, вспомнив вековую вражду, с ревом «За Громовую Гору!» сцепились с дворфами, орущими «Проклятые зеленокожие!». Кулаки, стулья, кружки летали по воздуху. И только компания изысканных эльфов в нетронутых бархатных камзолах, невозмутимо потягивая шампанское из хрустальных флейт (как они сюда попали – загадка), презрительно наблюдала за схваткой. «*Mon Dieu*, какое варварство, – вздохнул один, поправляя манжету. – За великий Альбион, эту расу определенно пора стерилизовать. Ха-ха».

Маркус, тем временем, яростно рвал провода на своей шее. Искры лились дождем. Зара, оглушенная падением, увидела это. Ее взгляд упал на валявшийся рядом удлинитель и розетку, торчащую из-под опрокинутого стола. Кровавая улыбка тронула ее губы.

**«Света! Больше света!»** – крикнула она, хватаясь за розетку и штепсель удлинителя. **«Сейчас зажжем гирлянду, Маркус!»**

Она с силой **воткнула** вилку в розетку.

**БЗЗЗЗЗЗЗЗЗЗЗЗЗЗ!!!!!**

По оголенным проводам на шее киборга рванули тысячи вольт. Маркус вздрогнул, как в конвульсиях. Его металлический остов осветился изнутри жутким синим светом. Искры вырывались из каждого стыка, из-под треснувшего шлема. Он издал нечеловеческий, скрежещущий вопль агонии – звук ломающихся шестерен и плавящихся цепей. Дым повалил густыми клубами. Через пару секунд он рухнул на пол с оглушительным грохотом, огромное тело безжизненно, лишь тихо потрескивая.

**«НЕЕЕЕТ! МАРКУС!»** – раздался душераздирающий вопль. Это был фон Шнабель. Он замер, уставившись на дымящиеся останки киборга, его лицо исказилось настоящим горем и яростью. **«Ты служил достойно... Обществу Абсолона! Ты...»**

Слова «Общество Абсолона» прозвучали как гонг. Скритт, воспользовавшись шоком богача, **впился** острыми зубками ему в руку!

**«АЙ! Проклятая тварь!»** – заорал фон Шнабель, инстинктивно разжимая пальцы.

Пистолет выпал. Скритт ловко поймал его в воздухе, перекатился по столу и вскочил на ноги, направив ствол прямо в дрожащий живот лорда. Его камуфляж стал ледяного синего цвета – цвет абсолютной решимости.

**«Не шевелись, "мешок", – прошипел ящер, его голосок звучал неожиданно грозно. – Или следующая гирлянда будет в твоих кишках.»**

Зара, вытирая кровь с лица, медленно поднялась из-за разгромленного стола. Ее чакра-блейд, все еще гудящий, был направлен не на орков или дворфов (которые, кстати, замерли, ошеломленные гибелью киборга), а прямо на фон Шнабеля. В ее глазах горел не сарказм, а холодный, смертоносный интерес.

**«Общество Абсолона?»** – она сделала шаг вперед, разбитые стекла хрустели под сапогами. **«Вот оно как. Не просто богатый засранец. А богатый засранец с секретиком. Говори. Быстро. Пока мой маленький друг не проверил, есть ли у этого пистолета предохранитель.»**

Она кивнула на Скритта. Ящер щелкнул пальцем (когтем) по предохранителю пистолета, демонстративно сняв его. Щелчок прозвучал громко в неожиданно наступившей тишине. Даже эльфы перестали смеяться. Фон Шнабель побледнел, как мел. Его взгляд метнулся от дула пистолета к лезвию энергодиска, а потом к дымящемуся трупу его верного Маркуса. Казалось, он готов был обосраться дорогими памперсами прямо здесь и сейчас. Охота на владельцев Око Абсолона только что вышла на новый уровень. И первая добыча уже дрожала перед ними.