Пролог
Полевые заметки Ардена: "Сигнатура экспедиции: смесь азарта и дождевой гнили. Если намерение команды выдержит, то и катализатор сработает. А если нет — ну, всегда можно винить погоду."
Ардена Вейра всегда раздражала эта вечная сырость Эйрнана. Дождь лил третий день, превращая тропу в вязкую кашу, где каждый шаг отдавался чавканьем, словно мир жевал их сапоги. Он шел впереди, сжимая в руках потрепанный журнал, где фиксировал сигнатуры: паттерны веществ, смешанные с намерениями команды. "Вот здесь, — бормотал он про себя, — земля пропитана железистым эхом, а воздух несет следы серы. Если добавить направленность нашего поиска, то выход на руины должен стабилизироваться."
За ним тянулась цепочка из пяти человек — его команда, или, как он привык думать, соавторы в этой безумной алхимии приключений. Ила Рефс, напарница с острым языком и еще более острым кинжалом, шла рядом, подталкивая его локтем. "Ард, ты опять в своих записях утонул? Если не поднимешь голову, то сам станешь частью этой сигнатуры — мокрым пятном на карте." Она усмехнулась, ее волосы, обычно собранные в тугой хвост, теперь прилипли к лицу, делая ее похожей на утопленницу из легенд. Арден фыркнул: "Лучше утонуть в данных, чем в твоих шутках, Ила. Но да, ты права — впереди отклонение. Чувствуешь? Воздух тяжелеет."
Команда была собрана наспех, но с осознанным согласием. Никто не скрывал рисков. Вчера вечером у костра, когда дождь барабанил по навесу из промасленных шкур, Арден разложил карты и флаконы с эссенциями. "Руины Старого Круга — не прогулка, — сказал он тогда, глядя в лица. — Сигнатуры там нестабильны: один неверный шаг, и среда взорвется. Мы идем за знаниями о 'продлении', но цена может быть... окончательной." Торк, здоровяк-носильщик с бородой, как у медведя, хмыкнул: "Цена? Ард, мы не дети. Я подписался, потому что устал от долгов в реестре доверия. Если это сработает, мой статус взлетит." Мира, хрупкая травница с руками, покрытыми шрамами от ожогов, кивнула: "А я — за науку. Твои гипотезы, Арден, они... живые. Стоит риска." Даже юный Лен, стажер с глазами, полными восторга, поднял кружку: "Я в деле. Лучше сгореть в экспедиции, чем гнить в мастерской."
Арден помнил тот момент четко: тепло костра, запах мокрой шерсти и смолы. Они знали. Осознанно шли на это. Но в глубине души его грызло сомнение — его азарт, его навязчивое стремление довести гипотезу до конца, не затмевает ли оно все? "Ладно, — подумал он тогда, — если среда устойчива, то и мы выдержим."
Теперь, подступая к руинам, он чувствовал, как воздух густеет, словно наливается намерением. Каменные арки, поросшие мхом, вырисовывались в тумане, и Арден остановил группу. "Здесь. Сигнатура круга: круглый паттерн с эхом черно-красного. Не трогайте ничего без меня." Он опустился на колени, доставая флакон с катализатором — смесью солей и собственной крови, для направленности. "Если активировать, то увидим, как 'продление' работает на древних."
Ила присела рядом, ее дыхание теплое на его щеке. "Ард, а если это ловушка? Тиран и его оккультисты уже рыщут за такими знаниями." Он пожал плечами: "Тогда мы станем частью легенды. Но смотри — вот трещина, она пульсирует. Это шанс."
Активация пошла наперекосяк с первого же касания. Катализатор вспыхнул слишком ярко, среда не выдержала: земля задрожала, и из трещины вырвался вихрь черно-красных искр, как гроза в миниатюре. "Назад!" — крикнул Арден, но поздно. Торка отбросило волной, его тело ударилось о камень с хрустом, который эхом отозвался в груди Ардена. Мира закричала, пытаясь стабилизировать флакон, но искры сожрали ее руки, и она осела, шепча: "Сигнатура... нестабильна..." Лен рванулся к ней, но вихрь подхватил его, разрывая на части.
Ила схватила Ардена за рукав: "Бежим! Это не твоя вина — мы согласились!" Но он замер, фиксируя: "Подожди, паттерн... если скорректировать намерение..." Азарт ослепил его. Он шагнул ближе, пытаясь влить свою эссенцию, но гроза взорвалась полным размахом. Илу швырнуло в сторону, ее крик утонул в реве: "Арден, идиот!"
Боль пришла мгновенно — осколок камня вонзился в плечо, но хуже была вина, что хлестнула по сознанию. "Они согласились... но из-за меня. Мои гипотезы." Мир сузился до черно-красного хаоса, и Арден упал, чувствуя, как жизнь утекает. "Простите, — подумал он, обращаясь к теням команды. — Я довел до конца... но какой ценой?"
Тьма сомкнулась, оставив только эхо дождя и отдаленный запах гнили. Никакого мотылька, никакой серебристой надежды — только трагедия, сырая и реальная, как земля под ним.
Интерлюдия: Ила Рефс (через несколько мгновений после катастрофы). Она очнулась в грязи, тело болело, но жила. "Ард... проклятье, ты всегда так." Вдали, в руинах, еще дымилось. "Если выжил — найду. А если нет... твои сигнатуры не пропадут зря." Она встала, сжимая кинжал, и исчезла в тумане.