Рассказ I
Микки придирчиво поправил респиратор и в последний раз оглянулся на манящий уютом купол города. Сейчас его ждали многие недели, а то и месяцы вдали от цивилизации. Ни нормального воздуха, ни всевозможных благ - ночлег в попадающихся на пути поселениях или и вовсе под хрупкой защитой натыканых по лесу "островков" - если совсем не повезёт, или карта окажется спланирована ни к чёрту.
Но уж кому-кому, а добровольно выбравшему кочевный образ жизни наёмнику жаловаться не приходилось. Деньги водились на дороге - а в разъевшихся городах никто не нуждался в услугах таких как он "мастеров на все руки".
Как и многие другие синтикаты, не заслужившие право на гражданство, но и не желающие работать по контракту, Микки перебивался случайными подработками. Там с разборкой модулей помочь, там письмо или передачу принести - почта то в иные посёлки и вовсе не доходит. В общем, разное попадалось, и на жизнь перебиться хватало. Пока нет единой инфраструктуры, поселения разрозненны, а человек всё ещё считает себя гостем на чужой планете - работа для таких, как Микки, романтиков дороги, всегда найдётся.
Вот почему отмеченные жирным фломастером точки на карте Микки были так хаотично разбросанны, а линия предполагаемого похода напоминала движение закоренелого пьяницы из бара в бар. Выбирать следовало лишь маленькие или недавно отстроенные посёлки вдали от больших городов, на многие мили окружённые лесом - там сорвать немного деньжат было многим проще.
Да и, честно сказать, не любил Микки городов. Сидел, пока сиделось, и лишний раз головой рисковать не рыпался, но душа его тянулась наружу - в мир без стен и постоянного жужжания очистителей воздуха. В грязном, переполненном людьми, словно улей, городе наёмник находил компанию и безопасный ночлег, а так же нехитрые удовольствия, вроде женщин и алкоголя, но... Заставить себя остаться более нескольких месяцев не получалось.
Вот и сейчас - как только расстаяли снега и удалось подзаработать на стройке на новый костюм и обурудование, он тут же бросился за стены. Сердце приятно колотилось, разгоняя по телу волны адреналина. Маска, хоть и успела стать непривычной за три месяца проведённые в куполе, теперь воспринималась, как добротная вторая кожа - необходимая для жизни, а потому естественная.
Пангея. Дикая, чуждая и неприступная - а потому столь манящая планета. Она была - по утверждениям учёных - как Земля до начала времён, когда человека не было и в помине.
Маленький шарик в четыре раза меньше земного, зато из космоса выглядящий ещё зеленее и желаннее. Когда первые поселенцы увидели свой новый дом в иллюминаторы, они, должно быть, и впрямь решили, что это рай. После перенаселённой, страдающей от технического загрязнения земли, Пангея должна была предстать надеждой для маленького кораблика учёных, биотехников и генных инженеров.
Они очень быстро осознали свою ошибку, проведя на планете всего лишь одну ночь. Пангея не горела желанием поделиться своими благами с человеком. К счастью, обшивка корабля оказалась достаточно прочной, а место высадки - достаточно спокойным.
Однако посадка корабля была весьма серьёзно настроена сделать этот мир своим новым домом. Отвадить их не могли ни ужасы беспробудных ночей, когда человек вдруг падал "замертво" едва успевала опуститься тьма, ни приходящие на смену дневным обитателям хищные ночные твари.
Задача была признана труднорешаемой, но выполнимой, и генные инженеры принялись за работу. Если природа Пангеи не намеревалась оставить шанса человеку - значит это именно им предстояло подстроиться под неё.
У небольшой группки первых колонизаторов, не имеющих ни нужных ресурсов, ни какой-либо связи с внешним миром, вероятно, действительно не было другого выхода, кроме как приспособиться к нелёгким условиям Пангеи.
Но ведь с новой, второй волной коллонизации, последовавшей столетия спустя после первой, всё было иначе. На этот раз людей было много, они летели организованно и с твёрдой целью переделать планету под себя. В этот раз у них была техника и машины для её производства: началась стройка, добыча и переработка ископаемых, возведение непроницаемых куполов... Отказавшиеся от земной предопределённости люди, летевшие на Пангею согласно буклету о лучшей жизни, не хотели меняться. Они хотели стабильности, безопасности и, по возможности, сохранения старых устоев с бонусом в виде северного сияния и райских пейзажей.
Семьдесят процентов всей поверхности планеты составляли леса, более всего напоминающие тропические, а погода даже не в сезон была куда теплее земного средиземноморского климата. На планете было предостаточно пресной воды - более того, она практически вся была пресной, хоть и нуждалась в определённой обработке, прежде чем быть использованой для человеческих нужд. Большую часть планеты покрывали горы, с обширными пещерами и подземными водами, тут и там встречались гладкие как тарелочки озерца, так сначала покорившие колонизаторов. Всё это, повторяясь, делало планету похожей на райский уголок на краю вселенной.
Однако, были и неочевидные минусы, делавшие невозможной жизнь вне стен или защитных полей. Кроме бича всех дневных, теплокровных, как и человек, обитателей Пангеи - кроме тёмного времени суток были и другие нюансы. Содержание кислорода в воздухе было намного ниже земного, хотя и покрывало необходимый для дыхания минимум. Однако симптомы, появляющиеся после длительного нахождения без кислородной маски были такими же, как у скалолазов на высших пиках - кислородная недостаточность. Да и мелкий, невидимый глазу сор наподобии вулканных пород, находящийся в воздухе, не способствовал приятному дыханию. В то же время малое количество озона, благодаря которому становилось возможным частое появление северного сияния, заставляло прятать кожу от вредящих солнечных лучей.
Подобные мелочи не мешали первым поселенцам, так называемым "древним" - модифицировавшим свои дыхательный аппарат и кожу, вкупе с кучей других полезных свойств и незапланированных сюрпризов, вроде изменения психики. Но их было мало - и, одичав в своём стремлении единства с природой, они не могли составить конкуренцию второй волне.
Живя общинами и поодиночке в неприступных горах, презирая и отвергая саму идею технизации и терраформирования - они редко пересекались с людьми. Бытовало вполне обоснованное их малой численностью и разрастающейся техногенной цивилизацией мнение, что рано или поздно древние просто вымрут, не сумев ассимилироваться с доминантным видом. До тех пор их тихое существование, хоть и хранило в себе определённую загадку в духе приключенческих романов, никого особо не волновало.
Была и другая загадка, "вторая тайна Пангеи" - как для пущего драматического эффекта любили говаривать в народе. Индриг-звери. Никто толком не знал, что это за существа и откуда они взялись - именно это и делало их существование столь интересным в глазах романтически настроенных натур. Первые поселенцы какими-то образом сумели приручить это необъяснимое чудо природы - и успешно использовать в своих целях. Сила прирученного индриг-зверя, всецело принадлежащая его единственному хозяину, породила множество баек и слухов, и заставила в народе прижиться полуязыческое название "заклинатели". Так стали называть древних, у чьего бока шагал белый зверь узнаваемой всюду окраски. Обычно заклинателями были проводящие жизнь в переходах одиночки - те, кто, оставив свою общину, находил заработок в исполнении невыполнимых для человека поручений.
Микки как раз-таки был романтически настроенной натурой и никогда этого от себя не скрывал. Не смотря на скептицизм и постоянные насмешки знакомых по этому поводу, он очень надеялся однажды встретить в своих переходах заклинателя со зверем. Глупая мечта с налётом детскости, если задуматься, по теории вероятности не была столь уж неисполнимой. Микки ходил в дальние походы, на многие мили уходя в глубь леса и часто оказываясь на расстоянии недель и месяцев от крупных населённых пунктов. Веря рассказам, заклинатели, хоть и не встречались часто - зарабатывали на жизнь тем же. Почему бы, ходя по одним тропам, им когда-нибудь и не пересечься?
Сектор "В" был менее густонаселён, чем его процветающий собрат с первой буквой алфавита. В этот раз Микки планировал зайти куда дальше в горы - весенняя погода хорошо к этому располагала - совсем не то, что ходить по колено в грязи в преддверии холодов. Быть может, именно теперь ему и повезёт - интересно, что за лица будут у знакомых, когда он расскажет, что встретил заклинателя?..
Мужчина улыбнулся собственным мыслям и прибавил ходу. Хоть следующий пункт назначения и был представлен в инфо-сети как "процветающий посёлок городского типа", расслабляться не стоило. Пусть это конкретное поселение и находилось сравнительно недалеко от купола - оставляя уверенность, что добраться туда удастся гораздо раньше, чем начнёт темнеть - дальше условия начнут становится только хуже. Телу стоило как можно раньше привыкнуть к нагрузкам переходов.