Глава 9(4)
Их шутливая перепалка посреди этого смертоносного хаоса немного меня приободрила, а треклятая панель наконец поддалась. Зажав кнопку, я приложила руку к горлу.
— СТРАЖИ КАРТАРЭФА! ЗАЙМИТЕ БОЕВЫЕ ПОЗИЦИИ У БОЙНИЦ И ВЕДИТЕ ДАЛЬНИЙ ОБСТРЕЛ! ЭТО ПРИКАЗ!
В этот момент на поле боя, словно вихрь, влетел Аргес с несколькими стражами, с которыми он ушел еще утром. Его сабли плясали смертельный танец, ни разу не промахиваясь. Его компаньоны тоже были хороши в своем деле, но уступали своему альфе в технике и ярости. Для них это было работой, а для Аргеса преградой на пути к цели.
Я снова приложила руку к горлу и повторила приказ на тот случай, если меня не услышали с первого раза и собиралась это делать до тех пор, пока бы приказ не воплотился. В моих венах был переизбыток адреналина, а где-то под ребрами начинала закипать настоящая ярость. Если никто не отреагирует, то я самолично казню каждого, кто посмел ослушаться приказа. Война не терпит фривольностей и, тем более, трусости.
Аргес и его люди прикрывали восточный берег, не пуская тварей в жилой массив. Мы стояли в том же направлении, но не давали псам подобраться к стенам Картарэфа.
— А вот и помощь. Не совсем то, но тоже неплохо, — заявил Фаир, стоящий по правую сторону от меня.
Я кинула короткий взгляд в ту сторону и заметила несколько десятков стражей, ворвавшихся в это рычащее море. Одного из них, не самого расторопного, загрызли сразу. Внутри болезненно екнуло, но я быстро обуздала себя. Над головой что-то просвистело, и крупный светящийся заряд ударил в землю, метрах в десяти от нас. Через несколько секунду свист повторился, а потом последовал регулярный град выстрелов. Псы терпели поражение, но все равно их было слишком много, много настолько, что даже навскидку определить их количество было сложно.
Дикие псы были отнюдь не глупыми существами. Мы прижали их с трех сторон, к тому же обстреливали сверху, но они все равно продолжали появляться из леса. Фаир был прав, это не могло быть просто странным поведением. Что-то гнало их оттуда, а те вспышки мне точно не померещились. Им некуда было деваться, их загнали в угол, а я прекрасно знала, на что способны животные, когда их загоняют в ловушку. Псы обозлились, но стали действовать умнее — перестали нападать группами, делая обманчивые выпады, выбирая ложные цели.
— Император бы вас за зад покусал, псины ободранные! — прорычал Фаир, едва успев всадить саблю в прыгнувшего на него пса.
До моих ушей донесся душераздирающий визг. Изо рта вылетел нечленораздельный крик, когда я увидела, что сразу три пса вцепились зубами в Коду. Они повалили ее на землю, а Нола и Нирэд не могли к ней подобраться. Псы сменили тактику и больше не кусали никого необдуманно, целенаправленно целясь в слабые места. Они разделяли тигриц, здраво рассудив, что так шансов убить их будет намного больше.
Я рванула к Коде, но Офелия преградила мне путь.
— С ума сошла?! Пусти меня! Они ведь убьют ее!
— Они этого и добиваются! Они пытаются разделить нас, а у одной тебя шансов нет!
— Нет! Я должна! Я не могу ее потерять! — в отчаянии кричала я. От страха голос дрожал, но Офелия твердо стояла на своем.
— Я не хочу поплатиться головой за твою смерть. Уж прости, — прорычала она и с силой толкнула меня в плечи.
Я не удержала равновесия и осела на землю. Взгляд был прикован к поскуливающей и подрагивающей Коде. По щекам покатились горячие слезы. Я понимала, что, даже если захочу, то не успею.
Не хотела, не хотела верить в то, что Кода погибнет. Но продолжала смотреть, как три поганые твари вгрызаются в ее тело, будто стервятники в падаль.
— Кода... — хрипло протянула я.
А потом... случилось нечто странное. В первый миг мне показалось, что это какая-то труба, или толстый шланг, но приглядевшись внимательнее, я поняла, что это огромная змея. Она сделала несколько выпадов, отбрасывая псов в стороны, а затем затянула одного в свои силки. Мне казалось, что я услышала, как хрустнул его хребет.
Люция появилась на поле боя столь внезапно и вовремя, что меня на секунду сковало оцепенение от той опасности, которую она излучала. Королева змей не имела при себе никакого оружия. Она шла медленным, уверенным шагом заставляя псов трусливо отступать. Там, где она шла, черные тела сразу же исчезали с поля зрения. В этом мельтешении из тел, вспышек и отблесков оружия было сложно хоть что-то разобрать, к тому же постоянно приходилось отбиваться.
— Это слишком круто! Я впервые вижу ее в битве! — изумленно воскликнул Фаир, отпихнув пса ногой.
— Я тоже! Теперь я понимаю, почему ее все боятся! — охотно поддержала Офелия.
Люцию даже не смущал град выстрелов — она лавировала между ними так же ловко, словно умела это делать с детства. Женщина медленно продвигалась прямо в центр этого хаоса, расчищая пространство так же легко, как ледокол разбивал лед.
Ряды диких псов редели. Из леса они уже не текли беспрерывным потоком, но все равно их было еще достаточно много, чтобы позволить себе передышку. Кода так и лежала на боку, не подавая признаков жизни. Мое сердце не стучало все это время.
— Офелия, прошу...
Девушка окинула меня коротким взглядом.
— Я не могу оставить Фаира!
— Меня прикроют Ким и Кэм. Иди с ней, я не пропаду, — выкрикнул мужчина.
— Ладно!
Мы начали неспешно продвигаться к Коде, а я чувствовала, что задыхаюсь от страха.
Пожалуйста, прошу, только будь жива...
Я стреляла в каждую тварь, которая пыталась приблизиться к тигрице. Офелия же косила тех, кто пытался подобраться к нам. Но вмиг псы начали трусливо скулить и отбегать от Коды. К ней ползли две огромные змеи. Они угрожающе шипели, и я на всякий случай приготовилась стрелять, но ползучие гады образовали вокруг нас кольцо, давая мне возможность беспрепятственно добраться до Коды. Я подлетела к ней и с разбегу упала на колени.
Грудь тигрицы вздымалась, хоть и не размеренно, но она дышала. Я погладила ее, позвав по имени. Глаза не открылись, но она фыркнула, что было прекрасным знаком. Кода была жива, хоть и конкретно потрепана. Страх понемногу отступил, но не пропал окончательно.
— Как она? — спросила Офелия.
— Жива... она жива, — выдохнула я, поднимаясь на ноги.
Нола и Нирэд прорывались сквозь редеющие ряды диких псов на помощь своей раненной сестре. Оказавшись в «кругу», они больше не нападали, но неустанно следили, чтобы никто не приближался к ним.
Какое-то движение, замеченное боковым зрением, привлекло мое внимание. Я хмуро устремила свой взгляд в том направлении, и снова заметила вспышки. Это было похоже на выстрелы, что было странно. Ведь все стражи были здесь, даже незамеченный мною ранее Бумфис.
Я оглянулась на Офелию и, убедившись, что она на меня не смотрит, побежала обратно к Фаиру. Она справится, тем более при такой защите.
— Эй, ты куда собралась? — спросил мужчина.
Но я не отвечала, не было времени. Между деревьями снова вспыхнуло несколько вспышек. Если никто их больше не видит, то я обязана узнать, что это такое и в случае необходимости уничтожить угрозу.
Дикие псы были лишь небольшой войной перед грядущим штормом, в этом не было сомнений.
Короткими перебежками я продвигалась к кромке леса. Почти беспрепятственно добравшись до места сражения тинаанских стражей, я двинулась дальше. С этой стороны псов почти не было, основная их масса возле рынка и пыталась прорвать оборону с восточной стороны. Стражи меня и не заметили, что сыграло только на руку. Редкие пробегавшие псы меня не замечали, гонимые страхом. Но и те, которые замечали меня, шарахались в разные стороны. Глаз зацепился за одну странность: эти звери имели сильные ожоги.
Пара вспышек засветилась в нескольких десятках метров от меня. Я продвигалась в их сторону, перебегая от дерева к дереву. Тело было подобно пружине, готовое в любую секунду броситься в атаку. Адреналин служил отличным энергетиком.
Послышался громкий треск, а затем шорох. Мой слух уловил несколько человеческих окриков. Я нахмурилась. Это не могли быть стражи. Все силы были брошены на побережье. Если вечерний караул и был организован, то эти люди давно мертвы. Воображение рисовало перед глазами все самые жуткие варианты: герэндов, отступников и даже Венару.
Но проверить это можно было только одним путем. И я не стала тянуть, аккуратно подбираясь ближе. Они не могли меня заметить или услышать хруст веток под ногами. Любовь к темной одежде делала свое дело, а сгущающиеся сумерки только играли на руку. Чем ближе я подбиралась, тем более отчетливыми становились фигуры. Это были несколько человек в черных плащах, которые отлично скрывали их личности. Незнакомцы убивали диких псов, что наталкивало на противоречивые мысли.
Один из них был ближе всего ко мне. Я притаилась под кустом прямо за его спиной. Двое псов заставили его попятиться в мою сторону, а подвернувшаяся кочка под ноги стала его камнем преткновения. Незнакомец, ломая мое укрытие, повалился на землю, прямо мне в руки. Пока он не успел спохватиться и понять, что вообще происходит, я приставила к его горлу лезвие, а свободной рукой выстрелила в наступающих тварей. Остальные были заняты борьбой и ничего не заметили. У них были такие же перчатки, как и у меня, так что выстрел не привлек к себе внимания.
Незнакомцем был мужчина, приблизительно пятидесяти лет. Светлые волосы больше напоминали жмых соломы, а серые глаза отдавали какой-то звериной желтизной.
— Ты еще кто такой? — прошипела я, придавливая лезвие к его горлу.
Мужчина спокойно и слишком внимательно меня рассматривал, словно пытался что-то уловить и понять. Но не спешил отвечать на вопросы.
— Кто ты такой? — злобно прошипела я, приставляя к его лицу перчатку, всем своим видом показывая, что не собираюсь с ним играться в эти глупые игры.
— Могу спросить тебя о том же, — ответил он.
Его голос пробудил во мне нечто странное. Словно я уже его где-то слышала или он мне снился. Это был абсолютно незнакомый мужчина, но было в его спокойном выражении лица нечто такое, что заставляло меня нервничать. Он меня не боялся, но и не пытался освободиться, хотя вполне мог.
— Ты не в том положении, чтобы задавать вопросы. Отвечай или, клянусь Тинаем, перережу твою глотку.
Но он лишь продолжал меня разглядывать, слегка хмуря брови. И тут до меня дошло: он испытывал то же, что и я при взгляде на него.
Внезапно повисшая тишина резанула уши. Кто-то шел в нашу сторону.
— Бэрт? Ты где? — крикнул второй незнакомец, что шел по направлению к нам.
Руки превратились в подобие желе, хватка ослабла. Мой рот приоткрылся от накатившего шока. Не может быть... этого просто не может быть...
— Ты... Бэрт Баер?
Резкая острая боль в затылке и мой мир погрузился во тьму.