Глава VI - Апофеоз
& 6.1
Свет.
Свет долго висел вокруг.
И К'Ран – пришедшая сюда во имя истины – неслась сквозь его ослепляющую завесу.
Густой, практически жидкий, он оплетал ее, скрывая за собой все! И формы, и цвета, и даже само время, казалось бы, были поглощены им. Хотя некоторые смутные образы все же прорывались сквозь пелену.
Древние, покинутые здания.
Опустевшие, безлюдные коридоры.
Осиротевшие реликвии, до которых давно уже никому нет дела.
И в центре всего этого – долгожданный Ответ.
~ ~ ~
Когда свет стих, К'Ран обнаружила себя посреди площади.
Широкой и безлюдной площади, покрытой мерцающими фрактальными и бессчетными колоннами, расставленными в совершенно случайном, но при этом на удивление гармоничном порядке! Площадь было выложена из чёрного мрамора – а голубоватые прожилки его источали приятное лазурное свечение...
Черный купол с белыми огнями создавал иллюзию неба, а яркий кристальный фонарь в его центре служил этому небу светилом. Хотя свет его и был довольно тускл. Будто бы сумрачен.
И вот, медленно пройдя в этом свете до края платформы, К'Ран воочию узрела, насколько же грандиозен был Королевский Архив.
Ибо у всех свих краев площадь обрывалась крутыми склонами, опускаясь на десятки метров – и переходя в побережье бескрайнего серебристого моря.
Широчайшие просторы зеркальной, похожей на ртуть жидкости уходили вдаль, сливаясь где-то вдалеке с краем купола. И бесчисленные острова да башни вздымались из-под ее глади, сияя голубыми огнями и лазурными вершинами. А живописные мостовые переплетения соединяли их друг с другом. Когда-то раньше, эти могучие башни были хранилищами несметных знаний – древних летописей, научных трудов, преданий. Но то было в прошлом – сейчас же все они уже давно были пусты...
А затем сущность в форме сердца воспарила из-за отвесного обрыва.
И махнув одним из своих тонких, свободно повисших сосудов, она молвила:
– Идем.
Услышав это, К'Ран сделала пару неуверенных шагов к краю. Но неуверенность эта быстро развеялась. Ибо как только она очутилась у обрыва – под ногами ее вмиг самовольно выстроилась лестница из серого, покрытого мерцающими рунами камня.
И ведущая вниз – к побережью.
– Ты ведь пришла сюда за ответами, не так ли? – спросило существо.
– Вроде того, – отмахнулась К'Ран. – Правда, это было вначале. Сейчас же почти все ответы уже получены – так что теперь меня интересует кое-что иное. Судьба этого мира!
– Понимаю, понимаю. Я тоже так думал, когда пробудился. Однако, получив полный доступ к системам Архива – я понял, что как минимум один вопрос все еще остается нераскрытым! Финальный элемент той сложной мозаики, что успела сложиться над центром мира за минувшие эоны!
И вот, преодолев последнюю ступень, путница ступила на поверхность пепельно-серого, серебристого песка, что усыпал берег ртутного моря.
И протянув вперед свою вену, ее Проводник указал на широкий грот, расположившийся в толще склона. Его зев зиял перед ними где-то двадцати шагах, частично скрываясь за песчаным холмом. А изнутри него – струилось мягкое, столь присущее этому месту голубое свечение.
– Нам туда, – сообщил Проводник.
И медленной походкой они вдвоем приблизились к пещере, миновав с десяток покосившихся обелисков и причудливых валунов, усеивавших едва ли не все побережье. Ну а после – стоило им только лишь перебраться через холм – перед ними предстал и источник этого самого света. Поистине завораживающее зрелище!
Это была река.
Небольшая река, целиком состоящая из лазурной, кристально чистой люминесцентной жидкости.
Начало свое она брала где-то в глубинах пещеры, изящно извивалась между каменистыми уступами и скалами, а впадая в ртутное море – расщеплялась на десятки ветвящихся голубых потоков, терявшихся в серебристой глади.
Дно ее русла, подобно нутру жеоды, устилали бесчисленные лазурные минералы, а над поверхностью кружили сотни маленьких голубых огоньков, подобных призрачным светлячкам.
– Эта жидкость, застывая, формирует кристаллы, способные хранить информацию, – пояснил Проводник. – Когда-то давно именно в них содержались секреты, собранные в этом дивном месте! Однако ритуал, породивший Атеуса, расплавил их все – так что теперь это дивное место бесполезно. Ну... или почти бесполезно.
И с этими словами сердцевидное существо поплыло в сторону грота – и легким взмахом сосуда сообщило следовать за ним.
~ ~ ~
Бредя сквозь пещеру, путники созерцали бессчетные картины, запечатленные в каменных сводах.
Картины колоссального звездного Ковчега, несущегося с дальнего края Ассамблеи вперед – к самому ее центру!
Картины высоких многоруких существ с крыльями и шестью очами, склонявшихся перед монументальной Машиной!
Картины могучих серверов Великой Сети, повисших над ликующими толпами разномастных тварей из далеких сфер!
Ну и наконец – картина того, как некое крылатое создание с одним глазом возносило к небу свои клешни и щупальца, восхваляя едва возникшее на нем Святое Знаменье! Символ Новой Эпохи. Эпохи, которую лучше было не начинать...
– Вот. Мы на месте! – сообщил Проводник.
И отлетев немного в сторону, он триумфально указал на пьедестал, видневшийся в конце грота. Конец этот, к слову, был чуть шире остальной пещеры. Получалось что-то наподобие небольшого зала – и постамент этот стоял как раз в самом его центре. Можно было даже сказать, что чем-то он походил на некий алтарь.
И вот, осторожной и медленной походкой, К'Ран подобралась к заветному монументу.
И склонившись над ним, она узрела Ответ.
Всеми своими глазами.
~ ~ ~
И надо скалюсь, ответ был весьма небольшим.
Чуть больше ладони, если быть точнее. Его форма была слабо вытянута – немного напоминая семя – а по черной матовой поверхности медленно плыли узоры из голубых точек, напоминавших звёздное небо в тихую ночь.
– Эм, ясно. Так, собственно – что это у нас вообще такое? – недоуменно спросила К'Ран.
– Это – ядро Привратницы. Вернее – это вещь, которая когда-то была им.
– Привратницы? Той самой?
– Да, именно. Едва встретив Ретрионна, оно сразу же поняла его истинные, тогда еще совсем неявные намерения! Осознала, сколько бед он мог бы причинить, заполучив останки божества – и потому не стала впускать его. Ведь такова ее задача.
– Но Ретрион ведь все равно нашел способ, да?
– Да. И именно поэтому ей и пришлось пойти на другой, куда более радикальный шаг. Во многих историях есть глава, где кто-то древний и мудрый жертвует собой во имя высшей цели. Так закончилась история Абрама – и так же само закончилась и ее. Как видишь, Привратницы на данный момент уже нет – зато теперь есть эта реликвия! Однако то, что именно эта реликвия делает, тебе – сажем так – может прийтись не по нраву...
– Говори. Ты же помнишь – истина! Раде нее мы сюда пришли – так что давай! Выкладывай все что знаешь, не щадя моих чувств и убеждений!
И в прискорбной манере закатив кверху свой единственный глаз, Проводник покорно сообщил:
– Эта вещь – "Связующее Звено".
~ ~ ~
– Ясно... Эм! Погоди, что?
– Да, именно так. Связующее Звено – такое же самое, как и то, что сделал себе Ретрионн. Так что, как видишь, ситуация весьма скверна. Ибо выходит так, что единственный способ оградить Ретрионна – и всех тех, кто пойдет по его пути – от оболочки упокоенного Атеуса – это захватить ее самим!
– Но это... неправильно! – прошептала К'Ран.
– Да, я тоже так думал. Но взгляни под другим углом! Мы же с тобой знаем, что такое настоящий правитель! Наставник! Тот, к кому другие должны стремиться! Так может быть – мы все же сумеем? Сумеем сделать из Атеуса то, что нам всем действительно нужно? Хотя... чем же мы тогда лучше него...
К'Ран молчаливо призадумалась.
Гнетущее напряжение повисло в воздухе. И осторожно подобрав с пьедестала реликвию, она задумчивым взглядом уставилась на ее дивные переливы.
– Это слишком сложный вопрос... – произнесла она, не отводя глаз. – Думаю, нам стоит обсудить его с кем-нибудь более компетентным. Как минимум, со Шверглумом – для начала...
– Эм. С кем?
– Ах, точно – ты же не знаешь. Ну, это... в общем – поймешь, когда увидишь.
И с этими словами К'Ран вынула из-за пояса витиеватую подвеску с непонятным символом – эмблемой Паровозного Бога. И приложив конец когтя к его грани, прошептала несколько неразборчивых слов.
Разразился приглушенный щелчок.
Протяжный гул.
И ничего более!
– Ах да! – встрепенулся Проводник. – В этом Архиве есть защитное поле, блокирующее любые червоточины. Но коль уж ты собираешься перенести нас отсюда – я мог бы ненадолго отключить его. Стоит?
– Ну, давай, если можно, – махнула К'ран.
И понимающе кивнув, сердцевидное существо протянуло несколько артерий в сторону постамента. Тончайшими капиллярами они разветвились по его поверхности – и незримыми фибрами вонзились куда-то вглубь! В потаенные механизмы здания.
Раздался тонкий писк, символизирующий отключение поля.
А затем что-то неожиданно екнуло...
И сама ткань реальности вдруг внезапно встрепенулась!
Будто что злое и яростное, уже долгое время непрестанно рвущееся сюда – наконец то, учуяло долгожданную слабину! И не заставило себя ждать...
И с отчаянным ужасом осознав, что они только что наделали, К'Ран с Проводником стали лишь безмолвно созерцать, как огромная дыра в самом пространстве стала стремительно разрываться прямо над их головами...
& 6.2
Первым делом, незримая сила разрыва вцепилась своими путами в Проводника – затянув его куда-то в свои недра!
Затем – единым махом обезоружило странницу, пожрав амуницию и откинув ее саму на землю. Кости ее при том еще не до конца срослась после километрового падения – так что ощущение было далеко из приятных...
И лишь после – явно убедившись в своей надежной безопасности – из портала выплыло существо.
Тела его было не видно – почти все оно было скрыто за алой мантией.
Зато были видны багровые щупальца, выглядывавшие из-под подола и, похоже, заменявшие ему ноги. Головы, как ни странно, не было – вместо нее тоже были щупальца.
Державшие, правда, некую костяную маску с единственным глазом в центре – хотя подобная имитация, пожалуй, делала его внешность лишь еще более странной...
И протянув из-под мантии руку – костяную и суставчатую – существо изрекло:
– Да, именно то, о чем я и думал! Спасибо за помощь с воротами, миледи.
Голос его звучал непривычно и искаженно – но вот манера речи была на удивление спокойной. Даже где-то – дружественной...
– Ты. Ты – это он, так ведь? – осторожным голос вопросила К'Ран.
– Ретронн? Да, это я, если вы об этом? – пожало плечами создание.
– Хочешь заполучить второй Звено, не так ли? Чтобы уж точно и наверняка пробиться к своему заветному лакомому кусочку, да?
– А вы проницательны, миледи.
Ретрионн усмехнулся. Вернее, фрагменты его маски с хрустом перестроились, грубо сымитировав улыбку. Которая – из-за отсутствия рта, наверное – вышла ну уж совсем неубедительной.
– ...а теперь, пожалуйста – позвольте мне забрать это Звено с миром. Для твоего же блага! Для блага всех нас! Я не хочу драться за него...
И прижав реликвию к груди, К'Ран сделала несколько осторожных шагов вспять:
– Для начала – раскрой мне то, что ты на самом деле задумал!
– Ох, вот только не надо подобных вопросов – я ведь ясно вижу, что ты уже и сама все прекрасно понимаешь. Давным-давно древний мудрец попытался улучшить мир, но допустил на своём пути одну огромную, чудовищную ошибку. Неверно интерпретировал свой идеал...
– Да...
– Однако теперь, прямо здесь и сейчас – с помощью этой вещи – я... или даже не так – мы – могли-бы, наконец-то, ее исправить. Завершить начатое, понимаешь! И сделать мир таким, каким он действительно все это время по праву заслуживал быть!
– А что, если нет?
– То есть?
– А если у нас не выйдет? И новый мир – такой, каким ты его видишь – окажется только хуже? Что тогда?
– Ох. Бесспорно, риск всегда есть. Но что ты предлагаешь взамен? Просто сесть в углу и отречься о любых попыток что-то исправить? А как же развитие? Как же прогресс? Разве не о них нашим предкам столь усердно распинались Основатели?!
– Да,это верно. Мы должны развиваться! Но этот твой порядок – разве это прогресс?Ведь если бы ты действительно верил в него, ты бы не стал создавать мир, вкотором судьба всех и каждого подвластна одному, а мы – лишь пешки в его руках!Подопечные, неспособные распоряжаться своими жизнями без него! И ты сейчасможешь мне распинаться, что это все в прошлом, и твой-то бог будет уже не таким.Но признай – что бы ты ни сказал, это не изменит того факта, что одинпо-прежнему будет стоять над всеми, а все будет подвластны одному! Это будет непрогресс – лишь стагнация!
– Стагнация стоит сейчас! Причем уже не год и не два – а целый миллиард! Со времен войны. Или ты не видишь? Так посмотри же! Столица превратилась в Помойку! Великие некогда земли разорены! Могучие народы давно пали и теперь поклоняются каким-то откровенным посмешищам! И с каждым миллениумом – все только хуже и хуже! Пойми – этому миру нужен правитель!
– Но правитель должен быть не таким!
– Тогда что ты предлагаешь взамен?
– Я... я не знаю!
– Понятно. Тогда, я полагаю, этот наш разговор больше нет смысла продолжать. Увы.
И в этот же миг незримая сила разрыва подхватила К'Ран, стремительно пригвоздив ее к ближайшей стенке. А Ретрион же – сбросив свою мантию – медленно и верно стал двигаться к заветному пьедесталу.
И надо сказать – под мантией вид его был еще более причудлив.
Грудь походила на комок розоватой плоти, окруженным шестью ребрами. Талия вовсе представляла лишь голый хребет. Из плеч росли четыре костяных "крылышка" – отдаленное подобие таковых у длорашпильцев. А из-за спины тянулись четыре длинных руки – настолько длинных, что в каждой из них было по целых три локтя.
Словом, было ясно видно, что Криброс Аксиан подошел к его созданию со вкусом.
И вот – возведя одну из сих длинных рук над упавшей реликвией – Ретрионн возложил на нее свои когтистые пальцы.
И в тот же миг тысячи незримых струн пронзили его тело!
Устремившись куда-то ввысь!
~ ~ ~
И с дьявольским грохотом гора вокруг них двоих стала раскалываться!
И купол над ней раскололся, вдребезги разнеся кристальный фонарь!
И островерхие башни Дисса, что нависали над ним – принялись крошиться и рушиться!
И бледноликая луна – молчаливо глядевшая на все это со своего черного небосвода – плавным движением отползла в сторону. Обнажая за собою зияющую дыру.
Дыру в форме бога, разверзнутую в самих небесах!
И еще сильнее вцепившись в Звено своими когтистыми перстами, Ретрионн вознес к небу все свои конечности – все восемь штук, в общей сложности – и само пространство вокруг принялось искажаться!
Густая, черная, практически жидкая тьма начала просачиваться наружу!
И сплетаясь вокруг них – Ретронна-Искателя и К'Ран Но-Тар – она стала закручиваться в бушующую воронку! Неописуемый вихрь! Черный тоннель!
И где-то вдалеке – на фоне безбрежных синих переливов – замаячила далекая, но при этом столь яркая былая точка!
Ну а затем – странное чувство вдруг нахлынуло на странницу.
И обратив свой взор кверху, она неожиданно ощутила нечто неуловимо знакомое в этом белом огоньке. Что-то, что она уже видела раньше.
Что-то яркое и светящееся, зависшее посреди темных небес.
А затем – ее осенило!
И исподлобья взглянув на Ретрионна, она – с небольшим, но все же заметным злорадством – прошептала:
– Ох... Знаешь, быть может и прав. И все эти возражения сейчас были лишь от того, что я просто безо всякой на то причины ненавижу богов...
Ретрионн искоса глянул в ее бок.
– Но знаешь... как минимум, против поездов-то я уже больше ничего не держу!
И только лишь в этот миг искатель внезапно понял!
Что за время всех его тирад, всех его торжественных речей, защитное поле оставалось неактивным!
И отчаянно метнувшись к алтарю, он вонзился в него когтями в попытке перезагрузить систему – но было поздно, ибо где-то вдалеке уже начал доносить рокот железных колес!
Ну а через считанные мгновения – разразились гул и гром!
И исполинский железный змей единым рывком протаранил стену хранилища,испустив из своих механизмов потоки черного пара! И задрожав от рева егополыхающих двигателей, разверзшиеся своды задрожали – и крошащаяся масса города,наконец-то, обрушилась, погребая под собою архив!
& 6.3
Когда К'Ран пришла в сознание, Ретрионна уже рядом не было.
Как не было и Архива.
И привстав на локтях с жесткой, горизонтальной поверхности – она с удивлением обнаружила, что находилась в пассажирском вагоне. Не купейном, как в прошлый раз. В простом вагоне с сидениями, выставленными в два ряда.
Признаков порчи не было.
Лампы, как им и подобает, размеренно светили. Из-за стен доносился приглушенный стук колес. За окнами мелькала бездна. А у окна напротив – задумчиво опершись о подоконник и с любопытством рассматривая Звено – стояло подозрительно знакомое длиннорукое и длинношеее создание.
И не то, чтобы К'Ран умела хорошо отличать длорашпильцев друг от друга – но вот конкретно в этот миг она безо всяких сомнений признала в нем того самого жреца. Шверглум Центратус. Так его, кажется, звали.
– Я... приношу свои глубочайшие извинения, – вдруг неожиданно произнес он, почти не меняя позы. Лишь голова на длинной шее чуть приподнялась, повернувшись в сторону собеседницы.
– Извинения?
– Да. За то, что наша надежда и мое обещание оказались... немного не такими, какими их хотелось бы видеть. А еще за те неудобства, которые возникли во время поездки. Мы пытались предотвратить их – но, похоже, что-то все-таки пошло не так.
– Ох, да ладно вам. Не надо себя винить. Про то, что лежит за воротами, не знал никто из нас. Ну а порча? Мы ведь не могли предвидеть, что у Ретрионна она есть...
– Хех, так у него ее и не было.
– А?
– На самом деле, Ретрионн не перекрывал к себе путь. Более того – он был даже не против гостей. Ведь создать полноценный ключ самому у него так и не получилось – вот он и ждал, пока к нему не заявится кто-то, у кого это все же выйдет. Ну а проклятье... это проклятье наложил наш Король.
И удивленно хмыкнув, К'Ран медленно подошла к Шверглуму.
– Наложил, чтобы ни у кого уж точно не вышло? – спросила она.
– Да, именно. Когда все это началось, наш Король оказался достаточно мудрым для того, чтобы осознать проблему. Но, увы – недостаточно отважным для того, чтобы что-то на счет нее предпринять! Его решимости хватило лишь на то, чтобы изолировать город. С отчаянной надеждой на то, что если проблему оградить, то она как-нибудь рассосется сама собой. Какая наивность...
– Да уж. Действительно наивная...
И оперевшись о поручни, К'Ран задумчиво посмотрела вдаль.
За окном, как и раньше, мерцала лишь черная, окутанная тенями долина. Однако на сей раз – нечто огромное сияло вдалеке, развеивая тьму! Будто бы исполинское гало из чистейше лазури – оно озаряло пустошь диковинными лучами, а само занимало едва ли не половину ее черных небес!
– Так значит, вот как это штука выглядит? – поинтересовалась шестиглазая. – Сияние...
Длорашпилец молчаливо кивнул.
– Ясно. Слушай – а могу ли я задать тебе один нескромный вопрос?
– Ну, давай. Попробуй, – изумленно ответил Шверглум.
– Смотри. Когда мы встретились с ним – с Ретрионном – он сказал мне, что не хочет сражаться. Его змееподобные головорезы, судя по твоим словам, сами к нему примкнули. А теперь ты говоришь еще и то, что порчу наслал не он?
– Ну да. Так в чем же вопрос?
– Ну, видишь ли – все это время я считала, что он был нашим противником. Но теперь – я не знаю. Может... Может быть, он в этой истории – и не злодей вовсе?!
Швеглум удивленно приподнял голову.
Но почти сразу же вновь опустил ее, издав из своей дыры тихий, чуть приглушенный смешок:
– Так я ведь в этом и не сомневался. Я же с самого начала говорил – Ретронн не злой. Он просто пришел к неверным выводам. Неверным выводам... касательно богов!
– А какие тогда верные выводы? Я пыталась вести с ним дискуссию – но сейчас я уже сама не знаю, была ли тогда права.
– Верные выводы таковы, что никаких богов нет!
И громогласным эхом эти слова пронеслись по вагонам.
И пристально посмотрев К'Ран в лицо – настолько пристально, что стали видны четыре мелких глаза на дне его лика – длорашпилец продолжил:
– С самых ранних времен мы привыкли думать, что над нами правят высшие силы. Далекие и неподвластные нам чудища! Боги! Но правда такова, что никаких богов нет! И никогда не было! Были лишь существа, необычайно старше и могущественнее нас. И если кто-то желает перед ними пресмыкаться – пускай! Мы не будем им мешать! Но пусть они знают, что есть и иные! Те, кто желают приблизиться высшим! Те, кто верят в мощь разума и страстно желают достичь их далеких высот! И эту волю, это стремление, никто и никогда не посмеет у них – у нас с тобою – отобрать! Иными словами...
Шверглум сделал небольшую паузу, а после произнес:
– Все мы имеем право на апофеоз! И именно эти слова – это и есть то послание, что было оставлено Основателями напротив их опустевшего трона!
~ ~ ~
– Теперь-то ты видишь? – вопросил жрец. – В чем таилась ошибка. Создав для нас подобного бога, пред величием которого мы должны были трепетать, Ретрионн бы отсек нам путь к становлению нашего собственного величия! Да, этому миру бесспорно нужны правители. Но этими правителями должны стать мы же сами!
– Но что именно ты предлагаешь для этого делать?!
– О, это долгий и не легкий путь, который нельзя описать одной фразой. Зато я точно могу ответить, с чего этот путь прямо сейчас можно начать!
– И с чего же?
И склонив над К'Ран свою голову, длорашпилец ответил:
– С того, чтобы вырвать Сияние из оболочки! И вернуть себе то, что миллиард лет назад бережно собрали в свой Архив наши с тобой предшественники!
– Но... как?
– Смотри!
И протянув вперед свою непомерно длинную руку с зажатым Звеном, Шверглум изрек:
– Эта реликвия была создана, чтобы соединить телесное существо и останки Атеуса! Однако при должной сноровке этот процесс, возможно, удастся повернуть вспять!
– И вобрать материю Атеуса в чье-то тело?! Но это безумие! Никто не сможет удержать в себе такую мощь!
– Да, из живых существ – никто. Однако это ведь не значит, что мы не способны создать нечто, которое сможет?
– В теории, да. Но я не думаю, что это реализуемо на практике!
– А вот на этот счет – кое-кто хотел бы с нами поговорить...
И подняв вверх свою противоположную руку, длорашпилец звонко щелкнул ее когтистыми пальцами. Где-то вдалеке прогремел звук рассоединившегося шарнира. И вагон – отцепившись от остального состава – принялся стремительно рушиться куда-то в неизвестную сторону...
~ ~ ~
Пламенным метеоритом вагон рассек темно-синюю небесную гладь, с чудовищным грохотом рухнув на заснеженную каменную землю. Подняв при этом внушительных размеров снежный столп.
Спустя пару мгновений белая завеса осела – и почувствовав это, вагон, лежа на дне кратера, распахнул свои раздвижные двери.
Медленным шагом К'Ран со Шверглумом вышли наружу. Синее утреннее небо было сплошь покрыто сияниями и звездами, переплетенными друг с другом полосками света. В потоках холодного ветра пролетали редкие снежинки.
А прямо напротив – на самом краю свежепроделанного кратера – молчаливо стояла фигура. Тело ее было скрыто за пурпурным балахоном с золотыми нашивками. Ликом же служила костяная пластина с зазубренным верхом и двумя узкими, почти вертикальными горящими глазами цвета лазури.
– К'Ран. Подойди же сюда, – произнес незнакомец глубоким, вибрирующим голосом.
И с опаской оглядевшись, странница направилась к нему навстречу.
– Скажи, мой младший модератор Шверглум уже все тебе рассказал?
К'Ран безмолвно кивнула, продолжая идти.
– Понятно. Тогда, я полагаю, ты прекрасно понимаешь, зачем мы все собрались здесь. Миллиард лет назад Атеус был рожден в недрах Машины! И потому для расщепления – нам вновь понадобиться прибегнуть к ее помощи! Так что сейчас нам с вами нужна именно она. Нам нужна Машина Творцов!
– Но ведь Машина была разрушена! Сломана веками назад!
– Да, это верно. Но не утеряна! Оболочка была почти нетронута. А ядро же – можно воссоздать.
– Воссоздать? Но разве оно не было найдено Основателями в центре вселенной? Как единый и уникальный реликт зарождения мира?! Или легенды обманывают нас и в этот раз?
Существо ухмыльнулось. На его лице не было видимого рта, да и само оно едва ли было подвижно – но ухмылку эту все равно можно было разглядеть даже невооруженным глазом.
– Легендам свойственно обманывать. Ведь на то они и легенды, а не факты. Хочешь, я расскажу тебе, как все было на самом деле?
– Ну что же, удиви меня! Правда, после всего случившегося я сейчас уже вряд ли чему-то удивлюсь...
– Так слушай же. С незапамятных времен Основатели странствовали по миру на своем Ковчеге, пытаясь отыскать великую Истину. И многолетние скитания привели их в центр – сердце нашей вселенной! Там они ожидали найти легендарное нечто. Приз, который бы щедро вознаградили их нелегкое путешествие. Но достигнув центра, они ничего не нашли...
И раскрыв мантию, существо повернулась в сторону уже подошедшей к нему К'Ран. Обнажая при этом свое шарнирное, марионеточное тело.
– ...вначале, их охватила тоска. Но затем один из них – Копатор Цикронис,будущий король этого мира – осознал настоящую истину! Сокрытую, но при этомстоль очевидную: не мир дает смысл своим жителями, а жители наделяют смысломсвой мир! Так что, отыскав сферу, сильнее всех приближенную к центру, онисобрали воедино все те знания, весь тот опыт, что накопился за время странствий– и воздвигли Машину Творцов! Не непостижимый реликт мироздания. А торжестворазума, гордо прошедшего сквозь тьму и покорившего величайшие пики! Ну а этозначит...
Существо предвкушающе склонилось над собеседницей:
– ...что каждый может создать свою Машину Творцов!
~ ~ ~
И только лишь в этот миг К'Ран осознала, что же на самом деле представляло это создание. Его горящие глаза, его шарниры, огни на его теле...
Это был "носитель".
Дистанционно управляемый дрон.
И резко отпрянув, она стремительно оглядела окрестности.
И лишь теперь она заметила то, на что умудрялась не обращать внимания за весь этот разговор. А именно – четыре исполинские колонны из черного металла, невесомо парившие вокруг метеоритной воронки.
Это были сервера!
И медленно переведя взгляд на носителя – тело, управляемое прямо сейчас Великой Компьютерной Сетью – она спросила:
– А вы точно уверены?
И Великая Сеть ответила:
– Более чем!
И протянув свою трехпалую, механическую руку, она гордо указала на нечто, высившееся на самом горизонте.
Это была огромная, монументальная громада, озаренная утренними лучами двух восходящих солнц. Бесчисленные монолиты, столпы, башни и механизмы составляли ее титанический корпус. Подобно Диссу, эта конструкция была сравним с горой. Правда, в данном случае – уместнее была бы аналогия с вулканом. Ибо в самом верху всей этой исполинской массы полыхало нечто, уж больно напоминающее жерло.
Хотя на самом деле, разумеется, это было далеко не жерло.
Это было горнило!
– Понятно, – произнесла К'ран. – Ну что же? Тогда приступим!
И в эту самую секунду еще два носителя возникли из-за краю воронки – и один из них, взяв Связующее Звено из рук Шверглума, быстро распахнул кожистые перепонки на локтях своих, единым взмахом воспарил в небо – и стремительно направился в сторону Машины.
Плавно удаляясь и уменьшаясь до размеров пятнышка, а уже спустя мгновения – и вовсе скрываясь из виду.
Странница и жрец молча переглянулись.
Оставшиеся же носители лишь продолжили недвижимо смотреть на горизонт.
И вот, маленькая и неприметная точка, наконец, дотронулась до пламенного жерла.
И дыра в форме бога стала разверзаться в небесах!
~ ~ ~
Огромный, титанический разрыв рассек небо надвое, неописуемой трещиной пронесшись меж восходящих солнц!
И бушующий вихрь синего пламени стал прорисовываться на той стороне!
Он вращался, кружился и бушевал!
Но затем – он стал опускаться. Подобно могучему смерчу, спускавшемуся к земле из грозового облака – эта необузданная масса начала скручиваться в воронку, стремительно вытягиваясь к великому механизму!
А вместе с тем – нечто бесформенное стало протягиваться ему навстречу. Некая золотистая божественная материя, порождаемая Машиной!
И вот, как только две эти силы сошлись друг с другом посреди небосвода, закружившись в гротескном танце – божественная материя принялась обретать форму!
Поначалу это было нечто нечеткое, размытое.
Затем – уже более явное, округлое.
И лишь затем – нечто завершенное. Напоминающее амфору. Великий, необъятный сосуд, способный вместить в себе целого бога!
И вот, спустя где-то минуту, последние крупицы огненной массы окончательно скрылись в его потаённых недрах. И колоссальный разрыв – теперь уже пустой, и оттого черный – плавно развеялся по полотну небосвода. Правда, за мгновение до этого – из него еще успело вылететь нечто мелкое и четырехкрылое.
И зависнув в воздухе, оно окинуло долину взором своих бесчисленных белоснежных глаз.
Вряд ли оно понимало, что вообще сейчас происходило. Так что оно лишь молчаливо кивнуло своей фруктовой головой в знак одобрения.
Ну а сосуд, тем временем, начал бледнеть.
Оттенок его с блестящего заменился на матовый. Сияние померкло. И бессчетные трещины стали расползаться по его поверхности – в начале одна, затем вторая и третья...
Ну а после – с неописуемый треском и громом – он разлетелся вдребезги! Расчленился на миллиарды и миллиарды осколков!
И колоссальным фонтаном мерцающие знаки и символы стали вырываться наружу!
Разлетаясь по небосводу, озаренному восходящими светилами!
И плавно оседая на заснеженную землю! А после – кристаллизуясь!
И посему уже через считанные скудны вся долина – от подножия и до самого горизонта – стала усеяна мириадами лазурных самоцветов, переливаясь в утренних лучах.
И сдвинувшись с мест своих, все четверо – Жрец, Странница, Падший Ангел и Живой Интернет – снизошли на эту долину. Созерцая, как бесчисленные знания – собранные древними воедино ради нового, лучшего мира – после стольких лет, наконец, вырвались из порочного вместилища. И вернуться к своему чистому, первоначальному виду!
И подобрав по горсти лазурных осколков, четыре существа обменялись взглядами.
Великая сила, утерянная в эпохах – их усилиями наконец-то была переоткрыта вновь!
Теперь, ее осталось лишь высвободить.
Пройтись по миру и вручить ее тем, кто завершит стагнацию – и положит начало новой, столь желанной всеми эпохе. Подобно титану Прометею из мифов одной старой, забытой, давно исчезнувшие расы...
Воистину, в этом мире нет богов.
И никогда не было.
Были лишь существа, наделенные необычайной, титанической силой.
Силой, которой однажды – в грядущих, неизведанных эрах – сможем завладеть и мы!
~ ~ ~
И история продолжалась.