Это дела семейные
Феликс сделал шаг вперед и еще раз поклонился, прежде чем начать говорить.
— Я слышала о вас, капитан, — вежливо улыбнулась принцесса Карина — ее нежный мелодичный голос был точно плавный перезвон колокольчиков. — Тот факт, что Совет отправил к нам вас, говорит о том, что он серьезно относится к нашим проблемам — мы это высоко ценим.
— Позвольте узнать у вас о самочувствии короля. Нам сообщили, ему нездоровится, — тут же участливо поинтересовался Феликс.
Улыбка медленно сползла с лица Карины, брови сошлись на переносице, а на лбу появились маленькие морщинки. Принцесса обменялась взглядом со стоящим рядом парнем, который незаметно ей кивнул.
— Состояние моего отца несколько ухудшилось в последние пару дней, но мы надеемся, он поправится, — сглотнув, ответила она, заламывая пальцы на руках.
— Ваше Высочество, в нашей команде есть превосходный медик — Черен будет рада помочь, — предложил Феликс, поворачиваясь к подруге. Та, не думая ни секунды, уверенно кивнула.
— Я сделаю все, что в моих силах.
— Вы так любезны, капитан. И вы, госпожа Черен. Но я боюсь, вы вряд ли сможете чем-то помочь — наши лекарки делают все возможное, — вздохнула принцесса.
В разговор вмешалась Винтер:
— Простите, Ваше Величество, но кто знает, быть может, госпожа Черен найдет способ, как облегчить страдания нашего короля? В любом случае, лишняя пара рук в лазарете не будет лишней.
Карина внимательно выслушала девушку, после чего сначала опять переглянулась с парнем, а потом перевела взгляд на группу седовласых старцев в мантиях.
— Пожалуй, в этом есть смысл, — медленно согласилась принцесса и благодарно улыбнулась. — В таком случае, огромное спасибо вам, госпожа Черен.
Черен поклонилась.
Феликс решил вернуться непосредственно к самому главному.
— Ваше Высочество, мы до сих пор не знаем, что именно случилось. Наш приезд связан со здоровьем короля?
— Отчасти да, — посерьезнела принцесса. — Но будет лучше рассказать обо всем по порядку.
Она кивнула Винтер, и девушка вновь воспользовалась своим магическим посохом: она постучала им по земле, опустив веки, и произнесла несколько слов на непонятном языке. В это же мгновение воздух в комнате задрожал, и вокруг зарябило; Феликс зажмурился, а когда открыл глаза, увидел, как вокруг них появилось что-то вроде полупрозрачной розовой голограммы, схематично изображающей космические объекты: небольшие звезды, планеты, астероиды, черные дыры, метеориты — они парили в воздухе, излучая небольшое свечение. Хенджин из интереса попытался прикоснуться к ближайшей планете, и его палец свободно прошел через нее.
Принцесса Карина легким жестом руки пригласила всех обратить внимание на нечто, расположенное слева от путешественников.
— Вы, вероятно, знаете, но я все же напомню: в нашей галактике находится одна из самых древнейших и нестабильных, как общепринято говорить, черных дыр — мы зовем ее Пустóта.
— Оригинально, — хмыкнул себе под нос Хенджин, за что тут же получил тычок от стоящей рядом Рюджин.
— Давным-давно, еще задолго до образования Федерации, Пустота представляла огромную опасность для нашей галактики, — начала рассказывать принцесса. — Но к счастью, наши дальние предки сумели с помощью Силы оптимально обезопасить планеты Мамбы от столь опасного соседа. Однако даже несмотря на это, Пустота все еще не внушала доверия, поэтому было принято решение, если так можно выразиться, «разделить» черную дыру, тем самым лишив ее большей части разрушительной силы — именно это и было сделано, и с тех пор мы могли больше не волноваться на ее счет.
Феликс, разумеется, прекрасно знал это благодаря урокам космической истории в академии, но дипломатично кивал, слушая рассказ принцессы, попутно поглядывая на клубившуюся сбоку в воздухе огромную черную дыру.
— Полагаю, дыра снова начала расти?
— К счастью, нет — во всяком случае, пока, — не очень радостно закончила девушка. — Дело в том, что когда черную Пустоту «лишали» ее разрушительной силы, эту силу нужно было куда-то перенести, ведь, как известно, ничто ниоткуда не возникает и никуда не исчезает, а лишь переходит из одного состояния в другое или, в нашем случае, из одного объекта в другой.
В качестве наглядной демонстрации сотворенная Винтер иллюзия черной дыры словно разделилась на две части.
Карина поднялась с трона и сделала несколько шагов вперед — к ней тут же поспешил один из старцев с драгоценной шкатулкой в руках. Подобострастно склонив голову, он открыл перед принцессой шкатулку, и она достала оттуда изумрудный камень, который едва помещался в ее руке, покрывая всю ладонь. Она продемонстрировала его присутствующим.
— Этот минерал специально был создан для того, чтобы вмещать темную силу Пустоты, — объяснила она.
Одна из частей голографической черной дыры заскользила по воздуху к Карине и исчезла, соприкоснувшись с камнем.
— Такая сила в таком маленьком камешке? — удивился Хенджин.
Принцесса несколько снисходительно на него посмотрела.
— Внешность бывает обманчива — не стоит ее недооценивать, — улыбнулась она и погладила камень, тут же снова становясь серьезной: — Но увы, этот камень — подделка.
Иллюзия Винтер рассеялась, и в глазах перестало рябить.
В зале повисла тишина — все ждали продолжения.
— Что же стало с настоящим камнем? — решился спросить Феликс.
— Он был украден, — ответила Карина, хмуря брови и укладывая камень обратно в шкатулку.
— Кем? — резонно поинтересовался капитан.
Отчего-то все присутствующие неожиданно принялись с увлечением рассматривать пол под ногами. Напряжение чувствовалось каждой клеточкой тела. Даже почтенные старцы в углу, которые большую часть времени шептались, разом затихли и затаились. Винтер вообще сгорбилась и будто стала в два раза меньше.
Принцесса Карина замерла, отсутствующе глядя на сверкающий камень, все так же продолжая хмуриться.
— Так кто же украл камень? — повторил свой вопрос Феликс.
— Не думаю, что это имеет принципиальное значение... — в разговор вмешался молчавший все это время парень около трона, который сделал едва заметный шаг в сторону принцессы.
— Нет, Тэен, не нужно, — повернулась к нему Карина, останавливая его рукой. — Нет смысла скрывать — правда все равно рано или поздно выйдет наружу. Человека, укравшего камень, зовут Джено. И он мой брат-близнец.
Такое развитие событий было, мягко говоря, неожиданным. Зато понятно стало, отчего все так заволновалось.
— Получается, камень был украден принцем? — подытожил Феликс. — Но с какой целью?
Карина вздохнула:
— По нашим законам трон наследует старший ребенок в семье, — объяснила она — Все думали, что Джено родился раньше, но недавно выяснилось, что это я на три минуты старше. К сожалению, брат не смог с этим смириться, — закончила она, поджимая губы, — в ее прекрасных глазах отразилась тоска. — Мы узнали об этом несколько месяцев назад: я не была уверена, что готова к тому, чтобы править, и думала о том, чтобы отказаться от трона в пользу Джено, но...
— Но теперь об этом не может быть и речи, — вмешался один из старцев. — Принц Джено вероломно похитил камень, намереваясь шантажировать нас — этому нет прощения.
Советники дружно его поддержали.
— Что именно ваш брат хочет делать с камнем? — спросил капитан.
— Он планирует активировать Пустоту, вернув ей заключенную в камне часть силы, — ответила Карина. — В процессе этого слияния произойдет выброс огромного количества энергии в виде убийственного для всего живого луча. Планеты нашей галактики, вероятно, смогут защититься благодаря Силе наших предков, но луч этот будет распространяться далеко за пределы Мамбы, уничтожая все на своем пути. И на его пути находится в том числе и Земля.
На этот раз все присутствующие во все глаза уставились на экипаж Федерации. Еще бы — Земля была почти для всех них родным домом; и даже Хенджин, родившийся на Корносе, провел значительную часть своей жизни на их планете. А что уж говорит о том, насколько невосполнима будет потеря Земли для всей Федерации — уму непостижимо.
— Это невозможно! Земля не может так погибнуть! — испуганно ахнула Черен.
— Это ведь как-то возможно остановить, верно? — конструктивно подошел к вопросу Минхо.
— Да, поэтому вы здесь, — кивнула принцесса. — К счастью, соединить части Пустоты можно лишь в День Равновесия, поэтому до тех пор Джено ничего не сможет сделать. Мой брат скрывается с камнем на одной из наших планет, дожидаясь нужного момента, чтобы активировать дыру, — вам нужно лишь отнять у него камень, пока не стало слишком поздно.
— И когда же наступит этот ваш День Равновесия? — дала о себе знать Рюджин.
— Завтра, — ответила Карина.
Хенджин аж присвистнул.
— Вот тебе и дедлайн.
— Почему вы сами не отняли камень у своего брата? И не отправили никого не ваших воинов? — прищурилась Рюджин.
Принцесса посмотрела на нее невидящим взглядом, погрузившись в свои мысли.
— Мой брат сумел убедить наших лучших воинов в своем законном праве наследования, и они присоединились к нему, — она закусила губу. — Все те, кого мы посылали достать камень, были жестоко убиты ими, — ее глаза заблестели. — Я больше не могу рисковать своими людьми. Прошу вас — нет, умоляю: только вы сможете помешать его коварным планам — я никогда не прощу себе, если столько планет погибнет из-за чудовищной жажды власти моего брата.
Она разом как-то вся поникла, опустив голову и совсем не по-принцессовски шмыгнув носом.
Феликс не удержался и шагнул к ней, еще раз поклонившись.
— Ваше Высочество, ваше благородство делает вам честь: вы печетесь не только о своем народе, но и о всех жителях Вселенной. Мамбе повезло, что у нее есть такой мудрый правитель. Будьте уверены, мы сделаем все возможное.
Он взял принцессу за руку и по-джентельменски поцеловал тыльную сторону ее кисти.
Все присутствующие недоуменно переглянулись. Пожалуй, такое поведение несколько выходило за рамки этикета на Мамбе, но Феликс почувствовал острую необходимость сделать это.
Впрочем, это не очень понравилось не только жителям этой планеты.
— Ого, похоже, наш капитан проникся симпатией к этой инопланетной красотке, — шепотом пошутил Хенджин.
Хорошо, что Феликс, который все еще держал Карину за руку, не видел в этот момент лица Рюджин.