Лира. Надежда Стрелэнда.

С тихим скрипом закрыв дверь древней библиотеки, Лира и Дарий вышли в ночную прохладу. Их ждала лунная тропа, ведущая к первому этапу задания. За плечами у Лиры висела кожаная сумка, в которой покоилась драгоценная книга. Дарий, внимательно оглядывая окружающее пространство, старался уловить любые признаки опасности. Ночная тишина, наполненная звуками леса, казалась тревожной предвестницей грядущих испытаний.

Они шли молча, погруженные в свои мысли. Сейчас, когда знание тайного ритуала было у них в руках, предстояло понять, где достать необходимые ингредиенты и как найти древние артефакты, упомянутые в книге. Каждый их шаг сопровождался тихим шелестом листвы под ногами, каждый взгляд ловил движение теней, которые могли скрывать врага.

Вскоре они достигли старого колодца, окутанного мраком и таящихся мистиками. Лира достала из сумки карту, найденную вместе с книгой, и развернула её на земле, освещая свечой. Взгляды обоих были прикованы к отметкам на пергаменте.

— Мы здесь, - бормотала она, наклонившись ближе к карте. — Первый ингредиент, кажется, не так далек — Ландыш Серебряного Поля.

Дарий кивнул, внимательно изучая направление.

— Нужно быть осторожными, — предупредил он — Серебряное Поле охраняется стражами Кровавого совета. Мы должны обойти их патрули и собрать цветы незаметно.

Решимость, наряду с тревогой, заметно отразилась на их лицах. Время для отдыха отсутствовало; предстояла долгая и опасная ночь, полная испытаний и борьбы за спасение человечества. Луна, словно молчаливый свидетель в их нелегком труде, наблюдала за каждым их движением, освещая путь сквозь темные леса.

Лира и Дарий глубже шагнули в лес, следуя указаниям карты. Их путь петлял между высокими деревьями и густыми кустарниками, освещаемый лишь слабым светом луны. Время от времени Лира вытаскивала из сумки кристалл, который начинал светиться, указывая верное направление. Этот магический артефакт был еще одним трофеем из их библиотеки. Его сияние помогало избегать ловушек и скрытых опасностей, спрятанных в темных углах леса.

Тишина ночи прерывалась лишь звуками дикой природы и шелестом листвы под ногами. Порой им казалось, что они слышат шаги неведомых существ, но никто не решался произнести ни слова, чтобы не привлечь излишнего внимания. Сердца их колотились в груди, когда они прятались за деревьями при виде подозрительных движений в тени. Проходить через такой густонаселенный врагами лес требовало немалой ловкости и осторожности.

Наконец они достигли границы Серебряного Поля. Сверкая серебристым светом под луной, поле казалось гармоничным и мирным, но Дарий и Лира знали, что под этой красивой маской скрывается смертельная опасность. Они присели на краю поля, тщательно обдумывая следующий шаг.

— Нам придется разделиться, — прошептал Дарий, понимая, что действовать вместе будет слишком рискованно. — Ты иди к южной части, а я покрою запад.

Лира кивнула, и они осторожно начали собирать ландыши, стараясь оставаться незаметными. Время текло мучительно медленно, каждый момент казался часом. Но вот, наконец, мешочки с ландышами были полны, и Лира и Дарий вновь соединились на краю поля, оглядывая путь, который им предстояло пройти обратно. Вздохнув с облегчением, они обратили свой взор к дальнейшему маршруту, понимая, что эта ночь была лишь началом их долгого и опасного пути. Луна продолжала тихо наблюдать, её свет был их единственным проводником в этом мраке.

Лира и Дарий обменялись быстрыми взглядами, пытаясь прочитать мысли друг друга в ночной тишине. Они знали, что возвращение через лес будет ещё сложнее, ведь теперь они не только должны были избежать врагов, но и уберечь свои ценные находки.

— Ты слышала это? — прошептал Дарий, напрягая слух.

Лира кивнула, сжимая рукоять ножа.

— Да, позади нас что-то движется. Может, это просто зверь?

— Не думаю, — Дарий присел, внимательно всматриваясь в темноту. — Похоже на что-то более опасное. Нужно двигаться быстрее.

Они скользили между деревьями как тени, стараясь не шуметь. Время от времени Лира снова включала кристалл, чтобы убедиться, что их путь свободен. Нарушая тишину, Дарий заговорил шёпотом:

— Как думаешь, нас заметили? Может, это ловушка?

— Не исключено, — ответила Лира, поворачивая голову на звук. — Но стоять на месте — точно не выход. Надо двигаться. Быстро.

Огоньки кристалла озаряли путь впереди, но ночной мрак скрывал множество опасностей. Вдруг раздался звук ломаемой ветки, и они замерли.

— Кто здесь? — голос Лиры прозвучал твёрдо, хотя сердце её гулко билось.

Из густых кустов медленно вышла фигура в чёрной мантии, лицо её было скрыто. Незнакомец поднял руки в знак мира, и тишина леса стала ещё более гнетущей.

Незнакомец в чёрной мантии растворился в тишине, как тень, не делая резких движений. Лира и Дарий продолжали держать оружие наготове, чувствуя, что между ними и незнакомцем разыгрывается тонкая и опасная игра.

— Я не причиню вам вреда, — произнёс хриплый голос под капюшоном. — Напротив, у меня есть предложение.

— Мы не вступаем в сделки с незнакомцами, — отрезала Лира, стараясь выглядеть уверенно.

— Может, вы и не знаете, с кем имеете дело, — тихо рассмеялся незнакомец. — Ваши ландыши — драгоценный груз, который может решить многое. Кровавый Совет уже давно следит за вами, и я здесь, чтобы доставить вас к ним. Выбор за вами: сопротивляться бесполезно, а добровольно идти — менее болезненно.

Дарий сжал рукоять ножа ещё крепче, огоньки кристалла плясали на его лице, отражая напряжение. Он знал, что спорить с наёмником-убийцей опасно, но отступать тоже было не в их правилах.

— Почему мы должны тебе верить? — спросил он, не сводя глаз с фигуры в мантии.

— Потому что у вас нет другого выбора, — ответил незнакомец, делая шаг вперёд. — Либо вы идёте со мной к Кровавому Совету и, возможно, выйдете живыми, либо останетесь здесь и встретите свою смерть. Вы слишком много знаете.

Тишина леса вновь окунула их в разнообразные звуки ночи, но теперь каждый шорох казался угрозой. Лира и Дарий обменялись долгими взглядами, осознавая, что их судьбы теперь в руках этого загадочного наёмника. Впереди их ждали кошмарные испытания, неизвестная темнота и, возможно, встреча, которая решит их участь.

Лира первой сделала шаг назад, отступая вглубь леса, её сердце стучало как барабан, но она старалась сохранять спокойствие. Дарий видел её движение и молча последовал за ней, не отпуская рукоять ножа. Незнакомец в чёрной мантии не делал попыток преследовать их, но пристально следил, как они уходили, его улыбка едва заметно блеснула в темноте.

— Что будем делать? — тихо спросила Лира, когда они оказались вдали от незнакомца, их лица освещала тусклая луна, пробивающаяся сквозь ветви деревьев.

— Нужно найти место, где можно устроить засаду, — ответил Дарий, чувствую, как напряжение в его голосе передается Лире. — Этот наёмник нас не оставит в покое, и если Кровавый Совет действительно следит за нами, то придется сражаться.

Они двигались быстро и бесшумно, их движения сливались с ночной тишиной леса. Вскоре они нашли возвышенность, с которой хорошо просматривалась прилегающая территория. Дарий установил ловушки, а Лира приготовила лук, натянув тетиву до предела. Их взгляд устремился в темноту, в ожидании неизбежной схватки, каждая тень становилась подозрительной, каждый звук — предвестником беды. В эту ночь их судьбы действительно зависели от исхода противостояния с тем, кто таился в глубинах леса.

Луна медленно поднялась выше, её серебристый свет озарял лес, добавляя этому месту мистическую атмосферу. Время, казалось, остановилось, как будто сама природа замерла в ожидании предстоящего боя. Дарий и Лира не обменивались словами, оба были сосредоточены и напряжены. Они знали, что ошибки не будет прощено.

Тишину нарушил еле слышный хруст ветки. Лира напряглась, сжала лук покрепче, готовая в любой момент выпустить стрелу. Дарий положил руку на плечо, призывая её к спокойствию. Его опыт подсказывал, что их противник знает, что делает, и, скорее всего, это была всего лишь уловка, чтобы заставить их выдать свои позиции.

Все происходило как в замедленном кино. Маскировать свою нервозность было невероятно тяжело, но они держались. Вдруг Дарий заметил, как тень прошмыгнула между деревьями. Он тихо шепнул Лире: «Слева». Она кивнула, переводя взгляд в указанное направление. Тьма скрывала силуэт, но её глаза привыкли к мраку — она различила движение, и дрожащая стрела сорвалась с тетивы.

Стрела пролетела сквозь темноту, и через мгновение раздался приглушенный стон. Лира и Дарий напряглись ещё больше, понимая, что это только начало схватки. Незнакомец не был один. Вокруг них начали мелькать тени, окружая пару. Это предательство леса, их пристанище, превратилось в смертельную ловушку. Но они были готовы биться до последнего вздоха.

В тишине ночного леса слова наемника эхом отдавались в голове Лиры. "Вы слишком много знаете" — до сих пор звучит в ушах этот спокойный, но леденящий душу голос. Каждое его слово, с каждой новой волной воспоминаний, словно заново прошивало ее сердце. Лира, сжавшись в комочек среди корней могучего дуба, пыталась забыться, но этого отзвука, безжалостно повторяющегося снова и снова, невозможно было унять.

Смешанные чувства захлестывали ее душу. Страх и тревога переплетались с гневом и отчаянием. Лира не могла определиться: была ли она разочарована больше в себе или в людях, которым доверилась? Тысяча мыслей, как смерч, кружились в ее сознании, не давая ей ни малейшего покоя. С каждым вдохом вспоминались детали встречи: холодные серые глаза наемника, его уверенная походка, цепкие, сжимавшие кинжал, пальцы.

Она ощущала, как все пропадает, все смыслы и цели рассыпаются перед ней. Подобно призракам, побежденные надежды витали вокруг, мешая собраться с мыслями. Почему ситуация сложилась именно так? Почему он знал что-то, чего не знала она сама? В глубине души Лира осознавала, что одного чтения трактатов и планирования не достаточно — слишком мало живого опыта в её голове. Пришла пора проявить силу воли и храбрость, вопреки всему. Будто из прокола в ткани реальности, тьма, окружающая её, задвигалась, и Лира поняла, что не имеет права сдаваться.

Возможно, это был последнее испытание для её бойцовского духа и решимости. В её сердце зажглась искорка надежды, которая грозила превратиться в бурю. Она не останется безучастной марионеткой в чужих руках. Она найдет ответы на свои вопросы и справедливость для своих близких. Лира поднялась, отряхивая листья и грязь с одежды, и решительно двинулась вперед. Куда бы ни вела ее дорога, она будет готова встретиться с любой опасностью лицом к лицу.

С каждым шагом, который она делала по лесной тропе, тишина ночи словно отступала перед ее решимостью. Луна освещала путь сквозь листву, бросая причудливые тени и освещая очертания ближайших деревьев. Но Лира уже не боялась этих теней. В её сердце пылало новое чувство — решимость. Её руки больше не дрожали, а страх отступил на задворки сознания, уступив место ясности.

Она вспоминала рассказы старца о местах, где собирались те, кто знал истину, стараясь прятаться от глаз обывателей и наемников. Лира раздумывала над тем, каким был путь, который привел ее к нынешнему моменту. Она осознавала, что изначальной верой в добро и справедливость можно было не просто верить, но и защищать её. Перекресток прошлых заблуждений и будущих надежд привел её именно сюда и именно в этот момент.