Глава 4. Исполнитель
— Уже видел Милену сегодня? — спросил Марк шепотом, когда они сидели на паре по каллиграфии. — Я охренел просто. Татуировка, новый лифчик... И когда она успела так накачать попу? Выглядит просто обалденно... Что сам думаешь?
— У тебя есть учебник по мифологии? — я его не слушал. Все утро мысли у меня только об одном.
— А может, это грудные импланты? А что, денег у нее навалом. Да и я думаю, это тоже своего рода искусство. Нужна своеобразная смелость, чтобы пойти на это.
— Дай учебник, — не унимался я.
— Как думаешь, какой это размер? Третий? Нет, наверно, все-таки четвертый.
— Ты достал. Дай. Чертов. Учебник.
— Как ты вообще можешь думать об учебе, когда такое случилось? — он порылся в своей сумке, достал внушительного размера синюю книгу.
— Открой на странице восемьдесят восемь, — велел ему я.
— А знаешь, на что похожа восьмерка? Ладно-ладно, не бей! Открыл. Что дальше?
— Что там? — я отвернулся, стараясь не смотреть в учебник. От нервного напряжения затряслась нога.
— Параграф восемь точка один. «Восход и падение архонтов. Новый порядок».
— А на картинке?
— Да хрен его знает. Монстр какой-то.
— Это девушка?
— Арт, ты в своем уме? Откуда я знаю? Мне что, его гениталии рассмотреть? — он безразлично швырнул учебник мне и принялся чертить шрифты у себя в альбоме.
Я зажмурился, как будто боясь, что если я посмотрю, то кто-нибудь выпрыгнет из книги. Медленно, унимая бушующее сердце в груди, я раскрыл одно веко, затем другое. Со страниц учебника своими чернющими парами глаз на меня взирал монстр с острыми жвалами и восемью паучьими лапами. Единственным сходством с Алёной были разве что кроваво-красные наросты на мохнатом теле, отдаленно напоминающие те, что я видел под ее халатом. Хорошие новости: книга не хочет меня убить. Плохие: я схожу с ума. Сердце потихоньку успокаивалось, но я все равно не был уверен, что смогу открыть учебник дома, когда я буду один. Можно, конечно, продолжить заниматься с Миленой, но после случившегося, я тоже не смогу находится с ней наедине. По крайней мере, сначала надо бы выяснить, что за дерьмо вообще тут творится.
Пара по каллиграфии — идеальное время, чтобы привести свои мысли в порядок. Вычерчивая очередной шрифт, я начал по полочкам раскладывать события прошедших дней. Сначала я нашел древнюю книгу с нереально красивыми символами. Затем я сделал из них эскизы. Татуировки из них получились просто идеальными. Даже не помню, когда в последний раз у меня заказывали что-то помимо них. Затем я познакомился с Алёной. Нет, сначала мы познакомились поближе с Миленой. Милена, конечно, шикарна, но с Алёной она не сравнится. Не сравнилась бы, если бы Алёна внезапно не превратилась в плотоядного монстра. Но, может быть, у нее просто мозги отшибленные, и она всегда такой была, а странные наросты на ее теле мне почудились, или это просто были следы крови ее жертв...
Но как тогда объяснить то, что вскоре после того, как я набил татуировку Милене, она тоже поехала кукухой? Может, это книга была проклята? И теперь все, кому я набил татуировки оттуда, сойдут с ума? А это около тридцати человек! Нет, Артур, это ненаучный бред, ты что-то упускаешь. Кроме книги, здесь должно быть что-то еще. Вспомнил! Глицин притащил свою вонючую краску, и один из флаконов пролился. Я же так и не смог узнать о побочных эффектах, и вполне вероятно, что запах пагубно повлиял на психику двух девушек. Но чтобы настолько... Нет, вариант с проклятой книгой был даже правдоподобнее.
Я точно что-то упускал. И мне почему-то казалось, что единственным местом, где я смогу найти ответы, был тату-салон. Так что после занятий, дождавшись, когда Милена уедет с парковки, чтобы лишний раз с ней не пересекаться, я отправился на работу, хотя заказов сегодня и не было.
Как только я прибыл, мое внимание привлекли две полицейские машины и один черный джип, но тоже с мигалкой, припаркованные прямо напротив салона. Возле входа трое полицейских праздно оперлись на кирпичную стену, в то время, как рядом с джипом, скрестив руки на груди, мужчина средних лет и молодая светловолосая девушка, оба в черных деловых костюмах, оживленно спорили с мужчиной, одетом в темно-синие брюки и джемпер цвета слоновой кости. Подойдя поближе, я узнал в последнем детектива, который приходил ко мне в университет. Как же он представился... Кажется, Горов. Да, точно.
Завидев меня, его и без того каменное лицо посуровело еще сильнее, он без лишних слов достал телефон, набрал кого-то и, дождавшись ответа в трубке, проговорил: «Возвращайся. Он здесь».
О-ёй... Он что, подозревает меня? Но у меня же алиби... А вдруг Стелс напутала и назвала им неправильное время? Теперь меня обвинят во лжи и в преступлении, которого я не совершал? Может, стоит развернуться и уйти? Сделать вид, что я их не заметил?
— Артур Кер, — холодным голосом позвал мужчина в черном костюме. — Федеральная служба безопасности. Просьба пройти с нами.
— Что... Что случилось? — только и выговорил я.
— Ничего страшного, малыш, — заговорила тонким ласковым голосом девушка, стоявшая рядом. «Малыш?» Да она ненамного старше меня! — Мы просто хотим задать тебе пару вопросов.
— При всем уважении, — встрял детектив Горов, — сначала Артур должен дать показания в участке.
— Я так не думаю, — резко выпалил агент службы безопасности, блеснув красно-карими глазами. Затем он настойчиво двинулся на меня, от чего я инстинктивно попятился назад. В его правой руке за спиной сверкнули наручники.
— Артур, — голос детектива разразился как гром среди ясного неба, и агент замер, — является важным свидетелем расследования, которое ведет полиция, и попадает под программу защиты свидетелей, поэтому я буду пресекать любые неправомерные действия, осуществляемые по отношению к нему. И неважно, кто их осуществляет — Служба, Президент, да хоть сам Господь-бог, так что засуньте свои косвенные доказательства себе в задницу, которая, я уверен, блестит уже почти также хорошо, как ваш новенький джип, потому что каждый день ее лижет десяток языков. Но сегодня вам придется ее вылизывать самим, так как мой свидетель поедет со мной, а вы поедете назад с пустыми руками и будете ждать, как хорошие собачки, и надеяться, что мы позвоним вам и сообщим новые детали о расследовании.
— Поверь мне, Горов, ты не хочешь войны с нами, — мужчина в костюме приблизился к детективу почти вплотную. Тот не отпрянул ни на сантиметр. Какое-то время они с явной ненавистью смотрели друг другу в глаза. Детектив был выше и шире агента службы безопасности раза в полтора, и, возможно, именно это и послужило причиной, по которой последний решил отступить.
— Хорошо, — агент растянул губы в презрительной улыбке и отвел взгляд. — Лиса, поехали.
Мужчина небрежно открыл дверь джипа, сел за руль. Та, кого он назвал Лисой, обошла машину спереди и прежде, чем сесть на переднее пассажирское кресло, она улыбнулась мне и неслышно одними губами произнесла «прости, какашки». Что она имела в виду? Хотя, возможно, второе слово было «красавчик». Да, точно, и чего это я... Нужно будет потренироваться читать по губам.
— Здравствуй, Артур, — тяжело выдохнув, поприветствовал детектив, когда джип скрылся за поворотом. — Прости за этот цирк. Но тебе все равно придется поехать с нами. Есть новые данные по делу, и нужно, чтобы ты помог нам кое в чем разобраться.
Через пару минут я уже смотрел на улицы города из затонированного окна полицейской машины. Еще через пятнадцать сидел в кабинете детектива. Передо мной на пошарпанный компьютерный стол вывалили фотографии каких-то людей.
— Узнаешь кого-нибудь? — спокойным тоном спросил детектив.
Я внимательно осмотрел фотографии. Многие лица были знакомыми, до боли знакомыми. Наверняка я узнал только Алёну. И еще того худощавого паренька, который решил поменять татуировку в последний момент — я точно его запомнил, так как он приходил несколько раз. А другие люди... не уверен.
— Краснова Алёна Алексеевна, — мрачно зачитал детектив Горов, указывая на фото, и я сглотнул. — Тысяча девятьсот девяносто восьмого года рождения. Убила и расчленила одиннадцать человек. В розыске. Особо опасна. Весёлов Сергей Александрович. Тысяча девятьсот девяносто пятого года рождения. Торговля наркотиками, жестокое избиение, изнасилования. В розыске. Особо опасен. Зимин Владислав Иванович. Тысяча девятьсот восемьдесят шестого года рождения. Бывший полицейский. Запер двух человек в морозильной камере, скорая прибыла слишком поздно. Вооружен холодным оружием. Слизнев Владимир Юрьевич. Тысяча девятьсот восемьдесят седьмого года рождения. Зарезал жену и родителей, пока они спали. Залег на дно. Мор Кирилл Корнеевич. Двухтысячного года рождения. Убил и обескровил шестерых человек. Возможно торгует кровью на «Черном рынке». Скрывается где-то в подземках метро.
Он продолжал, называя все новые имена и перечисляя самые различные преступления, начиная от воровства и шантажа, заканчивая терроризмом и массовым убийством. По мере того, как он зачитывал дела, я чувствовал, как к моему мозгу поступает все меньше крови, а голова начинает кружиться. Я начинал понимать, что связывает всех этих людей.
— Артур, — детектив встал из-за стола, повернулся к окну. — Все эти люди недавно посещали тату-салон «Черная кожа».
— Я... я н-ничего не знаю, клянусь! — я заикался, руки тряслись от нахлынувшего волнения. — Я просто делал татуировки.
— Послушай. Я ни в чем не обвиняю тебя. Я просто хочу разобраться. Ты помнишь, какие татуировки ты им делал?
Я немного помешкал. Затем решился все выложить.
— Они все были из одной книги...
— Книги? — детектив поднял густую бровь.
— Да, такой большой старой книги, которую я нашел, когда мы ездили на раскопки с преподавателем по мифологии.
— Где сейчас эта книга?
— У меня дома.
Детектив около минуты походил из одного угла в другой, а затем резко схватил со стола связку ключей и сказал:
— Поехали.
— Куда? — растерялся я.
— Отвезу тебя домой, а ты покажешь мне книгу.
В машине я нервно молчал, в голове крутились миллионы мыслей и один главный вопрос: когда же все это кончится? Детектив периодически поглядывал на меня в зеркало заднего вида. Наконец, видимо, заметив мое волнение, он нарушил молчание:
— Ты, наверное, в недоумении, парень? — он старался, чтобы его голос звучал максимально дружелюбно. — Не бойся. Да, это странно, что ты напрямую знаком с самыми разыскиваемыми преступниками города. Я и сам поначалу запутался. Но я верю в совпадения. Просто подумай: кто по статистике чаще всего делает татуировки? Преступники. Тату-мастера всегда ведут дела с таким контингентом, тут нечему удивляться. Многие из тех людей, фотографии которых я сегодня тебе показывал, уже раньше нарушали закон и неоднократно. Кроме того, не все твои клиенты разыскиваются полицией. Твоя помощница, Лиля, вела учет. Я запросил у нее список всех, кто приходил к тебе на сеанс за последнюю неделю и сопоставил со своим списком разыскиваемых. Как минимум, трое не были причастны ни к одному преступлению. Но я на всякий случай поставил за ними наблюдение.
Детектив был прав. Я вспомнил Лёху, того красавчика с факультета физкультуры, которому я тоже набивал тату из книги. Точно уверен: его не было в отчетах по преступлениям.
Когда мы зашли домой, детектив очень удивился тому, что шкаф в прихожей свален на пол, и даже потянулся до кобуры. Я объяснил, что просто боялся, что нагрянет Алёна и забаррикадировал проход. Он сочувственно кивнул, успокоился.
В течение следующих нескольких минут он внимательно разглядывал страницы древней книги. Его синие глаза бегали по причудливым узорам, не скрывая удивления. Я нервно переступал с ноги на ногу, боясь, что детектив заметит что-то противозаконное или, что еще хуже, решит конфисковать книгу.
— Я не думаю, что ты как-то замешан в деле, — он захлопнул книгу и протянул ее мне. — Я поговорю с начальством, чтобы федералы от тебя отстали. Со мной считаются, поэтому тебя не тронут. Правда, есть одно «но»: ты не сможешь выехать за границу в течение какого-то времени. И в другие области путь тебе тоже закрыт. По крайней мере пока мы не выясним что-нибудь новое.
— Но... У меня скоро тату-фестиваль в Калифорнии! Я уже подал заявку на участие в конкурсе!
— Прости. Ничего не могу сделать. До встречи, Артур, — с этими словами детектив покинул квартиру, а моя мечта покинула меня.
Но что-то здесь было нечисто. Я знал, что это не просто совпадение. Знал, что символы каким-то образом связаны с сумасшествием Алёны, загадочным преображением Милены, ростом преступности и даже, возможно, наводнением и новым вирусом. То, что книга была проклята, уже не казалось таким безумием.
Нужно во всем разобраться, раскрыть дело и спокойно отправиться на фестиваль в Америку. Вот только как? Не то, чтобы я славился детективными способностями или духом авантюризма.
Тем не менее, у меня было пару зацепок.
Я достал телефон, залез в сеть и нашел в «друзьях» Лёху Кратова, написал ему, что нужно встретиться. Но затем заметил, что заходил он несколько дней назад. Тогда я прошерстил список его «друзей» в поисках общих знакомых, которые могли бы подсказать его номер или адрес. Наткнулся на Алёну, замер. Долго колебался, открывать ли ее профиль. Открыл.
С экрана на меня смотрела прекрасная девушка. В ее больших изумрудных глазах не читалось и толики безумия. Я пролистал фотографии жизнерадостной спортсменки и понимал, что, возможно, это я виноват в том, что с ней произошло. Я сломал ей жизнь. Пока не знаю, как, но это сделал я.
Написав одному знакомому с универа, я узнал номер телефона и адрес Лёхи. И когда в трубке никто не ответил, я решился ехать.
Он жил в обычной безликой многоэтажке.
— Кто там? — раздался резкий голос женщины из домофона.
— Я к Алексею по важному делу.
— Вы ошиблись квартирой, — и она положила трубку прежде, чем я успел что-то сказать.
Может быть, мне дали неверный адрес? Какое-то время я топтался у двери, думая, что делать дальше. Дело шло к вечеру, чуть теплое весеннее солнце садилось, прохладный ветер отправлял мои волосы мне в глаза, неприятно продувал куртку. Я решил позвонить еще раз, хотя и не придумал, что скажу, но меня окликнул незнакомый голос:
— Ищешь Исполнителя?
Я подскочил на месте от неожиданности и резко развернулся. Передо мной, задом опершись на монохромный пурпурный «Додж Челленджер», поджигая карибскую сигару, стоял бизнесмен в безупречном классическом костюме.
— Здрасьте... — я немного растерялся. — Я ищу Алексея Кратова. Он живет в этом доме.
— Ищешь Исполнителя? — как ни в чем не бывало повторил бизнесмен.
— Эм... — что еще за, нахрен, Исполнитель? — Да.
— Садись, — бизнесмен бросил сигару на тротуар, топнул по ней туфлей из крокодильей кожи и без лишних слов открыл заднюю дверь автомобиля, приглашая меня внутрь.
И хоть к незнакомцам в машину садиться — идея не из лучших, не каждый день представится возможность прокатиться в такой дорогущей тачке. К тому же, я был уверен, что этот Исполнитель тоже здесь замешан, и единственный путь узнать, как, лежал в салон его автомобиля.
Что я делаю? Я же даже не знаю, куда мы едем. От загадочного бизнесмена я так и не дождался ничего внятного. Пытаясь расспросить его об этом Исполнителе, в ответ я слышал только одну и ту же фразу: "Он исполнит любое желание". Мне стало одновременно и жутко, и безумно любопытно. Я даже начал придумывать, что бы я загадал, но так и ничего не придумал. Почему только одно желание? Почему не три? Три придумать как-то легче...
Так, нельзя отвлекаться! Я должен найти ответы. Это моя главная цель сейчас. И все-таки, что лучше: богатство или суперспособности?
— Приехали, — не поворачиваясь пустым голосом произнес бизнесмен.
— Значит, в этой высотке он и живёт? А квартира какая?
— Приехали, — повторил он.
Я понял, что дальше расспрашивать бесполезно и поспешил выбраться из блестящего новизной салона. Как только я захлопнул дверь, тачка, буксируя, рванула восвояси. Я остался стоять перед небоскребом, задрав голову и обдумывая дальнейшие действия.
Глубоко вздохнув, я шагнул в неизвестность - туда, где огромные автоматические двери проглатывали бесконечный поток посетителей.
Красивая брюнетка на ресепшне не спрашивала даже моего имени. Вместо этого она просто сказала, что Исполнитель меня ожидает на последнем этаже. В просторном зеркальном лифте ожидал швейцар, как в пятизвездочных отелях. Прежде, чем я успел что-то сказать, он нажал на самую верхнюю кнопку, и мы тронулись. Самый странный день в моей жизни.
Когда двери лифта распахнулись вновь, моему взору предстал роскошный пентхаус. Такие я видел только в фильмах. То тут, то там были расставлены экзотические растения, широкие панорамные окна открывали вид на бесчисленные огоньки окраины города, а паркет был так до блеска гладок, что казалось, будто он сам двигался под ногами.
У дальнего окна напротив выхода на крышу, словно белоснежный маршмеллоу, пышный и мягкий стоял диван. На нем, закинув ногу на колено, восседал облаченный в полночно-черный клубный костюм мужчина в окружении длинноногих девушек в коротких вечерних платьях. Девушкам было не больше двадцати, они смеялись, шептались и выпивали. Мужчина, завидев меня, широко улыбнулся, бережно отстранил очередную повисшую у него на шее размалеванную красотку, неспешно поднялся с подушек и двинулся на меня. Тогда я осознал, что это был не мужчина вовсе, а парень моего возраста, причем очень знакомый на лицо.
— Артур! Приятель! — воскликнул он, и я тут же узнал в нем того самого Лёху, только с недельной щетиной. — Рад тебя видеть, дружище! Проходи, располагайся. Девчонки, налейте моему другу Артуру выпить!
Что-то я не помню, когда мы с ним так закорешились?
— Подожди, — с недоверием сказал я. — Я ненадолго. Я просто кое-что хочу понять.
Он приблизился ко мне почти вплотную, обхватил шею. Я хотел было вырваться, но заметил его дружелюбную улыбку и немного расслабился.
— Конечно! — он медленно, но напористо повел меня в сторону девушек. — Для тебя, Артур, отвечу на любые вопросы.
— У тебя свой пентхаус?
— Как видишь. Тебе нравится? — он подтолкнул меня на диван, и я упал в объятия двух поддатых дам.
— Ты разве не учишься на факультете физры, Лёх? — освобождаясь от цепких рук, немного смущенно сказал я.
— А-а-а, так вот оно что. Видишь ли... - помявшись, он скрестил пальцы, — я не Лёха.
Тогда кто он? Брат-близнец? Двойник? Просто очень похожий человек?
— Мое имя Карог, — сменив тон с фамильярного на торжественный, провозгласил он. — Я провел в заточении тысячи лет, и ты, мой дорогой друг, освободил меня.
Карог?.. В заточении?.. Я освободил?..
— Вижу, ты немного в недоумении. Я думал, ты знаешь, что сделал. Что ж, — он поднял руку, и девушки замерли. Затем сделал взмах кистью, и все они беспрекословно удалились. — Я заполню пробелы в твоем знании. Что ты хочешь узнать?
— Книга... Она какая-то... волшебная? — растерялся я.
Его выражение лица посуровело.
— Книга! — с надрывом произнес он и гневно сплюнул. — Проклятая тюрьма для таких, как я! Представь, что ты бессмертный, и тебя закопали глубоко в землю. Ни выбраться, ни пошевелиться, ни умереть. Только навязчивые мысли, словно трупные черви, разъедают тебя изнутри. Однажды ко мне прицепилась одна песенка. Я напевал ее у себя в голове по меньшей мере десять лет подряд и никак не мог остановиться. Ох, до чего же она меня задолбала!
— Таких, как ты? Что это значит? Кто ты?
— Я Архонт, — он снова смягчился.
Все начинало понемногу проясняться. Архонты. Существа, которых создали боги, чтобы контролировать людей. Уже не стояло вопроса, верил ли я в то, что говорил Лёха, то есть, Карог. В это верить хотелось больше, чем в то, что я сошел с ума.
— А символы? Что они означают?
— О-о, это очень древний и тайный язык. Язык наших родителей. Каждый символ в книге — печать, в котором были заключены мы. Книга — наша тюрьма, а символы — идеальные тюремные камеры, предназначенные специально для наших душ. Если бы не ты, мой друг, я бы и остался там навечно. Ох, как же я рад, что ты сделал мне эту татуировку!
— А что случилось с Лёхой? — только бы он был жив. Если же нет, это будет означать, что я убил Алёну, Милену и всех тех людей.
— С ним все в порядке, — сказал он безразлично, и я облегченно выдохнул. — Он в заточении в этом теле гуляет по просторам своего подсознания. Он, конечно, был не очень рад, что я отобрал у него тело, но что поделать. Я был тысячи лет в заточении. Что, ему жалко, что ли?
— Как мне все вернуть?
— Имеешь в виду, вернуть всех архонтов обратно в книгу? Воу-воу, полегче, друг, — он сглотнул. — Я туда не вернусь. Но! Я могу помочь тебе заточить других архонтов. Все же не зря меня именуют Исполнителем желаний. Однако... Это очень сложная работа, поэтому и плату я возьму соответственно. Скажем... десять человеческих душ за одного архонта. Ну как? Устроит?
— Хочешь, чтобы я убил десять человек?! — да этот тип совсем спятил!
— Но-но-но! Зачем убивать? Они сослужат мне отличную службу в качестве личных рабов. У меня как раз не хватает людей на кухне. А их души станут отличным источником силы для моего нового тела. Оно такое хрупкое, ты не представляешь. Я тут недавно мизинцем ударился о ножку дивана, так чувство, как будто мне всадили клинок в ступню!
— То, что ты описал — ничем не отличается от убийства.
— Зачем же так категорично, Артур? Ну, может быть, они и умирают в каком-то смысле, но с убийством у этого мало общего. Все же, они отдают мне свои души добровольно.
— Зачем кому-либо отдавать свою душу добровольно? — не унимался я.
— Сам подумай.
Тогда я вспомнил бизнесмена на дорогой машине. Его желанием явно было несметное богатство. Вот только какой от этого толк, если он стал чертовым бездушным зомби? Но устраивать полемику с полубогом не входило в мои планы. Мне бы просто разобраться, во что я влип.
— Ты мне только одно скажи, — Карог осушил очередной бокал вина. — По какому принципу ты освобождал архонтов? Нет, я благодарен тебе, что ты выпустил меня. И насчет этой секс-бомбы Иштар у меня претензий нет, тут тебе уважуха. Но вот нахрена было, скажи мне, возвращать этого больного ублюдка Мегола? Да и Шу не особо славится здравым рассудком. И эти фанатики Нергала... У меня от них мороз по коже. Особенно от Инрира. От него в буквальном смысле. Слава Ануму, хотя бы Нергал остается в заточении.
Тогда я скинул рюкзак с плеча, достал оттуда злосчастную книгу. На глазах Карога застыл ужас.
— Убери это от меня! Зачем ты притащил ее сюда? — он вскочил как ошпаренный, не отрывая взгляда от золотистого переплета.
— Мне только нужна информация, — заверил его я. — Подскажи мне, кто из архонтов мог бы мне помочь?
— Ты в своем уме? Прости, Артур, друг, но ты разве ещё не понял, что в этой книге заключены самые отпетые негодяи божественного пантеона?
— Ты говорил, что не все из них плохие.
— Ну это очень относительно.
— Это мое желание, — я не знал, сработает ли этот аргумент. Красноречием я не очень славился. — За то, что я освободил тебя, я требую плату.
Он, кажется, задумался. Отвернулся к окну, достал из кармана пачку сигарет, закурил. А ведь предыдущий обладатель этого тела был за здоровый образ жизни до мозга костей.
— Хорошо. Ты оказал мне огромную услугу, выпустив на волю. Полагаю, теперь я тебе должен. Открывай.
И он поведал мне о всех символах. Я узнал, что в Милену вселилась Иштар, та самая блудница, которую заточили за измену. Это объясняло ее преображение и странное поведение. В Алёну вселился плотоядный демон по имени Мбокта. По словам Карога, Мбокта - единственный в своем роде архонт-животное, не способный мыслить. Я расспрашивал дальше, старался узнать как можно больше о всех символах и заключённых в них архонтах, но с каждой следующей страницей я все лучше понимал, за что их приговорили к вечным мукам в заточении. Рассказ Карога напоминал рапорт с чередой страшнейших преступлений, который зачитывал мне накануне детектив Горов.
Долистав до узора в виде раскатистого дуба с просто невероятным количеством мельчайших переплетений, Карог ткнул пальцем в страницу, чуть ее не порвав, и воскликнул: "Лима!"
— Лима? — переспросил я. Не помню, чтобы встречал это имя в учебнике.
— Архонт живой природы. Очень эксцентричная особа, людей не очень жалует, но зато не убивает всех подряд, как остальные. Может, у тебя удастся уговорить ее тебе помочь.
— А что насчёт этого? — я показал на символ в виде луны и звезд-капелек, который отправил на конкурс.
— А это... — запнулся Карог и на секунду задумался. — Да я, если честно, не помню уже. Какой-то мелкий архонт, на него даже время не надо тратить.
Исполнитель поспешил закрыть книгу. В его глазах читалось смятение и что-то ещё. Страх? Он явно что-то недоговаривал.
— Все, теперь мы в расчете? — после короткого молчания вздохнул он. — А теперь иди. Не пойми меня неправильно, я рад твоей компании, но вот книга эта навевает на меня болезненные воспоминания.
— Подожди, осталась ещё одна страница, — настаивал я.
— Ох, Артур, Артур... чего только не сделаешь ради друга. Посмотрим... — он вновь распахнул книгу. — Не может быть! Значит, они все-таки его поймали. Но как?
— Что? — не понял я. — Кого поймали?
— Надеюсь, ты никому не делал эту татуировку? — Карог был встревожен не на шутку. Я отрицательно покачал головой, и он облегчённо выдохнул. — Боже, хорошо. Послушай, Артур, никогда ни при каких обстоятельствах не рисуй этот символ. Ты меня понял?
— Почему? Чей он?
— Самого могущественного из существ. И самого опасного. Когда-то он был простым человеком. Но он уже не человек. И даже не архонт. Он демон смерти, всемогущий монстр, убийца богов. Да, ты все верно понял: это он убил Анума, Оа и Тиамат.
От его слов у меня мурашки пробежали по коже. Кто может обладать силой достаточной, чтобы убить богов? А ведь я мог бы наделить ей кого угодно. И даже себя. Все внутри меня говорило, что одно лишь желание обладать ей уже казалось неправильным, отвратительным. Но, откуда ни возьмись, словно назойливая муха, мысль — одна из тех мыслей-паразитов, что приходят в голову против твоей воли и от которой уже невозможно избавиться, — говорила: "а что если?.."
Никогда не знаешь, как рухнет твой мир. Увольнение, смертельная болезнь, разбитое сердце, автокатастрофа. Или древняя книга с заточенными внутри демонами. Я знал, что не схожу с ума, понимал, что это никакой не розыгрыш. Все же есть вещи, о которых науке пока неизвестно. Вдруг существование архонтов — одна из них?
Я знал, что не смогу разобраться с этим в одиночку. Хотелось рассказать Марку, но он и так думает, что я спятил. Можно поговорить с Миленой, но не уверен, что это хорошая затея. В прошлый раз, когда я ее видел, она вела себя неадекватно. Неудивительно, ведь я вселил в нее Иштар - настоящую демонессу похоти. Демоны. По-моему, это название подходит лучше, чем архонты.
Был ещё один человек. Который не подумает, что я сошел с ума и который, возможно, поможет. Тот, кто всю жизнь посвятил одной цели — отыскать вещь, которая сейчас мирно покоится у меня в рюкзаке. Интересно, как он отреагирует, когда узнает о моей краже? Но мне уже было плевать.
Благодаря всезнающей вахтерше, я узнал, что Харитон Всеволодович находился сейчас на кафедре истории, но беспокоить его сейчас было нельзя, так как у него какая-то важная встреча. Я все равно поднялся на пятый этаж, чтобы подождать его рядом дверью.
Дверь была открыта, так что я заглянул внутрь. Харитон Всеволодович стоял в компании двух людей. Одной была женщина лет тридцати — тридцати пяти, с платиновыми, убранными в пучок, волосами, в прямоугольных очках, белой сорочке, пыльно-серой полосатой юбке и на очень высоких сверкающих черным каблуках. Другой был парень-блондин чуть старше меня, хорошо сложен, коротко подстрижен, в немного помятой бледно-черной классической двойке. Трое о чем-то громко спорили. Я встал за угол и, оставшись незамеченным, принялся подслушивать.
— Ты знаешь, что мне придется сделать, — женщина звучало властно, но одновременно и снисходительно.
— Машенька, я знаю, но только представь! — воскликнул Харитон Всеволодович с характерным ему энтузиазмом. — Когда мы найдем ее, это перевернет всю науку!
— Если вы ее найдете, — ехидно поправил его парень.
— Харитон, пойми, уже давно не было никакого прогресса. Одни только ложки да тарелки.
— Мы прерываем финансирование, — надменно выпалил парень.
— Тут ты ошибаешься, Машенька, — он, казалось, не обращал внимания на паренька. — Мы кое-что нашли. Взгляни.
— Клочок пергамента? Почему это должно ее заинтересовать? — не унимался парень. Он начинает действовать на нервы даже мне.
— Помолчи, Фролов. Изумительно. Кривизна минимальна?
— Одна шестая миллиметра, — почти прошептал Харитон Всеволодович, и мне тоже захотелось посмотреть, что же там такое. — Это определенно часть самой настоящей книги, датируемой эпохой альмеров.
— Потрясающе, — протянула женщина. — Финансирование продолжится.
— Но, Мария Андреевна... — растерянно встрял парень.
— Я приняла решение. Мы уходим.
— Спасибо, Машенька.
В кабинете послышалось шевеление. Через пару секунд оттуда вышли женщина и следом за ней, довольно сильно хлопнув дверью, парень. Он был явно разочарован тем, как все прошло. Я сделал вид, будто рассматриваю стенд со сроками сдачи сессии для первокурсников. Но на меня, кажется, никто даже не обратил внимания. Дождавшись, когда двоица уйдет, я постучал.
— А, это вы! Заходите, Артур. Чем могу быть полезен?
— Я хотел спросить, — я решил зайти издалека, — вы правда верите, что боги и архонты существовали?
— Совершенно не важно, во что я верю. Джордано Бруно верил, что звёзды — это далёкие солнца, вокруг которых вращаются такие же планеты, как наша. Его сожгли на костре за его убеждения. Вера без доказательств — тяжкое бремя.
— У меня есть доказательство, — тихо сказал я.
Он сначала тихонько усмехнулся, затем, видимо, поняв, что я не шучу, развел широкие крылья носа и недоуменно насупился густыми бровями, ожидая от меня продолжения.
— Только прошу, не сообщайте в полицию, — я расстегнул рюкзак и медленно вынул книгу, наблюдая за его реакцией. - Вот, я нашел это на раскопках. Решил... себе оставить на время. Я бы вернул! Честно.
— Дай мне ее, — хрипло проговорил Харитон Всеволодович.
Я начал медленно протягивать ему книгу, но он резко выхватил у меня ее из рук.
— Эта книга... — мой голос дрожал от волнения. — Это темница. Внутрь нее запечатаны архонты. И кажется, некоторых из них я освободил.
Но он, казалось, меня не слушал. Он был увлечен рассматриванием ветхого переплета.
— Придумываешь небылицы, чтобы выгородить свой гадкий поступок? — наконец забасил он.
— Что?.. Нет! Это... Это правда, я видел...
— Хватит! — рявкнул баритоном преподаватель. — Ты хоть понимаешь ценность этой книги? А если бы ты ее испортил? Вон, с глаз моих! Ни то вызову полицию.
— Но, люди погибают! — я был совсем растерян. — Из-за меня!
— Вы либо уйдете добровольно, или я вызываю полицию!
Мне не осталось ничего, кроме как убежать. Я был уверен, что он меня послушает. Почему... почему он не поверил?
"Вера без доказательств..." — вспомнил я его слова. Что ж, тогда я докажу!
Нужно только вытатуировать себе один из символов. Но как, ведь книга теперь у Харитона?
"Черная кожа"! Там остались эскизы. На пути я настрочил сообщение Марку, чтобы он срочно встретил меня в салоне.
Дверь была не заперта. Сначала я подумал на Глицина, но он бы не стал переворачивать все полки вверх дном и уж тем более ломать на две части компьютерный стол. Судорожно я потянулся в карман за смятой бумажкой с номером детектива и почти успел развернуть его, как что-то материализовалось из воздуха прямо передо мной. Прежде, чем я успел его рассмотреть, оно схватило меня за руку, перекинуло через себя, и вот я уже в свободном полете, шмякаюсь о стену. Боль пронзает спину, в глазах темнеет, звук приглушается.
Все как в тумане. Или во сне. Может, мне это приснилось? Забыл, зачем я пришел сюда? Так хочется спать... А вдруг завтра мифология? Я завел будильник? Надо... проверить...