1
Еще одна бесконечно долгая, тоскливая ночь в редакции.
Ребекка Спенсер откинулась на спинку вращающегося кресла и принялась уныло изучать сияющий белизной потолок.
Пятно, оставшееся от протечки, естественно, красовалось на прежнем месте. Тупо разглядывая его три ночи подряд, когда ей пришлось торчать из-за ненапечатанной вовремя статьи , Ребекка в конце концов пришла к выводу, что по форме оно смахивает на таксу.
Повернувшись, она бросила взгляд на электронные часы. Кресло негодующе заскрипело. Половина третьего ночи. Шесть часов до начала работы.
Протянув руку, Ребекка включила радио. Звуки инструментальной музыки разом заполнили кабинет.
Девушка поморщилась — она терпеть не могла эту аранжировку знаменитых «Незнакомцев в ночи»
Синатры — ей всегда чудилось в ней что-то бездушное, механическое. А что, чем черт не шутит, может, и ей когда-нибудь встретится высокий темноволосый незнакомец, который без памяти влюбится в нее с первого взгляда.
«Да, конечно, держи карман шире! — одернула она себя. — Только не в этой жизни!» Прошлой ночью, одурев от скуки, она развлекалась тем, что пыталась заставить кресло скрипеть в такт музыке. Испустив протяжный стон, Ребекка сложила руки на столе и уронила на них голову.
Как это говорится? Будь осторожен, высказывая желание, — оно может исполниться... так, кажется? Ну вот, она мечтала пожить скучной жизнью — и, видит Бог, должна быть довольна, потому что чего-чего, а скуки в ее жизни хватает с избытком.
За те шесть недель, что она проработала в редакции, у нее побывал один-единственный клиент который попросил написать о случае паренька со скобами , острый конец проткнул парнишке нёбо и он, истек кровью.
Новости месяца называется , но при одной только мысли о крови ее бросало в дрожь, а к горлу подкатывала тошнота возможно именно по этому она так долго печатала эту статью.
Где-то в самом отдаленном уголке мозга закопошились смутные воспоминания о том происшествий... словно разворошили змеиное гнездо. Из темноты одно за другим всплывали отвратительные, залитые кровью лица...
Нет, одернула себя Ребекка, ни за что! Она не позволит этим призракам прошлого испортить ей день.
И новую жизнь тоже. Они наследие той, другой жизни... другой Ребекка. Эти воспоминания принадлежат той храброй счастливой девушке, которой она была почти двадцать один год... до того как на нее обрушился весь этот ад. А теперь... Благодаря Программе по защите свидетелей она превратилась в унылую Элизабет Хатсон , живущую в унылой квартирке в унылом пригороде и коротающую ночи как в прочем и дни в этой богом забытой редакции, где можно подохнуть со скуки.
Впрочем, скука — это неплохо. Скука — это безопасность.
Элизабет Хатсон — скучная, бесцветная особа без возраста.
Все, что от нее требуется, это стать невидимкой, раствориться в людском муравейнике, который называется Лондоном.
К несчастью, оказывается, даже такое унылое существование способно вызвать стресс.
Она не учла одного — теперь у нее оставалось слишком много времени. Чтобы думать. Чтобы вспоминать, Ребекка приглушила радио и, выбравшись из кресла, заходила по пустой редакции.
Восемь стульев и столов, выкрашенных в тускло-голубой и зеленый цвета, уныло стояли в комнате.
Вывески журналов чтобы привлечь покупать статьи.
Впрочем, Ребекка сильно сомневалась, что это помогает. Во всяком случае, на нее саму это никак не подействовало бы .
И хотя когда-то от клиентов отбою не было, сейчас редакция как будто вымирала. Может, оно и к лучшему, думала Ребекка .
Явись сюда кто-то с серьезной новостью о которой все узнают , и одному Богу известно, чем это закончится. Раньше она была известна..
До того злополучного происшествия.
«Не думай об этом», — одернула она себя. Но что ей делать, если кто-то явится сюда среди ночи?
Ребекка мысленно перекрестилась. Прошлой ночью она, одурев от скуки, решила побрить ноги, чтобы хоть как-то убить время. И порезалась. Совсем чуть-чуть. И чем это кончилось? Одна крохотная капелька крови — и ее ноги затряслись, как желе. Чтобы не грохнуться в обморок, Ребекка была вынуждена ненадолго прилечь.
Она уже потеряла все, в том числе и семью. Департамент юстиции достаточно ясно высказался на этот счет. Ни при каких обстоятельствах она не имеет права вступать в контакт с кем-то из членов своей семьи, родственниками или прежними друзьями. Потому что тем самым она не только поставит под угрозу свою собственную жизнь, но и жизнь тех, кого любит. У скучной Элизабет Хатсон нет ни семьи, ни родственников, ни друзей кроме навязчивой соседки по квартире.
Размышляя о своей невеселой жизни, Ребекка продолжала кружить по редакции.
Если она не откажется от своего обыкновения утешаться по ночам пиццей, то скоро разжиреет, как свинья, а потом и вовсе станет похожей на кита, так что плохие парни вряд ли узнают ее, даже если столкнутся нос к носу. Она станет жирной и счастливой — и ей нечего будет бояться. Ребекка даже застонала от отчаяния, попытавшись представить себя — толстую, унылую и одинокую.
Ее размышления прервал громкий стук в дверь и Ребекка вернулась к реальности. Скорее всего рассыльный принес пиццу... Сделав глубокий вдох, Ребекка на цыпочках прокралась к окну, чуть-чуть раздвинула жалюзи, которые всегда опускала на ночь, чтобы никому не вздумалось подглядывать за ней.
— Это я, мисс Хатсон, — крикнул Томми. — Привез вашу пиццу.
— Хорошо. Иду. — Ребекка отперла дверь.
Конечно, редакция круглосуточная, но меры предосторожности никогда не помешают, благоразумно решила она. Если она и откроет кому-то дверь, то только законопослушному клиенту с важнейшей новостью. Ну и разносчику пиццы.
— Привет! — с широкой ухмылкой бросил Томми. За последние несколько недель парнишка привозил ей пиццу каждую ночь и его неуклюжее щенячье заигрывание нравилось Ребекке ничуть не меньше, чем сама пицца.
А если уж совсем честно, это был самый светлый момент за весь день. Единственный проблеск света в ее унылой жизни. Ну вот, с досадой одернула себя Ребекка, она уже впадает в дешевую патетику!
— Привет, Томми. Как дела? — Она отошла к офисному столу за сумочкой, чтобы достать деньги.
— Тут у меня для вас здоровенный пепперони, — объявил у нее за спиной Томми.
Украдкой расстегнув ремень по-модному приспущенных джинсов, парень ухмыльнулся. Джинсы поползли вниз, обнажив тощие мальчишеские бедра в потешных шелковых трусах-боксерах с мультяшными героями Скуби-Ду и его командой.
— Я заказывала маленькую.
— Вообще-то я не пиццу имею в виду, Лиззи. — Заговорщицки подмигнув, Томми с ухмылкой положил на стол коробку с пиццей.
— Вот как? — Ребекка оглянулась. — Что ж, боюсь, это для меня слишком. Я тоже имею в виду не пиццу, Томми.
— Виноват. — К чести Томми следует отметить, что он покраснел. — Что ж, не свезло. Не сердись. Попробовать-то нужно было, верно? — с кроткой улыбкой добавил он.
— Безусловно. — Ребекка сунула ему деньги.
— Спасибо. — Томми побренчал деньгами в кармане. — Кстати, у нас ведь черт знает сколько видов этой самой пиццы. Не хотите попробовать что-нибудь новенькое?
— Как-нибудь в другой раз, Томми. Может быть, завтра, — туманно бросила девушка.
Парнишка выразительно округлил глаза. — Вы это каждый раз обещаете.
Пронзительная трель телефонного звонка разорвав тишину, заставила Ребекку подпрыгнуть от неожиданности.
— Ух ты! — присвистнул Томми, когда она шарахнулась в сторону. — Послушайте, может, вам валерьянки попить? Или хотя бы перейти на кофе без кофеина?
— По-моему, за все время, что я тут работаю, я ни разу не слышала, чтобы он звонил. — Словно в ответ на ее слова, телефон тут же разразился оглушительным визгом. Ну надо же, и посыльный с пиццей, и телефонный звонок, саркастически хмыкнула Ребекка.
Сколько развлечений! Похоже, сегодня она перевыполнила недельную норму.
— Ладно, не буду отрывать вас от работы. До завтра. — Помахав на прощание, Томми направился к двери.
— Пока, — бросила вдогонку девушка. Его тощие бедра в приспущенных джинсах сзади смотрелись совсем неплохо. «Все, решено, сажусь на диету, — решила она. — С завтрашнего дня. Нет, лучше с сегодняшнего... после пиццы».
Телефон, издав визгливую трель снова напомнил о себе. Ребекка прижала к уху трубку.
— Журнальное издательство «I.B. Group», — заученным тоном произнесла она. — Могу я вам чем-нибудь помочь?
— Ещё как можешь! — рявкнул хриплый мужской голос. Потом кто-то задышал в трубку. А спустя мгновение к нему присоединился и другой.
Здорово, скривилась Ребекка. Только извращенцев ей еще не хватало для полного счастья!
— Наверное, вы ошиблись номером. — Она уже собиралась повесить трубку, как вдруг услышала тот же самый голос. — Нет, это ты, похоже, ошиблась, взяв другое имя, Ребекка!
Она беззвучно ахнула. Это наверняка какая-то ошибка!
Ну да,
Ребекка ведь такое распространенное имя, верно? Кого она пытается обмануть? Может, бросить трубку? Нет, наверняка им известно, кто она такая. А также где она сейчас, напомнила себе Ребекка. И похолодела ужаса. О Господи... значит, они придут за ней!
«Успокойся! — приказала себе Ребекка. — Нужно держать себя в руках».
— Боюсь, вы неправильно набрал и номер. Это редактор Элизабет Хатсон . Вы попали в издательство «I.B. Group» и...
— Захлопни рот и прекрати молоть чушь! Мы знаем, где ты, Ребекка! Время платить по счетам. — В трубке резко щелкнуло, а потом послышались длинные гудки. Итак, кошмар начинается снова...
— О нет... нет... нет! — Швырнув трубку на рычаг, Ребекка внезапно поймала себя на том, что вот-вот сорвется на крик. Еще немного, и она закатит такую истерику, что любо-дорого посмотреть! Похоже, она уже была на грани истерики. «Да возьми же себя в руки наконец!» Мысленно надавав себе пощечин, дрожащей рукой она набрала 911.
— Это Элизабет Хатсон из издательства «I.B. Group». Я... нам угрожают! — Она торопливо пробормотала в трубку адрес. Диспетчер уверила ее, что патрульная машина уже выехала.
Супер! Ребекка саркастически хмыкнула. Расчетное время прибытия — минут через десять после того, как ее прикончат.
Ребекка испуганно ахнула, вдруг вспомнив, что входная дверь так и осталась открытой. Бросившись к выходу, она торопливо заперла ее и вихрем пронеслась через всю редакцию, чтобы проверить, заперта ли дверь черного хода.
На бегу Ребекка нащупала в кармане мобильник и, не останавливаясь, набрала хорошо знакомый номер — который ей оставили на экстренный случай. Это был номер того самого сотрудника федеральной службы, работавшего в Программе по защите свидетелей.
Первый гудок. — Давай же, Боб! Возьми трубку! — Вот и дверь черного хода.
Ребекка проверила замок — заперто!
Второй гудок. О нет!
Она едва не застонала от злости, сообразив, что просто попусту тратит время. Весь фасад издательства , в сущности, представлял собой одно огромное окно. Так что вряд ли запертая дверь остановит убийц.
Они просто выстрелят — и разнесут вдребезги это дурацкое стекло. А вторым выстрелом прикончат ее. О чем она только думает?!
Ей нужно уносить отсюда ноги, и поскорее.
Третий гудок. Внезапно в трубке послышался щелчок.
— Боб, мне срочно нужна помощь! Она осеклась, услышав в трубке знакомый усталый голос.
— К сожалению, я сейчас не могу подойти к телефону. Оставьте ваше имя и номер телефона, и я обязательно свяжусь с вами при первой же возможности. Би-ип.
— Ах ты, дерьмо! — завопила Ребекка. Вспомнив об оставленной в сумочке, она бегом бросилась за ней.
— Ты же поклялся, что всегда будешь на связи! Что происходит, Боб? Им известно, кто я и где нахожусь, и они сейчас явятся за мной! — Отключившись, она сунула мобильник обратно в карман. «Будь ты проклят. Боб! — чертыхнулась Ребекка, вспомнив его сладкие заверения, что правительство сделает все, чтобы защитить ее.
— Гореть тебе в аду!» Ну, она им еще покажет! Вот возьмет и... и перестанет платить налоги! Впрочем, если ее убьют, о налогах в любом случае можно будет не беспокоиться. «Прекрати истерику! Сосредоточься!» — пыталась она успокоить себя. Если она не возьмет себя в руки и не перестанет метаться, ее точно убьют.
Тряхнув головой, Ребекка подбежала к столу и схватила сумочку. Сейчас она выскользнет через заднюю дверь и будет бежать, пока не поймает такси. А потом поедет... куда?! Если они выяснили, где она работает, значит, им известно и где она живет. О Господи, это ж надо так вляпаться!
— Добрый вечер! — услышала она за спиной звучный мужской голос. Пронзительно взвизгнув от неожиданности, Ребекка обернулась.
И увидела возле входной двери мужчину!
Словно порыв холодного ветра внезапно коснулся ее головы, так что даже кожа под волосам и покрылась мурашками, — это было так неожиданно, что Ребекка приложила ладонь к виску.
— Как вы вошли? — пискнула она.
Незнакомец продолжал молча разглядывать ее. Потом легким движением руки указал на входную дверь.
— Это невозможно! — прошептала Ребекка. Она прекрасно помнила, как сама несколько минут заперла дверь.
Окна тоже были закрыты.
Может, он успел проскользнуть, пока дверь была открыта? Нет... она наверняка бы его заметила.
Еще бы не заметить! Каждая клеточка в ее теле вибрировала, реагируя на его присутствие в комнате. Может, во всем было виновато ее не на шутку разгулявшееся воображение, но Ребекка могла бы поклясться, что глаза незнакомца стали совсем золотыми.
Его длинные, до плеч, волосы цвета воронова крыла слегка завивались на концах. Черный свитер в обтяжку не скрывал широких плеч, а такие же черные облегающие джинсы подчеркивали узкие бедра и длинные мускулистые ноги. Высокий, смуглый, черноволосый...! Да из такого выйдет идеальный убийца.
Во всяком случае, оружия при себе у него, похоже, нет. Да и зачем ему оружие — с такими-то здоровенными ручищами... Знакомая острая боль внезапно пронзила голову, напомнив Ребекке о том времени, когда у нее была привычка с жадностью набрасываться на коктейль с замороженным соком, глотая при этом позвякивающие в бокале льдинки.
— Я не причиню вам зла...
Его низкий голос завораживал. Точно! Эти золотистые глаза и медовый голос обладают магнетической силой — и несчастные жертвы цепенеют, словно кролики перед удавом. Вот, значит, как это происходит!
Ребекка потрясла головой, отгоняя наваждение. Не на ту напал! Он нахмурился. Темные густые брови сошлись на переносице.
— А с вами непросто.
— Это точно! — Сунув руку в сумочку, она выхватила пистолет, свою верную «беретту» тридцать второго калибра. — Сюрприз! Что, не ожидал, урод? Но на его суровом лице не промелькнуло ни страха, ни потрясения... разве что легкая досада.
— Оружие вам не понадобится, мадам. — Он шагнул к ней. — Прошу вас, уберите пистолет.
Ну конечно... пытается усыпить ее бдительность! Дрожащими руками Ребекка сняла пистолет с предохранителя, направив дуло в самую середину широкой груди незнакомца. Остается надеяться, что он не заметит отсутствия у нее какого бы то ни было опыта. На всякий случай Ребекка пошире расставила ноги, взяв пистолет обеими руками — точь-в-точь как это делали крутые копы в полицейских боевиках.
— Имей в виду, ублюдок, у меня полная обойма. А теперь... живо на пол! И тут что-то промелькнуло в его глазах.
Конечно, очень возможно, что это был страх, но Ребекка готова была голову дать на отсечение, что незнакомец просто забавляется. Вместо того чтобы лечь на пол, он шагнул к ней.
— Прошу вас, оставьте в покое пистолет. И этот ваш драматический тон тоже.
— Нет! — Она метнула в незнакомца испепеляющий взгляд, постаравшись вложить в него всю ненависть, что сейчас клокотала в ней.
— Имей в виду, я выстрелю. И тогда тебе конец.
— Проще сказать, чем сделать. — Он сделал еще один шаг. Дуло пистолета дернулось и поднялось на дюйм вверх.
— Послушайте, я выстрелю! — взвизгнула она.- Еще один шаг — и ваши мозги разлетятся по комнате!
Темные брови незнакомца поползли вверх. Теперь он казался совершенно сбитым с толку.
Парень окинул Ребекку долгим, изучающим взглядом. Глаза его потемнели, приобретя цвет расплавленного золота.
— Прекратите смотреть на меня такими глазами! — крикнула она. Руки ее ходили ходуном. Незнакомец сделал еще один шаг.
— Поверьте, я не причиню вам вреда. Мне нужна ваша помощь. — Он наконец вынул из сумки коробку и протянул девушки. – Распишитесь за посылку и я пойду. Вы же Элизабет Хатсон?
- О, черт, вы почтальон!
Да, я Элизабет.. От кого посылка?
- Я не знаю, но распишитесь за посылку и я пойду!
Ребекка расписалась и взяла коробку.
Она потрясла коробку , которая была очень легкая , но в ней что-то было.
Ее интересовало кто прислал ей коробку. Она была завернута в обычную почтовую бумагу. Но не штампов , ни имени отправителя не было.
Ребекка разорвала бумагу и открыла коробку.
Внутри лежала золотая маска с черными узорами. Рядом лежало приглашение на бал вампиров.
- Хм, форма одежды любая.. вход при наличии маски.. и адрес.