Пробуждения
Меня разбудило негромкое, но назойливое бормотание, раздающееся прямо над головой. Еще и тело затекло от долгого лежания на твердой холодной поверхности — неприятно… Перевернувшись на бок, попыталась сфокусировать мутное зрение и понять, где я и что происходит. Взгляд уперся в ярко-алые одежды, расшитые золотой вязью.
— О! Слава Харану! Эта девушка очнулась. Правда, странная она, но ошибки быть не может, иначе перенос не осуществился бы.
Звонкий мужской голос над ухом заставил меня невольно вздрогнуть и поморщиться от головной боли, а еще ужасно мучила жажда.
— Я не эта, у меня, между прочим, имя есть! — недовольно пробурчала я, пытаясь принять вертикальное положение. — А о внешности не надо, сама знаю, что не красавица.
— Конечно-конечно, миледи, не стоит так волноваться! — Чьи-то заботливые руки помогли мне сесть, и тут же сунули под нос небольшой сосуд, наполненный прозрачной водой. — Вот, выпейте, вам сразу станет легче. Переход всегда дается тяжело, а из немагического мира еще тяжелее.
Причём здесь магия? И куда это я перешла?
Жажда не позволяла сосредоточиться, да и общее самочувствие не очень располагало к мыслительному процессу, поэтому я без колебаний схватила бокал и залпом его осушила.
Жидкость по вкусу оказалась чистейшей родниковой водой. Такой холодной, что сразу заломило зубы. Но одновременно с этим по венам словно огненный ураган пронесся, вымывая боль и оцепенение. Стало удивительно тепло и спокойно. В глазах прояснилось, тело наполнилось силой и энергией.
— Эликсир жизни принят! Ошибки нет — она одна из пяти, — восторженно проговорил рядом стоящий мужчина.
— Спасибо! — искренне поблагодарила я, оглядываясь по сторонам в попытке определить, куда же меня все-таки занесло. А то, что занесло и ежику понятно, не зря я в свое время фэнтези читать любила.
Небольшая круглая пещера, напоминающая по убранству храм буддистов: каменный алтарь, испещренный непонятными древними символами (на котором я сейчас и сидела, отмораживая задницу — из одежды на мне было лишь белое легкое покрывало), свечи и светильники, разгоняющие полумрак в нишах природного происхождения. На полочках статуэтки незнакомых животных…
В храме (буду так его называть) находилось три человека, или не совсем человека — слишком уж высоки, худы и бледны. Да и не бывает у людей золотых глаз и темно-синих волос. Одеты все были одинаково: в длинные хламиды алого цвета с широкими расклешенными рукавами. Весь наряд украшали золотые орнаменты, схожие с символами на алтаре. Самый молодой из «храмовников» стоял рядом и, судя по напряженной позе, готовился ко всяким неожиданностям с моей стороны. Двое других находились чуть дальше, и это их бормотание вырвало меня из подобия сна.
— Кто вы, что происходит? Где я? — Странно, но я не чувствовала страха или паники. Очевидно, вода, помимо всего прочего, действовала как успокоительное, при этом оставляя голову ясной, а мое внезапно обострившееся обоняние уловило в воздухе нежные ароматы чужих, незнакомых благовоний.
— Не бойтесь, ниассе, — проговорил самый старший из мужчин, — я верховный жрец Аран, это Хванин, — указал он на соседей, — и Мауль. Вы находитесь в Храме Судьбы великого бога Харана. Никто не причинит вам вреда, более того, вас и еще четырех избранниц, будут охранять, словно великую драгоценность.
Нашел, чем успокоить.
— И чем же мы заслужили такую «милость» от вашего бога? В жертву готовите? — равнодушно спросила я, продолжая разглядывать эту троицу.
— Ну что вы! — На мраморном лице жреца расплылась на удивление теплая улыбка, — откуда такие мрачные мысли, дитя? Наш бог не требует жертв — Великий держит в своих руках нити судьбы всех живущих; и иногда настает такое время, когда Харан сам решает, кого осенить своей милостью.
— И в чем же она проявилась, когда меня выдернули из моего родного мира? — Судя по ощущениям и тому, что видели мои глаза, я все больше осознавала, что нахожусь не в своей реальности.
— Все очень просто. Примерно через пару месяцев, преодолев расстояние от нашего храма до столицы, вы все предстанете перед нашим императором.
— И?
— И одна из вас, по воле Харана, пройдя испытания, станет его женой.
— Да-а-а? А зачем это нужно вашему императору? — удивилась я. — Он что, сам себе жену найти не может? Он больной? Уродливый? Старый?
— Нормальный он, нормальный. Даже более чем. — Печально улыбнулся верховный. — Судьба у него такая, а с судьбой не поспоришь. Жребий брошен: пять судеб — пять дорог. И от того, какой выбор сделает Чонгук, будет зависеть дальнейшая судьба нашего мира.
— А почему именно пять девушек? Кто они? И что станет с теми, кого не выберут? И вообще, что это за мир?
— Позже вы все узнаете сами, ниассе. На сложные вопросы нужны правильные ответы, а для этого у нас нет времени. Вас и так слишком долго ждали. Кстати, как ваше имя?
— Мун Нари.
— Нариайне?
— Мун Нари.
— Леди Нария?
— Хорошо, пусть будет Нария, — вздохнула я. — Если вам так удобнее, и без леди!
— Ну что вы! Как можно! — возмущенно проговорил мой благодетель. — Вы, ниассе, чистая кровь. — А затем, даже не став слушать мои возражения, он обратился к младшему: — Мирос, помоги госпоже спуститься.
Услышав приказ, замерший неподалеку мужчина протянул ко мне руки и бережно поставил на пол. Голые ступни обожгло холодом каменных плит. От неприятных ощущений невольно вздрогнула и переступила с ноги на ногу. Заметив это, Мауль, извинившись, подхватил меня на руки и понес к выходу.
Хороший мальчик, несет и не морщится. И что удивительно, ни на одном из трех лиц я ни разу не заметила признаков отвращения.
— Отчего такая забота? — ехидно спросила я.
— А вдруг я держу на руках будущую императрицу? — ответил младший жрец, улыбнувшись.
— Действительно, будет что в старости внукам рассказать. — Мне стало смешно.
Бедный парень от таких слов чуть не споткнулся.
— Я натшей! — с возмущением проговорил он. — Служитель Харана! Мы не стареем и тем более не заводим семьи!
— Сочувствую! — искренне удивилась я, покрепче обхватив храмовника за крепкую шею. Кажется, кто-то покраснел.
Пара минут по мрачным коридорам под недовольное сопение несущего, и вот мы оказались в небольшой комнате, напоминающей собой келью. Накрытый стол, стопка одежды на жесткой кровати — меня здесь явно ждали.
За нами следом в комнату вошел Аран. Мауль поставил меня на неожиданно теплый каменный пол и, поклонившись, гордо удалился.
Стало как-то неуютно, рядом с этим парнем я чувствовала себя защищенной.
— Куда он?
— За вашими телохранителями. У нас мало времени, оденьтесь. — С этими словами жрец повернулся ко мне спиной.
— Зачем мне телохранители? — спросила я, разглядывая приготовленные одежды. — И на чем мы поедем?
— Для безопасности, Нария. Наш храм расположен в предгорье Халласанских лесов, дальше тянется Синбульсанская степь, населенная дикими племенами степичей, и только потом начинаются границы империи темных эссинов. А поедете вы верхом на крайне, которого сами и выберете.
— Так! — с недоумением проговорила я, разглядывая невесомые тряпочки, называемые одеждой. — Я не знаю, что за зверь такой ваш крайн, но эти лоскутки для верховой езды уж точно не пригодны! Аран, если это, конечно, возможно, прикажите приготовить мне другую одежду, — попросила я, положив назад разноцветное безобразие. — Пожалуйста…
— И что же для вас является нормальной одеждой, ниассе? — с любопытством спросил верховный.
— Брюки, рубаха или длинная туника, плащ и дорожные ботинки, — ответила я и, не дожидаясь приглашения, уселась за накрытый стол, решив не терять время на ожидание. К тому же, поглощение пищи не мешало разговору, а аппетит у меня разыгрался зверский.
— Но леди в таких вещах не ходят! — Мужчина с удивлением повернулся в мою сторону. — Вам предложили традиционную одежду для женщин нашей империи — киан. У вас будет служанка, она и позаботится о вашем удобстве во время путешествия.
— Вот пусть ваши благородные леди и не ходят, — ответила я с набитым ртом, — а мне, простой смертной, будет более чем удобно… «М-м-м, как все вкусно!» И служанка не нужна, я привыкла сама о себе заботиться — не маленькая. Главное, соберите все необходимые вещи для путешествия, а дальше я как-нибудь сама справлюсь. «Уф, а этот желтенький сок просто восхитителен!»
— Но так нельзя! Хоть здесь у вас и нет родовой и семейной поддержки, ваш статус от этого не меняется.
— Вы ошибаетесь, Аран, — усмехнулась я, скрывая свою боль, — нет у меня никакого статуса! Род… Семья… Я выросла в приюте для брошенных детей. Поэтому не говорите мне о том, о чем я и понятия не имею. — Отмахнувшись от грустных воспоминаний, нацелилась на незнакомый красно-оранжевый фрукт.
— Ниассе Нария, вы хотите сказать, что не являетесь наследницей правящего дома? Вы сирота, не ведающая о своем происхождении? — недоверчиво спросил храмовник, подходя ближе и разглядывая меня словно диковинку. — Но этого не может быть!
— Почему?
— Потому что «слезы бога» может принять только носитель королевской крови, на других они действуют как яд. Именно так мы и проверяем чистоту рода и претендентов на трон; а в договоре сказано: «Особы королевской крови решат судьбу мира».
— А, вы про тот удивительный эликсир? — уточнила я, мечтательно улыбнувшись. — Знаете, такое ощущение, словно заново на свет народилась. Никогда не чувствовала себя лучше! Классная штука! Энергетик отдыхает.
— Первый раз слышу, чтобы «слезы бога» оказывали такое действие на смертных, — задумчиво обронил жрец. — Хм-м-м… И чем же вы занимались в своем мире, ниассе, какой путь выбрали? — спросил Аран, уставившись на меня каким-то новым, оценивающим взглядом с толикой любопытства.
— Простым ветеринаром была… — проговорила я, с трудом сглатывая вставшую вдруг комом пищу, — это что-то меняет?
— И кто же это, если не секрет? — заинтересованно спросил мужчина.
— Ну-у-у, думаю, по-вашему — лекарь для животных.
— Что?! Лекарь животных?!
Следующие несколько минут я в ступоре наблюдала за искренним весельем древнего.
Что в этом смешного?
От души посмеявшись, жрец подошел ко мне. Не переставая улыбаться теплой, светлой, но почему-то грустной улыбкой, он положил свою ладонь мне на голову и проговорил:
— Судьба любит иногда подбрасывать загадки, Нария. Труден будет твой путь, девочка, ибо по сравнению с другими претендентками ты самая слабая и беззащитная. К тому же, ты сама еще не знаешь, кто ты. Согласно жребию вас пять: принцесса светлых эльфов ТальЛлин, принцесса темных дроу Селиниэль, принцесса драконов Царства Нефар Аккаша, принцесса темных асуров Шиванн и ты — простая смертная человечка, низшая лиане. Пока еще без имени и рода, без темной и светлой магии — нейтрал — баланс равновесия между темными и светлыми. Ты единственная из другого, чуждого нам мира. Остальные явились согласно договору и являются наследницами правящих династий мелких королевств, входящих в состав империи Эйдан.
Услышанное меня не порадовало:
— Так вот какова моя роль в этой игре… — тихо проговорила я, только теперь по-настоящему понимая, что все это не фантазия моего больного воображения и не горячечный бред. Лишь баланс… или балласт?
— Жрец, а если выживу, домой смогу вернуться? — задумчиво спросила я.
— Нет, Нария, не сможешь, — ответили на мой вопрос, приподнимая за подбородок и заглядывая в лицо своими завораживающе золотыми глазами. — Отныне тебе придется искать свое место в этом мире, девочка.
«Что ж, значит, найду, — подумала я. — Тем более что некуда мне возвращаться, да никто и не ждет. Я сильная… я справлюсь! Всегда справлялась…»
От грустных мыслей отвлек Аран, читающий меня словно раскрытую книгу:
— Запомни мои слова, Нария! Никогда не теряй надежды! Что бы ни случилось — верь в свою судьбу и никому не позволяй собой управлять. Твой путь будет долог и тяжел, но в конце ты найдешь то, что было потеряно навеки… Властью, данной мне великим Хараном, я благословляю тебя, дитя! — произнося последнее слово, жрец наклонился и поцеловал меня прямо в лоб.
Словно клеймо горячее приложили. От неожиданности и боли я попыталась вскочить, но верховный удержал меня за плечи без особых усилий.
— Успокойся, ничего страшного не случилось. Я имел право на один дар, — пояснил мужчина. — Теперь он твой.
— И что это за дар такой? — запинаясь, спросила я, трогая рукой пострадавший участок кожи и не обнаруживая там никаких следов. — Почему вы мне помогаете? Я ведь чувствую.
— А вот этого я тебе не скажу, — усмехнулся жрец, отпуская мои плечи и отходя в сторону. — Сама все узнаешь в свое время. А теперь знакомься со своими шейганами-телохранителями. И да, я велю принести одежду, которую ты просила. Это будет даже интереснее, чем я думал. Судьба любит подбрасывать загадки…
Только Аран договорил, как дверь распахнулась и вошел Мауль, а следом за ним просочились два потрясающе красивых хищника. Один высокий, под два метра блондин, с холодными фиолетовыми глазами. Другой не менее рослый красавчик, с кроваво-красной косой ниже плеч и желтыми глазами, прочерченными вертикальным зрачком, как у змеи. Оба статные, затянутые в черную военную форму, подчеркивающую идеальные пропорции накачанных тел.
На каждом из мужчин висел «набор» из колюще-режущих предметов, различающихся между собой как формой, так и отделкой. А еще, в правую мочку уха было вдето по серьге: у блондина с зеленым камнем, у огневласого — с красным.
Вот только взгляд у обоих при виде меня стал одинаковым: сначала холодно-изучающий, а затем надменно-презрительный.
«Что же, — горько подумала я, — а чего вы ожидали увидеть, красавчики, — прекрасную принцессу? А вместо этого, вам выпала участь охранять жалкую бледную немочь, которой я, по сути, и являюсь».
Мне уже тридцать лет. И сколько себя помню — всегда страдала из-за своей внешности. Я альбинос: у меня белые волосы, белые брови и ресницы, белоснежная кожа с синими прожилками вен. Единственным ярким пятном являются угольно-черные глаза. Такое вот привидение — увидишь в темноте и испугаешься. При моем росте метр семьдесят пять, я вешу всего шестьдесят килограммов. Да, у меня стройные длинные ноги, но при этом плоская задница и грудь нулевого размера. При моем высоком росте я выгляжу девочкой-переростком с прогрессирующей анорексией.
Да и как выглядеть по-другому, если мой организм не развивается. Ведь у меня до сих пор не было менструального цикла. Поэтому и полового влечения не было. Нет, умом я все прекрасно понимаю, и к мужчинам тянет, а вот тело спит… Да, я проходила разные обследования. Физически меня признали абсолютно здоровой, особенно учитывая, что я никогда не болела, а повреждения довольно быстро заживали. Все мои отклонения врачи списали на генетические нарушения. Пытались лечить гормональными препаратами, но оказалось, что у меня абсолютная непереносимость любых лекарств, граничащая с угрозой жизни.
Вот такой я феномен. Никакой личной жизни, отсутствие друзей, неприятие общества. Единственной радостью в жизни стали животные. С самого раннего детства меня просто тянуло к ним, а их ко мне. Даже очень свирепый пес рядом со мной становился ласковым щенком. Они никогда не предавали. Им было плевать, как я выгляжу, безразлично мое социальное положение. Поэтому я и стала ветеринаром. И не ошиблась…
От грустных мыслей отвлек блондин.
— Чимин эль ПакНарриш, — представился он, глядя на меня сверху вниз холодным взглядом. — Я первый лорд клана белых рысей и ваш личный шейган на время путешествия. Честью своего клана клянусь защищать вашу жизнь как свою, пока на то будет воля повелителя.
После представления мужчина слегка наклонил голову в знак приветствия и прижал правую руку к груди.
— Я высший эрхан клана кровавых драконов, — представился другой. — Мое имя Тэхён эри КимАшше.
От этого красавчика с кроваво-красными волосами и презрительной усмешкой на надменном лице у меня мороз пробежал по коже. Его змеиные глаза хладнокровной рептилии просто поражали своим бездушием.
— Я ваш второй шейган. Клянусь честью своего клана защищать вашу жизнь, пока на то будет воля повелителя.
И лорд тоже слегка склонил голову в знак приветствия.
Я нервно посмотрела на Арана, прося его взглядом о помощи. В это время он тихо давал указания Маулю. Тот с удивлением на лице кивнул головой, а затем, обойдя двух застывших шейганов, быстренько покинул комнату. Старший жрец, заметив мою немую мольбу, улыбнулся и сказал:
— Просто представься и прими клятву.
Хорошо…
— Я, лиане Нария, принимаю вашу клятву.
Услышав это, Чимин вскинул голову и уставился на меня обжигающим взглядом.
— Лиане? Низшая? Но это невозможно! Высший не может служить низшей, — от гнева его зрачки сузились. — Очевидно, произошла ошибка!
— Нам приказали охранять ниассе, равную, — вскинулся эрхан. — А вместо этого клятву приняла эта жалкая лиане? — огневласый тоже пришел в бешенство.
— Успокойтесь, лорды, — повысил голос до этого невозмутимый жрец. — Жребий пал на нее. Здесь нет никакой ошибки. Это ваша подопечная и она прошла испытание «слезами бога». Вы и сами можете почувствовать их присутствие в ее теле. Никто не может оспаривать волю Великого и тем более оскорблять его дар! Вы принесли клятву, и она была принята. Извинитесь! Сейчас же! — В конце голос жреца прозвучал немного угрожающе.
А верховный не так-то прост, вон как парни вздрогнули и побледнели!
— Извините, лиане, если оскорбил вас, — глухо проговорил Чимин.
— Прош-ш-шу прос-с-стить мою резкость, — прошипел Тэхён, уступая под напором верховного.
Я видела, как мужчины подобрались после этих слов. Видела недовольство и отвращение на красивых лицах. Видела их неприятие и неверие. И прекрасно понимала, каких усилий стоит им сдерживать свой гнев и самолюбие. Они поклялись согласно правилам, но клятва не изменит их отношения ко мне и к ситуации в целом.
Сердце в моей груди стучало пойманной птичкой: что же будет дальше? Ведь с этими высокомерными аристократами мне придется провести достаточно долгое время. Какая охрана? Да они сами с радостью закопают меня под ближайшим кустом! Боюсь представить реакцию остальных попутчиков, если даже мои шейганы так бурно отреагировали. Очевидно, лиане здесь за «людей» не считают.
— Послушайте, лорды, — проговорила я. — Давайте еще раз представимся. Меня зовут Нария — без ниассе, без лиане и без леди. Мне глубоко фиолетово ваше звание и положение. И ваше ко мне отношение. У нас не принято делить людей на касты. Судя по всему, нам предстоит довольно тесное сотрудничество, и я хочу договориться сразу: вы не трогаете меня, а я, со своей стороны, постараюсь как можно меньше доставить неприятностей вам, учитывая полное отсутствие знаний об этом мире. А теперь, извините, ниассе, но мне необходимо привести себя в порядок.
Во время моего монолога вернулся младший жрец. В его руках я увидела большую охапку одежды. Стараясь не обращать на опешивших после моих слов мужчин внимания, встала и забрала у Мауля предназначенные для меня вещи.
— Верховный, где я могу уединиться? И если есть такая возможность, хотелось бы искупаться, — попросила я, игнорируя явно раздраженных моим поведением шейганов.
— Конечно, Нария, — проговорил Аран, глядя на меня теплым, мудрым взглядом. — Мауль тебя проводит, а лорды займутся своими делами. Не так ли?
А вот взгляд, обращенный на телохранителей, не предвещал ничего хорошего: властный, ледяной, предупреждающий. Кажется, я все-таки чего-то не понимаю. И с чего обо мне такая забота?
— Свободны! — Натшей повелительно махнул рукой.
Не говоря больше ни слова, недовольные мужчины отвесили легкий поклон и покинули комнату. Кажется, даже легче стало дышать. Боюсь, моя резкость может выйти мне потом боком.
— Не бойся своих шейганов, Нария, — сказал жрец, — до столицы они служат тебе, а не ты им. Несмотря на предвзятость, лорды исполнят свой долг с честью. Прощай, лайферри, и помни, ты не проклятие — ты благословение.
Миг, и верховный исчез, оставив после себя легкую мерцающую дымку, которая тут же испарилась.
Ух ты! Впечатляет!
— Слушай, Мауль, как он меня обозвал? Лайферри? Это кто? Мауль, ты чего?
Младший жрец застыл в ступоре и, округлив глаза, разглядывал меня как диковинку. Затем, словно очнувшись, вздрогнул и, делая вид, что ничего не произошло, заспешил к выходу, стараясь не смотреть в мою сторону…
Идя вслед за парнем темными лабиринтами коридоров, освещенных факелами, я пыталась задавать ему вопросы, особенно про лайферри, но меня стойко игнорировали, пропуская все мимо ушей. Ну и ладно, позже у других выспрошу…
После непродолжительных блужданий по закоулкам, мы вышли к небольшой пещере, освещенной круглыми светильниками с мягким голубым светом, придающим купальне таинственный мистический вид. С левого края в полу находилась довольно глубокая чаша бассейна естественного происхождения, наполненная чистой прозрачной водой.
***
Обрадованная, я подбежала к ее краю и, встав на колени, опустила руку в воду — она оказалась божественной! Мауль деликатно удалился, предварительно просветив меня, как пользоваться местным эквивалентом мыла и шампуня. Помня о том, что время поджимает, да и любопытство не спит, я с большим удовольствием занялась чистотой своего тела.
Тщательно искупавшись, быстро вытерлась и надела предложенные одежды. Интересно, кому все это принадлежало?
Чуть большие, темно-коричневые штаны из материала, напоминающего кожу. Рубаха в виде туники до середины бедра из мягкой теплой ткани зеленого цвета, с длинными, немного расклешенными рукавами, отделанными по краям золотистой вышивкой. Невысокие черные сапожки на небольшом каблучке, к которым прилагались две портянки из странной на вид и на ощупь серой ткани. После того как я закутала в нее ноги и надела обувь, ткань чудесным образом подстроилась под мои стопы, и сапожки сели идеально. Отсутствие нижнего белья вызвало чувство дискомфорта, но думаю, раз не предложили, к этому придется привыкнуть. Влажные волосы я заплела в тугую косу, спускающуюся до поясницы. Чем-чем, но хотя бы их длиной и густотой я могла по праву гордиться.
Очевидно, успокаивающее действие волшебного эликсира заканчивалось, потому что меня внезапно начало немного потряхивать от осознания того, что с этой минуты начинается совершенно новая неизвестная жизнь. Другой мир. Чужие правила, чужая игра. Неизвестность…
Значит, нужно приспособиться и выжить. Несмотря ни на что и вопреки всему! Я сильная! Я справлюсь! Всегда справлялась…
Дав себе очередное обещание и в последний раз окинув взглядом пещеру, я направилась к выходу.
Младший жрец нашелся сразу — он стоял, прислонившись спиной к стене. Увидев мою персону, с интересом осмотрел и неодобрительно качнул головой. Ну хоть замечание не сделал…
Двинулись к выходу.
Яркий, слепящий свет чужого солнца больно резанул меня по глазам, привыкшим к полумраку храма. Невольно прикрыла их рукой. А минутой позже, чуть привыкнув, уже осматривалась по сторонам, вдыхая полной грудью удивительно чистый и свежий воздух незнакомого мира.
Впереди виднелся массив бескрайнего леса. Сзади располагались высокие стены храма, вырастающие прямо из огромной скалы. Мы с натшеем стояли на небольшом возвышении около входа. Вниз вела довольно крутая лестница из желто-коричневых каменных ступенек.
— Пойдем, Нария, — потянул меня за руку жрец. — Шейганы ждут тебя у загона. Ты сама должна выбрать себе крайна.
— Мауль, а чем так важен этот выбор? И почему именно я должна его сделать? — спросила я у парня, продолжая с любопытством осматривать местные достопримечательности.
— Потому что во время выбора между крайном и хозяином происходит запечатление, один раз и на всю жизнь — прочная нерушимая связь, разорвать которую может только смерть. Эти животные очень преданны и верны, а в выносливости им нет равных. Ты сама все поймешь, когда почувствуешь своего зверя, Нария, — ответили на мой вопрос менторским тоном, так похожим на учительский…
Чуть не рассмеялась, поняв, что Мауль явно кого-то передразнил, и… мне так захотелось увидеть обещанных животных.
Быстренько спустившись вниз, мы повернули в правую сторону. Минут десять по натоптанной грунтовой дорожке вдоль красивых ухоженных клумб с необычными незнакомыми растениями, и мы с натшеем наконец-то приблизились к огромному загону, находившемуся в лесной просеке.
Около загона на траве я рассмотрела расположившихся шейганов. Чимин лежал, закинув руки за голову, лениво прикрыв глаза и, кажется, ничего не замечал. Тэхён сидел рядом, методично полируя и без того надраенный меч. Около мужчин валялись собранные седельные сумки и какие-то странные кожаные изделия незнакомой конструкции, но явно предназначенные для верховой езды. Заметив наше приближение, блондин перевернулся на бок. Подперев рукой голову, начал внимательно меня разглядывать, и в этот момент лорд напомнил мне большого сытого кота, наблюдающего за маленькой мышью.
— Ну-у-у, наконец-то, лиане осчастливила нас своим вниманием, — протянул рысь, не сводя с меня холодного взгляда. — Почему ты так странно одета, женщина?
Услышав это, Тэхён вскинул голову. Осмотрев меня с ног до головы, дракон недовольно проговорил:
— Даже низшая не имеет права показываться в таком виде, ты должна переодеться, Гелия, так ходить неприлично! В нашей империи девушки могут носить только традиционную одежду — киан.
— И я вас очень рада видеть, «мальчики»! — спокойно проговорила я, сдерживая свое раздражение. — Я не подданная Келларии и буду одеваться так, как мне удобно. Тем более что ваш киан, по сравнению с этой одеждой, на мой взгляд, выглядит куда как вульгарнее. Да в таких открытых шелках только одалиской по гарему гулять, а не путешествовать через пол-империи верхом!
«Мальчикам» ответ мой пришелся не по душе. Вон как блондин вскинулся, приняв вертикальное положение. И огневласый красавчик, поднявшись с земли, смотрит на меня, как на ядовитую змею.
— Ты не у себя дома и должна придерживаться здешних правил поведения, лиане, — процедил Тэхён, медленно ко мне приближаясь, — женщина должна знать свое место!
— Вообще-то, я пока еще никому ничего не должна, — огрызнулась я, невольно делая шаг назад под холодным драконьим взглядом. Но потом одумалась и вскинула гордо голову, глядя прямо в желтые глаза с вертикальным зрачком.
— Ну, — настороженно протянул стоящий рядом Мауль, — вы тут и сами разберетесь, а мне пора заняться своими делами. Вот, Нария, это тебе, здесь все необходимые вещи для путешествия, как ты и просила.
После этих слов натшей протянул мне увесистый заплечный мешок. И где только взял? Я ведь видела, ничего подобного минуту назад в его руках не было. Снова магия?
— Да осенит тебя милость Харана. Прощай! — проговорил жрец и исчез, оставив после себя мерцающую золотистую пыль.
Сбежал, зараза синеволосая. Стало как-то грустно. Этот парень мне понравился сразу, в отличие от надменных лордов.
Так, вернемся к нашим «баранам».
Пока я немного отвлеклась на Мауля, дракон приблизился ко мне почти вплотную. И теперь смотрел на меня сверху вниз изучающим взглядом вивисектора-энтомолога. Рысь тоже оказался слишком близко, прямо за спиной, и я всей кожей ощутила его присутствие.
— Сразу прибьете или сначала повоспитываете? — спросила я, постаравшись не выдать голосом волнения, хотя от осознания своей беспомощности захотелось взвыть от ужаса.
Лорды по-своему правы — это их мир и их правила. Но если я уступлю сейчас, об меня и в дальнейшем будут вытирать ноги. А этого я никому и никогда не позволяла. Хотят напугать слабую и беспомощную женщину? А вот фигу им.
— Можно и повоспитывать, — раздался вкрадчивый голос оборотня, заставивший нервно поежиться. — Только вот будет ли от этого толк? Или только шкурку попортим?
По моему позвоночнику, как в знак предупреждения, провели кончиками когтей…
«Бр-р-р!» — аж мурашки пробежали… Во рту пересохло, но… Что там сказал верховный? Шейганы не могут причинить мне вреда. Точно!
— А вот на понт брать не надо, — усмехнулась я, уходя в сторону. — Вам велено охранять, а не воспитывать, вот и не превышайте свои полномочия, лорды! Пойдемте лучше животное мне выбирать. Сами говорили, у нас мало времени… — И не обращая больше внимания на ошарашенных мужчин (Тэхёна вообще вон как перекосило), я устремилась к загону, жадно разглядывая приближающийся табун дивных созданий.
<center><b><i>Чимин</i></b></center>
Ну почему? Ну почему именно нам с эрханом «повезло» охранять это странное создание из другого мира, которое и женщиной-то не назовешь? Нет, я понимаю, что нам выпала такая честь именно за то, что мы являемся первым и вторым клинком империи, а наш объект наиболее слабым представителем, не имеющим, в отличие от остальных, даже родовой поддержки. Но, видят боги, как я сейчас завидую другим шейганам! Им достались прекрасные, воспитанные девушки из высших ниассе. А мне придется провести все это время с бледной лиане, не имеющей никакого почтения к высшим и тем более представителям сильного пола.
Как она смотрит! Прямо в глаза, словно вызов бросает. И ведь понимает, что заведомо слабее. Даже самые сильные воины моего клана не смеют так смотреть, зная, что расплата за это – смерть. А самки при моем приближении просто с ума сходят от вожделения, чувствуя силу моего зверя. А эта вообще не реагирует! И у нее странный запах, вернее, полное его отсутствие.
Я не смог почувствовать девушку при знакомстве, поэтому и подобрался ей за спину… Ничего! Ни запаха возбуждения, ни запаха страха, хотя и я, и дракон слышали, как быстро бьется сердце чужачки. Странно… Тэхён решил прочитать ее мысли и при возможности попытаться навязать небольшой контроль. Не смог. Словно на стену наткнулся. А при попытке взлома, вообще был отброшен ментальной атакой. И ведь девчонка этого даже не заметила. Вон, побежала смотреть на крайнов. И чего так восторгаться? Обыкновенные ездовые животные, не то что мой зарг… Она и вправду подумала, что вывела нас из себя? Хотя, признаю, мужское самолюбие немного пострадало.
Так кто же ты на самом деле, лиане Нария? Для чего ты пришла в наш мир? И имя у тебя странное. Ничего не означает…
Что же, пора приступить к своим обязанностям. Если и дальше медлить, эмиссар будет недоволен. Нам и так придется несколько часов добираться до стоянки…
Шесс! А этот демон как сюда попал?.. Кажется, я не успеваю!..