Похитительница снов

Сообщение в "Ghostogram" прилетело поздним вечером, как раз в тот момент, когда Лунар клевала носом над книгой.

Книги она брала в руки редко - летом в столице хватало и других развлечений, но конкретно эта принадлежала Баю, и он добрый год бродил вокруг да около, как подстерегающий добычу хищник, чтобы вонзить свои когти, когда она будет наиболее уязвима и согласится ее прочитать.

Казалось бы, почему именно Лунар? Сая и Лео куда успешнее держали оборону, отбиваясь от попыток приобщить их "к прекрасному", а Аврора быстрее согласилась бы на добровольную недельную голодовку, нежели взяла бы в руки что-нибудь тяжелее глянцевого журнала.

Когда он того желал, Бай мог быть чертовски убедительным, и Лунар в конечном итоге сдалась. И очень зря - книга оказалась просто ужасной. Вязкая жвачка из сомнительной детективной линии - злодей вычислялся с первых же страниц - и унылых персонажей, которым хотелось настучать по кумполу, вместо того, чтобы искренне сочувствовать.

Лунар порывалась поискать в сети информацию об авторе - что-то ей подсказывало, что Бай вполне мог издавать нечто подобное, прикрываясь псевдонимом, но телефон тренькнул входящим сообщением, и унылейшее чтиво было тут же позабыто.

"Ghostogram" - социальная сеть для Темных Жителей - до недавних пор была единственной лазейкой, через которую пожиратели снов узнавали о новостях. Конечно, Сая и Аврора водили знакомство с несколькими ведьмами из Старшей Школы, не особо разборчивыми в связях, а Бай вместе с Лео частенько посещали Заветный переулок, чтобы поучаствовать в Темном Тотализаторе, но узнать о вечеринках или каких-то важных событиях они могли только через "Ghostogram".

Кто-то из нежити - кажется вампиры с Воробьевых гор, с которыми Лунар делила шоты Кровавой Мэри на одной из вечеринок - утверждали, что для обычных людей этого приложения просто не существовало. Лунар иногда гадала - можно ли гармонично совмещать чары и технический прогресс? Выяснилось, что еще как можно, и некоторые особо ушлые чародеи не стеснялись этим пользоваться.

А еще этим пользовалась Аврора, если ей непременно надо было достучаться до Лунар, но звонить было лень. Например, как сегодня - на экране без единого комментария с ее стороны переливалась красочная афиша вечеринки, которую устраивали оборотни где-то в промзоне. Реклама, обещавшая зачарованное феями шампанское и отличную компанию - внизу предупреждающе алели буквы: "домовым вход строго запрещен!"

Лунар кусала губы - стоит ли вообще выходить из дома? Это была редкая возможность побыть в компании таких же монстров, тех, кто питается человеческой плотью и кровью, но не стесняется своей природы. Это всегда помогало чувствовать себя чуть лучше. Ночь, проведенная в компании Орфея, высосала из нее последние силы - домой Лунар пришла под утро, рухнула на продавленный диван, оставшийся по наследству от прежних жильцов, и продрыхла до позднего вечера.

А теперь на горизонте замаячил призрачный шанс развеяться. Потанцевать, выпить пару коктейлей из цветочной пыльцы и шампанского, поболтать с давними знакомыми. Возможно, удастся словить в воздухе несколько свежих сплетен или спросить про странного Темного в подозрительном пальто.

Последний аргумент стал решающим в немом споре Лунар с самой собой.

Но первым, кого Лунар встретила в клубе под неоновым светом, что лился с бетонного потрескавшегося потолка, была не Аврора и даже не Бай.

Светловолосый призрак прошлого протиснулся между феечками в платьях из паутины, отпихнул в сторону безобидного лешего и встал рядом. Как в старые добрые времена.

- Яромил, - Лунар надеялась, что ее вежливая, натянутая улыбка не дрогнет. Этого имени она не произносила уже много лет. Последний раз - сбивчивым шепотом, утирая мокрые от слез щеки. Умоляла его не уезжать, не бросать ее, но Яромил только смеялся и говорил, что ее поцелуи соленые и мокрые, как поцелуи русалки. Он обнимал Лунар, прижимая к себе, шептал в ответ какие-то пустяки и не пытался ее утешить. Они оба знали, что он не останется.

А потом Яромил ушел, легко и не оглядываясь. И была боль - тупая, как зубья пилы, застрявшие в груди, но винить было некого. Лунар знала, с самого начала знала, что отношения с магом обречены на провал.

Чародеи полны мятежного духа, не мыслят себя без путешествий, меняют города и страны по настроению. Они живут долго, редко обзаводятся семьями или супружескими узами. Саломея - ярчайший пример, но ведь и Яромил был точно таким же. Слеплены из одного теста, и плевать, к какой Школе принадлежат.

И вот он вернулся. Стоял рядом, подпевая незнакомой песне, что неслась из колонок под бывшим цехом авиамоторного завода, захваченного нежитью для собственных нужд. И смотрел на Лунар, внимательно и серьезно, как смотрел когда-то, прежде чем в первый раз ее поцеловать.

- Рад тебя видеть, - сказал Яромил, когда молчание между ними стало совсем уж тягостным и неуютным. - Я скучал.

. Еще год назад Лунар отдала бы десять случайных воспоминаний о первой любви, лишь бы никогда не слышать этот голос вновь. Он напоминал ей о бессонных ночах на столичных крышах, когда вино было слаще поцелуев, а счастье казалось таким близким, что можно было дотянуться рукой. Он напоминал ей о доме и золотых звездах в светлеющем небе, - о всем том, о чем Лунар вспоминать не хотела. О том, что она хотела забыть.

- Пять лет прошло, Яр.

- А ты все так же восхитительна, - Яромил подмигнул ей игриво и без паузы приобнял за плечи, притискивая к себе, как будто расстались они не годы, а пару месяцев назад.

- Для кого-то и один год целая жизнь, - слова жгли горло, как проглоченный уголек, но от теплой, искренней улыбки внутри таяла ледяная заноза, вонзившаяся в сердце много лет назад.

Но даже у свободолюбивых чародеев всегда есть причина. Причина Яромила была просто - он хотел найти учителя, способного показать настоящие грани его силы, а не жалкое их подобие.

И вот, он снова здесь.

- Вернулся, чтобы снова разбить мне сердце? Ты вовремя, оно как раз зажило.

Она думала, что гул толпы и музыка проглотят ее слова без следа. Но Яромил услышал. И криво усмехнулся в ответ, как будто у него внезапно разболелся зуб.

- Я же просил - без сожаления, Лунар. Я тебе...

- ...ничего не должен, верно. Мы же договорились на берегу, правда?

Она пожала плечами, отпивая из бокала с зачарованным феями шампанским. Алкоголем не пахло - только лесными ягодами и, почему-то, морем.

- Потанцуем? - Яромил улыбнулся, пытаясь сгладить впечатление, и Лунар, завороженная его красотой, без возражений протянула руку.

Вечеринка набирала обороты. Полупревратившиеся оборотни подвывали попсовой песенке, путая слова, и то и дело сбивались на пронзительный волчий вой. Вампиры удобно устроились на потолке, потягивая из катетеров кровь, будто коктейль. Объемные пакеты донорской крови были надежно прицеплены к крючьям на потолке, во избежание неприятных инцидентов.

Фейри с Неблагого двора заведовали баром - их зачарованные коктейли расходились десятками, обеспечивая гостям вечеринки легкий хмельной гул в голове и эйфорический смех, если переборщить с шампанским.

Милый уютный сабантуй. Старшая Школа не приходит на подобные сборища, Древние тоже брезгуют, и Лунар, наконец, могла расслабиться. Яромил за руку увлек ее на танцпол, завертел-закружил, и на краткий миг все тревоги отступили на второй план. узел в груди чуть ослаб, позволяя сделать глубокий вдох.

В середине жаркого танца под ритмичную, даже чувственную мелодию популярной песни, Яромил наклонился ближе, горячим шепотом обжигая чувствительную кожу за ухом. Лунар вздрогнула, вслушиваясь в слова, которые не сливались с громкой музыкой и разноголосым пением гостей.

- Я прибыл три недели назад. Мастер решил погостить на севере и велел мне подготовить дом к его приезду.

"Я не спрашивала" - подумала Лунар с досадой, не делая даже попытки отодвинуться. Руки Яромила нашли ее талию и сжали, точно он боялся, что она вот-вот ускользнет.

И так просто было притвориться, что не было пяти лет, которые разделили их на "до" и "после", сделать вид, что они совсем не изменились. Прикинуться, что они пришли вместе, что это не случайная встреча на вечеринке, которые они так любили там, в прошлом.

- Мы пробудем здесь еще пару месяцев, и если ты хочешь вспомнить былое, то...

Яромил осекся, поперхнувшись собственными же словами. Отстранился, скользнув горячими ладонями по ее спине.

Лунар непроизвольно потянулась вперед, вслед за ускользающим теплом, но замерла, услышав знакомый голос.

- У нас завтра так много дел. Стоит ли напиваться, Лунар?

Орфей, появившийся словно из-под земли посреди танцпола, смотрел на них насмешливо, как будто застал детей за шалостью. Лунар облизала пересохшие от нервов губы.

"Как он вообще здесь оказался?" Почему непременно решил окликнуть, дать знать, что видел ее среди толпы нежити?

Под пронизывающим взглядом Орфея первым побуждением было свернуться в клубок и начать неловко оправдываться.

Яромил опомнился - аккуратно отодвинул Лунар в сторону, протягивая Орфею требовательную руку.

- Приятно познакомиться! Мой Мастер много рассказывал о тебе.

Орфей руки не принял. Кивнул вскользь, вновь находя взглядом Лунар.

И что-то упрямо закипело в груди - то ли злость, то ли праведное негодование.

- Ты шпионишь за мной? - возмущенно воскликнула она. - Что ты вообще здесь забыл?

Чародей ухмыльнулся, удивленно округляя глаза:

- Ты и так полностью в моей власти, зачем шпионить?

Она хотела ответить, что-нибудь резкое, сумасбродное, но он уже отвернулся, направляясь к выходу. Только бросил через плечо надменное: "Не опаздывай" и исчез.

Яромил, лишившийся дара речи, глупо разевал рот, переводя взгляд с Лунар на Орфея и обратно. Надвигался шквал вопросов, ответить на которые она совсем не желала отвечать. Да и какое бывшему возлюбленному может быть дело до того, как Лунар проводит свой досуг? Она может вести дела с кем угодно, даже со Старшей Школой, если уж на то пошло.

Но Яромил ее удивил. Снова придвинулся и произнес тихо, безошибочно угадывая неозвученный вопрос:

- Он приходил к Косе.

Дыхание перехватило. Лунар пошатнулась, хватаясь рукой за бетонный столб рядом, чтобы устоять.

- К Косе? - переспросила слабеющим голосом, и Яр кивнул, уверенно и серьезно.

- Вышел от нее.

Это плохо. Очень, очень плохо.

Косу в Столице знал каждый Темный. Она могла достать все, что угодно, от птенцов феникса - еще живых, до смертельно опасных артефактов, но больше всего она любила Туман. Тот действующий только на тех, в ком не было ни капли человеческой крови: порошки из крыльев фей, толченые рога бесов. Все, что способно хоть на минуту дать тебе забыться.

Яромил помедлил, раздумывая стоит ли говорить, а затем добавил с непонятным сожалением:

- Ушел не с пустыми руками.

В животе свернулся уже знакомый ледяной ком - вестник дурного предчувствия. Вспомнился травяной аромат, наполнявший спальню Орфея, и то, насколько "Древний" был уверен, что Орфей будет спать. Часто ли маг приходил к Косе? Неужели наниматель Лунар следил за чародеем, собирая все крохи информации, которые могли помочь?

Много лет назад Лунар для себя решила, что никогда не будет лезть в чужие дела. Это было чревато многими проблемами, но если Орфей балуется чем-то из ассортимента, который предлагает Коса, она должна знать. Те, кто использует Туман, могут стать непредсказуемыми и ненадежными партнерами.

И раньше, чем здравый смысл смог ее остановить, Лунар рванула к уходящему Орфею. Яромил что-то кричал вслед, пытаясь схватит ее за руку, но пальцы лишь скользнули по рукаву и сгинули.

Орфея уже и след простыл. Вокруг мелькали лица, знакомые и нет, музыка пульсировала в висках. На барной стойке танцевала Аврора, покачиваясь на шпильках, а у ее ног Бай, напрягая шею, орал что-то на нахального лешего, который пытался запустить руку-ветку Авроре под юбку. Сая и Лео самозабвенно целовались на танцполе, позабыв на о том, что находятся на виду по меньшей мере трех сотен нелюдей. Зачарованное шампанское всегда так действует на пожирателей снов - доводит до состояния эйфории, когда кажется, что весь мир принадлежит только тебе.

Лунар двинулась дальше, к темному провалу входа, который сторожили два огра-полукровки. Если она не сможет вытрясти из Орфея правду сегодня, у нее всегда будет время завтра. И послезавтра, и еще много-много дней, ведь поиск фальшивого Древнего грозил затянуться. У них нет никаких улик, никаких зацепок, только ослиное упрямство Орфея.

А на выходе она столкнулась с Косой.

Ее светловолосая макушка мелькала среди серых лиц гулей, охранников, нанятых вовсе не для красоты. Многим Коса перешла дорогу в Столице и волновалась о своей безопасности не зря. А гули... Гули служили всем, кто готов был щедро платить гнилым мясом и свернувшейся кровью.

Лунар, захмелевшая от духоты, тревоги и пары коктейлей, попыталась пробиться к контрабандистке, но гуль с мертвыми глазами оттолкнул ее в сторону. Длинные когти разорвали тонкую рубашку, вонзаясь в мягкий живот.

- Зачем к тебе приходил Орфей? - крикнула Лунар, хватаясь за выпавшую возможность. Рана была пустячная, царапина, но от боли голос испуганной взлетел вверх, перекрывая музыку и гомон.

Коса остановилась, поворачивая к ней голову. Глаза - холодные, будто дула ружья. Немногие умеют взглянуть так, что их собеседник начинает сомневаться в собственном существовании. Лунар и сама на долю секунды задалась вопросом - видит ли ее Коса? Может и нет никакой Лунар, только бледный силуэт, нарисованный мелом на крошащемся бетоне рядом с нецензурными надписями краской?

Но Коса могла удивлять. Контрабандистка наклонила голову, расплываясь в змеиной улыбке, и проронила:

- Разговаривать с тобой, все равно что разговаривать с собакой. С какой стати монстр решил, что вправе задавать мне вопросы?

Гули разразились скрипучим подобострастным смехом.

Лунар с отвращением полюбовалась на гнилые клыки и распухшие фиолетовые языки нежити, прежде чем развернуться и уйти. Унижение сочилось из каждой поры, хотелось спрятаться где-нибудь в сыром и темном месте до тех пор, пока стыд не испарится.

И кроме того, Лунар снова ощутила его - голод. Такой силы, что в голове расплылся вязкий бурый туман, требующий немедленной подпитки. Но где же в подпольном клубе найти хоть одного человека? А если таковой и обнаружится, какова вероятность, что он решит вздремнуть посреди вечеринки?

Яромил отыскал у бара, где Лунар со звериной решимостью оглядывала топлу - не подвернется ли подвыпивший маг или ведьмочка, которые бы согласились прикорнуть на ее плече? Но ей попадались только призраки, феи и оборотни - всех видов, совершенно не подходящие в пищу. Сны нежити на вкус похожи на скисшее молоко, ноль энергетической ценности и расстройство желудка после.

- Что с тобой? - зашипел он на ухо, сжимая ее запястье до боли. - Ох, милая!

От его взгляда не укрылись и синяки под глазами, и испачканная темной кровью рубашка. А Лунар еще никогда не чувствовала себя такой ничтожной и беспомощной. Ноги дрожали, руки не слушались, и полный стакан с коктейлем оказался у нее на коленях раньше, чем она успела сообразить. Ткань, вымоченная в соке и роме, неприятно липла к коже.

- Пойдем, - Яромил решительно потянул ее прочь, и Лунар последовала за ним, как загипнотизированная. Теплые пальцы, уверенно и бережно державшие ее за руку, напоминали о прошлом. И давали надежду на то, что еще не все потеряно, что они смогут...

Но чары спали, когда уже на улице за ее спиной заверещала Аврора:

- Куда ты ее тащишь?!

Лунар подняла тяжелую, горячую голову. Перед глазами все расплывалось, однако силуэт Авроры - золото и охра, - выступал из мрака огненным маяком.

А затем и вовсе "куриная слепота" пропала. Да, на ногах она еще держалась нетвердо, больше полагаясь на крепкое плечо Яромила, но в целом она была почти в порядке. Почти.

- Ей нужно поесть, - прогудел Яромил, отталкивая Лунар за спину. Раздул грудь, защищая Лунар от ее же собственных друзей, от тех, кто не дал ей сойти с ума пять лет назад, после его отъезда.

В словах Яра была здравое зерно, но Аврора, вбившая себе в голову, что Лунар с ним никуда не пойдет, не думала сдаваться.

Разгневанной фурией она в три шага оказалась рядом, а за ее спиной подтягивалась поддержка в виде настороженного Бая и Лео. Сая держалась поодаль, безуспешно отбиваясь от нападок мелкого, едва ли ей по пояс, домового, который уговаривал ее провести его на вечеринку.

- Отойди от нее, - ядовито зашипел Бай, и Лунар едва не засмеялась - впервые за долгое время Бай встал на ее сторону, даже если в защите она совершенно не нуждалась.

Атмосфера накалялась - Аврора что-то кричала Яромилу, размахивая руками. Упрекала в том, что он уехал, обвиняла в попытке похищения. Звучало, как полный бред, но что-то внутри самой Лунар протестовало против того, чтобы идти с Яромилом куда бы то ни было.

Она сделала шаг, еще один, а затем неуклюжей рыбкой вынырнула из-под его руки и прижалась к Авроре. Закрыла глаза, переводя дыхание, и голод внутри чуть присмирел, убаюканный чужим теплом и знакомым запахом духов - флердоранж и миндаль.

- Отведи меня домой.

***

"Утро" в Логове всегда начиналось одинаково - ближе к обеду в кухонном закутке Бай начинал сердито греметь чашками, затем истерически тарахтеть старомодная кофеварка, сопровождаемая невнятным бормотанием недовольной Саей, которую из постели выманивал запах крепкого кофе. Следом за ней подтягивался и Лео, а его видавшая виды пижама расползалась на лохмотья.

Последней с кровати поднималась Аврора. Босая и закутанная в одеяло, она сначала садилась за стол, а просыпалась уже позже.

Пожирателям снов не нужна еда или кофе, чтобы проснуться, но этот маленький ритуал каждое утро был тем, что объединяло их. Один за всех и все за одного, монстр монстра видит издалека, так же говорят?

Лунар жила в Логове несколько лет, пока не обзавелась собственным жильем. У них у всех были свои - отдельные - квартиры, дома и комнаты, но пожиратели снов предпочитали держаться как можно ближе друг к другу. Так меньше вероятность, что кого-то из них загонят, как дикое животное - веселья ради.

Все было хорошо и ровно, но все пошло прахом, когда она начала толкать с рук воспоминания на Лысой Горе. Друзья были недовольны, кое-кто откровенно зол, и что-то ей подсказывало, что Бай - самый принципиальный из них всех - до сих пор ее за это не простил. Лунар съехала раньше, чем тлеющий конфликт мог превратиться во что-то серьезное, и оставалась ночевать в Логове раз или два в месяц, но прежние отношения было уже не вернуть.

Однако сегодня что-то неуловимо изменилось. Зазвенело стекло в шкафу у окна, Бай бормотал себе под нос невнятные ругательства, вот только никто из пожирателей снов и не собирался выползать из своих комнат.

Лунар смотрела в грязно-серый потолок, украшенный ажурной паутиной - никто и не додумался ее смахнуть, - и пыталась вспомнить, чем закончился прошлый вечер.

Память вместо цельной картины демонстрировала мозаику, с перепутанными деталями, и предлагала восстановить ход событий самостоятельно.

Растерянный взгляд Яромила. Его губы, досадливо кривящиеся в едком комментарии - беззвучном. Успокаивающий шепот Авроры.

Крепкая хватка Бая, который тащит Лунар к неприметной парадной. Серые ступени ускользают из-под ног, пока она послушно позволяет увлекать себя все выше и выше, мимо обитых дерматином дверей и банок с окурками.

Высокая тощая фигура в дверном проеме. Она манит за собой, удаляясь по коридору в темноту.

Желтоватая кожа человека, лежащего на несвежем белье. Его блаженная улыбка, крепко сомкнутые веки. Бай подталкивает Лунар к постели, и она падает кулем на колченогую табуретку у кровати.

"Ешь" - шипит Бай, больно щипая Лунар за щеку. "Немедленно".

Сны человека, в двух шагах от смерти, полны эйфорического спокойствия. Он знает, что скоро умрет, он плавает в тумане, вылавливая из него золотые сферы, в которых мелькают события его жизни. Первый поцелуй; солнечные ванны и жаркие объятия на берегу моря; повышение по службе, аромат свежей кожи в салоне новенького авто; рождение первенца; украденные поцелуи в темном переулке с женщиной, от которой захватывало дух; свобода, и та же женщина - рядом; примирение с сыном; улыбка внука, обнажающая три крепких белых зуба.

Лунар жадно глотает его сны, кривясь. Она - вор, пришедший забрать то немногое, что осталось больному в утешение.

Человек облегченно выдыхает во сне, без труда переворачиваясь на бок.

Сытость с горьким привкусом. Сбивающая с ног усталость. Сны, вызываемые морфином, горчат.

Знакомый запах Логова, мягкость простыней. Покой.

Это Бай не дал ей сойти с ума от голода, поняла Лунар, восстановив по крупицам прошлый вечер. Не Лео или Аврора - Бай. Ворчливый, обидчивый, не разговаривавший с ней толком месяцами Бай.

Пожиратели снов нередко пользовались услугами людей и чародеев, если те не хотели помнить свои сны. Кошмары и мучительные видения прошлого - сожаления о сделанном или упущенных возможностях - тоже неплохи на вкус, всегда напоминали Лунар горький шоколад.

Что случилось бы, не окажись рядом друзей? Яромил бы накормил ее собственными снами?

Бывший возлюбленный чудился ей болотом, с зеленой ряской и красивыми цветами, растущими из спокойной на вид воды. Но стоит сделать несколько шагов, как трясина утащит тебя на дно, и сколько ни трепыхайся, не отпустит. Лунар однажды удалось выбраться живой и невредимой, но в этот раз ей бы так не повезло.

***

В кухонном уголке не было ничего кроме трех старомодных посудных ящиков, кофеварки и стола на восемь персон. Обживая Логово, пожиратели снов надеялись, что когда-нибудь их будет больше, но в Столице насчитывалось не больше дюжины их сородичей, да и те не хотели иметь ничего общего с горсткой вчерашних подростков, которые понятия не имели, что делать со своей жизнью.

Лунар остановилась в дверях, размышляя, стоит ли присоединяться к Баю, сидевшему во главе стола в гордом одиночестве. В чашку он смотрел с плохо сдерживаемой ненавистью, словно кофе его чем-то обидел и не извинился.

С утра Бай всегда выглядел раздраженным, точно злился на весь мир, что приходилось из раза в раз подниматься с нагретой постели. Лунар наизусть знала все его привычки, ведь когда-то, еще до ее решения зарабатывать сомнительным способом, они были близки. Настолько, что порой было сложно различить, где заканчивается один и начинается другой. Связь, крепче дружеских уз, ближе кровного родства.

Бай не простил ее за то, что ушла, но помог, когда она нуждалась в нем больше всего. Это ли не знак, что у нее есть шанс наладить связь?

- Фильтр сдох, - кратко пояснил Бай, когда она переборола себя и села на место, которое всегда предназначалось ей и давно пустовало. - Будешь?

Она кивнула. Давний ритуал утреннего кофе был одной из тех вещей, по которым она скучала в тесных стенах собственной квартиры. Порой там было очень одиноко.

Друг потрошил дешевую и ненадежную кофеварку с такой решимостью, словно она была виновата во всех мировых проблемах, от глобального потепления до экономического кризиса. В пустое мусорное ведро полетел размокший, испорченный фильтр, молотые зерна с шорохом заняли свое место, и машина наконец загудела и затряслась.

Лунар с интересом принюхивалась, гадая - стоит ли в ящике еще "ее" кружка - красная, с веселым рождественским рисунком в виде имбирных пряников? У кружки был отколот кусочек, но острые края давно стерлись от частого использования.

Она получила ее в подарок на новый год, сразу после того, как Яромил снялся с места и свалил куда-то к черту на рога. Бай однажды вечером вернулся в Логово, сунул Лунар в руки сверток и буркнул: "Держи".

Упаковочная бумага не соответствовала празднику, что-то цветочное и аляповатое, никаких гирлянд или елочных шаров. Но гораздо позже, когда боль и тоска по Яромилу отпустила, она поняла, что для Бая это был не просто подарок.

Друг всегда был тем, для кого действия значат больше слов. "Не трынди - делай" - говорил он частенько остальным, и сам следовал своему девизу. Заботу он проявлял так, что с первого взгляда и не распознаешь. Например, как сейчас - предложил кофе, будто бы вскользь. И тогда, с кружкой, это был его способ сказать: "я забочусь о тебе", "ты дорога мне", "прекращай размазывать сопли по дивану, на этом волшебном придурке жизнь не кончилась".

- Пей, - приказал он, выставляя перед Лунар кружку, на три четверти заполненную черной водой с бежевой пенкой по краям. И кофе этот, крепкий и горький, впился в мозг острой шпилькой, напоминая ей об Орфее. И Косе.

Она пригубила, стараясь откровенно не морщиться. В Логове не водилось сахара, словно каждое утро пожиратели снов обрекали себя на бессмысленные страдания из чистого упрямства.

- Я не буду читать тебе нотации, - внезапно сказал Бай так тихо, что поначалу Лунар приняла его низкий голос за гудение первых машин за окном. - Но не могу не спросить.

Он замолчал, разглядывая четкие кофейные следы на столе, очень похожие на круги на полях, с единственной только разницей - их происхождение было доподлинно известно.

Внутри все сжалось. "Он знает".

Лунар похолодела, с ужасом ожидая продолжения. "Он видел меня с Орфеем!" - панически забилось в висках, а в пустой, ноющей с похмелья голове крутилась сотня причин для оправдания, одна другой смехотворнее. Но...

Бай откашлялся и спросил с такой деликатностью, которая совсем не вязалась с его ершистым обликом и таким же колючим характером:

- Ты моришь себя голодом?

В его голосе, низком и вибрирующем, слышалась неподдельная тревога, граничащая с суеверным страхом. Лунар сделала неловкий глоток, и кофе пошел не в то горло.

Друг терпеливо - чудеса какие! - похлопал ее по спине, дожидаясь, пока пройдет приступ нервического кашля. И спросил снова, еще мягче:

- Правда пытаешься умереть?

- Правда считаешь, что если перефразировать, вопрос звучит иначе? - она покачала головой, игнорируя разлившееся под ребрами облегчение при мысли, что об Орфее Бай даже не подозревает.

- Уходишь от ответа, - цыкнул Бай, ни капли не удивленный.

Лунар просто не знала, что сказать. Она подобрала три десятка оправданий тому, что слишком близко знакома с магом Старшей Школы и оказалась совершенно не готова к допросу о своем желании жить.

Но тревога Бая основывалась отнюдь не только на заботе о ближнем: все они знали, что бывает с теми пожирателями снов, кто отказался от питания, добровольно или под принуждением.

Они видели, много лет назад, как пожиратель снов, доведенный голодом до отчаяния, помутился рассудком. И больше уже никогда не пришел в себя. Теперь Бай боялся, что Лунар по собственной глупости или из-за обстоятельств шагает по той же скользкой дорожке, в конце которой дожидается неизбежный финал - безумие.

- Нет, я не пытаюсь покончить с собой, - со вздохом призналась Лунар, закатывая глаза.

- Правда?

- Это совпадение. Идиотское совпадение. Я не собиралась делать...ничего подобного.

Бай вскинулся, собираясь сказать еще что-то обличающее, но в крохотном коридорчике, разделяющем спальни пожирателей снов, послышались шаркающие шаги. Кто-то из обитателей Логова выбрался из теплой кровати, потревоженный запахом крепкого кофе или голосами.

Сая, пошатываясь со сна, вошла в кухню и тут же схватилась за кофейник.

- Есть еще? - пробормотала, широко зевая. И тут же нахмурилась: - Есть хочу.

Тривиальное "есть хочу" отозвалось у Лунар ноющей болью в желудке. Как избавиться от чувства вины?

Она пыталась прогнать голод тайком, хотела оставить при себе маленькую тайну - жизнь без постоянного сверла под ребрами. И даже то, что ничего не вышло, не отменяет вопиющего эгоизма этого поступка - она не собиралась посвящать в эту тайну друзей.

Пока Бай, ворча и огрызаясь, варил Сае кофе - три порции, Лунар гипнотизировала часы на стене в форме лупоглазой совы, на чьем пузе стрелки всегда бежали быстрее, чем положено.

Орфей будет ждать ее в полдень, чтобы отправиться дальше на поиски Древнего-неДревнего, но если следом увяжется Бай или Аврора, будет худо.

- Как там твое свидание? - внезапно спросила Сая, и Лунар замерла, как зверь, попавший в прицел охотничьего ружья. Свидание?

Да, точно. Ее воображаемое свидание с несуществующим парнем.

- Неплохо, - пробормотала в ответ, заслоняя рот пузатой чашкой, точно дешевая керамика могла превратить неловкую ложь в чистейшую правду. Но в голове голове вспыхнула лампочка - вот он, ее единственный шанс улизнуть.

- Кстати говоря, - Лунар откашлялась, надеясь, что ее голос звучит буднично и непринужденно, - мы договорились встретиться сегодня. Мне уже пора идти.

Бай хмыкнул, но ничего не сказал. Лунар вознесла ему молчаливую благодарность - может же держать язык за зубами, когда нужно.

Пока Лунар собиралась - приглаживала торчащие светлые прядки, брызгала холодной водой в лицо, горящее после допроса, на кухне собрался полный комплект пожирателей снов. Вместо того, чтобы снова присоединиться к ним за столом, она чмокнула Аврору в темноволосую макушку. Та, пребывающая одной ногой в этом мире, а другой - в царстве Морфея, - зафыркала, позволяя одеялу скользнуть по смуглым плечам.

Такая домашняя атмосфера, и даже та напоминала Лунар о ее предательстве. Что бы она сказала, если бы те узнали, что ей больше нет нужды красть сны у смертных? Что она скажет, если Орфей сдержит свое слово? В это, конечно, верилось с трудом, намного правдоподобнее были угрозы, а о Старшей Школе не без основания ходили легенды. Те, кто придерживался магической доктрины предков, безжалостны и жестоки, ничем не лучше холодных фэйри.

Но что, если Орфей один из немногих, что способен выполнить обещание, даже если дал его монстру?

Вопросы и сомнения роились в голове сонмом разъяренных пчел. Пожиратели снов заставили ее пообещать, что она будет возвращаться почаще, и не только когда она будет умирать от голода.

- Тебе понравилась книга? - лукаво спросил Бай уже в дверях, и Лунар закатила глаза. На улицу она выкатилась под его громкий смех, и на краткий миг показалось, что вот-вот все наладится. Найдется "Древний", а Орфей заберет обратно воспоминание, угрожающее миру полнейшим хаосом, и Лунар сможет жить как прежде. Наверное.

***

Сливовая улица утопала в тенях. Небо хмурилось недовольно, нависая над изящными черепичными крышами, и среди серого ноябрьского полудня только дом номер четыре выделялся ярким пятном. Красный кирпич мягко светился, будто маяк, напоминающий, что здесь живет могущественный волшебник.

Лунар взглянула на свое отражение в мутной луже, одергивая куртку и приглаживая волосы. Бывало и лучше, но с лица ушел тот мерзкий зеленоватый оттенок, напоминавший о несвежей рыбе или бутылочном стекле. Обесцвеченные пряди все еще торчали в разные стороны, делая ее похожей на разозленного ежа, но эй, какая разница? Это не свидание, и что бы она ни говорила друзьям, очаровывать Орфея в ее планы не входило.

Вздохнув, Лунар потянула за особенно упрямую прядь до легкой боли и зашагала к крыльцу.

Дом впустил ее неохотно - лозы недовольно завозились, когда она поднялась по ступенькам, но больше не пробовали напасть, а дверь захлопнулась слишком быстро, едва не прищемив куртку.

- Хватит уже, - буркнула она, удерживаясь от порыва пнуть створку, испещренную со внутренней стороны таким количеством рун, что казалась ажурной скатертью.

В холле было пусто, даже вездесущий Бурбон не сверкал своими золотыми глазами из-за угла. Лунар только собиралась объявить о своем присутствии, как из кухни, скрытой за пеленой серебристого тумана - явного последствия заклинания - раздались голоса. Орфей в доме был не один.

Лунар прислушалась - второй голос ей тоже был знаком.

- ...знал, что искать. Если это не Древний, то круг сужается, - бормотал Орфей, и что-то отзывчиво звенело в его невидимых руках, напоминая о ретортах и пробирках в его спальне. Рана на руке Лунар, затянувшаяся тогда мгновенно и предавшая позже, кольнула фантомной болью, напоминая о себе.

- Да? Но кто мог знать? - гость растягивал гласные, и они звучали сладко и нежно, будто персиковый сок, тающий на языке. Лука?

- Кто угодно, - заворчали в ответ, и Лунар крадучись двинулась к кухне.

- Ты думаешь, она?...

Навострив уши, Лунар прильнула к стене, надеясь, что ее присутствие не будет обнаружено еще пару минут. Подслушивать, конечно, плохо, но кого волнуют хорошие манеры, если дело касается чужих секретов? Однако следующая же фраза обрушилась на нее ведром ледяной воды, стекла противными каплями за шиворот.

- Хватит прятаться, Лунар. Я знаю, что ты здесь.

Смирившись, что ее засекли, она шагнула сквозь завесу тумана. На ресницах осела мелкая взвесь, от чего все вокруг замерцало серебром с радужным отливом.

- Я тебя знаю! - завопил Лука, указывая на Лунар пальцем, заставляя ее подпрыгнуть от испуга. - Ты та девчонка из лавки Леды!

Вообще-то, лавкой заведовала Саломея, но Лука расставлял приоритеты по-своему, очень затейливо.

- Если бы Саломея услышала что-то подобное, она бы испепелила тебя на месте.

Орфей же вопросительно приподнял бровь, немало удивленный.

- Саломея? Ты знакома с этой вздорной старухой?

Лунар вжала голову в плечи. Называть Верховную Ведьму "вздорной старухой" вслух мог либо самоубийца, либо кто-то чрезвычайно уверенный в себе. Орфей, кажется, относился сразу к обеим категориям.

- Давняя подруга, - лаконично отозвалась Лунар, не желая вдаваться в подробности столь диковинного знакомства. - Очень давняя.

Орфей хмыкнул и тут же рявкнул в сторону Луки грозное "не трожь!"

Рыжий чародей замер, его рука застыла в сантиметре от куколки, вновь пристроенной посреди стола. Фарфоровая Лунар таращилась на него без страха, ее вообще мало что тревожило, но в животе у настоящей все перевернулось. Она совсем забыла, что ее хрупкая жизнь находится в полном распоряжении Орфея.

- Не очень-то и хотелось, - пробубнил Лука обиженно, складывая руки на груди. И тут же засуетился, кидая взгляд на старинные, с боем, часы.

Орфей недовольно поджал губы, наблюдая, как Лука сдергивает с вешалки свое светлое пальто и небрежно обматывает длинную шею шарфом.

- Куда ты?

- У меня свидание, - проворковал Лука в ответ сладко-сладко, розовея щеками. - Раньше полуночи не жди.

Леда, поняла Лунар. У него свидание с ученицей Саломеи. Но легче было представить корову, танцующую степ, нежели робкую, болезненно застенчивую Леду на свидании с магом Старшей Школы.

То, что Лука был соратником Орфея по стезе древнего волшебства, виделось невооруженным взглядом. Без пальто, с закатанными рукавами, Лука демонстрировал бледные росчерки чернил на светлой коже. Руны, округлые и нежные на вид, как мандариновая мякоть, светились и при дневном свете. Интересно, как ярко они горят во тьме?

- Не вздумай поить ее кофе, лучше всего травяной чай или свежевыжатый сок, без химических добавок, - пробормотала Лунар, не глядя в глаза изумленному Луке. - И никакого мяса.

Неожиданный совет застиг чародея врасплох. Он поморгал озадаченно, кусая губы, а затем расцвел лучезарной улыбкой, когда осознал, что совет, в общем-то, дельный.

Ученица Саломеи не ела ничего животного происхождения, ее магия от этого тускнела и отбивалась от рук. Но очарованная Лукой, она могла поддаться соблазну.

- Спасибо за подсказку, - Лука подмигнул ей, как старой знакомой, и под ребрами расползлось тепло. Чародей не пытался смотреть на нее сверху вниз, как его друг, или игнорировать. Он с самого начала воспринимал ее как почти-равную, быть может из-за близости к Леде, или же такова была его собственная природа.

- Я ушел, - голос Луки еще звенел в прихожей, но его след уже простыл. Орфей смотрел на распахнутую дверь со смесью недовольства и веселья. А потом тоже взглянул на часы.

- Пора, пожалуй, наведаться в Заветный. Если мы не нашли мерзавца среди Древних, расширим круг поисков.

Лунар разинула рот от удивления:

- Мне идти с тобой?

Орфей посмотрел на нее, нахмурившись:

- Ты думаешь, я позволю тебе остаться в доме одной?

Конечно же, Лунар не собиралась ждать чародея здесь. Она могла бы скоротать время в кафе на соседней улице или вернуться домой, но Орфей был настроен взять ее в Заветный квартал, и от этого внутри все переворачивалось - то ли от ужаса, то ли от восторга.

- Никогда там не была? - Орфей понимающе ухмыльнулся, отчего-то самой чрезвычайно довольный.

Лунар покачала головой, прикусывая губы, чтобы скрыть восторженную улыбку. Саломея рассказывала ей, что Заветный квартал вырос посреди Столицы в те времена, когда алые стены на главной площади были еще белее снега. Темные жители ставили там деревянные прилавки, раскладывали зачарованные шелка, привезенные с берегов Евфрата, вереск и орешник, выкупленные за морем у друидов, драгоценные камни, потом и кровью добытые в каменоломнях самого горячего из континентов. Маги, тогда еще бывшие единой Школой, обменивались рецептами зелий, формулами заклинаний, покупали артефакты или продавали свои.

Но Столица росла и изменялась, вместе с ней рос и Заветный квартал. Оброс стеной из непроницаемых заклинаний, скрывающих все волшебство от смертных, обзавелся перечнем правил и строгих запретов. Там было можно найти что угодно, от зелий, укрепляющих память и здоровье, до приворотных кукол, с которыми по силе не сравнилось бы ни одно любовное заклятие.

Бай и Лео иногда пробирались туда, чтобы поучаствовать в Темном Тотализаторе, что проводился каждое полнолуние, и за помощью прибегали к знакомым из Старшей Школы. Сама Лунар никогда не бывала в Заветном - защита, наложенная на квартал с незапамятных времен, не находила в ней магии и не пропускала внутрь.

- О, вот и такси! - воскликнул Орфей, хватая со стола ключи от дома - бренчащую связку серебрянных амулетов.

Лунар показалось, что она ослышалась. Неужели для того, чтобы посетить самый знаменитый волшебный квартал на северном полушарии, можно воспользоваться обычным такси? До забегаловки Древних они с чародеем трусили пешком, под противным мокрым снегом, а Заветный был намного дальше, во всех смыслах.

- А ты ждала медную колесницу, запряженную парочкой огненных джиннов? - в глазах у Орфея прыгали задорные искры. - Прости, но даже в Древнем Вавилоне их считали устаревшими. Обычное такси намного быстрее.

В машине Орфей выудил из кармана длинный список покупок. Краем глаза Лунар увидела несколько пунктов, выведенных на бумаге аккуратным бисерным почерком: "зубы келпи", "осколки души висельника", "золото мертвецов" и "серебряная вода". Даже о половине ингредиентов она никогда не слышала, и ей оставалось только недоумевать: что за ритуал он пытается провести, что за зелье приготовить?

Пока такси неслось вперед, петляя по загруженным развязкам Столицы, Лунар разглядывала профиль чародея на фоне окна и пыталась найти хоть какую-нибудь подсказку о том, зачем Орфей приходил к Косе.

Тот выглядел вполне обыденно - энергичный и гладко выбритый, будто и не с ним Лунар столкнулась прошлой ночью в клубе нежити. Ничего общего с теми, что предпочитает для расслабления магический Туман.

От задумчивости ее пробудил насмешливый голос:

- Нравлюсь? Ты с меня глаз не сводишь.

- Размечтался, - Лунар отвернулась, стараясь не замечать, как обжигающе горят уши и щеки. - Пытаюсь придумать способ избавиться от тебя.

- Придется постараться. Еще никому не удавалось обойтись малой кровью.

В его словах звучал намек, который был на вкус как металлическая монета, спрятанная под языком. Чародей мог шутить и ерничать, даже издеваться над Лунар, но порой он мог обронить пару слов, и те пригвождали к месту.

В Заветный попасть оказалось не так-то просто. Водитель высадил их у багетной мастерской где-то в центре и, взвизгнув шинами, умчался вдаль. Но Лунар едва заметила это, пытаясь поспеть за Орфеем - без него она не сможет попасть по ту сторону защиты, возведенной вокруг волшебного квартала. Нужно обладать хоть каким-то крохами дара, чтобы найти узкий зазор в ткани мироздания, и гораздо больше магии, чтобы туда протиснуться.

Чародей взбежал по ступеням, распахнул дверь мастерской и нырнул внутрь, отряхивая с кудрей редкие снежинки.

Молодой человек, скучающий за прилавком, не поднял головы, когда Орфей схватил Лунар за руку и нырнул в темный коридорчик в глубине. Там по углам толпились пустые рамы, обернутые бумагой, под ногами валялись побледневшие от времени акварельки. Орфей перешагивал через них и напряженно всматривался в те картины, что еще висели на облупленных, покрытых плесенью стенах.

- Где же?... Снова перевесили? - недовольно, как капризный ребенок, произнес он, останавливаясь перед полотном, изображающим зимнюю рыбалку. Рядом висел портрет в осенней гамме - суровая женщина с котом на коленях. Кот по странному стечению обстоятельств очень сильно был похож на оставленного дома Бурбона.

- Ах, вот же оно!

Чародей внимательно разглядывал полотно, сплошь состоящее из желтых и зеленых клякс на бледно-голубом фоне. Рама к картине прилегала неплотно, оставляя крупные щели, и оттуда - Лунар моргнула, думая, что ей показалось - слышалось многоголосье целой толпы: звон колокольчиков, смех, свист и топот.

Лунар вздрогнула, когда Орфей отпустил ее рукав и почти сразу же переплел их пальцы.

- Не зевай, - посоветовал он, оглядываясь через плечо. - Будь внимательна, вдруг увидишь что-то подозрительное или знакомое. Но без причины не пялься. Я и так нарушил главное правило.

- Какое? - промямлила она, чувствуя, как румянец медленно сползает за воротник. Ей было жарко - и даже ледяная рука Орфея не давала ей остыть.

- "Монстрам среди нас не место", - он улыбнулся, а затем шагнул вперед.