ПОСЛЕДНИЙ

Арвада, «Старый город», штат Колорадо.
23 декабря 2003 года.

Раздался робкий стук, и поскрипывающая белая дверь небольшого помещения на подземном этаже торгового центра отворилась. Сидящий в коморке мужчина поморщился: давно надо было смазать петли. Звуки раздражали его, в висках поселилась тупая боль, глаза раскраснелись от долгого сидения за мониторами. Когда он последний раз выходил на улицу и дышал свежим воздухом? Он не помнил.

— Мистер Харриссон! — окликнули его.

Мужчина обернулся и увидел, как молодой лаборант по имени Лайонел с беспокойством разглядывает его. Он неуверенно стоял в дверях, будто раздумывая, стоит ли беспокоить босса или лучше зайти позже.

Джеймс Харриссон устало вздохнул.

Так плохо выгляжу? — подумал он, представив, насколько глубокие тени пролегли у него под глазами. Должно быть, сейчас ему на вид можно было дать все пятьдесят, хотя на деле ему было всего тридцать девять. Впрочем, даже отдохнувшим он выглядел старше своего возраста: чуть больше морщин и усталости в глазах, чуть меньше интереса к жизни, чем полагалось в его годы.

— В чем дело, Лайонел? — спросил он, заметив в юноше искорку энтузиазма.

Странно. Джеймс не понимал, как в «Харриссонском Кресте» можно испытывать энтузиазм. Неужели кого-то все еще воодушевляет звание охотника на вампиров? Вампиров толком не осталось, организация обмельчала. Со времен основателя «Креста» Гарольда Харриссона все закономерно пришло в упадок. Как Лайонел может не чувствовать этого? Наверное, для восторженности нужно быть молодым.

Себя Джеймс давно чувствовал стариком, а дело, которое он вел, не давало ощущения значимости. Во всем вокруг ему виделось увядание: в себе, в «Кресте», в жизни. Он просыпался по утрам с единственной мыслью: когда-нибудь я убью эту тварь, и со всем будет покончено.

Сложность была лишь в том, что последнего вампира на земле было на редкость трудно поймать.

— У меня важные новости, сэр. Нужно, чтобы вы взглянули сами, — сказал Лайонел и надвинул съехавшие очки на усыпанную веснушками переносицу.

Джеймс устало потер глаза. Должно быть, его ждет очередная пустышка. Например, обезумевший гот или представитель другой субкультуры, возомнивший себя вампиром и укусивший свою одурманенную наркотиками подружку. Подобные случаи встречались за последние годы не раз и не два. Джеймсу надоело тратить на них свое время. Иногда он срывался и проверял «зацепки», просто чтобы проветрить голову, но сейчас у него не было желания гоняться за призраками. Сейчас он слишком устал, и ему все опостылело.

Внутренний голос говорил ему, что в прежние времена было куда сложнее выходить на след вампиров, но предки Джеймса справлялись. Они изловили тысячи тварей, а он — не может найти всего одного. Может, организация пришла в упадок из-за его некомпетентности? Как знать. Может, и так. Прежде Джеймс бы испытал угрызения совести, но сейчас ему было все равно.

— Если дело в очередном отчете перед церковниками, я посмотрю его позже, — отмахнулся он.

— Сэр, нет, это не отчет. В сети всплыло одно видео, его загрузил в сеть некий Дэвид Фостер из Лоренса, штат Канзас.

Джеймс нахмурил густые темные брови и сложил руки на широкой груди.

— Видео?

— Да, сэр. И если это не очень умелый монтаж, то в Лоренсе был замечен Валиант Декоре.

Джеймс переменился в лице и резко вскочил. Лайонел едва не подпрыгнул от воодушевления.

— Идемте, я покажу! — позвал он.

Джеймс последовал за ним, чувствуя, как сердце начинает биться чаще, а кровь словно быстрее бежит по венам. Он чувствовал себя очнувшимся от долгой спячки, следы недавней апатии исчезли без следа.

Лайонел привел Джеймса в другой кабинет — почти такую же коморку без окон, в какой обитал он сам, — разгреб бумажные коробки от лапши и другого фастфуда и воспроизвел стоящее на паузе видео. Саму запись он не смотрел, его больше интересовала реакция босса. Лицо Джеймса вытянулось, взгляд сделался колким, как у хищника. Он сразу узнал Валианта Декоре на записи — он помнил его так, словно видел только вчера. Там, в доме, пропахшем кровью...

— Это он. — Голос Джеймса дрогнул и прозвучал непривычно глухо. Взгляд упал на дату появления видео в сети: 23 декабря.

Сегодня. Буквально три часа назад.

Еще и Лоренс...

— Запись сделана сегодня днем? — прочистив горло, спросил Джеймс.

— В описании сказано, что да, сэр. Здесь уже бушуют комментарии по поводу того, насколько видео подлинное, не смонтировано ли оно, однако я думаю...

— Это не монтаж, — перебил Джеймс, отстраняясь от экрана монитора. — Нужно срочно ехать в Лоренс. Сам Декоре, возможно, уже оттуда сбежал, но в городе могли остаться его следы. Может, кто-то видел, куда он направился.

— Сэр, в видео есть еще кое-что интересное. — Лайонел вновь поправил очки в темной оправе и перемотал видео на момент дорожной аварии.

Судьба водителя внедорожника Джеймса заботила мало, однако девушка, бросившаяся на помощь Декоре, привлекла его внимание.

— О, Господи, — выдохнул он, досмотрев до рокового момента.

— Она заразилась, — печально подтвердил Лайонел. — У нее всего несколько часов, сэр.

Джеймс сомкнул губы в тонкую линию.

Он искренне сочувствовал девушке, однако сейчас куда больше его занимало нечто другое. Достаточно ли Декоре глуп, чтобы возвращаться за своей зараженной? Не бросит ли он ее на произвол судьбы? В его отчаянном положении, при его хладнокровии и жестокости — вполне возможно, он просто сбежит. Но обыкновенно вампиры относятся к своим «перевертышам» с почти родительской нежностью.

— Есть шанс, что Декоре вернется за ней, — продолжил рассуждать Джеймс уже вслух. — У нее всего несколько часов. Нужно поспеть в Лоренс раньше, чем она превратится в бешеного зверя и вырежет всех своих близких и других людей, оказавшихся в зоне видимости. Необходимо изолировать ее и, возможно, расспросить перед тем, как...

Джеймс не договорил, но Лайонел понял его мысль и скорбно опустил глаза.

— Жалко ее. Она совсем молодая, чуть младше меня. Двадцать лет всего.

Это заявление заинтересовало Джеймса. Он недоверчиво поднял бровь.

— Уже выяснил, кто она?

— В комментариях нашлись ее знакомые, они указали имя Ривер. Имя нечастое, я попытался пробить по нашим базам и вышел на нее через ее мать. Она дочь писательницы Мэри Локленд Уиллоу. Учится в Стэнфорде. — Лайонел поморщился и повторил свою первоначальную мысль: — Жаль ее.

— Ей уже не помочь, и ты это знаешь. — Голос Харриссона прозвучал холодно и отстраненно, заставив Лайонела напряженно вытянуться во весь рост, будто в страхе перед наказанием. — Зараженных нельзя считать людьми. Если ее не убить, она сама убьет множество людей, а потом все равно сгниет заживо. Можно сказать, что она погибла в этой аварии.

— Я знаю, — вздохнул Лайонел.

— Нужно выезжать на место. Срочно. — Джеймс более не стал медлить и поспешил к выходу из помещения. Лайонел последовал за ним.

— Вы полетите на самолете? — спросил он, пытаясь понять, что от него требуется. Он горел желанием принять участие в выезде, Джеймс видел это невооруженным взглядом, но предпочел проигнорировать юношеский задор Лайонела.

— Нет. Если понадобится гоняться за Декоре, лучше я буду на машине, так надежнее. В совете пока ничего не говори об этом видео: не стоит обнадеживать наших спонсоров раньше времени. Адрес девушки у тебя есть?

— Я записал его, — ответил Лайонел. Было видно, как загоревшийся энтузиазм начал угасать в нем. Джеймс снисходительно улыбнулся: в «Кресте» стоило как можно раньше привыкнуть к разочарованиям.

— Он мне нужен.

— Вышлю вам в сообщении.

— Хорошо.

Джеймс вышел в коридор и направился к подземной парковке торгового центра, в котором кипела предрождественская суета. Ему не терпелось покинуть Арваду и отправиться по следу Декоре.

— Сэр, — вновь окликнул Лайонел, и Джеймс раздраженно повернулся. — Как думаете, в этот раз вы его поймаете?

Вопрос больно уколол Джеймса. Эта ревностная, почти детская вера в угасающее дело «Креста» в его собственной душе давно затлела и превратилась в кучку золы.

— Не знаю. Поэтому и сказал: пока никого не обнадеживай. Ты уяснил?

Лайонел кивнул, и Джеймс предпочел не продолжать разговор. Перед ним маячила долгожданная возможность свести личные счеты, и он не собирался ее упускать, чего бы это ни стоило.