ПОСЛЕДНИЙ

Услышав звонок, Мэри Уиллоу воодушевленно побежала к двери, попутно отирая руки о фартук. Ей не терпелось увидеть дочь.

— Ривер! — воскликнула Мэри, открывая дверь.

— Привет, мам, — пробормотала девушка. Она шагнула через порог и обняла мать, надолго уткнувшись ей в плечо. Ривер знала, что бледна и выглядит уставшей — она отметила это, глядя на свое отражение в витрине очередного магазина, пока отирала остатки крови с лица. Однако она надеялась, что ей удастся списать это на последствия долгой дороги. Вопреки здравому смыслу, Ривер не хотела рассказывать матери о том, что случилось.

Да она и сама не поняла, что случилось. Единственная версия, которая приходила ей на ум, — это версия о вампире. Куда это годилось? Ривер пыталась объяснить произошедшее по-другому, но попросту не знала, как. Поведение того мужчины, его реакция... его горящие глаза, его скорость... Кто, черт побери, еще может быть на такое способен?

При этом Ривер не переставала думать о том, куда он сбежал и что с ним стало. Она удивлялась самой себе, находила свое беспокойство глупым и необоснованным, но ничего не могла с собой поделать. Если предположить, что тот мужчина действительно вампир, как бы бредово это ни звучало, может ли это быть последствиями укуса?

Прислушиваясь к себе, Ривер пыталась ощутить какие-то перемены, но ничего не замечала.

— Детка, что я вижу! — воскликнула Мэри. Она отстранила от себя дочь и окинула ее критическим взглядом, продолжая держать руки у нее на плечах. — Ты совсем исхудала. Я, конечно, понимаю, что сейчас это модно, но ваша мода вредна для здоровья. Нельзя так себя изводить. Ну-ка, марш в гостиную, я приготовила свой фирменный черничный пирог.

Ривер облегченно выдохнула, обрадовавшись, что мать ничего не заметила. Ранки от укуса уже не кровоточили, но продолжали назойливо ныть. Зуд в правом глазу утих.

— Ты в порядке, милая? — спросила Мэри, заметив, что дочь необычайно молчалива.

Ривер заставила себя встрепенуться.

— Ох... да. Прости, мам, просто устала с дороги.

Мэри сочувственно сдвинула брови и снова приобняла дочь. На этот раз Ривер пришлось сделать над собой усилие, чтобы не вырываться из ласковых объятий матери. Обычно дом успокаивал ее, но сейчас она чувствовала себя здесь неуютнее, чем на улице. Множество вопросов заполняли мысли, в душе клубился чернильно-черный страх вперемешку с молочно-белой тревогой. Эту всепоглощающую серость Ривер принесла с собой в дом и теперь саму себя считала предательницей.

— Может, тогда тебе сначала поспать?

— Нет, — машинально отозвалась девушка. — Нет, я... просто сейчас немного приду в себя с долгой дороги. Нужно умыться.

Не дожидаясь ответа, Ривер направилась в ванную комнату на первом этаже дома. На полпути она обернулась.

— Кстати, мам, а папа когда вернется?

— Не знаю, милая. У него сегодня смена в больнице. Сама знаешь, как у него это бывает, он может сутками пропадать.

— Да...

Ривер кивнула и скрылась в ванной, злясь на обстоятельства. Может, стоит наведаться к отцу в больницу и показать ему руку? Что он посоветует? Сдать анализы? На что? На вампиризм?

Нужно успокоиться, — скомандовала себе Ривер, заперев дверь в ванную. Она подождала, пока перестанет так бешено колотиться сердце, затем включила воду и положила руки на обод раковины. Ей с трудом удалось собраться с силами, чтобы закатать рукав и посмотреть на два мелких следа на правой руке.

Две точки. Просто две небольшие ранки.

На всякий случай, не сильно веря, что это поможет, Ривер несколько раз промыла руку с мылом, прислушиваясь к своим ощущениям. Немного пощипывало, как любую царапину, и только.

Может, все будет в порядке?

— Ривер, дорогая, все хорошо? — окликнула Мэри, постучав в ванную.

Ривер вздрогнула и резко опустила рукав, тут же выключив воду. Внутри нее вспыхнуло раздражение, которое было сложно подавить.

— Да, все нормально! — нарочито бодро отозвалась она. — Я уже выхожу.

Выйдя в коридор, Ривер столкнулась с матерью нос к носу.

— Милая, у тебя очень усталый вид. Может, тебе действительно лучше поспать?

На этот раз Ривер отказываться не стала. Она понимала, что сейчас ей нужно побыть в одиночестве и хорошенько все обдумать. Поддерживать легкую и непринужденную беседу она сейчас не сможет, а Мэри заподозрит неладное и начнет расспросы, на которые у Ривер не найдется сил.

— Наверное, так и сделаю. Я очень соскучилась, мам, правда, просто устала, и...

— Дорогая, у тебя ничего не случилось?

— Нет, что ты! — натянуто улыбнулась Ривер, покачав головой. — Через пару часов буду в полном порядке. Может, и папа тогда уже вернется. Его я тоже очень хочу увидеть.

Мэри ласково потрепала дочь по голове и направилась вместе с ней к ее комнате. Ривер не понимала, зачем мать ее провожает, пока та не заговорила:

— Я разбужу тебя, когда он придет. А пока поработаю над кое-какими черновиками. Для писателя пара свободных часов — очень плодотворное время.

Ривер стало совестно: она знала, что в конце года мать никогда не работала над новыми книгами. Стало быть, она просто хочет себя чем-то занять, чтобы не доставать дочь.

— Кстати, как дела в издательстве? Все по плану? — проглотив тяжелый ком горечи, спросила Ривер.

— Пока что да. Обещают большой тираж. Удивительно, что кому-то нравится моя писанина. — Мэри игриво улыбнулась.

— Мама, ты напрашиваешься на комплимент, — протянула Ривер. — Я видела в Калифорнии рекламу твоей новой книги. Афиши развешены по всему штату. Сам Роберт Уинстон назвал «Полуденное Солнце» лучшим, что он читал за последние лет десять! Тебя сравнивают с Дином Кунцем и Стивеном Кингом.

— Ох, я тебя умоляю! — отмахнулась Мэри. — Не надо вгонять свою старушку в краску. Любой может писать такие книги, как я. Многие писатели вносят куда более ценный вклад в литературу.

— Твой меня вполне устраивает, — упрямо качнула головой Ривер.

— Ну, все, — сказала Мэри, дойдя вместе с дочерью до ее комнаты. — Не будем об этом. Сейчас тебе нужно отдохнуть и набраться сил. Мой пирог будет ждать тебя, как только ты проснешься.

Ривер кивнула и вошла в комнату. В груди щемило от грусти, сквозившей в голосе матери, но она не смогла заставить себя произнести хоть слово.

Мэри закрыла дверь с другой стороны, в коридоре послышались ее удаляющиеся шаги. Дождавшись, пока она уйдет, Ривер прерывисто вздохнула и тут же почувствовала, как к глазам подкатывают слезы страха. Она не знала, грозит ли ей что-нибудь, но нехорошее предчувствие уже грызло ее изнутри.

— Я люблю тебя, мам, — прошептала Ривер, легла лицом в подушку и тихо заплакала.