Тень в Городе Теней
Совет бармена из "La Petite Mort" жужжал в голове, как назойливая муха. *Сады. Треме. Тишина.* Но тишина была предательством. Она привела Кэролайн не на окраину, а в самое сердце бурлящего хаоса – на Французмен-стрит. Здесь было чуть менее туристически-кричаще, чем на Бурбоне, но не менее живо. Музыка лилась из джаз-клубов, смешиваясь с запахом дорогих сигар и крепкого кофе. Она сняла комнату наверху над крошечной антикварной лавкой – "Le Souffle du Passé" ("Дыхание прошлого"). Иронично. Комнатка была маленькой, душной, с одним окном, выходящим в узкий, темный переулок, но зато своей. И главное – анонимной. Хозяйка, пожилая креолка с острыми, всевидящими глазами, приняла наличные без вопросов, лишь кивнув на предупреждение: "После полуночи шум не любим. И соседи любопытны."
"Соседи" оказались коллекцией причудливых личностей: пожилая пара, пахнувшая травами и воском (ведьмы, решила Кэролайн), шумный художник с вечно запачканными краской руками (оборотень, судя по скрытой силе), и тихий мужчина в безупречном костюме, чей взгляд скользил по ней как холодное лезвие (вампир, явно не из дружелюбных). Кэролайн держалась подальше, став призраком в собственном убежище. Она выходила только ночью, сливаясь с тенями, чтобы купить пакет крови типа AB в неприметном "аптекарском" магазинчике в паре кварталов или просто побродить, впитывая оглушительный гул города, как лекарство.
Она вернулась в "La Petite Mort". Не потому что хотела компании, а потому что бармен, представившийся Жан-Мишелем, оказался полезным источником нейтральной информации. И его виски было хорошим.
"Значит, остаешься?" – спросил он, ставя перед ней привычный стакан, когда она заняла свое место в углу. Его взгляд был оценивающим, но без враждебности. Он видел в ней что-то – усталость, боль, решимость – и, кажется, уважал это.
"Пока," – ответила Кэролайн. Она научилась отвечать односложно. Меньше слов – меньше внимания.
"Устроилась?"
"Нашла угол."
"Держи голову ниже парапета," – он полировал бокал. "Вчера у фонтана Джексона нашли вампира. Молодого. Без головы. Послание." Он многозначительно поднял бровь. "Не Майклсоны. Марсель держит свои дела чище. Это… местные разборки. Новые игроки пытаются подвинуть старых. Неудачно."
Кэролайн сглотнула глоток виски. Насилие. Смерть. Такова цена жизни в городе, где сверхъестественное было нормой. Она вспомнила Мистик Фоллс, свои попытки навести порядок, свой перфекционизм. Здесь это казалось детской игрой. "Я не игрок," – повторила она.
"Все здесь игроки, *chère*," – парировал Жан-Мишель. "Даже те, кто просто сидит в углу и пьет. Особенно они." Он налил себе кофе из термоса. "Кстати, насчет твоего угла… Антикварка Матильда? Осторожней с ее долгами. Она должна *очень* неприятным людям. И ее крыша – не самое безопасное место в городе."
Предупреждение повисло в воздухе. Кэролайн кивнула. Еще одна опасность. Не Майклсоны, но не менее реальная. Она допила виски, оставив деньги на стойке. "Спасибо за виски. И за… информацию."
Выйдя на улицу, она почувствовала себя еще более уязвимой. Город, который сначала казался громким отвлечением, теперь ощущался как минное поле. Каждый темный переулок, каждый незнакомый взгляд таил угрозу. Она свернула с Французмен-стрит на еще более узкую улочку, направляясь к своему "углу". Воздух здесь был гуще, пахнул стоячей водой и чем-то металлическим.
Именно тогда она услышала это. Приглушенный стон. Шепот, полный отчаяния: "*Non… s'il vous plaît… J'ai la famille…*" ("Нет… пожалуйста… У меня семья…")
Кэролайн замерла. Звук доносился из арки впереди. Инстинкт велел идти дальше. *Не твоя война. Не твой город. Не твои правила.* Слова Клауса (которого здесь не было, но чье присутствие витало в самом воздухе) эхом отозвались в памяти. Но это был не Клаус. Это был голос настоящего страха.
Она подкралась к арке, слившись со стеной. В глубине тупичка, освещенного тусклым фонарем, стояли двое. Огромный мужчина в кожаной куртке (оборотень, его агрессия ощущалась как волны жара) прижимал к кирпичной стене худого парня в официантском фартуке. Человека. На полу валялась разбитая бутылка вина и рассыпанные монеты.
"Твой шеф должен, *petit*," – рычал оборотень, его когти впивались в плечо официанта. "Или он думает, что Марсель шутит? Ты – напоминание. Живое. Или не очень."
"Je n'ai rien! Rien!" – ("У меня ничего нет!") – захлебывался парень.
Кэролайн сжала кулаки. Марсель. Значит, это его "чистые дела"? Запугивание невинных? Гнев, такой знакомый, такой *живой*, вспыхнул в ней сквозь пелену апатии. Она не думала о Майклсонах, о последствиях. Она видела страх в глазах человека. Тот самый страх, который когда-то жил и в ней.
"Эй!" – ее голос прозвучал резко, нарушая тишину переулка. Она шагнула из тени, став между оборотнем и его жертвой. "Отпусти его."
Оборотень обернулся, удивленно хмыкнув. Его желтые глаза скользнули по ней, оценивая. "Ну, ну. Кто у нас тут? Рыцарь в сияющей… серой рубашке?" – он усмехнулся, обнажая клыки. "Убирайся, девочка. Это не твое дело."
"Сделала своим," – парировала Кэролайн, ее поза была уверенной, голос звонким, несмотря на бешеный стук сердца. Старая маска "Кэролайн Форбс – мисс Уверенность" наделась сама собой, как броня. "Он не при чем в долгах его шефа. Отпусти."
Оборотень засмеялся глухо. "Смелая. Но глупая." Он бросил официанта, тот свалился на землю с тихим стоном. "Марселю не понравится, когда кто-то вмешивается в его сборы. Особенно… новенькая." Он сделал шаг к ней, его размеры внезапно казались угрожающе огромными. "Может, сама заплатишь за него? Деньгами? Или… кровью?"
Кэролайн почувствовала, как пробуждается ее вампирская сущность. Скорость. Сила. Она могла бы снести его с ног. Но… а потом? Марсель. Его люди. Война, в которую она не хотела ввязываться. И главное – огонек внимания, который это привлечет. В том числе, возможно, и от Майклсонов.
Парень на земле смотрел на нее с немой мольбой. Она не могла просто уйти.
"Вот его долг," – она резко выхватила кошелек из кармана оборотня (вампирская скорость сработала раньше, чем он моргнул) и швырнула несколько купюр на мокрую мостовую перед официантом. "Возьми. И беги. Быстро."
Парень схватил деньги, не веря своим глазам, и рванул из переулка, даже не поблагодарив. Оборотень зарычал от ярости.
"Ты! Маленькая стерва! Ты заплатишь за это!" – он бросился на нее.
Кэролайн не стала драться. Она использовала свою скорость, чтобы увернуться от его когтистой лапы, оттолкнуться от стены и вылететь из арки обратно на освещенную улицу. Толпа туристов как раз проходила мимо. Она растворилась в ней, смешавшись с потоком людей, прежде чем разъяренный оборотень успел выбраться из переулка.
Сердце бешено колотилось. Не от страха перед ним – он был силен, но не быстр. А от последствий. Она вмешалась. Показала себя. Защитила человека, но нажила врага в стане Марселя. И потратила свои деньги. Глупо. Очень глупо. По меркам Нового Орлеана.
Она шла, не разбирая дороги, пока не уперлась в набережную Миссисипи. Широкая, темная река текла медленно, унося с собой огни города. Она прислонилась к холодному парапету, пытаясь унять дрожь в руках. Гнев сменился опустошением. И странным… удовлетворением? Она *сделала* что-то. Не пряталась. Не позволяла тьме просто поглотить слабого. Пусть это было глупо, рискованно, но это был поступок. Ее собственный. Не притворство.
В кармане завибрировал телефон. Бонни. Кэролайн смотрела на экран, на мигающее имя. Звонила уже третий раз за вечер. Она не отвечала. Что сказать? *"Привет, Бон. Я в Нью-Орлеане. Только что чуть не подралась с оборотнем из банды Марселя, потому что не смогла пройти мимо"?*
Она глубоко вдохнула запах реки – воды, ила, далекой свободы. Телефон замолчал, потом снова завибрировал с сообщением. Кэролайн достала его. Текст от Бонни:
> **"Каро, просто дай знать, что ты жива. Один знак. Пожалуйста."**
Кэролайн сжала телефон. Она подняла его, навела камеру на темную воду Миссисипи и мерцающие огни моста вдалеке. Сделала снимок. Безликий, ничего не значащий. И отправила Бонни. Без подписи.
Ответ пришел почти мгновенно:
> **"Спасибо. Береги себя. Помни, мы здесь."**
Она выключила телефон. "Береги себя". Как? Прятаться? Бежать? Она уже пробовала. Или… остаться? Стать не просто тенью, а… кем? Той, кто иногда выходит из тени, чтобы сделать что-то глупое и правильное? И платить за это?
Она посмотрела на темные воды. Где-то в городе за ее спиной, разъяренный оборотень докладывал Марселю о дерзкой блондинке-вампиреше. Где-то Ребекка Майклсон, возможно, уже слышала шепот о новенькой, которая швыряется деньгами и уворачивается от когтей. Где-то Никлаус… Кэролайн резко оборвала мысль.
Она повернулась спиной к реке и пошла обратно в лабиринт освещенных улиц и темных переулков. К своему душному "углу". К своей анонимности, которая, возможно, уже была скомпрометирована. Она не знала, что будет завтра. Знало только одно: **она все еще не была готова уйти.** Город требовал крови. Или золота. Или просто... жертвы. А она пока что не была готова стать ею. Пусть даже это означало игру на чужом поле по чужим, жестоким правилам. Она зашла слишком далеко, чтобы просто сбежать. Пока не закопалась окончательно.