Сиреневый вздох
1
— Вы живы!
Элин заключила Ричи в теплые дружеские объятия. Тот бережно прижал девушку к себе, осторожно поцеловав в щеку с таким плохо скрываемым обожанием, что защемило сердце. Кристоф стоял позади и смотрел на них с угрюмым выражением лица. Боже, она ведь совсем не хотела вставать между двумя братьями... Осторожно отстранившись, она крепко обняла Клэр, стараясь отвлечься от напряженного недопонимания, которое теперь грозило всем троим.
— Мы уже думали за вами идти, — сказал Кристоф. — Но Элин внезапно меня... отговорила.
— Потом он едва меня не переспорил, — весело сказала нимфа. — А где Вальтер и Абба?
— Они отправились на второй этаж. — Клэр вздохнула. — Вылазка закончилась не очень удачно.
И девушка рассказала обо всем, что произошло с ними сегодня возле высокого уступа, поделившись тем, что она понятия не имеет, зачем Абаддон и Вальтер отправились за ними. Она также сказала, что демон сейчас спустится к Лукрусу, чтобы заплатить ему за прошлый месяц. Ученые хоть и оказались растяпами, но слово свое сдержали.
— Это же чудесно! — воскликнула Элин. — Я боялась, что нам придется покинуть «Менелай»!
— Но мы с Клэр все разрулили. — Ричи приобнял ведьму за плечи и показал рокерскую «козу». — Правда, Клэр?
Та рассмеялась. Ей было приятно, что она находилась в этом гостевом доме всего пару дней, но уже смогла чем-то помочь своей новой группе.
— Мальчики, вы бы не могли договориться в столовой об ужине? — попросила Элин. — У нас сегодня особенный день, хотелось бы забрать еду наверх. А нам с Клэр нужно поговорить.
— Девчачьи секреты? — Ричи сделал страшные глаза. — Будете обсуждать, кто красивее: я или Вальтер?
— Вальтер, конечно, — усмехнулась Клэр.
Ричи закатил глаза.
— Ладно, братец, пойдем! — Он махнул Кристофу, призывая его присоединиться. — Я один не утащу все пластиковые упаковки с едой.
Элин улыбнулась уходившим братьям, а потом кивнула на дверь в спальню. Они с Клэр прошли внутрь и сели на краешек кровати. Нимфа явно не знала, с чего начать, ее руки дрожали.
— В чем дело? — осторожно спросила Клэр. — Ты хорошо себя чувствуешь?
— Это сложно объяснить. — Девушка опустила глаза. — Сегодня я решилась рассказать Кристофу о том, что Роланд давным-давно мертв. И о том, что я до сих пор не нашла в себе сил в это поверить.
— Какой кошмар... — Клэр обняла нимфу и осторожно погладила по спине. — Почему же ты сразу не сказала? Мы бы поддержали тебя.
— Сейчас это не так важно, ведь случилось кое-что похуже, — прошептала Элин. — Клэр, мы с Кристофом...
Девушка отстранилась, все еще держа руки на плечах своей подруги. Нимфа выглядела так несчастно, словно оборотень ее заставил. Однако в глубине души Клэр понимала причину расстройства Элин.
— Бедный Ричи, — прошептала ведьма. — Он этого не переживет.
— Именно поэтому я и позвала тебя. Я не знаю, что мне со всем этим делать.
Клэр долгим взглядом смотрела в темнеющие окна комнаты. Сквозь приоткрытые створки проникал прохладный ночной ветер. Она словно увидела перед собой лицо преданного Ричи, который не может смириться с тем, что его любимая нимфа оказалась в объятиях другого. С этим парнем все было просто — ходячая живая эмоция, которая при всем желании не сможет быть фальшивой. В и этом заключалось его особенное обаяние.
— Не говори ему, — попросила Клэр. — Только не сегодня. У нас был тяжелый день.
— Ты думаешь, что будет лучше, если никто не будет знать?
Клэр кивнула.
— Да. Нужно дождаться подходящего момента.
Элин глубоко вздохнула.
— Ты права. Просто я решила, что сегодня очень важная дата... И мне нужно разобраться в своих чувствах.
Клэр непонимающе вскинула бровь.
- Дата?
— Об этом, кажется, уже все забыли. – Элин недовольно пощелкала языком. — Ровно два года в «Менелае». Ровно два года нашей семье.
2
— Я оставлю эту песню? Вам нравится?
Ричи нажал на кнопку включения и осторожно подкрутил ручку громкости. По комнате радостным мотивом поплыла 'Devil in Disguise'. Оборотень сразу комично задрыгался под нее в неком подобии танца.
— Она чудесная. — Клэр улыбнулась. — Вальтер?
— С трудом сдерживаю восторг. — Рихтенгоф сидел на софе, подперев подбородок рукой. — Не самая худшая в коллекции Ричи. И на том спасибо.
Абаддон усмехнулся и подбросил еще поленьев в огонь.
— Если бы не мы, вы бы вообще забыли, что сегодня такой день, — весело сказал он, усаживаясь обратно на софу. — Такое обязательно нужно отметить.
— Можно подумать, для демона два года хоть что-то значат. — Вальтер посмотрел на Абаддона и фыркнул.
— Вальтер, твой язвительности на троих хватит, — сказал Ричи, плюхаясь на софу рядом с Элин. — Тебе передать еще глинтвейна, моя нимфа?
— Нет, спасибо, Ричи, мне уже хватит. — Она улыбнулась. — Ты сам его готовил? Он просто потрясающий.
— Честно признаться...
— Его готовил я, — откликнулся Вальтер. — Абаддон меня до смерти напугал. Пока я бинтовал ученого, он влетел в комнату и заорал, что нам срочно нужно наварить глинтвейна.
— Я же тебя заранее предупредил, что сегодня важный день, — возразил демон.
— Твои шарады меня утомили.
— Один-один. — Абаддон слегка пихнул вампира локтем в бок. — Загадка с легендой о пещере, помнишь?
— Не знала, что ты кулинар, — улыбнулась Клэр.
— С препаратами справляюсь, так что с пропорциями вина и специй тоже как-то сладил. — Вампир повернулся к камину. — Рад, что все довольны. К слову, у нашего праздника очень специфичные традиции.
— Да ну? — Ричи усмехнулся и взял очередной бокал глинтвейна. — Например?
— Например, та связка лютиков в углу на потолке. — Вальтер вытянул руку, указывая на маленькую ветку.
— Сиреневый вздох? — уточнила Элин.
— Цветок Заповедного Леса? — Вальтер нахмурился — Зачем он там?
Элин смущенно опустила глаза, рассматривая свое отражение в бокале с глинтвейном.
— Поцелуй под Сиреневым вздохом считается безмолвным предложением руки и сердца, — мягко сказала она. — По традиции, от него нельзя отказаться. После этого поцелуя боги Леса будут наблюдать за вашей парой. Вы будете связаны незримыми узами до конца ваших дней.
— Напомните обходить его десятой дорогой. — Вальтер покачал головой.
— А все прям так и кинулись за твоим безмолвным предложением, — хмыкнул Абаддон.
— Смотри не споткнись.
Когда Клэр уже собиралась заявить, что брак и любовь — не самые страшные вещи в жизни, в коридоре послышались шаги.
— Всем привет! — Кристоф расплылся в улыбке и не спеша прошел внутрь. — Рад всех видеть!
На плече оборотня радостно пищал Носфер, цепляясь коготками за рубашку парня. Запищав, вампирчик хлопнул крыльями и неловко шлепнулся на руки к Клэр. Та умиленно наблюдала за тем, как пушистое существо поудобней устраивалось в ее руках. В то же время Вальтер внимательно смотрел на них, слегка улыбаясь. Однако, заметив взгляд Клэр, поспешно отвернулся к камину, вновь хмурясь.
— Братец! — радостно воскликнул Ричи и отставил в сторону стакан. — Я боялся, что ты не придешь. Ты ведь никогда с нами не пьешь.
— И все-таки я здесь. — Кристоф одернул рубашку, которую он, кажется, надел недавно по случаю праздничного вечера.
— Вот знаете, вы с Вальтером всегда заходите на наши посиделки с таким жертвенным видом! — не выдержал Абба. — Такое ощущение, что вас тут бьют и насилуют с утра до вечера. С нами весело, если вы еще не заметили.
— Не всем дано радоваться обществу. — Кристоф рассмеялся и присел рядом с Элин.
Этот вечер определенно можно было назвать одним из самых уютных в жизни Клэр. Они пили глинтвейн, подпевали песням Элвиса Пресли, а потом играли в «Скрэббл». Абаддон и Вальтер уверенно соревновались друг с другом, пока остальные с трудом перекладывали деревянные буквы по полю. Игра чем-то напоминала кроссворд, в котором нужно было составлять слова. Разумеется, самые неэрудированные очень быстро отсеивались.
— Такого слова не существует! — Вальтер указал на фишки, которые Абаддон старательно выкладывал на доске.
— А вот и существует! — возразил демон.
— Да ничего подобного!
— Хочешь — проверь в словаре. — Абба скрестил руки на груди. — Давай, иди в свою библиотеку, возьми самый здоровенный и убедись, что я выиграл. Можешь потом двинуть мне им в рожу.
— С удовольствием двину, даже слово не буду проверять.
— Ну, разве не прелесть? — рассмеялся Ричи.
— Меня буквально накрывает волной их доброжелательности, — весело поддержала Клэр, но вампир и демон не обратили на них никакого внимания.
— Я за словарем! — Вальтер решительно поднялся с софы и широким шагом направился в свою комнату. — Клэр, следи за ним. Если переставит буквы — я заметну этот словарь ему в голову.
— Черта с два, я не мухлюю! — вскинулся Абба.
— Черт здесь только один!
Вальтер исчез в темноте коридора. Друзья отсюда слышали, как яростно он стучит каблуками по деревянному паркету. Да уж, вампир был еще тем борцом за любую идею.
3
После того, как они прикончили все упаковки разогретого ужина, Абаддону позвонили. Какой-то клиент интересовался наличием медвежьей шкуры, которую они давно не могли продать. Теперь кто-то готов был выложить круглую сумму за то, чтобы на рассвете заехать и забрать товар.
Чтобы демону не было так скучно, Вальтер предложил свою помощь в сувенирной лавке. Вампир не выпил ни капли глинтвейна и был единственным, кто мог ровно упаковать медвежью шкуру, но дело было не только в этом.
Работа заменяла вампиру прочие радости жизни, в том числе и взаимоотношения. И теперь его уволили, поэтому мозг жадно требовал любой возможной замены. Между скучным зарабатыванием денег и празднованием, он с удовольствием выбрал первое.
Так что решил сменить Ричи на его посту зверолова. Оборотень охотился, принося шкурки и прочие радости жизни в лавку, где Абаддон продавал их туристам и студентам. Однако оборотень делал это нерегулярно.
Абаддон уже хлопнул дверью Тенеброна, а Вальтер словно нарочно не торопился со шнуровкой на ботинках. Убедившись, что остальные не слышат, он наклонился к уху Ричи:
— Удачи с Сиреневым вздохом.
Щеки залились краской, Ричи украдкой обернулся, убеждаясь, что Элин, сидевшая в комнате, не слышала этого дружеского напутствия. Подмигнув парню, Вальтер вышел вслед за Аббой. По крайней мере, каждый из них получит, что хотел. Вальтер — долгожданное рабочее место, а Ричи...
Ночь близилась к рассвету. Затухающий камин слабо освещал уютную гостиную, где Ричи, Клэр, Элин и Кристоф проводили вечер за непринужденной беседой. Разговоры плавно перетекали от детских воспоминаний Клэр до музыкальных неудач Ричи. забавных историй о работе в автомастерской. Глинтвейн, видимо, сделал свое дело — Атмосфера царила теплая и непринужденная. Ричи чувствовал себя на седьмом небе от счастья: его любимая Элин была рядом, а отношения с Кристофом, которого он всегда считал заучкой и чудаком, стремительно налаживались. Все будто как-то налаживалось само собой.
Внезапно Ричи вспомнил, что ему нужно на улицу. Зачем — он уже не помнил. Слишком много глинтвейна. Вернувшись в гостиную, он не застал Клэр — девушка куда-то исчезла.
И лучше бы он сам тоже куда-то испарился.
Кристоф и Элин стояли у камина. Почти таинственный оранжевый отблеск пламени танцевал на их лицах. Ричи замер, прижавшись к стене, застигнутый врасплох. Конечно, на него не обратили внимания. Слишком уж заняты друг другом были эти двое. До него донеслись обрывки их разговора, совсем не похожего на легкие беседы, что были до этого.
— Ричи ничего не должен знать, — прошептала Элин. — Хотя бы пока.
— Согласен. Как только придет время, я сам ему расскажу, — ответил Кристоф, и его голос звучал напряженно. Он взял Элин за руку, и Ричи беззвучно выругался себе под нос.
Этого не может быть. Просто, черт возьми, не может.
— А как же мы будем жить? – с тревогой в голосе спросила Элин. — После отъезда исследователей из Центра нам снова понадобятся деньги.
— Я что-нибудь придумаю, — ответил Кристоф, — Теперь я в ответе за тебя.
У Ричи отвисла челюсть. Он не мог поверить своим ушам. Кристоф и Элин, полностью поглощенные своим разговором, ничего не заметили. Ричи так и остался стоять в тени, ошеломленный и растерянный, пытаясь осознать, чему он только что стал свидетелем.
Кристоф, склонившись к Элин, коснулся ее губ нежным поцелуем. Тень от тонкой веточки Сиреневого вздоха, цветка, ставшего символом божественного благословения и жестокой судьбы, легла на их лица резным узором. Ричи, зажатый в тисках невыносимой ревности, наблюдал за ними. Болезненно-липкий тяжелый взгляд словно приклеился к этим двоим. Мир вокруг сузился до этой сцены, до их прерывистого дыхания, до каждого нежного жеста, каждого взгляда, полного нежности и интимного счастья, которое было ему неведомо и недоступно.
И больше уже не будет.
Кулаки Ричи сжались, под кожей забелели кости. Вены на висках яростно пульсировали. Эта ревность — не просто чувство. Всепоглощающая темнота, пожирающая изнутри и оставившая после себя только пустоту и отчаяние. Он хотел кричать, рычать, разрушать все вокруг, стереть брата с лица земли.
Терпения не хватило, и он врубился кулаком в стену. Не просто ударил, а обрушил на хлипкий старый материал всю свою ярость, всю свою бессильную зубодробительную ненависть. Штукатурка осыпалась дождем из пыли и обломков, грохот разорвал интимную тишину комнаты. Влюбленные вздрогнули и только сейчас заметили, что в комнате находятся не одни. Воздух сгустился, наполняясь ужасающей тишиной. Тишиной, что была напряженнее любого крика.
— Ричи? — тихо позвал Кристоф.
— Собственной персоной. — Ричи изо всех сил старался придать голосу безразличное спокойствие. — Простите, что прервал вас.
— Ты...
— Оставь меня в покое, — резко оборвал его Ричи. — Меня здесь не было.
Схватив куртку, он покинул этаж. Сердце бешено колотилось в груди, горло сжимало от обиды и боли. Холодный ветер, несущий ароматы увядающего лета, словно напоминал, как больно может треснуть душа от обычной неразделенной любви.
Внутри, подобно кипящей смоле, вскипала горечь, переплетаясь с пьянящим, приторным дурманом глинтвейна. Ричи вывалился на улицу, резко оттолкнув тяжелую дубовую дверь. Небо было необычайно светлым, словно огромный купол, залитый неярким, призрачным лунным светом.
Он шатался пьяной лодкой в диком шторме, каждый шаг отдавался тупой болью в голове. Земля под ногами казалась зыбкой, ненадежной, мотая его из стороны в сторону, как игрушку в руках невидимого гиганта. Глинтвейном это не объяснишь. Слабость, ледяная и колючая, хлынула в сердце, сжимая его ледяными пальцами. Остановившись, Ричи схватился за край футболки, пытаясь унять раздирающую боль в груди. Такую сильную, словно кто-то пытался разорвать его ребра изнутри. Ноги, словно не подчиняясь ему, несли оборотня к лесу, вглубь темнеющей чащи.
Ослепительный свет ударил ему в лицо. Не фары и не фонарь. То был ядовитый, мерзкий свет, пронизывающий до костей, напоминающий жгучую ревность.
— Да что за... — прошептал он, но не успел закончить фразу и тут же вскрикнул.
Ричи согнулся пополам, тело стянуло судорогой, и он рухнул лицом в траву. Невыносимый жар поднимался из самых недр тела, выжигая на своем пути все человеческое, кожа похолодела от пота.
Это чувство... он знал его слишком хорошо. Они были знакомы уже больше ста лет.
Он превращался.
В мучительных судорогах, Ричи выгнулся дугой, руки бессильно цеплялись за землю, пытаясь хоть как-то остановить раздирающие изменения. Пронзительный крик, разорвавший ночную тишину. Словно агония, словно крик о помощи. Последнее, что он увидел — черные безжизненные лапы елей. Затем — тьма.
Яростная красная мгла поглотила его зрение.
Кости хрустели, мышцы рвались, кожа трескалась, меняя цвет и текстуру. Его тело перестраивалось, искажалось, превращаясь в нечто чудовищное, нечеловеческое. Из щуплого доброжелательного парня вырастал громадный неуправляемый гигант.
Он стал другим.
Он обратился.