Сделка?
Туман стелился над заброшенным кладбищем, окутывая покосившиеся надгробия и скрипучие деревья в сероватую дымку. Холодный ночной ветер пронзал мою тонкую, хоть и вековую, кожу, но я едва это замечала. Девятьсот тринадцать лет - время достаточно длинное, чтобы привыкнуть к почти любому дискомфорту.
Я, Мэри Меделин Кэмпбелл, или, как меня чаще называют, Кровавая Мэри, стояла на краю могилы, вглядываясь в непроглядную тьму.
В моей руке - старинный серебряный кулон, последний оставшийся сувенир из того времени, когда я ещё была человеком.
Тогда, в далеком 1098 году, я была молодой, наивной... и живой. Памяти тех дней уже почти нет, лишь обрывки, осколки, как мозаика из разбитого зеркала, склеенная кровью и горьким опытом бессмертия. Теперь же я - хищник, выжидающий добычу. Но сегодня моя охота... необычна.
Моя цель - не очередная беззащитная душа. Моя цель - выживание. Выживание в мире, полном опасностей, интриг и вечных врагов. В мире, где каждый встречный может стать либо твоим союзником, либо очередной жертвой.
А сегодня у меня встреча с Никлаусом Майклсоном. Он ищет Елену Гилберт, а я... я ищу свой собственный путь сквозь эти вечные сумерки. Эта встреча, я уверена, не останется без последствий.
Сегодняшняя ночь - это всего лишь очередная остановка в бесконечном путешествии, затянувшемся на целое тысячелетие. Даже древние вампиры, такие как я, сталкиваются с проблемами. Завтра, возможно, мне предстоит очередная охота, надо будет найти подходящую жертву, утолить жажду, подготовиться... к неизвестному.
А пока... я жду. Жду его, Никлауса. И жду чего-то... большего. Что-то шепчет в моей вечной ночи о предстоящих событиях, о том, что эта встреча... перевернет всё. Туман сгущается, затемняя и без того мрачное кладбище.
Вдалеке слышен приглушенный звук шагов...
Из тумана выступил Никлаус. Он выглядел так же, как и всегда - безупречно, несмотря на прошедшие века. Его лицо, освещённое бледным светом луны, излучало привычное коварство и уверенность в себе. Он остановился на небольшом расстоянии от меня, руки заложены за спину, взгляд - проницательный и оценивающий.
"Кровавая Мэри," - произнес он, его голос, низкий и бархатистый, прорезал ночную тишину. - "Приятно видеть тебя снова, хотя я и не ожидал такой встречи."
Я лишь легко приподняла бровь, не отвечая. Зачем лишние слова? Столетия одиночества научили меня молчать, когда слова ничего не значат.
Он усмехнулся, его глаза блеснули. - "Я вижу, ты всё так же нелюбезна. Хотя, чего я ожидал? Даже старые друзья, порой, забывают, что значит дружба."
Его слова задели меня, не то чтобы больно, а скорее... неприятно. Память о тех временах, когда я еще была человеком, когда знала, что такое дружба, была покрыта толстым слоем льда. - "Друзья?" - Мой голос прозвучал холодно, словно лезвие. - "Я не помню, чтобы мы были друзьями, Никлаус. Мы были... знакомы."
Он снова усмехнулся, на этот раз с ехидством. - "Знакомы? Ты была частью моей жизни, Мэри. Ты видела меня таким, каким меня никто больше не видел. Ты видела мою слабость." - Он сделал шаг ко мне, его взгляд стал пристальным.-"Или ты и это забыла?"
Я не ответила. Я не хотела вспоминать. Слабость... да, я видела его слабость. И его силу. И его жестокость. Всё это было давно. Всё это не имело значения сейчас.
"Я ищу Елену," - продолжил он, игнорируя мое молчание.- "Ты, наверное, слышала."
"Слышала," - подтвердила я, сдерживая раздражение. Его назойливость начала меня утомлять.
"И что ты думаешь?" - спросил он, его голос стал серьёзнее. - "Она... особенная."
Я снова подняла бровь. - "Особенная?"
"Да," - Никлаус кивнул. - "Она - ключ." Он замолчал, вглядываясь в мои глаза. Он снова усмехнулся, на этот раз - загадочно.
"Я знаю, что Елена тебе нужна, чтобы стать гибридом. Не удивляйся, ведьмы много говорят. Я знаю где она и как можно схватить, но с чего ты взял, что я захочу помогать тебе?"
Мои слова повисли в ночном воздухе, тяжелые и резкие, как осколки льда. Никлаус на мгновение застыл, его лицо стало непроницаемым.
Затем он медленно улыбнулся, и эта улыбка была лишена всякого тепла.- «Ведьмы... да, они много болтают», - прошептал он, словно наслаждаясь звуком собственного голоса. - «И ты, оказывается, тоже неплохо осведомлена. Знаешь, где искать Елену. Знаешь, как её поймать. Но... почему ты должна мне помогать?»
Он сделал шаг ближе, сокращая расстояние между нами до минимума. Его взгляд, пронзительный и острый, словно стальные иглы, вонзался в меня.- «Ты говоришь о своей утраченной человечности. Но я знаю тебя, Мэри.
Я видел, на что ты способна, даже без неё. Ты всегда была хищником. Холодным, расчетливым хищником».
Он замолчал, ожидая моего ответа.
Я не торопилась. «Ты предлагаешь сделку?» - спросила я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно, несмотря на внутреннее напряжение.
«Сделку? Можно и так сказать», - Никлаус пожал плечами, его движение было грациозным, почти кошачьим. - «Твоя помощь... в обмен на... что-нибудь. На что-нибудь, что тебе нужно. Что ты хочешь, Мэри? Ты всегда знала, как получить то, что тебе принадлежит».
Его слова задели меня. Не болью, нет. Нечто глубже. Словно он задел занозой невидимую рану, залеченную за столетия, но всё ещё кровоточащую где-то глубоко внутри.
«Мне ничего не нужно от тебя, Никлаус», - ответила я холодно, стараясь скрыть нарастающее беспокойство.
«Тогда почему ты говоришь со мной? Почему рассказываешь о Елене?» - Он приблизился ещё на шаг, наше дыхание смешалось в ночном воздухе.
«Потому что... даже у таких, как я, есть свои причины».- Я опустила взгляд, рассматривая серебряный кулон в своей руке.
«Это не сделка. Это... обмен информации. И ты, возможно, получишь то, что ищешь. Но не жди благодарности». - Я подняла взгляд на Никлауса.
Его глаза сверкали в темноте, и в них я увидела тонкую нить... интереса. Или что-то ещё. Что-то, что я не могла разгадать. Ночь обещала быть долгой.