Вампиризм

“Перестань меня толкать!”

“Я думала, ты будешь действовать быстрее, когда на кону жизнь твоей девушки, старшая сестрёнка”.

Винил проворчала себе под нос и пожалела, что не знает заклинания, заставляющего черепа самопроизвольно взрываться.

Веллум перепрыгивала со ступеньки на ступеньку, каждый раз балансируя только на одном заднем копыте. Она закружилась, задевая низкий потолок кончиками вытянутых крыльев. “Эта лестница ужасно воняет. Здесь, наверху, подохли крысы. Я чувствую запах мускуса и гнили. Как ты это терпишь?”

“У меня уже не то обоняние, что раньше”.

Ритмичный скрип деревянных ступенек прекратился. "Серьезно? Ты и от этого отказалась?”

“Я от многого отказалась. Некоторые из них были задолго до того, как я прокляла себя."

Она не оглядывалась через плечо, но в этом и не было необходимости. Она почувствовала, как Веллум закатили глаза, как будто она сама напрягала зрительные нервы. "Ох, приди в себя, старшая сестрёнка. Не стоит так драматизировать."

Винил стиснула зубы. Она ничего не сказала о том, каково это было - внезапно лишиться физических ощущений до уровня смертной пони после десятилетий вампирской власти. Она умолчала о шоке от потери своей невероятной силы, о том, что потребовались месяцы, чтобы привыкнуть к нормальной скорости и выносливости пони, и о том, что возвращение к естественному цвету глаз, который она унаследовала от матери, также сопровождалось ощущением слепоты по ночам. Несмотря на всё, что она обрела – солнечный свет, настоящую еду и уединение в собственной голове, которые были на первом месте в её списке, – она не осознавала, что на самом деле означает жить как смертная, пока не было наложено проклятие и она не превратилась в хнычущий, слабый комочек, едва способный самостоятельно стоять.

Она толкнула дверь на чердак и всем телом забралась на него. Пергамент взлетел следом за ней. Звук её перьев, ударяющихся о балки, был громким, как раскат грома, в маленьком пространстве.

"Беру свои слова обратно. Здесь, наверху, пахнет ещё хуже. Дохлые крысы и застарелая рвота." Она шмыгнула носом. "Много застарелой рвоты."

Винил каждый раз очищала его, но так и не смогла придумать способ наложения проклятия без сильной боли, от которой её бы вырвало. К десятому году она больше не теряла сознание, но рвота была постоянной. По крайней мере, здесь, наверху, Октавия не чувствовала этого запаха. Винил не почувствовала ничего, кроме запаха пыли, но не усомнилась в словах Веллум.

Она подошла к карнизу. Небо за крошечным окошком было звёздным и прекрасным. Винил едва заметила, как отодвинула задвижку и широко распахнула окно. Быстрым, отработанным движением она выскочила в ночь и вскарабкалась на крышу. Она ухватилась копытами за солому, чтобы не упасть на улицу, и подтянулась к нужному месту.

Хлопанье крыльев позади неё возвестило о том, что Веллум последовала за ней. "На секунду я подумала, что ты делаешь какую-то глупость. Этот дом невелик, но если ты действительно слаба, как смертная, такое падение может тебя убить."

Винил проигнорировала её. Её рог засветился мягким светом. Используя телекинез, она зарылась в солому в поисках своего приза. Меньше чем через минуту её магия коснулась клеёнки, и она вытащила плотно завёрнутый предмет. Повернувшись, она заскользила к краю крыши и скатилась с него. Одно переднее копыто зацепилось за оконную раму, и вспышка телекинеза отбросила её обратно на чердак.

“Это было впечатляюще.” Заметила Веллум. "Для глупой смертной. Папочка был бы очень недоволен, если бы я позволила твоим мозгам разлететься по земле после того, как мы потратили столько времени на твои поиски." Она опустилась на пол, подняв облако пыли, из-за чего закашлялась. "Это... *Кашель*... Это та самая книга?"

"Да." Винил погладила гладкую клеёнки, перевязанную бечёвкой, которую она сама заколдовала, чтобы отпугивать грызунов.

Веллум приближалась с невероятной уверенностью, не сбиваясь с шага, несмотря на то, что шерсть Винил заметно встала дыбом. Она присела на корточки и наклонила голову так, что их взгляды встретились. Винил обнаружила, что смотрит не на безумную улыбку, как она ожидала, а на выражение, которое она редко видела на лице своей сестры раньше. Веллум выглядела... Единственным подходящим словом было "обеспокоенной".

"Старшая сестра, я не понимаю. Почему ты ушла от нас? Разве мы не были для тебя хорошей семьей? Неужели ты больше не любила нас?" Она прикусила нижнюю губу. Винил внезапно вспомнила, как Веллум, которая была намного моложе и меньше ростом, делала то же самое, когда возвращалась домой с неудачной охоты и волновалась, что Ворон разозлится на неё. “Ты просто... Исчезла. Пуф, просто исчезла. Я думала, ты умерла. Однажды ночью ты ушла на охоту и не вернулась, и папочка больше не чувствовал тебя. Я плакала из-за тебя. Я скучала по тебе. А папа... Он так разозлился, когда подумал, что ты умерла. Он гордился тобой. Он хотел найти того, кто убил тебя, и разорвать его на части”.

'За то, что забрала то, что принадлежит ему, а не потому, что ему на самом деле не всё равно." Подумала Винил.

“А вместо этого ты здесь, живая и живёшь со смертной – живёшь как смертная – общаешься с принцессами на королевских свадьбах и... И... Я не понимаю, почему”. Жалобные нотки в голосе Веллум сменились тоскливым, слишком юным подвыванием. Она была похожа на жеребёнка, который впервые спрашивает о смерти и не соглашается на радостную ложь, которую ему преподносят.

"Я и не ожидала, что ты поймёшь." Резко ответила Винил. Она потратила слишком много времени и энергии, дистанцируясь от всего этого, чтобы позволить слезящимся глазам и детским расспросам поколебать её решимость сейчас. Она опустила глаза, отказываясь встречаться взглядом с Веллум, даже когда сестра сжала её челюсть, заставляя поднять голову.

"Почему бы и нет? Ты такая глупая! Мы намного лучше, чем простые смертные пони, но ты решила жить как одна из них? Ты на самом деле решила быть слабой, медлительной, слепой, глухой и... жертвой?” Недоверие. Неверие. Доказательство того, что Веллум никогда бы не поняла – и не смогла бы понять – мотивов Винил. Как вы объясните орлу, насколько лучше отказаться от своих когтей, крыльев и господства в небесах и вместо этого стать кроликом, живущим под землёй, на съедение всем хищникам, которые там обитают?

Винил вспомнила, как давным-давно кричал кролик, когда Веллум выпускала ему кишки, и рассмеялась. При этом воспоминании у неё похолодело сердце.

“Я выбрала свободу”.

“Это не свобода! Ты выбрала быть одной из служанок Селестии”.

И была ещё одна причина, по которой Ворон пришёл за ней. Ещё хуже, чем то, что кто-то другой забрал его имущество, было то, что одно из его владений решило принадлежать кому-то другому. Он никогда не считал, что быть наездником - значит быть свободным. Пони Селестии были её собственностью, и он не мог допустить, чтобы они принадлежали его плоти и крови.

"Нам нужно вернуться в подвал. Ворон ждёт."

"Папа." Поправил Веллум.

”Ворон."

“Папа! Даже если ты станешь смертной, в твоих жилах все равно будет течь его кровь, Ванельда!”

“Во мне тоже течёт кровь моей матери. Она была смертной. И одной из пони Селестии”. Винил на мгновение подняла взгляд, позволив Веллуму хорошенько рассмотреть её розовые радужки. "Она звала меня Винтер Сонг."

Веллум уставилась на неё в ответ с крайним отвращением и полным непониманием. "Ты такая... Неблагодарная!"

“Неблагодарная?” Невольно переспросила Винил. “Неблагодарная за что? За то, что он забрал меня из моего дома? Забрал мою жизнь? Лишил меня будущего? Убил мою мать?”

“За то, что он подарил тебе лучшую жизнь, лучшее будущее! За то, что сделал тебя лучше, сделал тебя лучше, чем ты была! За то, что он дал тебе силы и способности, превосходящие всё, чего ты могла бы достичь без него! За то, что сделал тебя частью чего-то гораздо большего, чем быть обычным пони в обычной жизни, обречённым на обычную смерть!”

Винил почувствовала, что они больше не просто говорили о ней. Это не было похоже на слова Веллум. Она повторяла слова Ворона. По мере того, как она говорила, её голос повышался, изо рта летели мелкие брызги слюны, а слова становились всё более страстными, и она кричала прямо в лицо Винил.

“Он сделал тебя! Он создал нас обоих!”

“Нет.” Винил изо всех сил старалась, чтобы её голос звучал ровно. Она не могла позволить Веллум сорваться сейчас. Ссора здесь была бы очень неприятной как для Октавии, так и для самой Винил. Веллум была сильнее и быстрее, и если бы она потеряла контроль, как это часто случалось с ней, то не стала бы сдерживаться, пока один из них не оказался бы на полу.

“Нет?” Повторила Веллум.

“Я создала себя. Я больше не Винтер Сонг и не Ванельда. Я Винил Скретч. Я выбрала это имя, как выбрала эту жизнь. Никто мне его не давал и не навязывал. Это был мой выбор, и я собираюсь жить с ним, независимо от того, какой преданностью, по-твоему, я обязана... Ему. Если ты делишь кровь с кем-то из пони, это не значит, что ты обязана им жизнью."

Веллум издала гортанное рычание. Неясное свечение затуманило ее глаза. На мгновение Винил подумала, что зашла слишком далеко, но Веллум отстранилась, как будто невидимая резинка дёрнула её назад.

"Пошли." Прорычала она. "Папа ждёт нас."

______________________________________

За последние семь недель Ванельда установила определенный распорядок дня. Она посещала все занятия профессора Орчид по магии, которые проводились два раза в неделю, а затем переписывала свои записи, начиная с паучьего и заканчивая аккуратным почерком, в то время как музыкальная группа, которая посещала занятия, проводила репетиции. Никто никогда не прогонял её. На самом деле, много раз другие пони тоже оставались, чтобы заняться своими делами. Казалось, что, пока они молчат, все пони могут наблюдать за ними. Иногда это была джазовая группа, иногда оркестр, игравший в тот первый вечер, а иногда хор, чей хормейстер был настолько требователен, что каждые тридцать секунд останавливал их, чтобы перекричать.

В свободное от занятий время Ванельда заходила в закрытые книжные магазины, чтобы ознакомиться с их товарами, или охотилась, чтобы утолить голод Ворона и сохранить себе жизнь. Университетский кампус оказался настоящей находкой для ленивого охотника или для тех, кто предпочитает проводить время за чтением и практикой заклинаний. Многочисленные вечеринки привели к тому, что ещё больше пьяных студентов, которых никто не расспрашивал, когда они возвращались домой без сознания, оказались в университетском кампусе. Она могла выпивать несколько пинт пива у нескольких пони за ночь – этого хватало, чтобы прокормить себя и Ворона, никого при этом не убивая. Алкоголь в их крови никак не влиял на биологию вампиров, и Ворон был настолько поглощён своим ухаживанием, что если и замечал привкус в еде, то никогда не упоминал об этом.

Магия была столь же завораживающей, сколь и пьянящей. Быть единорогом означало гораздо больше, чем она когда-либо себе представляла. Умом она понимала, что другие, смертные единороги, могут добиться большего с помощью своей магии, чем она, но она никогда не рассматривала их способности в контексте своей собственной жизни. Теперь перед ней начал открываться целый мир возможностей. Её реальные знания оставались невелики, и она мало что применяла из того, что узнала, опасаясь, что всё испортит и Ворон узнает, куда она тайком убегала. Тем не менее, её желание узнавать больше росло с каждым днем, и она прятала каждую новую книгу подальше от их логова.

На седьмой неделе всё изменилось.

Оркестр снова играл, и сегодня он играл что-то напыщенное, от чего у Ванельды стучали копыта, когда она писала. Иногда она заглядывала в свою последнюю книгу, чтобы убедиться, что правильно написала то или иное слово. Когда оркестр умолк, дирижер постучал по своему пюпитру, перечисляя улучшения, которые необходимо было внести, и восхваляя отдельных музыкантов.

В наступившей тишине на Ванельду упала тень. Она подняла глаза и увидела стоящую над ней профессора Орчид. Она вздрогнула на своём месте, мысленно проклиная себя за то, что не заметила, что за ней наблюдают.

"Ты действительно поглощена своей работой." Мягко заметила профессор Орчид. "Я наблюдала за тобой добрых двадцать минут, а ты ни разу не подняла глаз."

"Я... Эм..." Ванельда не знала, что сказать. С самого первого урока она не разговаривала с учителем напрямую. Теперь слова не давались ей, превращаясь в серию гортанных звуков, которые могли быть слогами до того, как нервные спазмы в горле выдавили из них жизнь.

Профессор Орчид приподняла бровь. "Язык проглотила?"

Ванельда сглотнула. “Простите”.

“Зачем извиняться за то, что ты не заметила, как я на тебя смотрю? Есть гораздо более важные причины для сожаления”. Изогнутая бровь опустилась, превратившись в хмурый взгляд. "Например, пробраться на урок магии, когда ты не студент."

По спине Ванельды пробежал холодок.

"Четырнадцать вечерних занятий." Продолжила профессор Орчид. "И каждый раз на час или два после этого ты остаёшься в этом театре и занимаешься ещё больше. И всё же я никогда не видела тебя ни на одном из моих настоящих занятий. Я думала, что, возможно, ты просто ужасно плохой ученик, но это никак не вязалось с тем, как внимательно ты слушаешь каждое моё слово в этом зале, и с тем, как ты погружаешься в свою работу после того, как мы заканчиваем. Я бы хотела, чтобы все мои ученики были такими же целеустремленными – мне бы вообще не пришлось проводить вечерние занятия, если бы они были такими. Поэтому я проверила журналы регистрации. К ним прилагаются фотографии, знаешь ли. Мне не потребовалось много времени, чтобы просмотреть их все. Белую кобылу с белой гривой, белым хвостом и ярко-красными глазами не так-то просто не заметить. Я готова лечь с тобой в постель, ведь ты единственная пони-альбинос во всём университете. Только ты ведь не из университета, верно?”

Ванельде показалось, что она проглотила песок. Она попыталась что-то сказать, но её рот только открывался и закрывался от мысли: 'Нет, ещё рано! Не прогоняйте меня!' Было слишком рано. Она хотела узнать больше. Она думала, что так и будет, по крайней мере, до тех пор, пока Ворон не заставит их уехать из Троттингема.

Профессор Орчид уставилась на неё с непроницаемым выражением лица.

“Я...” Ванельда боролась с эмоциями, сдавившими ей горло. “Я...”

“Ты кто? Нахлебница? Воровка?Шарлатанка?”

Она уткнулась лицом в собственные поднятые копыта. Всё было кончено. Её магическое образование едва началось, а уже закончилось. Если ей повезет, ей разрешат уйти, и ей не придется убегать. Профессор Орчид не смогла бы догнать её на полном скаку – ни один смертный пони не смог бы – но если бы она решила использовать свой телекинез, не было никакой гарантии, что Ванельда смогла бы избежать этого, несмотря на вампирскую силу или нет.

"Все они." Прошептала она. "Мне жаль. Я... Не хотел этого. В первый раз это был несчастный случай. Я заблудилась в кампусе и забрела сюда по ошибке”. Вроде того, но она не упомянула об этом. “И тогда я… Я хотела узнать больше. Я... Не закончила школу. Я ничего об этом не знала." Она махнула передним копытом в сторону своего блокнота, набитого скреплёнными листами и дополнительными бумагами с прошлых занятий. “Я просто… Хотела узнать больше. Но вы правы – это было не моё дело. Я здесь не учусь”.

“Большинство здешних студентов заплатили немалые деньги за своё образование. Мне кажется не очень справедливым, что они занимаются этим, в то время как ты расхаживаешь взаперти и растрачиваешь своё”.

"Я знаю." Ванельда поднялась на копыта. "Я пойду. Я могу не возвращаться."

"Нет, нет, не надо так торопиться."

Она замерла. "Что?"

Профессор Орчид пожала плечами. “По вторникам и четвергам у меня такие же лекции, как и сейчас. В будние дни моё расписание чертовски загружено другими делами, но как ты относишься к субботам?”

“Я... Что?”

Её бровь снова приподнялась, на этот раз сопровождаемая лёгкой улыбкой. "Будни - это рабочие дни. Но никто не может сказать мне, что я могу делать по выходным. Если я решу потратить пару часов на бесплатное обучение многообещающей юной волшебницы, то кто ещё такой, чтобы говорить мне, что я не могу?”

Ванельда едва могла поверить в то, что слышала. “Вы... Хотите учить меня?”

“Я буду твоим репетитором. Один на один. Хотя бы на один урок. Мне любопытно посмотреть, какие у тебя способности на самом деле. Материал, который мы изучали на этих занятиях, не относится к магии для начинающих, и если ты не закончила среднюю школу, мне было бы любопытно посмотреть, как ты с этим справляешься”.

Средняя школа? Она никогда не ходила ни в школу. Мать научила её основам чтения, письма и арифметики, но в их деревне не было школы. “Мне пришлось изучить основы после первого урока.” Призналась она. “Затем вернулась и перечитала свои записи. Во второй раз в них было гораздо больше смысла.

”Посмотрим". Профессор Орчид прищёлкнула языком по небу. “В субботу. В моём кабинете. Это на третьем этаже здания ”Старсвирл" в центре кампуса. 3 часа дня."

У Ванельды упало сердце. “Я… Я не могу прийти днём.

"Оу?”

“Моя семья...”

“Оу. Они не знают, что ты здесь?”

Она покачала головой. “Мой отец никогда бы этого не одобрил. Это... Он вроде как... причина, по которой я пошла в тот первый день. Я не хотела этого. Я просто… Я увидела его с кобылой, когда не должна была этого делать, и... Когда я … Я имею в виду, я... Это был несчастный случай. Я даже не знала, что это за здание, не говоря уже о том, что вы ведёте занятия. Но когда я услышала, что вы преподаёте... Я захотела остаться… Я... Мне жаль”.

Она понятия не имела, почему так много выплеснула. Она крепко сжала челюсти, на случай, если её болтливый язычок вдруг решится проболтаться, что она вампир, и ей придется спокойно ждать на своём месте, пока не подойдёт орущая толпа, вооруженная факелами и вилами.

"Хм." Она снова нахмурилась. Профессор Орчид была бы намного красивее, если бы больше улыбалась и меньше хмурилась. У неё между глаз залегли морщинки, напоминающие о том, что она в прошлом часто хмурилась. “Интересно. Ну ладно. Когда ты сможешь прийти?"

“На закате”.

Она залилась лающим смехом. “Довольно драматично. Значит, на закате”. Она подняла копыто. Ванельде потребовалось некоторое время, чтобы понять, что от неё ждут рукопожатия. Она неуверенно сделала это, но снова застыла, когда профессор Орчид остановилась и снова уставилась на неё. "Мне кажется, было бы уместно, если бы вы назвали мне своё имя. Я не могу продолжать называть вас ”кобылой-альбиносом, которая любит магию и музыку"."

"Оу! Эм... Ви."

“Ви?"

"Да. Вот как меня зовут. Это... Сокращение от моего настоящего имени."

“А твоё настоящее имя?”

“Я бы предпочла просто Ви”.

"А я бы предпочла выиграть в лотерею и бездельничать, поедая виноград, пока красивый жеребец гладит мои уставшие копыта, но этого тоже не случится."

"Я..." Валенда прикусила губу и отвернулась. Она отпустила копыто, всё ещё пытаясь встряхнуть своим. “Тогда… Я должна поблагодарить вас за ваше предложение, но я… Я не могу этого вынести. Мне жаль." Она встала. "Я, пожалуй, пойду."

Она прошла мимо профессора Орчид и была на полпути к выходу, когда голос старшей кобылы заставил её остановиться.

"Ну что ж… Тогда всё в порядке, Ви.”

"Что?"

"На закате в субботу." Профессор Орчид затрусила прочь, как будто её совершенно не интересовал тот факт, что она только что изменила жизнь другой пони. “Не опаздывай. О, и будь готова попробовать применить заклинание Пёрл Шайн по манипулированию энергией на сегодняшнем занятии. Будет практический тест. Все эти занятия хороши, но они не подходят для практической работы, а это так же важно, как знать, какой исследователь что исследовал, и когда, и как они это назвали, когда закончили исследования”.

Ванельда стояла в ошеломлённом молчании, пока оркестр снова не заиграл.