Милый ненавидит умирать

С заходящим солнцем Джон вернулся с работы. Настроение у него было приподнятое, что несложно распознавалось по глупой беспричинной улыбке. Он слегка пританцовывал под напеваемую им же незамысловатую мелодию, кажется ту, что доносилась с улицы, когда Линч проснулся, и маленькими шажочками приближался к облокотившемуся о подоконник человеку, гордо потряхивая полным монет мешочком.

— А охотникам, оказывается, неплохо платят, — нараспев протянул он, останавливаясь напротив хмурого Егора. Улыбка пропала с лица, а всякая радость мгновенно улетучилась, стоило Джону заметить поникший вид второго.

— Что-то случилось? — с лёгким волнением поинтересовался он и тут же, не дав и рта раскрыть, сам начал додумывать: — Ты расстроен из-за того, что я тебя оставил, да? Всю жизнь провести в одиночестве, наконец получить возможность с кем-то поговорить и вдруг снова остаться в компании одного только себя! Какой же я идиот... — Джон ударил себя по лбу, сильно зажмурившись. Отложил мешочек в сторону и, предварительно попросив «позволь», взял в свои руки ладони Егора, невольно вынудив поднять на себя глаза. Линч понимал, к чему всё шло, и поспешил остановить вампира:

— Дело не в этом, Джон.

— А в чём же? — Длинные пальцы мягко обхватили чужие руки, чуть сжав их, как бы обнимая.

— Нам нужно поговорить. Не о моём одиночестве, — Егор еле выдавливал из себя слова, внешне стараясь держаться стойким и спокойным. Неслышно выдохнув, он несмело начал издалека:

— Ты ведь бессмертный, так?

— Ну... Не в том смысле, в котором люди привыкли понимать из-за мифов, но да, — с недопониманием ответил Джон, явно удивившись такому странному внезапному вопросу.

— То есть «не в том смысле»? — внутри зародилась толика надежды и одновременно какое-то нехорошее подозрение.

— Не помню, говорил ли я уже об этом, но мы смертны. Мы умираем. Просто способны возвращаться к жизни и не подвержены старению. Единственное, что может нас по-настоящему убить — это иссушение. Вампиры живут за счёт выпитой из других существ крови, а если она кончится — то вампир высохнет, как цветок без воды, — просто пояснил Джон, не видя в сказанном ничего особенного. А у Линча внутри что-то щёлкнуло, внезапно оборвалось. Он вновь спросил:

— А... Ты ведь только мою кровь можешь пить?

— Да, как я уже говорил, я к тебе привязан. А что?

— Однажды я умру, как и любой другой человек... — начал Егор издалека, вспоминая сюжет недавно прочитанной книги. — Что тогда станет с тобой?

— Через пару дней я тебя догоню. — Пожал плечами вампир. — Умру от иссушения.

— А это больно?

— Мучительно, — на лице Джона очень неуместно расползлась лёгкая, будто бы довольная ухмылка. Внутри Линча же разбушевался ураган, начался шторм и землятресение, разыгралось цунами, он едва держал эмоции в себе, почти готовый взорваться от их избытка. «Что значит "мучительно"? И в этом я виноват? Из-за меня кто-то... Нет, не просто кто-то, а Джон! Вампир, который не раз спасал мою жизнь, он из-за меня мучительно умрёт?! Такого не может быть!» — терзал себя Егор мысленно, внешне по-прежнему пытаясь оставаться непоколебимым. Выходило, вероятно, довольно удачно, поскольку Джон, явно ничего не замечая, обыденным тоном поинтересовался:

— Об этом ты хотел поговорить?

— Да... — еле вымолвил Линч.

— Можешь не беспокоиться. — На щёку аккуратно легла такая необычно тёплая рука вампира, чуть погладив большим пальцем острую скулу. Хаос внутри заметно поубавился, словно Джон был ясной погодой, пришедшей, чтобы всё остановить. — Ради тебя я готов на что угодно. Мучительная смерть — меньшее, чем я могу заплатить, чтобы просто не оставаться в этом мире без тебя.

С лица напротив всё так же не думала сходить ухмылка, она лишь стала мягче, нежнее, но никуда не исчезла. А внутри Егора зацвели будто хрупкий хрусталь звенящие колокольчики, засияло ясное солнышко, тёплое и приветливое, защебетали маленькие птички. Джон прогнал все бедствия, ласково утихомирив неспокойное сердце. В очередной раз проведя пальцем по нежной коже, он спросил:

— Можно тебя поцеловать?

— Ну... — Линч смущённо отвернул голову, обдумывая ответ. Готов ли он согласиться? Но не успел он и чуть-чуть поразмыслить, как к свободной щеке, которой не касалась чужая рука, трепетно прильнули губы, такие тёплые и влажные, не сухие, как обычно, и почти сразу же отстранились. Егор удивлённо повернул голову обратно, уставившись в ехидно прищуренные синие глаза, как у маленького ребёнка, сделавшего какую-то незначительную пакость и теперь ждущего реакцию родителя.

— Ты же не будешь против такого поцелуя? — Джон слегка наклонил голову, ожидая ответа. Чуть помедлив, Линч всё-таки сказал:

— Нет... Не буду...

***

Следующие пару дней прошли спокойно. Днём Джон стабильно работал, пока Линч отсиживался, чаще отсыпался в оплаченной наперёд таверне, а ночью они подобно милым парочкам ходили гулять по городу, пробовали разные вкусности и просто общались. Держались за руки, изредка, вдали от посторонних глаз, обнимались и целовались в щёчку и никогда не заходили дальше, поскольку Егор безумно стеснялся и такой близости, по-прежнему испытывая лёгкий страх перед чем-то большим. Вампир не торопил его, он был безумно доволен уже тем, что мог просто без спроса касаться любимого человека, при этом не получая перепуганных вздрагиваний в ответ. Помимо прочего, Линч наконец сделал первый шаг в сторону исполнения одной из своих мечт: заняться писательством. В свободное время, коего было предостаточно, он исписывал подаренные Джоном листы своей историей, выдавая её за рассказ некого неизвестного изгоя одной неизвестной выдуманной деревни, якобы вовсе несуществующей на картах. Делал он так для того, чтобы без страха представляться настоящим именем всем, кто будет заинтересован в покупке его рукописей. А такие наверняка найдутся, ведь у Егора с вампиром были огромные планы на будущее, они собирались отправиться в огромное длинное путешествие, повидать весь мир, и по пути приторговывать своими изделиями, как раз чем-то на подобие рассказов Линча, которые можно будет запросто выдать за полноценную книгу. Но поскольку на написание историй нужно время, а как часто будут встречаться готовые и желающие купить рукописи — неизвестно, парни пока отсиживались в городе, а Джон усиленно зарабатывал. И всё бы шло так дальше мирным чередом, дни и ночи сменяли бы друг друга, пока внезапно в одну из очередных, ставших обыденными ночных прогулок перед парнями не появился он. Тот самый молчаливый парень. На лбу повязка из бинтов — след оставленного Егором ранения, когда он вырубил парня камнем, в руках — злосчастное копьё с засохшей, намеренно не вытертой кровью Джона, лицо обыденно безэмоциональное, своим спокойствием вызывающее в других неподдельный ужас. А вокруг никого, пустынная окраина города, при всём желании до центра даже и не докричаться, потому оставалось два варианта: бежать или драться. Вампир выбрал последнее, сжав ладони в кулаки, а Линч его мигом осадил, схватив за плечи, и прямо на ухо прошептал:

— Бежим...

Молчун прекрасно всё услышал и в то же мгновение накинулся на парней, кое-как успевших дать дёру. Двинулись они в сторону центра, где врагу пришлось бы остановить свою охоту, если он не хочет попасться на глаза Стражи, только вот и это его не остановило. Стоило им на пути попасться первому же представителю закона, попытавшемуся остановить подозрительную погоню, как Молчун без раздумий проткнул его копьём, откинув куда-то в сторону. Кажется он преследовал куда большую цель, чем просто поймать вампира и изгоя, либо же бесповоротно сошёл с ума, но так или иначе парням пришлось мчаться дальше.

Парни насквозь пробежали весь город, но ни один Страж не смог остановить Молчуна, так вдобавок из переулков выбегало всё больше жителей Егориной деревни, взявшихся словно из ниоткуда, а на деле, вероятно, взявших след своих жертв. Пришлось посреди ночи ворваться в неизвестный лес, надеясь хотя бы так оторваться от преследования. Но и это не помогло, сколько бы парни ни виляли меж деревьев, один всегда сидел у них на хвосте — чёртов Молчун. Линч стремительно терял силы, ноги начинали подгибаться, он банально уставал, а преследователь словно и не думал выдыхаться. В один момент Егор неудачно споткнулся, везение заканчивалось, и тогда Джону пришлось нести его на себе, чтобы не терять драгоценное время. Он обратился в вампирскую форму и, пусть не без труда, немного оторвался от Молчуна, скрывшись за каким-то громадным деревом с ветвистыми, выпирающими из земли корнями, под которыми как раз можно было удачно спрятаться.

— Что-то не так... — внезапно зашептал он, аккуратно выглядывая из-за укрытия и убеждаясь, что врага поблизости не было. — Люди так не могут. Он Нечисть.

— Серьёзно?! Ты уверен? — Подобное никак не укладывалось в голове. С одной стороны, это казалось бредом, но с другой — поводы так считать были.

— Нет. На бегу я не могу учуять его запах, но согласись, люди не бывают настолько выносливы. Он же из твоей деревни, да? Ты не замечал за ним что-то странное?

— Ну... Я особо за ним и не следил, знаешь ли. Он всегда молчал, был довольно исполнительным, помогал всем, кто просил, — Егор старался зарыться в воспоминания поглубже, но откопать что-либо было довольно трудно. Большую часть жизни он провёл рутинно и скучно, из-за чего все дни слились в один. — Даже не знаю... Ну... А! Точно! Я вспомнил! Он всегда был сильным. В то время как, например, другие мужики могли унести около трёх поленьев, он таскал почти с десяток. Но все всегда считали, что он просто... сильный. Ничего такого.

— Как видишь, всё не просто, — вздохнул Джон. — Ещё что-нибудь помнишь?

— Да ничего особо... Я тогда в овраге его вообще камнем вырубил, разве Нечисти страшно подобное?

— Хм... Человеческий облик, сила и та же уязвимость. Вариантов немного. Либо он вампир, либо оборотень. Но ни от того, ни от того нам не ле... — Джон внезапно замолчал, в очередной раз выглянув из-за дерева. Линч ничего не видел, но этого и не требовалось, чтобы понять: Молчун где-то очень близко.

— Потихонечку валим... — еле слышно прошептал вампир, медленно поднимаясь. Удача, кажется, полностью их покинула. Под ногой Джона хрустнула ветка, Молчун мгновенно ринулся на звук.

— Валим! — завопил вампир и бросился прочь, только Егора схватив за руку и потащив за собой. Всё сменялось так быстро, ветер шумел в ушах, листья и ветки хрустели под ногами, сердце бешено стучало, мышцы ныли от напряжения. Всё плыло, растворялось в движении, пока ноги сами несли куда подальше. Но в один момент вечно сменяющие друг друга стволы деревьев исчезли, осталось только тёмное ночное небо с кучей маленьких точек-звёздочек и огромная сияющая Луна. Линч затормозил, глянув под ноги, и кое-как остановился у самого края внезапного обрыва.

— Чёрт! — он нервно обернулся. Им удалось значительно оторваться от Молчуна, но это не значит, что преследование закончилось, он шёл по следу, и его фигура всё чётче мелькала в тени деревьев. Егор судорожно оглядывался, ища выход, однако никакого полого склона, хоть отдалённо напоминающего спуск, не нашлось. Вариант оставался один:

— Прыгаем! — Линч схватил Джона за локоть и подтащил ближе к краю.

— Нет... Нет! — внезапно запротестовал вампир, вырвавшись из чужих рук.

— Что? Почему?! Я дам тебе выпить своей крови!

— Я не могу! Я не могу! — всё талдычил одно и то же Джон, не отрывая бешеного взгляда от обрыва.

— Почему?! Тут либо ты умрёшь, либо мы оба! К тому же ты буквально можешь возродиться, я дам выпить своей крови! Пожалуйста!

Молчун был совсем близко, он стремительно приближался, ловко маневрируя между деревьями, и нисколько не сбавлял скорости.

— Я... Я... — замялся Джон. Егор, завидев приближающегося преследователя, решил не тратить драгоценное время и сделал всё по-своему. С боязням криком он схватил вампира за грудки рубашки и столкнул с обрыва, навалившись сверху. Тоже закричав, Джон до боли стиснул Линча в объятиях, пока не последовал мощный удар, от которого оба вновь подлетели над землёй, только после окончательно приземлившись. Всё тело жутко ломило и не слушалось, голова кружилась, но Егор упорно поднялся на ноги, перекинул руку умершего вампира через свои плечи и тяжело потащил его в глубь леса. Молчун прыгать за ними не стал.

Кое-как доковыляв до какой-то реки, Линч наконец остановился, аккуратно уложил тело Джона на берегу, а сам рухнул на колени прямо возле воды и принялся жадно пить. Всё лицо блестело от влаги, с кончиков чёлки и подбородка по очереди срывались капельки, растворяясь маленькими лужицами на рубашке. Егор нескоро напился, а когда это всё же произошло, он уселся возле дерева и стал привычно думать, долго, много и тяжело. Из-за внезапного нападения с собой у них не было ничего, кроме мешочка монет в кармане Джона, вся еда, рукописи Линча, ещё некоторые вещи, ранее принадлежащие охотникам, а также закупленные в городе, такие как оружие или еда, остались в оплаченном наперёд номере, в который уже не выйдет вернуться. Безусловно, сохранённые деньги — прекрасная новость, но когда встретится следующее поселение или странствующий торговец, готовый продать что-нибудь полезное? Так что дела были довольно плохи, и надеяться оставалось лишь на Джона, способного охотиться голыми руками, благодаря чему вопрос с голодом решался бы довольно просто, только вот уже около десятка минут вампир не подавал никаких признаков жизни. Егор уже начинал волноваться, не зная точно, нормально ли такое, как вдруг Джон, словно почувствовав его беспокойство, слегка зашевелился. Линч мгновенно подорвался с места, подскочив к вампиру, и трепетно, с жутким страхом ненароком навредить, очень аккуратно обхватил бледное лицо руками, заглядывая в слегка приоткрытые глаза.

— Джон! — взволнованно позвал Егор. Вместо ответа вампир надёжно вцепился в запястье и поднёс человеческую руку ко рту, тут же без предупреждения вонзив клыки в плоть. Линч сжал зубы от резкой боли, но героически вытерпел весь процесс, пока Джон не отцепился от него и испуганно подскочил на месте, внезапно распереживавшись:

— Твою... Я опять набросился, да?

— Да не сказал бы... Ты просто вцепился мне в руку и всё, — довольно-таки спокойно пояснил Егор, перематывая место укуса оторванным рукавом рубашки. — Всё хорошо. Главное, что теперь ты благодаря этому жив.

— Да уж... Ненавижу умирать, — пробубнил вампир, устало подползая к воде и принимаясь отмывать грязь с кожи, оставшуюся после падения. — А что... было после моей смерти?

Линч рассказ обо всём произошедшем, с лёгкой дрожью просматривая возникающие перед глазами воспоминания, а также поделился своими мыслями по поводу происходящего:

— ...В общем, всё, мягко говоря, нехорошо, — устало выдохнул он, пожав плечами. Внезапно на ногу опустилось что-то холодное и мокрое, Егор не сразу понял, что это была рука Джона. Он ободряюще погладил собеседника по коленке, с такой теплотой и поддержкой заглянув в изумрудные глаза, что все на свете проблемы казались никчёмными, а пара ободряющих слов мгновенно помогла воспрять духом:

— Не парься, прорвёмся.

Мягкая улыбка на лице напротив невольно вынудила растянуть подобную и на своём. Линч даже не шелохнулся, когда мокрая рука поползла чуть дальше, остановившись лишь на середине бедра, а сам Джон плавно приблизился, почти нос к носу, тепло выдыхая на покрывшиеся румянцем щёки человека. Так глупо, с блеском во взгляде смотря друг на друга почти вплотную, они просидели около пары секунд, после чего вампир слегка наклонил голову и придвинулся ещё ближе. Губы словно загорелись от чужого дыхания, между ними были какие-то жалкие пару миллиметров, но Егора подобное не радовала. Улыбка быстро стёрлась, блеск в глазах сменился недоумением и еле распознаваемым страхом. Вновь прошло около двух секунд, прежде чем Джон хоть что-то сделал, слишком быстро, чтобы Линч успел что-то понять, повернув голову человека свободной рукой и жадно прильнув к его щеке губами, отдавая в покрасневшую кожу все свои чувства, которые пока не разрешали направить в припухлые, манящие уста. Отстранившись, он вновь заглянул в глаза напротив, всё с той же теплотой и лишь крохотной капелькой неловкости. Егор не смог устоять перед этими океанами, перед нежностями, кажется, такими несвойственными для жестокого многовекового бессмертного кровопийцы, для Нечисти, и радостно накинулся на Джона с трепетными объятиями, крепко стиснув его тело в руках, будто боясь потерять, уткнувшись носом в надёжное плечо. Слегка ошалев, вампир с небольшим запозданием любяще ответил на объятие, пустив по спине мурашки от холода мокрых рук. Так, молча, в тишине, не отлипая друг от друга, они просидели ещё несколько минут.

К несчастью человеческое время не подозревало бесконечности, поэтому вскоре парням пришлось отстраниться и двинуться дальше. Лес закончился совсем скоро, сменившись с первого взгляда бескрайним полем, а там уже без труда отыскалась протоптанная дорога. По ней идти было куда легче, чем пробираться сквозь пеньки, кусты, торчащие из-под земли корни, просто валяющиеся ветки, холмики и ямки в лесу, к тому же была уверенность, ведущая за собой надежду, что рано или поздно точно встретится какое-нибудь поселение, где выйдет обзавестись всем необходимым и уже тогда отправится в путешествие. Однако как скоро встретится это поселение — неизвестно, а ночь уже плавно сменялась днём, из-за горизонта показывались первые лучики рассвета, что свидетельствовало о том, что парни без перерыва шли уже порядка нескольких часов. То же подтверждалось и болью в уставших ногах, и изнеможением, и жаждой, из-за чего у Егора неоднократно возникала мысль, что им стоило как-нибудь прихватить с собой воду из реки, до чего на тот момент никто не додумался, и неприятными мурашками по телу, то и дело пробегающими от въевшейся в воздух прохлады. Внезапно позади послышался какой-то странный топот, явно принадлежащий не человеку, довольно стремительно и целенаправленно приближающийся к парням. Они, естественно, обернулись и с лёгким изумлением столкнулись взглядами со всадником на худощавой лошади, непонятно куда и откуда направляющимся в такое позднее или, вернее, раннее время суток.

— Пропустите, пожалуйста, — попросил он неожиданно вежливо, что никак не вязалось с его дешёвым грязным образом, как у типичного бедного деревенщины.

— Постойте, постойте! Уделите нам пару минут своего времени, будьте добры, — подстроился Джон под интеллигентную манеру речи всадника, видимо пытаясь добиться симпатии, и остановился прямо перед мордой его лошади, тем самым вынудив незнакомца повиноваться и остановиться.

— Чего хотите? — сдержанно спросил всадник, с виду вроде и не возмущённый, но с лошади слезать не спешил.

— Вы не знаете, где тут ближайшее поселение? Мы сами дойдём, вы только покажите куда, — вампир всеми силами втирался в доверие незнакомца, располагая того к себе, что определённо работало. Всадник лениво обернулся, посмотрев куда-то себе за спину, хотя кроме бескрайнего поля и еле видных вдалеке деревьев там ничего не было, указал пальцем куда-то в то же направление и сказал:

— В той стороне есть город.

— Эм... Нет, только не этот город, мы как раз оттуда. Любое другое место, кроме этого города, пожалуйста, — неуверенно отвертелся Джон, понимая, что подобная привередливость могла оттолкнуть незнакомца. Однако всадник наоборот заулыбался, почесал подбородок, после чего с заметной толикой гордости заявил:

— Тогда идите прямо по этой дороге, до ближайшего леса, он будет по левую руку. Там приглядитесь и где-то между деревьев заметите узенькую тропинку. Она ведёт к моей родной деревне. Такое вас устроит?

— Да, прекрасно! — тут же закивал вампир. — Спасибо вам огромное, мы тогда...

И только он собрался уйти, как всадник остановил его:

— Постойте! Прежде, чем отправитесь, возьмите это, — незнакомец выудил из своей сумки гравированное колечко с какой-то надписью, которую Егор не стал читать из вежливости, вдруг что-то личное, и протянул его Джону. — Найдите там мою сестру, Лилиан.

«Лилиан, — повторил мысленно Линч. — Как полное от "Лили"». В груди что-то неприятно кольнуло, он чуть поёжился, но постарался и дальше слушать речь всадника как ни в чём не бывало.

— ...передайте, что это подарок от её брата. Прошу вас, — добавил незнакомец, словно боясь отказа. Вопреки его волнениям Джон без задней мысли согласился, взял колечко и убрал его в карман, после чего они распрощались и пошли каждый своей дорогой.

Деревня оказалась довольно далеко, ведь парни шли уже около часа, а поле всё не кончалось, не говоря уже об ожидаемом лесе по левую руку. Вампир не использовал свою чудовищную форму, стараясь экономить драгоценную кровь, и потому за столь продолжительное время нескончаемого пути устал наряду с Линчем. Ноги жутко болели и ныли, от усталости периодически подгибаясь и почти роняя своего хозяина на пыльную дорогу, горло драло жаждой, вязкая слюна словно стягивала стенки рта, голова болела и чуть кружилась от изнеможения, а живот время от времени громко протяжно урчал, оповещая не только Егора, но и всех окружающих его существ о том, что он жутко голоден. Слыша это, Джон каждый раз клялся, что раздобудет еды при первой же возможности, но в бескрайнем поле им попадались только кролики и птички, за которыми никому не хватало сил угнаться, а каких-либо путников по дороге больше не встречалось. Однако не вся удача покинула парней, ведь вскоре после ряда серьёзных проблем им наконец повстречалось нечто хорошее, замечательная новость: табун диких лошадей.

— Тихо, — Джон резко остановился и вытянул руку, вынудив остановиться и Линча. — Не шуми, мы не должны их спугнуть.

— Хочешь приручить? — догадался Егор.

— Парочку — да, остальных сожрать можем, — спокойно пояснил вампир. Линч скривился, лицо вытянулось, брови заползли на лоб, губы изогнулись.

— Нет! — отрезал он. — Мы не будем есть лошадей!

— Ты ж голодный? — не понимал собеседник.

— Не лошадей же из-за этого жрать! Раньше и по несколько дней как-то без еды держался, сейчас уж справлюсь. К тому же нас наверняка покормят в деревне. Так что всё, никакой конины на... — Егор замялся на мгновение, оглядываясь на солнце, медленно-медленно ползущее вверх по небу. — ...завтрак.

— Как скажешь, — пожал плечами Джон. — Но я предлагал.

Сами того не заметив, парни присели на корточки, стараясь по возможности себя не выдать, и стали внимательно наблюдать за животными. В один момент вампир спросил:

— Блин... Не видишь жеребца и любимку*? Где они?

— Уверен, что это хорошее решение? За нами тогда весь табун попрётся, — парировал Линч.

— Не попрётся. А эти двое зато не разбегутся, удобно же, — стоял на своём вампир. Вдруг он еле слышно охнул и указал пальцем куда-то в сторону лошадей. — Вон они!

Егор пригляделся, обвёл глазами весь немаленький табун, пока не заметил с краю двух трущихся о морды друг друга лошадей. Без сомнений это были жеребец и его любимка.

— И как ты собираешься их приручать? У нас ничего нет, — не понимал Линч, всё не отрывая взгляда от животных, больно уж очаровательно выглядели их лошадиные объятия.

— С твоей помощью.

— А поподробнее можно?

— Я Нечисть, и это само по себе даёт мне возможность пугать любых живых существ. А ты зеленоглазый, буквально созданный природой, потому способен находить с ней общий язык, в том числе успокаивать переруганных животных. Так что я отделю их от стада, а ты приручишь, — самодовольно пояснил Джон, будто собеседнику в его словах было хоть что-то понятно, и это «ты приручишь» отвечало на все вопросы.

— А как я их приручу-то? — всё не понимал Егор.

— Не знаю. Это же твой дар, а не мой.

— Ну, а мне откуда знать? — Линч постепенно впадал в отчаяние. Чем дольше они торчали на месте, тем сильнее становились его голод и жажда, а продвижения вперёд никакого не было.

— Да ладно, ты же наверняка в своей деревне с какой-нибудь собачкой или кошечкой подружился, нет? — теперь настала очередь вампира не понимать и удивляться.

— Ну, наверное... Но я не уверен... — Егор едва держал себя в руках, вокруг происходило слишком много всего, чтобы привыкший к умеренному темпу жизни мозг мог нормально воспринимать происходящее. Хотя за столько дней беготни ему уже стоило бы переучиться.

— Линч, — ласково позвал Джон, аккуратно обхватывая ладонями чужие щёки и приковывая к себе взгляд зелёных глаз. — Всё будет хорошо.

Он чуть приподнялся, нежно чмокнув Егора в лоб, как маленького ребёнка, и вновь вернул зрительный контакт.

— Не знаешь — значит, разберёшься по ходу. Всё решаемо. Ну? Давай, жди меня тут, я скоро их пригоню.

Вампир поднялся с корточек и уверенной, неспешной походкой направился к табуну. Нечисти не нужно кричать и грозно размахивать руками, чтобы вызвать ужас. Зачастую ей достаточно просто посмотреть.

Уже через минуту в сторону Егора со всех ног неслись и громко испуганно ржали жеребец и его любимка, а позади них расслабленно шёл Джон, прямо на глазах у Линча сменивший вампирскую форму на человеческую, что выглядело безумно красиво и чутка устрашающе. Не давая лошадям убежать слишком далеко, Егор встал прямо перед ними и закричал, широко расставив руки, как бы создавая некие стены:

— Тише! Тише! Спокойно!

Лошади покорно остановились возле него, не переставая испуганно кричать, визжать, переминаться с ноги на ногу и изредка вставать на дыбы, будто ожидая, пока им наконец разрешат скакать дальше. Уже тише, не повышая тона, Линч продолжил говорить различные успокаивающие фразы, попятно несмело касаясь пальцами короткой лошадиной шёрстки. Убедившись, что животные по какой-то причине доверяют ему и позволяют касаться себя, он смелее прошёлся ладонями по шеям обоих, затем ещё пару раз, поглаживая, легонько похлопал, ободряя, и снова повторил всё по кругу, пока лошади не успокоились.

— Вот так, молодцы. Всё хорошо, — похвалил их Егор, внутренне ликуя. Всё получилось! К этому моменту как раз подоспел Джон, и животные тут же разнервничались вновь.

— Тихо, тихо, всё хорошо! Он вас не тронет! Он хороший! Эй! Ч-ш-ш... — Линч повторно угомонил лошадей, но в этот раз они не переставали волноваться, лишь перестали брыкаться и пытаться бежать.

— Посмотрите, он вас не обидит. Дай руку, — обратился он к вампиру, перехватывая его бледную ладонь и аккуратно укладывая на шею кобыле. — Погладь её.

Джон послушно стал водить рукой вверх-вниз, пока лошадь наконец не убедилась, что всё на самом деле в порядке. Трудно было представить, что происходило в головах бедных животных, ведь вампир сначала до чёртиков напугал их, а затем внезапно изменился и стал хорошим. В целом, Егор частично понимал их, поскольку с ним случилось точно так же, однако вслух об этой мысли он даже не обмолвился. Джон оседлал кобылу, Линч — жеребца, после чего они верхом отправились в путь до деревни того всадника. Время тем временем близилось к обеду.

На лошадях передвигаться было куда быстрее, и уже через полчаса слева от дороги показался ранее упомянутый лес. Вскоре среди множества тонких высоких деревьев нашлась и та самая тропинка, тоненькая, витиеватая, проворно гуляющая между хилых стволов, позволяющая ехать не более, чем одному человеку в ряду, из-за чего парням пришлось расположиться друг за другом. На всякий случай вампир ехал спереди, Егор, соответственно, — сзади. Деревня проявила себя ещё за пару метров до своего местонахождения острым запахом скота, сопровождающего его навоза и пота почти беспрерывно работающих людей, отчего у Линча немного защекотало в носу и затрепетало в сердце, напомнив о родной деревне, которую он вынужден был покинуть. Несмотря на всё он любил свой родной дом и не считал нужным злиться, а наоборот, он был благодарен, ведь без крова его быстро настигла бы смерть. Вскоре деревенька всадника показала всю себя, перестав терзать любопытство сильными запахами. Окружённая тонкими частыми деревьями, она располагалась на ярко освещённой солнцем поляне, бедная и погибающая, но любимая. Люди, в большинстве своём худые и болезненно бледные, ходили в рванье с кучей не особо помогающих заплаток, однако домики стояли ровно, и пусть из дешёвой древесины, они были сделаны на совесть, а садики как на личных двориках, так и посреди улицы выглядели ухоженно и облагорожено. Местные жители отдавали всех себя за это место, готовые пожертвовать даже здоровьем ради благополучия и красоты родного дома. Такой ярый патриотизм вдохновлял и в то же время слегка пугал Линча, однако выбирать не приходилось, и он продолжал неспешно двигаться на коне по старательно выложенной досками дороге, удивляясь такой чудной идее, до которой никто в его родной деревне не догадался, из-за чего веснами все ходили по колено в грязи и слякоти, а зимами без конца поскальзывались на льду и больно падали.

— Слезьте с лошадей, — внезапно раздался хриплый низкий голос где-то снизу, вырывая из мыслей. Егор вопросительно уставился на источник звука, оказавшийся среднего возраста мужчиной, вставшим прямо перед ними.

— Что? — переспросил Джон с настораживающей раздражённостью. Усталость явно не шла ему на пользу, что могло вылиться во вред окружающим, потому Линч поспешил взять всё в свои руки, пока деревню вместе со всеми её жителями не стёрли в пыль.

— Простите, а почему? — вмешался он.

— У нас так не принято. Слезьте с лошадей, — немногословно пояснил мужчина.

— Ладно? Раз принято, значит не будем нарушать, — пожал плечами Егор и смерил вампира холодным взглядом, немо говоря «не стоит», после чего оба послушно спешились, тут же столкнувшись с проблемой отсутствия поводьев, как и в целом всей амуниции у их лошадей.

— А вы не подскажите, где здесь проживает, — Линч запнулся, на мгновение усомнившись в том, что правильно запомнил имя. — ...Лилиан?

— Лилиан... — задумчиво повторил мужчина. — Жена Джонатана?

«Что за сборище такое? "Лилиан" как полное "Лили", "Джонатан" как полное "Джон"» — думал Линч. И, не зная ответа, решил попытаться объяснить немного по-другому:

— Не знаю, если честно. Она сестра одного парня, которого мы встретили тут неподалёку. Во всяком случае по его словам. — Егор пожал плечами и вдруг вспомнил: — Он передал нам подарок для неё! Взгляните. Может, это о чём-то скажет?

— Вот это, — присоединился к разговору Джон и выудил из кармана то самое колечко, переданное тем всадником. Мужчина внимательно разглядел вещицу, при этом не спеша выхватывать её из чужих рук, и одобрительно закивал:

— Да, понял о ком вы. Это как раз жена Джонатана. Они живут вот в том доме, — он указал пальцем на один из десятков идентичных домиков, всё же отличающийся небольшой изюминкой: оконные ставни были изрисованы дивными цветами.

— Спасибо. Мы тогда пойдём, — неловко кивнул Егор, провожая взглядом уже уходящего мужчину. Он вяло махнул рукой на прощание и скрылся за ближайшим домом.

— И как нам тащить за собой лошадей без повода*? — с явным упрёком в сторону того мужчины спросил вампир.

— Не нервничай ты так, сейчас что-нибудь придумаем, — попытался успокоить Джона Линч, осматриваясь в поисках чего-то, способного заменить повод.

Через пару минут достойную замену всё же удалось отыскать, ею стали две обычные верёвки, одну из которых вручили жеребцу, незамысловато названному его всадником Егором в честь окраса «Гнедым», а вторую — кобыле, именованной вампиром «Кониной». Задавая верёвками направление, их подвели к дому с цветочными ставнями, где привязали к крыльцу, а сами поднялись к двери. Поскольку Джон был в ужасном настроении, во избежание несчастных случаев Линч решил взять ответственность за различные разговоры и договоры на себя, потому именно он пару раз сдержанно постучал в дверь, крикнув:

— Здравствуйте! Есть кто дома?

Через пару минут дверь открыл синеглазый шатен, бесстрастно оглядевший парней с ног до головы и, что, видимо, было свойственно всем жителям этой деревни, ответил удивительно вежливо, но сухо:

— Что вас привело?

— Здравствуйте, — неловко продолжил Егор. — Вы, наверное, Джонатан? Мы к вам от брата вашей жены, он попросил кое-что передать, — Линч перевёл взгляд на Джона, невольно привлекая к нему и внимание собеседника. Вампир вытащил колечко и продемонстрировал его Джонатану.

— Позвольте, — он аккуратно взял вещицу в руки и внимательно осмотрел, где-то с минуту задержав взгляд на выгравированной надписи. На его безжизненном лице вдруг растянулась искренняя улыбка, он пару раз сдержанно усмехнулся, сквозь выдохи проговорив самому себе:

— Ну, Френч! Ну, зараза! Поимел всё-таки совесть... Что ж, — он наконец отвлёкся от своих мыслей, подняв взгляд на парней. — Заходите.

— Спасибо, — вежливо кивнул Линч и робко прошёл в дом вслед за хозяином, Джон за ним.

— Лилиан, у нас гости! А от твоего брата подарок, — крикнул Джонатан жене, которая почти сразу же выбежала из другой комнаты на знакомый голос. Голубоглазая шатенка, завидев парней, приветливо им улыбнулась и быстро перевела внимание на мужа, а точнее — на кольцо в его руках. Пока девушка рассматривала вещь, Егор подметил про себя, что они с Джонатаном были удивительно похожи цветом волос и глаз, только оттенки отличались, будто сама судьба, в которую он вроде как не верил, свела их. А ещё они были похожи на Джона, что вызывало уже не забаву, а лёгкую напряжённость. Больно уж сильно он, будучи зеленоглазым брюнетом, выделялся на фоне этих трёх голубо-синеглазых шатенов. Даже брат этой Лилиан выглядел иначе, являясь самым обыкновенным обладателем каштановых волос и карих глаз, словно с самого рождения созданный быть неким изгоем.

— Гости?! — вдруг донёсся приближающийся детский голосок, и на лестнице показался мальчишка лет двенадцати. Тоже шатен с синими глазами. Линч не был уверен, стоит ли относить это к проклятию или невероятному везению, но факт того, что все в этой удивительной семейке, на пару с абсолютно чужим им Джоном, были практически одинаковыми отчасти сводил с ума.

— Здрасьте! — весело поприветствовал парней мальчик, задорно повиснув на перилах.

— Ох, простите! Он бывает довольно шумным, — Лилиан подошла к ребёнку и нежно приобняла его. — Знакомьтесь, это наш сын Луис.

«"Луис" как "Лукас"», — мгновенно пронеслось в голове Егора, и тут же вспомнились все предыдущие ассоциации: «Лили — Лилиан. Джонатан — Джон. И Лукас — Луис. Это какая-то шутка?!».

— Молодой челове-ек... — протянула девушка, проводя рукой перед лицом Линча.

— А! Да? — наконец вылез он из размышлений, вернувшись в реальность.

— У вас всё хорошо? — взволнованно уточнила Лилиан, нервно поджимая пухлые губы.

— Да, конечно. Я просто задумался.

— Я же говорил! Всё нормально, с ним такое часто, — заговорил вампир, давно привыкший к задумчивости Егора. — Тебя представиться просят, — обратился он к последнему, умилённо ухмыльнувшись.

— Егор Линч, — робко выдавил он и растерянно оглядел всех присутствующих. Перед ним на самом деле предстали почти идентичные друг другу люди, такие разные лицами, но такие похожие цветами глаз и волос, а ещё именами. До чего же злую шутку с ним сыграла жизнь, подкинув вот такое.

— Ну, наши имена, я полагаю, вы уже знаете, поэтому повторный раз представляться, пожалуй, не будем. Проходите, хочу угостить вас обедом в знак благодарности за то, что передали это кольцо от моего брата, — заключила Лилиан и, развернувшись, двинулась вперёд по коридору. Все остальные члены семьи — за ней, а Джон с Линчем, за неимением как такового выбора, следом.