Сумерки. Затмение. Искра тьмы.

Предыдущие дни в особняке Калленов прошли в странной смеси нормальности и сверхъестественности. Погода, вопреки обыкновению, была сговорчивой – серое небо светлело, дождь придержал свои потоки, позволяя лучам солнца пробиваться сквозь облака. Атмосфера внутри дома была теплой, почти... семейной. Каллены, к удивлению Хлои, приняли ее с такой же искренней радушностью, как и Беллу. Элис сразу же увлекла ее разговорами о стиле и планах на будущее, Джаспер излучал спокойствие, которое странным образом гасило внутреннюю тревогу Хлои, а Карлайл и Эсми смотрели на сестер с доброй, отеческой и материнской нежностью.

Но больше всех выделялся Эммет. Огромный, вечно улыбающийся вампир, казалось, нашел в Хлое идеального партнера для добродушных подначек и соревнований в остроумии. Он поддразнивал ее, рассказывал невероятные (и, как Хлоя подозревала, сильно приукрашенные) истории о своих приключениях, и его громовой смех сотрясал стены. В его взгляде читался неподдельный интерес – не как к источнике крови, а как к интересному, живому человеку.

Именно Белла, в перерыве между нежными взглядами с Эдвардом, передала приглашение.
-Джейк звонил,– сказала она тихо. – Приглашает нас сегодня вечером. К ним. Будет костер, Билли... он собирается рассказывать легенды. Про квиллетов. И про... них. Она кивнула в сторону гостиной.
Эдвард и Эммет явно не оценили эту идею, но знали, что протестовать бессмысленно.

Хлоя почувствовала, как сердце учащенно забилось. Легенды? Стая? Видеть всех оборотней вместе? После откровения Джейка это казалось одновременно пугающим и невероятно притягательным.
-Я в деле,– ответила она, пытаясь звучать уверенно. Белла улыбнулась, но в ее глазах мелькнула тень тревоги – она знала, что этот вечер станет для сестры еще одной дозой суровой реальности их мира.

Воздух был прохладным, влажным, пахло хвоей и дымком – кто-то уже разводил костры. Когда они подъехали к месту сбора – большой поляне недалеко от дома Билли, – Хлоя увидела их. Группа высоких, крепких парней и... Эмили с Леей. Джейкоб первым шагнул навстречу, его широкая улыбка была лучшим приветствием.

-Привет, Белл. Хлоя, рад, что приехала. Он слегка обнял сестру, а затем повернулся к Хлое, его взгляд был ободряющим.
-Не волнуйся, все свои. Почти. Он озорно подмигнул.

К компании подходит какая-то девушка. Она смуглая, с каре и имеет такую же тату как у Джейка . руки скрещены на груди, взгляд холодный.

-Джейк. Что они здесь делают?
-Лея! Это Белла и Хлоя Свон. Они приехали послушать легенды. Как договаривались.
-Легенды. Интересно, какие именно их интересуют? Те, что про холодных, бледных существ, которые маскируются под людей?

Белла бледнеет, опускает глаза, инстинктивно делает шаг назад. Хлоя же, наоборот, выпрямляется, ее глаза сужаются. Она мгновенно улавливает враждебность и намек на вампиров.

-О, привет! А ты, должно быть, местный эксперт по... ну, знаешь, по всем этим страшным сказкам на ночь? Лея, кажется? Джейк упоминал. Мило.

Лея игнорирует Хлою, обращается к Белле, ее голос шипит.
-Ты привела сюда свою сестру? Думаешь, это умно? Или тебе просто наплевать, в какую опасность ты ее втягиваешь?
-Я... мы просто...
Хлоя быстро вступает, перекрывая Беллу, шагая чуть вперед, защищая сестру
-Эй-эй! Белла никого ни во что не втягивает. Мы приехали по приглашению. Послушать истории. Или это запрещено?
-Послушать? Или шпионить? Вы думаете, мы не знаем, с кем вы водитесь? С кем (кивает на Беллу) связалась? Я слышу, как он страдает!

Она бросает взгляд на Джейкоба, который выглядит так, будто готов провалиться сквозь землю
-Слышу каждую его дурацкую надежду, пока вы обе клянчите внимание у тех...
Джейкоб вмешался-Лея, хватит! Это не...
Хлоя перебивает Джейкоба, ее голос звенит от сарказма.
-О, Боже! Ты слышишь? Какое удобное оправдание, чтобы быть хамкой! Так вот в чем дело? Ты подслушиваешь чужие сердечные терзания? Может, тебе заняться чем-то полезным, а не вываливать свой невроз на незнакомых людях? Джейк взрослый парень, он разберется со своими чувствами сам. Без твоих токсичных комментариев.

Лея взрывается.
-Токсичных?! Ты понятия не имеешь, о чем говоришь! Вы приезжаете сюда, разгуливаете как ни в чем не бывало, а потом удивляетесь, что люди защищают своих?!
-Вот это поворот! Так вот какие легенды действительно тебя беспокоят? Слушай, подруга, если у тебя проблемы с воображаемыми монстрами – это к психотерапевту. Не к нам. Мы приехали за культурным опытом, а не за сеансом дешевой истерики от местной... волчицы.

Джейкоб вставляет себя между Хлоей и Леей, руки подняты в умиротворяющем жесте.
-ХЛОЯ! ЛЕЯ! Прекратите! Хлоя, Лея просто... переживает. Лея, они гости. Билли их ждет.

-Вы играете с огнем. И когда он вас обожжет – а он обожжет – не говорите, что вас не предупреждали. Особенно ты, новенькая. Думаешь, твой острый язык тебя спасет? Он тебя погубит.

Лея резко разворачивается и уходит, хлопнув дверью дома. Напряженное молчание.

-Ну что, Джейк? Говорил же, что у вас тут интересно. Теперь я понимаю, что ты имел в виду. Где эти твои легенды? Надеюсь, рассказчики будут... менее невротичны.

-Хлоя, знакомься,– Джейкоб начал представлять, указывая на каждого. – Сэм. Высокий, с серьезным, проницательным взглядом и властной осанкой мужчина кивнул. Хлоя вспомнила предупреждение Карлайла, данное утром с необычной для него суровостью: «Будь осторожна с взглядом, особенно рядом с Эмили. Шрамы ее – болезненная тема для Сэма. Уважай это.»
Хлоя быстро отвела глаза от лица Эмили, сосредоточившись на ее теплой, хоть и немного грустной улыбке.-Эмили,– Хлоя улыбнулась ей в ответ, стараясь смотреть только в глаза. Эмили что-то поняла и кивнула чуть благодарнее.

-Эмбри,– парень с озорными глазами и легкой улыбкой махнул рукой. -Пол,– следующий был коренастым и выглядел настороженно, но кивок был вежливым.-Джаред.-Еще один крепыш улыбнулся открыто. -Сэт.-Самый молодой на вид, почти мальчишка, сдержанно поздоровался. -И Куилл Атерли– Джейкоб указал на парня, стоявшего чуть поодаль. Куилл поднял подбородок в знак приветствия, его взгляд был оценивающим.

Общее впечатление было... мощным. Ощущалось скрытое напряжение, дикая энергия, сдерживаемая человеческой оболочкой. Но атмосфера была не враждебной. Скорее, настороженно-любопытной по отношению к Хлое. Сэм внимательно посмотрел на нее, затем на Джейкоба, и кивнул одобрительно – барьер был частично преодолен.

-Рада познакомиться со всеми, – сказала Хлоя, окидывая взглядом круг. – Джейк много рассказывал. И Белла, конечно.

-Рассказывал, говоришь?– Эмбри подался вперед, его глаза блеснули в свете костра. – Надеюсь, не только хорошее? Например, про тех, кого вы, похоже, так любите в соседнем лесу?– Его тон был игривым, но подтекст – острым.

Хлоя не смутилась. Она подняла бровь, уголок ее губ дрогнул в полуулыбке.
-О, Джейкоб был удивительно... красноречив. Особенно про их бледность, скорость и ледяные рукопожатия. Говорит, вы, ребята, тоже не лыком шиты в этом плане. Хотя, рукопожатия у вас, надеюсь, потеплее?– Она посмотрела прямо на Эмбри, выдерживая его взгляд без вызова, но и без робости.

Раздался сдержанный смешок – кажется, от Джареда. Пол скрыл улыбку, кашлянув в кулак. Даже Сэм не смог сдержать легкого движения губ. Эмбри на мгновение опешил, затем рассмеялся – не злобно, а скорее с уважением к находчивости.

-Теплее, определенно теплее,– парировал он, отступая.

Стая явно оценила ее смекалку и умение постоять за себя и своих друзей, не опускаясь до грубости. Белла, сидевшая рядом с Джейком, тихо вздохнула с облегчением и гордостью за сестру

Билли Блэк, наблюдавший за сценой с мудрым, всепонимающим выражением лица из своего кресла-качалки чуть поодаль, постучал тяжелой рукояткой своей инвалидной коляски по подлокотнику.
-Так, хватит стращать гостей, мальчишки. Садитесь. Огонь горит, ночь зовет.– Его глубокий, бархатистый голос, привыкший повелевать вниманием, сразу же притих все разговоры.

Белла и Хлоя устроились на свободном бревне рядом с Джейкобом. Хлоя почувствовала, как напряженность, висевшая в воздухе после подколок Эмбри и Квила, сменилась сосредоточенным ожиданием. Даже ветерок, игравший в верхушках сосен, будто притих. Лица оборотней в прыгающем свете костра стали серьезными, почти торжественными. Они знали эти истории наизусть, но важность ритуала их объединяла.

Билли откашлялся, его взгляд, казалось, ушел вглубь веков, за пределы пляшущего пламени.

-Давным-давно,—начал он, и его голос зазвучал как гул самой земли, – когда мир был моложе, а духи ходили рядом с людьми открыто, жили на этой земле наши предки. Люди Квиллет. Они знали лес, как свои пять пальцев, уважали его дары и его опасности. Но были и другие...– Он сделал паузу, давая словам проникнуть в сознание слушателей. – Пришельцы. Не из-за моря, а... иные. Красивые, как сны, и холодные, как смерть. Быстрые, как молния, и сильные, как ураган. Они пришли с севера, с земель вечного льда.

Хлоя слушала, завороженная. Она знала о вампирах от Беллы, видела Калленов – Эдварда, Карлайла, Эсми. Но слышать о них в контексте древней легенды, рассказанной таким голосом в полумраке леса, было совсем иным. Она ощутила легкий холодок по спине, не связанный с ночным воздухом. Белла нервно переплела пальцы на коленях.

-Они называли себя холодными,– продолжил Билли, его взгляд скользнул по лицам слушателей, задерживаясь на мгновение на Хлое. – Их кожа отливала под луной, как мрамор. Они не ели нашу пищу, не пили нашу воду. Их пища... была кровь. Жизненная сила зверей, а потом... и людей.

Тишина вокруг костра стала гулкой. Слышалось только потрескивание поленьев и далекий крик совы.

-Первое время они держались скрытно. Но голод... голод сильнее страха быть обнаруженными. Стали пропадать люди. Сначала поодиночке, охотники на тропах. Потом... целые семьи на окраинах.– Голос Билли стал жестче. – Страх поселился среди Квиллет. Люди шептались о духах-людоедах, о демонах из леса. Но вожди наши были мудры. Они видели следы – не звериные, видели скорость, с которой исчезали жертвы. Они поняли: столкнулись с чем-то древним и ужасным.

Билли замолчал, давая картине ужаса запечатлеться в воображении.

-И тогда,– продолжил он, и в его голосе зазвучала гордость, – духи предков услышали мольбы своего народа. Они явились избранным. Сильным воинам, хранителям племени. И даровали им силу. Силу сражаться с холодными на равных. Силу становиться частью самого леса, частью духа Волка. Так родились первые Преобразователи. Первая Стая.

Сэм, Пол, Джаред, Эмбри, Квил – их плечи расправились почти незаметно. Это была их история, их наследие. Джейкоб сидел, стиснув кулаки, его глаза горели в отблесках огня.

—Началась Великая Охота,– голос Билли загремел, словно раскат грома. – Не на оленя или медведя. На демонов в человеческом обличье. Волки Квиллет стали бичом для холодных. Наша земля стала для них проклятием. Они падали под нашими когтями и клыками, их пепел развеивал ветер. Мы защитили наш народ. Мы изгнали их с наших земель!

Он ударил кулаком по подлокотнику коляски. Эмбри и Квил глухо зарычали в унисон, неосознанно отзываясь на призыв истории. Хлоя вздрогнула.

-Но не все ушли,– Билли понизил голос до опасного шепота, и все невольно наклонились вперед. – Некоторые... самые хитрые, самые сильные... научились обходить запрет. Они отказались от человеческой крови. Стали охотиться только на зверей. Они назвали себя... Вегетарианцами– Он произнес это слово с явным скепсисом и оттенком презрения. – Они остались. Спрятались среди лесов, выдали себя за людей. Заключили с вождями Квиллет... договор.

Он посмотрел прямо на Беллу и Хлою.

Они поклялись не трогать людей наших земель. Никогда. Ни одного. А мы... мы поклялись хранить их секрет. Не открывать миру их истинную природу. И не нападать первыми, пока они соблюдают клятву.– Билли тяжело вздохнул. – Договор. Хрупкое перемирие. Длится он поколения. Но знайте, потомки,– его взгляд обжег каждого из молодых оборотней, а затем снова остановился на гостьях, – они – холодные. Они – вампиры. Их природа – убивать. Их обещание – цепь, которая может лопнуть в любой момент. Доверять им – все равно что доверять голодному медведю, что он не тронет твою руку. Мы бдительны. Мы сторожа. Мы – Волки Квиллет. И пока мы здесь, наш народ будет защищен.

Последние слова повисли в воздухе, тяжелые и неумолимые, как закон природы. Легенда была рассказана. Костер пылал, но его тепло уже не могло разогнать холодок, пробежавший по коже Хлои. Она видела, как стая сплотилась вокруг слов вождя, как в их глазах горела вековая настороженность и готовность. Они смотрели не на нее, а куда-то в темноту леса, за пределы поляны, туда, где могла таиться тень с бледной кожей и золотыми глазами.

Хлоя украдкой взглянула на Беллу. Та была бледна как полотно, ее глаза блестели от невысказанных эмоций – протеста, страха, любви к Эдварду, столкнувшейся с этой древней ненавистью и предупреждением. Джейкоб осторожно положил руку ей на плечо, жест утешения и молчаливой поддержки его мира, мира Стаи.

-Спасибо, Билли,– тихо сказал Сэм, разрывая тяжелое молчание. Его голос был полон уважения. – Историю забывать нельзя.

Билли кивнул, его миссия была выполнена. Он откинулся в коляске, внезапно выглядевший очень усталым. Разговоры возобновились, но теперь они были приглушенными, о серьезном. Эмбри и Квил уже не подкалывали, их мысли тоже были далеко.

Хлоя сидела, впитывая атмосферу. Она понимала Калленов. Но теперь она чувствовала на собственной шкуре, буквально ощущала в воздухе, почему Стая существует. Это была не просто зависть или предрассудки. Это была генетическая память, древний страх и клятва защитников. Она видела эту правду в глазах Билли, в напряженных спинах оборотней. Договор висел на волоске всегда. И ее дружба с Беллой и Калленами автоматически ставила ее на грань этого древнего конфликта.

Она взглянула в темноту леса за спинами сидящих у костра оборотней. И на мгновение ей показалось, что в самой гуще теней, за пределами досягаемости света костра и сверхчувств Стаи, мелькнул отблеск чего-то огромного, бледного и невероятно быстрого, застывшего в наблюдении. Как статуя из мрамора, скрытая ночью. Но когда она пригляделась, там была лишь непроглядная чернота и шелест листвы на ветру. Эммет?– мелькнула догадка, смешанная с тревогой. Он знал, куда они поехали. Значит, Каллены тоже бдили. Договор работал в обе стороны. Граница была прозрачной, но незыблемой. Пока кто-нибудь не сделал первый шаг.

Вечер у костра только начался, но его главная цель – знакомство Хлои с легендой и Стаей – была достигнута. И последствия этого знакомства витали в воздухе, гуще дыма костра.