Глава 3
Два собаящера с фургонами на спинах в сопровождении четырёх всадников на быковолках влились в стремительный поток животных несущих людей в разные стороны по проспекту Мано, связывающему старый город с новым. Проспект Мано, названный в честь прославленного правителя Одрина, Доша Мано, помимо того, что был достаточно широким и не имел ограничений по скорости, также был кратчайшим путём к воздушному порту города, построенному тем самым Дошем, и так же носившему его имя — «Порт Мано».Дойдя до перекрёстка, где дороги к воздушному порту и старому городу расходились, движение остановилось. Люди задирали головы к небу и удивлённо разглядывали титаническую фигуру, словно замершую в воздухе. Птица, внешне имевшая черты филина, с непропорционально большим брюхом, настолько огромная, что больше походила на гору, оторвавшуюся от земли, проплывала над городскими строениями так же неспешно, как облака в летний день плывут по безмятежному небу. Волны воздушных потоков катились по лесу из перьев на теле летающей горы. Перья эти были высотой с настоящее дерево и пользовались популярностью в ландшафтном дизайне столицы. Размеренный, ленивый взмах крыльев, размах которых достигал пяти километров, окончательно остановил полёт гигантской птицы, постепенно скрывавшейся за горизонтом, чтобы медленно и аккуратно сесть в воздушном порту Одрина, не разрушив его при этом своим гигантским весом.— Вот это да! Видали? — Изумился тварник.— Извини, как-то не заметили самый большой воздушный транспорт современности, размером с небольшой город. В небе. Прямо перед нами. — Съязвил его напарник, сидевший у головы другого собаящера.— Это ж сколько он жрёт... — Не обращая внимания на своего напарника, продолжил тварник.— Не меньше целого поля суперзлаков, и то только чтобы полететь в одну сторону, но важно не это. — Вступил в разговор ближайший всадник на быковолке. — Важно то, что за один перелёт между столицей и Одрином птица Филия доставляет товаров на полгода вперёд!— Которые распродают за неделю. Такая махина летает только в города типа нашего, иначе не выгодно...И тут их настигло то, чего все ожидали в этом заторе, не двигаясь с места. Когда огромная птица машет крыльями у самой земли, это вызывает ветер. Сильный ветер. Он пронёсся по улочкам и проспектам, расходясь от воздушного порта нарастающим шквалом, который и не думал утихать. Поднимая пыль и песок, он стал бить в борта повозки гвардейцев и стаскивать всадников со спин животных. Не успели гвардейцы толком спрятаться от ветра, как он неожиданно прекратился каким-то странным образом. Оглянувшись, капитан Дубов увидел, что шквал ещё продолжается, но обходит их стороной. Повернув голову, он встретился взглядом с дворянином из дома ветра, который с комфортом сидел в своём дорогом фургоне, сложив ладони перед собой, отводя шквал не только от себя, но и от людей Дубова. Капитан вежливо кивнул в знак благодарности. Дворянин из дома ветра с едва заметной улыбкой ответил тем же. Спустя полминуты шквал закончился, постепенно выдыхаясь, и затор из всадников, дорогих фургонов, повозок и грузовиков стал постепенно рассасываться, освобождая путь в старый город.Спустя десять минут Акум прибыл на место. Они проехали через перекрёсток Новой и Узкой улицы, на котором стояла небольшая группа гвардейцев, проверявшая разрешения у людей, спешивших пройти в старый город до того, как группа Дубова перекроет его. Остановившись на одной из многочисленных садов-стоянок, всадники привязали своих быковолков в специальных стойбищах, и отправились с остальным отрядом к перекрёстку, оставив тварников присматривать за собаящерами. На подходе к перекрёстку к ним вышла та самая группа гвардейцев.— О, Господи... — Произнёс Дубов. — Фонг, ты совсем спятил?— А что такое, капитан? — С искренним удивлением ответил офицер, с наивной улыбкой, и довольным, как у ребёнка лицом. На офицере был шлем с поднимающимися вверх ото лба на непропорционально высокое расстояние змеевидными драконами, кираса с вычурной гравировкой, изображающей битву демонов и драконов, и ярко красный плащ, из-под которого виднелся символ Дома ветра.— Ты ведь в курсе, что у нас сегодня не парад? — Давясь смехом, ответил Чавес. — Хотя я бы тебя даже на парад в таком виде не выпустил.— Какого чёрта ты оделся как клоун, Фонг? — Спросил Дубов— В смысле?! Капитан, у нас же сегодня торжественная встреча делегации из столицы! — Хлопая глазами, ответил Фонг, удивляясь, как они не понимают столь очевидных вещей. — Я специально оделся по случаю. Но не беспокойтесь, эти доспехи также функциональны, как и красивы!— Мы закрываем периметр старого города, чтобы никто не помешал доставить груз в Киёмидзу-дера. Только не говори мне, что ты не понял это из контекста... Чёрт возьми, Фонг, сними эту дрянь! — Указывая на нелепый шлем, закричал Дубов.— Но у меня нет другого шлема, капитан... — растерянно ответил Фонг.— О боги святых врат... Ну а этот идиотский плащ, красный плащ, как вообще до такого можно было догадаться, его-то ты снять можешь?— Эээ, ну... вообще-то нет. Он прикреплён к кирасе.— Ладно. Ладно. Хорошо. Здорово. Отлично. — Затем Дубов повернулся к отряду новичков и продолжил.— Этот... офицер, его зовут Бингвен Сэн-Фонг, из дома ветра. Он хоть и иди... в смысле, неординарная личность, в своём деле профессионал, и его приказы не должны быть поставлены под сомнение из-за... эээ, проявлений его творческой натуры. Назовём это так.— Спасибо, капитан. Ваши добрые слова много значат для меня. — Сказал тронутый Фонг. Ответом ему послужил лишь красноречивый взгляд Дубова.— А, по-моему, шикарно. — Сказал Денеб Курту, Марише и Акуму и, не дожидаясь их ответа, пошёл проверять защитные сооружения, воздвигнутые инженерным отдел. То, что ещё несколько часов назад было огороженной дорожкой для прогулок в полтора метра шириной, превратилось в верхушку стены, поднявшейся на десять метров над землей. После активации защитной системы старого города стена поднималась из-под земли, а там где ещё недавно ходили праздные прохожие теперь могли в безопасности разместиться обороняющиеся на верхушке стены. После выключения защитной системы стена опускалась, а её верхняя поверхность вновь превращалась в огороженную дорожку для прогулок. Вся работа системы контролировалась инженерным отделом штаба обороны Одрина.— Эх, не надо было сносить стены вокруг старого города. Теперь с выдвижными столько мороки — Заворчал Ден.— Зато места после сноса старых стен, валов и прочего освободилось почти на целый квартал. Вот и улица «Новая» появилась. — Ответил подошедший следом заместитель Чавес. — Поначалу хотели разбить небольшой парк на освободившемся месте. Жаль, что в итоге всё застроили складами.— Проверим, как работает барьер — Денеб открыл ключом неприметный щиток в нескольких метрах от стены, приложил свою именную печать, в виде небольшого тотема, испещренного загадочными символами, и активировал её своей дармой, доказывая, что это именно он её использует. Прикреплённый к браслету на руке тотем, как будто на секунду ожил, глаза фигурки тихо засветились, деревянные «волосы» словно увеличились в размерах и стали покачиваться, а бусины на шее тотема начали переливаться неясными, но манящими знаками. Через секунду всё закончилось. Что-то внутри щитка отозвалось на эти манипуляции. Открылся небольшой отсек со сложными устройствами.— Так, ну тут я могу только немного увеличить мощность барьера и... всё. Для остального нужен специальный ключ. Так что стену ребята из инженерного будут убирать сами. Класс! — Улыбнулся Ден.— Чем тебе так не нравятся эти стены? — Спросил Чавес, стоявший рядом, в то время как остальные проверяли снаряжение позади.— Тем, что они двойного назначения.В этот момент одна из птиц, паривших в воздухе, подлетела слишком близко к стене и спикировала над ней прямо в старый город. Стоило ей пересечь границу стены, как из её верхушки вверх взметнулся синеватый столб света, разрубивший пернатого нарушителя напополам, так что одна половина отлетела в новый город, а вторая — в старый. Столб света прокатился на несколько десятков метров в обе стороны стены и, не встретив больше препятствий, погас. — О! Наглядная демонстрация. — Показал пальцем Денеб. — Стены без барьера бесполезны, их быстро сломают или обойдут. А барьер без стен слишком энергозатратен. Поэтому мы делаем стены, защищённые барьером. Но вот что будет, если барьер включится, когда стены сложены? Испепелит прогуливающихся по дорожке людей, вот что!— Мне кажется, что те, кто проектировал это, знали, что делали. Наверное. — Неуверенно ответил Чавес.— Я тоже так думаю, но искренне рад, что это не моя головная боль. А к дорожкам этим я бы на вашем месте не подходил. — С усмешкой добавил Ден.Проверив щиток с другой стороны улицы, у каждого квартала это были независимые системы, Денеб не стал ждать, пока очередная птица решит совершить акт самоубийства и начал сгущать свою дарму в раскрытой ладони. Через несколько секунд энергия сгустилась в твёрдый ком земли, пропитанный земляной мантрой. Ден замер на секунду, сосредоточился, потом вскинул руку вверх и земляной ком выстрелил с его руки словно из пушки. Стоило комку пролететь над стеной, как столб света взметнулся вверх и разметал его в мелкие клочья.— Отлично, здесь всё работает. — Кивнул Ден.— Да, но стены не защищают нас от атаки с неба. — Как бы невзначай заметил Чавес, опять оказавшийся сзади.— Он защищает — Показал пальцем на парившую в облаках точку Денеб. — Если кто-нибудь захочет пролететь на горбачах, или даже на шершавниках, прямиком к Пагоде в центре города, то им конец. Небо над городом патрулируют три боевых дракона класса «Ахилес». Ими управляют не простые тварники, а псилы...— Простой тварник драконом управлять и не сможет — Вставил Чавес.–... и экипаж в десять человек на каждом, с оружием достаточным для осады небольшого города. — Не обращая внимания, продолжил Ден — У нас же порт Мано, он требует хорошей воздушной охраны. Летящих врагов заметят за много километров и перехватят. Однако, в случае чего надеяться на них не стоит, так как их разрушительная мощь слишком велика, чтобы атаковать врага на земле в старом городе, не разрушив при этом пару памятников культуры. Проверка окончена? Я сдал? — Нетерпеливо развёл руки Денеб. Чавес в ответ лишь мягко улыбнулся.— Хаккинен заставил меня пообещать, что я хорошенько тебя проверю, и буду приглядывать за тобой, чтобы ты «не натворил дел».— Хаккинен может идти в... впрочем, я сам ему передам координаты. Не обязательно ходить за мной по пятам и всё проверять. Я знаю, что делаю. Мои предки были инженерами систем безопасности ещё до изобретения систем безопасности.Чавес рассмеялся и добавил.— У него плохое предчувствие насчёт тебя. А в таких вещах он ошибается редко. Так что ты это... береги себя. — Развернулся и пошёл к группе гвардейцев у перекрёстка.— Ага. Ваш отзыв очень важен для нас. — Поправляя балахон ответил Денеб. Затем выпрямился и пошёл мимо Чавеса, который помогал Марише и Курту объяснять очередному возмущавшемуся дворянину, что ближайшие несколько часов пройти в город будет нельзя. Затем мимо Фонга, облокотившегося на крыльцо одного из бесконечных складов, и разглядывавшего вычурную гравировку из драконов и демонов на своих доспехах, мимо дюжины солдат из их отряда, стоявших вместе с капитаном во временном укреплении, возведённом прямо на дороге. Затем остановился и посмотрел куда-то вдаль перед собой.— Осталось последнее, и я на сегодня свободен.— Классно тебе, а нам тут ещё долго ерундой страдать. — Вбросил проходивший мимо Акум.— О, Акум! Пошли со мной.— Мне нужно проверить снаряжение, кристалет и кристощит...— Ой, да перестань, всё у тебя в порядке со снаряжением, пошли.Они направились вглубь старого города. Денеб что-то неразборчиво бормотал себе под нос.— Так, второй поворот налево. Ага... должно быть это здесь.— Что здесь?— Пойдём дальше.— В переулок?— Ага. Ты, наверно, думаешь, что мы делаем что-то важное, но на самом деле, мы делаем что-то очень важное.— Да, меня прямо распирает от важности того, что я делаю. Например, хожу по тёмным переулкам.— Я сейчас буду проверять печать земли этого района. Понимаешь? — Встретив недоумевающий взгляд Акума, Денеб быстро сам себе ответил.— Ах, да, ты же не понимаешь.— Это что, какой-то изощрённый вид издевательства? Потому что я действительно ничего не понимаю.— Это должно быть тебе интересно — Похлопывая по своему необъятному животу, начал Ден. — Помнишь, сегодня утром Курт сказал тебе, что в реальном бою с дворянином, ты не сможешь даже близко подойти к нему?Акум оживился.— Я подумал, он выпендривается, как обычно. Разве нет?— Выпендриваться-то он, конечно, выпендривается, но в этом он прав. Бои одарённых отличаются от тех, к которым привык ты. Сначала мы наполняем нейтральной дармой пространство вокруг себя, воздух и землю, около 1,5-2 метров вокруг. Это твой безопасный радиус. В нём ты можешь в доли секунды превратить нейтральную дарму в щит, или в атакующею мантру своей стихии. — Денеб остановился, нагнулся и стал приглядываться к чему-то на земле. Покачал головой, выпрямился, и пошёл дальше. — Но для атаки наиболее эффективно распространить свою дарму дальше от себя, подвести её как можно ближе к противнику и неожиданно ударить. Её можно не только держать в сфере вокруг себя, но и вытягивать нитью, придавать любую форму. Так вот представь, можно накопить кучу дармы в земле под твоими ногами, а потом превратить её в огненный столб, или поток молнии прямо под твоим носом, или воды... ну, ты понял смысл.Акум кивнул, хотя понимал всё не до конца.— Соответственно, если ты наполняешь дармой защитный периметр вокруг себя, враг не может превратить землю под твоими ногами в огненный столб, потому что твоя дарма уже заполняет это пространство и не пустит его достаточно близко.— Погоди, — вдруг дошло до Акума, — это получается что-то вроде перетягивания канатов?— Только наоборот, кто кого вытолкнет потоками дармы и даст поближе подобраться к себе. Чем дальше вражеская дарма от тебя, тем в большей ты безопасности. Но для этого ты должен вытеснить её своей дармой.— То есть Курт в любой момент может ударить меня на большом расстоянии молнией из-под земли, а я даже не замечу, как под ногами собирается его дарма перед атакой. — Озадачился Акум.— Ну да, смысл ты уловил верно. Так вот, чтобы иметь преимущество над противником, мы делаем печать земли в каждом районе города. Она наполняет нейтральной дармой большой участок почвы вокруг себя. Несколько сотен метров. И никто не может наполнить землю вокруг себя своей дармой. Нельзя наполнить сосуд, который уже полон. Или типа того. Исключение — только те, у кого есть специальные томуны. То есть мы — защитники города. — Ден показал на кайму вокруг офицерской лычки. Приглядевшись, Акум увидел ряды непонятных иероглифов, которыми обычно записывали печати.— Кстати «томун» и «печать» это почти одно и то же, только печать более многозначный термин, а «томун» это какая-то конкретная программа. И вот у нас есть эти томуны, и если противник нападёт, мы можем подвести дарму прямо к его носу, и он ничего не сможет с этим сделать. Пока цела печать земли. А вот и она. — Денеб нагнулся к треугольной металлической пластине на земле, достал свою именную печать-тотем, и приложил к пластине. Та, со скрипом, словно расслабившись, приподнялась над землёй. Ден с трудом поднял её двумя руками и отложил в сторону. Под пластиной в специальных пазах лежал свёрток особой бумаги, на которой замысловатыми символами была написана печать, наполнявшая прилегавшую землю дармой.— Ага. Вот она, хорошая. Большую часть времени печать неактивна, так как тратит огромное количество энергии и создаёт трудности для жителей и гостей города. Особенно для представителей Дома земли. Для нас это почти что лишиться своих сил. Жуткое чувство. Но сейчас печать активна, и работает как надо. Энергии подключённых кристаллов хватит ещё на полгода стандартной эксплуатации. Всё, пошли назад.Акум задумчиво кивнул, переваривая информацию, и соображая, что же ему делать в свете открывшихся обстоятельств. Ден положил треугольную пластину на место, и она со скрипом, словно сжавшись, опустилась в невидимые пазы. Обратный путь они шли молча.Подходя к временному укреплению Акум заговорил.— Кажется, я понял. Нужно, во-первых, постоянно двигаться, а во-вторых, подойти как можно ближе к противнику, чтобы лишить его этого преимущества. А как только я подойду на расстояние удара, всё будет кончено.— Нет, не будет. — Ответил Ден. — Я серьёзно. Брось эту идею, тебя раскатают, и ты ничего не сможешь с этим сделать. Единственное, что тебя сможет защитить это кристощит, но его мощность слишком мала, чтобы выдержать атаку в упор. Да даже дальнюю атаку выдержит только объединённый кристощит нескольких бойцов. А с расстояния имеет смысл стрелять из кристолета. Короче, не лезь в ближний бой, тем более в одиночку, это плохая идея.— Возможно, сегодня мы это и проверим. — Улыбнулся Акум.— О нет... Мне не нравится твой настрой. — Закачал головой Денеб. — Он принесёт нам проблемы.Акум пожал плечами и отправился на своё место в оцеплении на перекрёстке, который блокировал их отряд.Людей, желающих пройти в старый город, было по-прежнему много. Несколько вооруженных мужчин, расталкивая толпу, приближались к оцеплению. За их спиной важной походкой шёл толстый торговец из Дома Ветра. Увидев группу вооруженных людей Акум, вышел из оцепления к ним на встречу, положив руку на рукоять меча.Торговец жестом остановил своих людей и приказал им отойти назад. Поигрывая драгоценными камнями на перстнях, стискивавших его толстые пальцы, торговец заговорил.— А, солдат, отлично. Вели этим людям разойтись. И можете сопроводить меня до офиса, чтобы мне никто не докучал.— Проход в старый город закрыт. Вы не сможете попасть туда ближайшие несколько часов. — Сдержано ответил Акум. Потом, помедлив, добавил. — Любая попытка пройти внутрь будет... наказана.— Да, да. Можете держать этих за воротами сколько угодно — ответил он, махнув в сторону расступавшихся простолюдинов, на которых хищническим взглядом смотрела его охрана, — только все эти ваши запреты не распространяются на таких людей как я. Парень, ты вообще понимаешь, с кем говоришь? Позови-ка своего командира. Он тебе объяснит, кого надо пропускать, а кого нет. Ты знаешь, я могу...— Нет, не можешь. — Резко перебил его Акум, смотря прямо в глаза, и не спуская руки с рукояти меча. — Проход закрыт. Уходите.— Что ты сказал? — Зашипел торговец, сжимая блестящие от драгоценностей кулаки, и с шипения перешёл на крик — Ты, жалкий простолюдин смеешь со мной так говорить?!Но вместо страха торговец увидел в глазах Акума пугающий блеск. «Да, продолжай. — С возбуждением думал Акум. — Ещё немного и у меня будет законный повод порубить тебя на несколько частей. Впрочем, мне хватит и мольбы о пощаде. Да, так даже лучше. Тогда все узнают...»— Котори. — Холодный голос проскрипел у него прямо перед ухом. Тяжелая рука упала на плечо и без особых усилий потянула его назад, вернув в оцепление. В ускользающей картинке, краем глаза, Акум увидел, как заместитель Чавес с успокаивающим жестом вышел к торговцу.— Вон отсюда. — С непроницаемым лицом сказал капитан Дубов. Акум замер на секунду, подумав о самом худшем, но капитан продолжил. — Ты встанешь у стены в самом углу. Тебе запрещено разговаривать с дворянами. Ни единого слова. Ты меня понял? Если дворянин заговорит с тобой, ты зовёшь офицера, и он говорит вместо тебя. Это твой обет молчания на следующие 6 месяцев.— Но, капитан... — с гневом и возмущением начал Акум.— Это приказ. — Стальным взглядом Дубов остановил поток слов, готовившийся вырваться у Акума. Вместо этого тот их с трудом проглотил и спешно отправился на своё место у самого края оцепления.«Чёрт! — Прикусил губу Акум. — Я просто должен им всем показать. Тогда они поймут. Поймут, что мы не должны подчиняться. Дубов должен понимать. Он ведь такой же, как мы!».— Эй, ты! — Злой окрик вырвал его из потока своих мыслей, и он увидел перед собой двух охранников оскорблённого торговца.— Ты вёл себя неуважительно по отношению к господину.— Ты должен извинится. Очень сильно извиниться — С кривой усмешкой сказал второй охранник, больше походивший на бандита. Его жуткая ухмылка сочеталась с рваной одеждой и большим двуручным мечом со здоровенной рукоятью.— И кто же так решил?— Я так решил! — Пролаял бандит. — Ты подойдёшь к господину, глубоко поклонишься и попросишь прощения. И тогда мы тебя не тронем.— Сейчас, пока господин не ушёл. — Поторопил второй охранник.— Как вам такое предложение. — С разжигающимся огнём в глазах ответил Акум. — Вы извинитесь передо мною от имени своего господина, и тогда я не трону вас.— Что? Ты, щенок...— Такого слабака, как ты может побить кто угодно. — Нагло улыбаясь перебил его Акум.Бандит сжал зубы, и со страшной гримасой вытащил свой большой меч из ножен. Длинное лезвие рассекло широкую дугу в том месте, где секунду назад стоял юный гвардеец.«Надо же. Я думал, придётся провоцировать его дольше» — Отступая в сторону от следующего удара, подумал Акум, держа руку на рукояти своего меча, по-прежнему остававшегося в ножнах.Второй охранник кричал что-то о том, что не надо этого делать, и нужно одуматься, но близко подходить или доставать оружие он не стал.Увернувшись от очередного широкого замаха, Акум единым молниеносным движением вынул меч из ножен и нанёс серию сверкнувших, как молния ударов. Пойманный на противоходе противник, который из-за инерции движения своего меча не мог уйти от ударов Акума, а наоборот сам двигался им на встречу, ничего не смог сделать. Пройдя несколько шагов, он замер, зажмурившись, с поднятым над головой мечом. Медленно открыв глаза, бандит посмотрел на правую руку, потом на левую, затем вниз, на туловище и ноги, начал ими двигать, махать конечностями и истерично смеяться.— Ха-ха-ха! Не попал, щенок! — Закричал бандит, но потом, увидев ухмылку Акума, уже убравшего меч в ножны, странный взгляд своего напарника и людей вокруг, он почувствовал, что что-то не так. Продолжая махать руками, он вдруг понял, что в левой руке он держит нижнюю часть рукояти, а в правой руке верхнюю. И они не соединены! В этот момент вся тяжесть огромного меча вернулась, словно до этого исчезала куда-то, и потянула его правую руку к земле, со звоном ударив лезвие о камень брусчатки.— Ты его разрубил...мой меч! Рукоять моего меча! — Ошарашено констатировал бандит.— И твой пояс. — Подсказал его напарник, указывая на сваливающиеся штаны и разрубленный пояс-сумку, из которой начали вываливаться скромные пожитки.Выронив отрубленный кусок рукояти, бандит схватился за бедро. Ткань в том месте, где был разрублен пояс начала пропитываться кровью. На правой груди бандита стало расползаться такое же багровое пятно.— Выполнено не очень чисто — послышался позади менторский голос. Акум развернулся и увидел Курта. — Я ожидал от тебя большего, Акум.— О, для тебя, Курт, у меня будет нечто особенное. А это так, разминка.Однако всё его радостное настроение пропало, когда он увидел, надвигающегося капитана Дубова в сопровождении злосчастного торговца. Тот бросил взгляд на своего окровавленного охранника. Его напарник побежал навстречу хозяину, и стал торопливо что-то говорить ему на ухо. Выслушав его торговец пристально посмотрел на Акума.— Знаешь что, парень... если подучишься хорошим манерам, и уважению, ты мог применить свои умения для более подходящей работы. С более подходящей оплатой. Подумай об этом, когда надоесть ходить в караулах.Раздутый от важности, торговец развернулся и стал уходить. Ошарашенный таким ответом бандит закричал.— Но, господин! Он... меня... его надо наказать!— Ах, да! Ты уволен. — Ответил торговец и, повернувшись к Дубову, добавил. — Можете бросить его в яму, или что вы там делаете с преступниками. Я не против.Испуганный бандит покосился на Дубова, попятился назад и побежал.— Теперь он будет бегать по городу, и пугать горожан. — Покачал головой Капитан.— Я не понял, что этот торговец там говорил? — Спросил Акум у Курта.— Тебе предложили работу.— Не совсем то, чего ты ожидал. — Усмехнулся Ден, внимательно наблюдавший со стороны.— Так. Котори, за мной. — Махнул рукой Дубов, и направился подальше от оцепления, где их никто не мог услышать.— Что это было?— Он напал на меня, капитан! Я не хотел этого. Мне ничего больше не оставалось делать...— Я не про этого идиота. Мог хоть руку ему отрубить, мне всё равно. Напав на гвардейца, он подписал себе приговор. И я знаю, что ты хотел драки. Так что лучше прекращай врать. Какого чёрта ты разговаривал так с дворянином?— Я лишь сказал, что он не может пройти. Если я сказал это недостаточно уважительно, так это, потому что я не уважаю дворян. Их не за что уважать. Что они вообще делают? Целыми днями хвастаются, какие дорогие доспехи и оружие они купили? Обсуждают, куда им поехать отдохнуть, как развлечься? И всё это на деньги, которые получают от нас. Кто выращивает еду — мы. Кто строит и содержит их поместья — мы. Они ничего не делают, не создают, и получают всё самое лучшее. Чем они лучше нас? Да ничем! Вы же сами всё это знаете, как никто другой. Вы стали капитаном заслуженно, Вы доказали им всем. Я специально просился в Ваш отряд, чтобы увидеть, на что способны такие, как мы. Чтобы показать им!— Я бы никогда не стал капитаном, если бы вёл себя как идиот. Ты ведёшь себя как идиот. Если хочешь достичь своей цели, нужно понимать правила, по которым работает эта система. С появлением первых людей на этой земле здесь действовало право сильного. Всё получает сильнейший. А они сильнее, если до тебя ещё не дошло. Кто, по-твоему, становится главой клана или великого Дома? Этот титул не передаётся по наследству, он завоёвывается! Его получает сильнейший из клана. Почему, по-твоему, император возвышается над всеми? Потому что он сильнее всех великих Домов вместе взятых. Они служат ему из-за его силы. Так же, как мы служим им. И каждым следующим императором становится не прямой наследник, а сильнейший из всего рода Антеидов, потомков Антея. Думаешь, их детям нравится жить в постоянной борьбе, и неопределённости, выясняя, кто из них сильнее? Даже зеланийцы подчинились этому порядку, когда начали строить здесь империю. Если целые поколения императоров ничего не смогли с этим сделать, что можешь ты?— Не знаю... Но если не пытаться что-то изменить, тогда точно ничего не изменится. — Акум хотел ещё усомниться в том, что императоры пытались что-то сделать для таких простолюдинов, как он, но понял, что это будет настоящим богохульством, и тогда у него начнутся реальные проблемы.— Что изменит твоя смерть?— Я не собираюсь...— Ты хоть представляешь, что было бы, если бы тебе встретился не торговец, которого без пяти минут приняли в клан из-за денег, а настоящий дворянин? Какой-нибудь генерал из Дома огня. Думаешь, он стал бы кричать и возмущаться из-за того, как простолюдин с ним разговаривает? Нет. Ты бы превратился в груду горящего мяса быстрее, чем успел бы сообразить, что случилось. Я видел такое. И никто бы ничего не смог с этим сделать. Даже слово бы ему не сказали. Потому что он имеет на это право. Так же как ты имел право разрубить того беднягу с длинным мечом.— Это... бред. Я не... что мне делать?— Слушай сюда. Это был первый и последний раз, когда мы говорили на эту тему. Если ты не принимаешь эти правила, ты уволен. Ты покинешь мой отряд прямо сейчас, и никогда не вернёшься. Если ты принимаешь эти правила, ты больше никогда не поведёшься себя так, как вёл сегодня. Ни одного малейшего проявления неуважения к дворянам. А если ты нарушишь договор... — Он посмотрел Акуму прямо в глаза и чётко произнёс — Я убью тебя. Лично. В этот же момент. Это не наказание, а милосердие. Я дам тебе быструю и безболезненную смерть. Они — нет. Ты меня понял?Акум растерянно кивнул, невидящим взглядом смотря в землю перед собой. Дубов сделал несколько шагов, и обернулся к нему.— Дай мне знать, когда выберешь свой путь.Акум остался наедине с собой. Один. Со своими мыслями. Перед выбором, к которому не был готов.— Ты как? Выглядишь... задумчиво. Что он тебе сказал? — Засыпал его вопросами подошедший Ден.— Не знаю, что он тебе сказал, но вот, что я скажу тебе — лучше так больше не делать. — За спиной Денеба показался Курт. — Хотя, судя по твоему лицу, он нашёл аргументы.— У вас всё хорошо? — Вслед за остальными подошла Мариша.— Ты всё пропустила. — Ответил Курт.— Что случилось?— Хватит. Просто... хватит. Оставьте меня одного. Пожалуйста. — Акум выставил руку перед собой в останавливающем жесте.Ден с Маришей открыли было рты, но Курт схватил их обоих в охапку и быстро увёл.— Вы-то двое должны соображать. Оставьте его.«Какой тогда смысл здесь находиться?» — Размышлял Акум. — «Служить им? Зачем? А какая альтернатива? Варить сыр, как отец? Я не знаю, что делать».***Желающие попасть в старый город, поняли, что ничего не добьются и разбрелись. Свободная дорога просматривалась далеко, и наблюдатели из их отряда заметили на ней движение.— Приближается группа вооруженных людей. С транспортом. — Доложили заместителю Чавесу. Тот достал из-за пояса часы, отрыл круглую крышу, и посмотрел на положение жидкости в столбиках.— Половина двенадцатого. Рановато для наших гостей. Лучше подготовиться. — Предложил он Дубову. Тот кивнул и дал знак Денебу.— Понято. — Отозвался Ден. Он сложил ладони перед собой, и спустя мгновенье, с треском и грохотом от поверхности дороги отделились несколько земляных плит, захватив с собой часть брусчатки. Они медленно начали подниматься, осыпаясь кусками земли, и оставляя после себя прямоугольные ямы в дорожном полотне. Встав под прямым углом поперёк дороги, земляные стены преградили путь в город, и одновременно стали укрытием для защитников Одрина.Неизвестные гости приближались.— Вижу три фургона. И два десятка всадников. — Закрывая глаза от солнца, сказала девушка из их отряда, наблюдавшая за приближающейся группой.— А ты и впрямь глазастая. — Прищуриваясь ответил ей Чавес, затем подался вперёд и скривился. — Вот, чёрт. Это точно наши гости. Этого мужика я узнаю, где угодно. Чёрный Джек.— Чёрный? — Недоумевающе развёл руки Денеб.— Не из-за цвета кожи. — Успокоил его Чавес. — Точнее, не совсем. Я как-то участвовал в одном деле под его командованием. Ещё до создания Дэнаан. Ему-то точно там самое место. Так вот, два клана, из Молнии и Земли вхлам разругались из-за клочка приграничной земли. Ну, как обычно. Антериум послал экспедиционный корпус, чтобы их утихомирить. Императорский дворец в таких случаях временно собирает под знаменем императора людей из разных домов и кланов в один отряд. Командовал нами Чёрный Джек. Как я там оказался не столь важно. — Вряд ли его прозвали Чёрным Джеком за то, как он был добр с подчинёнными. — Предположила Мариша.— Дело не в этом. В общем, эти кланы даже внимания на нас не обратили. Продолжили убивать друг друга, как ни в чём не бывало. «Победителей не судят», думали они. Вот только победителей не осталось. Это одна из причин, по которой его ещё называют «Джек Чёрная смерть».Чавес напряженно вглядывался в приближающуюся фигуру огромного чернокожего мужчины, ехавшего верхом на существе, напоминавшем огненного демона из картин о конце света.— Дарманы из клана Земли построили большое укрепление на спорной территории, но удержать его не смогли. Молния начала решающий штурм и частично захватила его. Все, кто нам не покорился, оказались внутри этих укреплений. Почти сотня дворян. Остальных мы смогли... умиротворить. Дело житейское, хоть и грязное. Даже свернув несколько горячих голов, мы в итоге спасаем больше жизней. Но здесь... — Чавес покачал головой.— Джек из Дома огня. «Кан», как и я. И он чертовски силён. После того, как они проигнорировали все требования прекратить борьбу, Джек сказал, что закончит всё за них. И после этих слов он превратил участок земли, площадью в два квадратных километра, в пылающий ад. Он просто сжёг их всех. И никто из них не смог защититься от его огненной ярости. Его называют Чёрным Джеком, потому что он прожаривает своих врагов до чёрной корочки. Так что, в этом смысле это связано с цветом кожи.— Ого. Ну ясненько. — Кивнул Ден.— Будем надеяться он на нашей стороне. — Сказал Курт и направился к подъезжающей колонне.Акум, отвлекаясь от тяжелых мыслей, решил повнимательней разглядеть приближающуюся колонну. Первый и последний фургоны в колонне были похожи на тех собаящеров, что привезли на своих спинах Акума и его отряд к этому перекрёстку. Только вместо собаящеров фургоны на спинах несли животные с вытянутыми мордами и рогами, похожими на шлем, закрывающий почти всю голову. Ноги, брюхо и другие части тела также были покрыты плотной шкурой или зароговевшей бронёй.Когда они подошли поближе, внутри первого фургона Акум смог разглядеть несколько людей. Двое с эмблемами Дэнаан (так сказал Дубов), несколько офицеров из личных императорских ландскнехтов (это отметил Чавес), и один с эмблемой, которая привлекла внимание офицеров больше других. АНБУ.— АНБУ. Никто не имеет ничего против АНБУ? — Покрутил головой Денеб. — Лично я — нет.Дубов с сомнением покачал головой.— Никто не любит АНБУ. Но их боятся. Шпионы, диверсанты, убийцы. Всегда держаться в тени. Никогда не выступят открыто, а ударят в спину. АНБУ держаться особняком, сами по себе, в своём мире, со своей, неведомой нам моралью. Шиноби, идущие своим путём ниндзя.— Хорошо сказано, капитан. — Отметил заместитель Чавес.— Нам повезло, что императорское АНБУ объединяет шиноби. Их кланы всегда держались отдельно от остальных. Неконтролируемые и очень опасные. Вот только не все они подчиняются АНБУ.Колонна остановилась в нескольких десятках метров от их блокпоста. Часть людей из первого и последнего фургона выпрыгнули наружу и встали вокруг их небольшого конвоя, оглядываясь по сторонам в поисках угрозы. Те, кто остались внутри фургонов, достали луки и арбалеты. Всадники, большинство из которых сверкали гербами Рейтарской гвардии Императорских ландскнехтов, сидели верхом на благородных скакунах — пикарро.В простонародье пикарро называли копьеголовцами за острый роговой нарост в форме пики на голове. Рог охватывал всю морду и вытягивался почти на метр в длину, заканчиваясь очень острым концом. Мощная шея почти сразу переходила в «пику», которая заменяла этому животному морду. Пикарро в естественной среде был суперхищником. Быстрее и легче лошади, он мог скакать со скоростью до 60 км в час, пронзая любую добычу острой пикой, данной ему от природы. Он имел сильную и очень гибкую шею, так что тех, кого не удавалось пронзить с разбегу, пикарро мог покромсать на куски несколькими поворотами головы. Его пика закрывала в основании почти всю голову, оставляя неприкрытым лишь небольшое отверстие снизу для «рта». В роге пикарро имелись хитрые отверстия для глаз и носа, а также специальные «кровостоки», с помощью которых он мог «выпивать» насаженную на пику жертву. Передние лапы были похожи на кошачьи с большими когтями, но с более развитой хватательной функцией и очень гибкими суставами, с помощью которых пикарро мог брать предметы с земли не хуже человека, собирая в рот всё съедобное что есть под ногами, или разрывая когтями тело очередной жертвы. Задние ноги, в отличии от передних, заросли прочными копытами, которыми пикарро мог очень сильно лягнуть. Страшнее врождённых орудий для убийств был только характер этих тварей. В естественной среде они были одиночками и убивали всё, что движется. Среди дворян «повернуться к пикарро спиной», означало поставить самого себя в смертельную опасность. Но выглядели они прекрасно. Гордо и благородно. Спустя века повсеместного распространения пикарро оставались диковинным зверем из сказок, чудом, к которому стремился настоящий дворянин. Из-за этих качеств пикарро стал обязательным рыцарским дистриё, что имело далеко идущие последствия.Оторвав взгляд от пикариев, Акум стал разглядывать самый интересный транспорт, располагавшийся в середине колонны. Это была гигантская черепаха, панцирь которой вздымался вверх, образуя защищённое пространство, в котором можно было перевозить, нуждавшиеся в охране предметы. Другими словами — ходячий сейф. На боку панциря виднелась дверца, поверх которой был наклеен большой лист специальной бумаги. Ещё один вид томуна. На листе в замысловатом порядке располагались символы, создающие барьер, не позволяющий взломать дверь в переносное хранилище.Чёрный Джек погладил по макушке чудовище, на котором ехал. Оно остановилось, и Джек спрыгнул на землю. Вслед за ним остановилась черепаха. Из небольшой кабинки в передней части панциря высунулась голова в наглухо закрытом шлеме, посмотрела по сторонам, вслед за ней показались плечи и торс, облачённые в необычный доспех тёмно-нефритового цвета. Хрупкая, на фоне обычных доспехов фигура, без труда соскользнула со спины гигантской черепахи и с неестественной быстрой оказалась рядом с Джеком. На плече у загадочной фигуры Акум успел разглядеть знакомый символ. АНБУ. Однако он отличался от значков двух других членов АНБУ из этого конвоя. Один из шиноби подошёл к Джеку и «Нефритовой деве», как успел обозвать её Акум. Вместе они направились к блок-посту, на котором уже выстроились Дубов со своими подчинёнными. Капитан зашипел на Фонга и велел ему «убраться к чёрту», чтобы никто не увидел его нелепый доспех, но не отходить далеко, на случай опасности.К Джеку, «Нефритовой деве» и её напарнику из АНБУ по пути присоединились двое с эмблемами Дэнаан и один человек из Фельдъегерской Императорской службы. Подойдя на расстояние нескольких метров, не слишком близко, но и не слишком далеко, группа гостей Одрина остановилась. Джек сложил руки на груди и молча, остался стоять, без особого интереса разглядывая людей перед собой. «Нефритовая дева», императорский фельдъегерь и остальные также без единого слова встали напротив блок-поста Дубова.— Джали́л-бен-Хани́н-кан Аль-Санктум-Антей. — Нарушил молчание Чавес, глядя прямо в глаза Джеку.— Хм. Какая честь. Можно просто Джек. Или Джалил. Мне всё равно. К сожалению, ваших имён я не знаю. — Его лицо по-прежнему не выражало интереса к собеседникам. Он повернулся к «Нефритовой деве».— Афина?В замысловатом шлеме «Нефритовой девы», которую, как оказывается, звали Афина, не было ни прорезей для глаз, ни отодвигающихся щитков, ни других приспособлений, чтобы видеть окружающий мир. Лишь переливающиеся нефритовой зеленой полосы, как и на остальном доспехе. В короткий момент Акум сумел разглядеть едва заметное синеватое свечение, прорывавшееся на стыке двух бронированных пластин, закрывавших лицо нефритовой девы. Секунду спустя свечение исчезло.— Идентификация личностей завершена. Статус подтверждён. Двенадцатое гвардейское подразделение Одрина под командованием капитана Бориса Дубова. Офицерский состав — Бингвен Сен-Фонг, Курт Ран-Тильллеман, Мариша Мон-Циссарж, Денеб Дом-Бхекизита, второй заместитель Рикардо Кан-Чавес. Рядовой состав соответствует заявленному. Фальсификаций личности не обнаружено.— А-а-а! Чавес-кан, твоё лицо мне знакомо. Ты был занозой в заднице, я помню. — Указывая на него пальцем, оскалился Джек.— Я тоже много чего помню, Ханин-кан. — Холодно ответил Чавес.— Ну, вы должны понимать, мы не можем давать императорскую печать кому попало. Необходимо убедиться, что вы те, за кого себя выдаёте. Может вы убили настоящих гвардейцев Одрина и заняли их место. — Пожал плечами Джалил, и сразу повернулся к Афине.— Я слышал, что вы там в АНБУ можете снять с человека кожу, а потом надеть её на себя, и никто не отличит, где настоящий человек, а где шиноби в чужой коже, да?— Это не совсем верно. Техники маскировки и фальсификации предполагают различные методы. Как правило, гораздо более эффективные, чем снятие с людей кожи. — Без оттенка каких-либо эмоций в голосе ответила Афина.— Обожаю этих ребят. — Оскалился Джалил, показывая пальцем на стоящую прямо перед ним Афину.— Мы ждали вас позднее. — Наконец вступил в разговор Дубов.— Да, скажите спасибо фельдъегерю. Вместо того, чтобы топать сюда из Санктум-Антея, он придумал прилететь в порт Мано на этой огромной птице — Филии.— Не считая того, что весь полёт мы провели в багажном отделении, я полагаю, это решение было очень удачным с точки зрения безопасности и логистики маршрута. — Пояснил капитан Императорской фельдъегерской службы.— Мои расчёты показывают, что это было самым удачным вариантом маршрута. — Поддержала его Афина.— Да, да, да. — Махнул на них рукой Джалил.Ден в это время разглядывал герб АНБУ на необычной броне Афины.— А Вы ведь из исследовательского центра АНБУ, так? — Денеб не мог упустить случай похвастаться своими знаниями геральдики. — Это ведь их герб? Наверно вы действительно интересную штуку везёте, раз даже учёные из АНБУ за ней следят.— С какой целью Вы интересуетесь засекреченной информацией? — Сделала запрос Афина.— Да я не интересуюсь... так просто спросил, разговор поддержать...— Внимание: Вы классифицированы как лицо, представляющее потенциальную угрозу для выполнения задания.— К-кто? Я?! Да вы совсем что ли...?! — Запаниковал Денеб.— Шутка. — Без оттенка каких-либо эмоций добавила Афина. Наблюдая несколько секунд, как недоумение, облегчение и гнев сменяются на лице Денеба, она добавила.— А может и не шутка.— Вы там в АНБУ курсы комедии проходите, или что? — Недоумевающе развёл руками Джек.— Возможно. Вы можете обсудить этот вопрос с аналитиками из Дэнаан. Ах, да. У вас же нет аналитиков.— Да, Дэнаан очень уважаемая организация. — Донёсся голос из-за деревянной перегородки ближайшего склада.— Фонг! Заткнись. — Зашипел на него Дубов — И не вздумай высовываться оттуда.— Шутка. Это была шутка. — Повернувшись к Джеку сказала Афина.— Я не хотела поставить под сомнение интеллектуальные способности членов ДЭНААН. Руководство АНБУ очень ценит поддержку и сотрудничество с оперативниками ДЭНААН. Надеюсь, это не скажется на высоком уровне доверия между нашими организациями.— Ну... ты хотя бы предупреждаешь, когда шутишь. — Начал рассуждать Джалил — Потому что по твоим интонациям это понять невозможно, а мимику закрывает шлем... Так, стоп! Мне одному кажется, что то, что происходит сейчас ненормально?«Ну да, как-то странно» донеслось нестройным хором с обеих сторон. «Да, да», уверенно ответил голос из-за деревянной перегородки.— Может тогда, перейдём к делу. Нам тут груз надо доставить, все помнят? Заканчиваем с этим.Джек сдвинул вбок небольшую пластину внешнего слоя брони своего сверхтяжелого боевого экзоскелета. Под ней оказалась другая, темная пластина, закрывающая одну из многочисленных ячеек, которые составляли второй, барьерный слой брони. Данная ячейка была особо укреплена, и по размеру, выделялась среди остальных. Афина сложила пальцами замысловатые печати, которые использовали в своих техниках шиноби. Сложив последнюю фигуру из пальцев, она коснулась тёмной пластины, и тихо произнесла «Техника снятия печати: осень перевала Цуки́ро». По пластине пробежали голубоватые огоньки, и она словно расширившись, выступила наружу. Затем верхняя её часть опустилась, открыв содержимое ячейки. Внутри лежал императорский пропуск в старый город Одрина. В единственном экземпляре. Сам документ хранился в сейфе внутри брони капитана Дэнаан, то есть Джека, а вот ключ от этого сейфа имела только Афина, капитан от АНБУ.— К слову о доверии между организациями. Сам бы я его никогда не открыл, без помощи АНБУ. — Заметил Джек, взяв пропуск из рук Афины. — Уровень доверия, оказываемый вам очень высок. Вам даже не придётся проходить ректальный осмотр после завершения задания.Джек замер, уставившись на Афину, ожидая, когда она добавит, что это была шутка. Пауза затянулась. Афина продолжала с непроницаемым видом смотреть на Джека, Джек на неё, и все на него с Афиной. Поняв, что значение последней реплики так и останется для него тайной, Джек решил просто жить дальше.— Ладно. Сделаю вид, что никогда не слышал этого. — Сказал он, передавая пропуск Дубову. Тот достал свою металлическую пластину с печатью города Одрин и приложил её к императорскому пропуску. Совпадение. Ключ и замок подошли друг другу. Пропуск осветился, красные и чёрные символы изменились и исчезли, оставив в центре листа золотисто-красный знак. Через мгновение исчез и он, а вслед за ним и весь лист вместе с императорской печатью съёжился, истлел и превратился в пыль.Джек, под тихое жужжание моторчиков, встроенных внутрь его 110-ти килограммового бронированного экзоскелета, и позволявших ему двигаться даже с большей лёгкостью и быстротой, чем в обычном доспехе, вернул пластину внешней брони на место.— Добро пожаловать в Одрин. Эта дорога приведёт вас прямо к Киёмидзу-дера. — Сказал Дубов, махнув рукой Денебу, чтобы тот освободил дорогу от заграждений.— Ага, бывайте. — Ответил Джек, и дал знак колонне, чтобы они начали приготовления к движению.Ден вновь сложил ладони перед собой и через мгновение земляные плиты, преграждавшие проход в старый Одрин, медленно, нехотя, опустились на место. Почти в тот же момент стыки между ними и полотном дороги бесследно исчезли, так что уже невозможно было сказать, откуда может вновь подняться земляная стена.Афина с ещё одним членом АНБУ и фельдъегерем вернулись к черепахе и грузу, который они охраняли. Джек с людьми из Дэнаан остались дожидаться колонну на перекрёстке.Акум краем глаза заметил движение, и резко отпрянул, увидев приближающуюся к Джеку тварь. Вблизи она была ещё страшнее.— Вельзевул, я же сказал тебе оставаться рядом с грузом. — Начал отчитывать животное Джек, словно оно было ещё одним из его подчинённых.Монстр, которого когда-то неведомым образом сумел приручить Чёрный Джек, подбежал к нему, нетерпеливо полоснул лапой по земле, отчего та ненадолго загорелась, обугливаясь в парах едкого дыма. Существо казалось, готово было лизнуть хозяина языком. Если бы у этого монстра был язык. Морда Вельзевула, не была похожа ни на одно из животных, которых когда-либо видел Акум. У него не было ни рта, ни даже черепа. В том месте, где должна быть голова из туловища торчали восемь извивающихся подобий щупалец. Когда Вельзевул «закрывал рот» щупальца закручивались в спираль вокруг друг друга, иногда переплетаясь и сжимаясь в толстую «косу». Большие, плотные щупальца оставались снаружи, а несколько щупалец поменьше «прятались» внутри. Когда Вельзевул «открывал рот», щупальца свободно извивались, напоминая перевёрнутого вниз головой осьминога. Каждое щупальце представляло собой одновременно и челюсть, усеянную тонкими острыми зубами, и извивающийся язык, с едва заметными присосками. С внешней стороны у каждого щупальца было своё носовое и слуховое отверстие. На четырёх самых толстых щупальцах находилось по глазу.Как потом узнал Акум, внутри каждого такого щупальца Вельзевула был свой, почти что, отдельный мозг, воспринимавший и обрабатывавший запахи, звуки, изображение, вкус отдельно от остальных. Даже если отрубить семь из восьми мозговых щупалец, оставшееся будет способно мыслить, принимать решения и управлять телом. Между собой мозговые щупальца «договаривались» с помощью нервного обода, соединявшего их всех в единую нервную систему, и служившего основанием, из которого росло каждое щупальце. Нервный обод словно шея опоясывал гортань животного, но в отличие от человеческой шеи поверхность обода была прикрыта прочными костями, т.к. мозговые щупальца отлично двигались сами по себе без подвижной «шеи». Когда Вельзевул в очередной раз «открыл рот», Акум из любопытства заглянул внутрь его «пасти». В гортани у Вельзевула горело пламя, словно Акум заглянул внутрь открытой печи. Так начиналась пищеварительная система чудовища. Хотя правильнее было бы назвать её «пищесжигательной». Причём монстр мог легко начать сжигать пойманную мозговым щупальцем добычу, огнём из гортани, ещё до того, как проглотит её. Полезное умение.Одно из мозговых щупалец Вельзевула приподнялось и начало извиваться, словно показывая какие-то знаки. При этом из его носового отверстия доносился свист, шипение, хлюпанье и другие, трудно различимые звуки.— Что значит, тебе стало скучно? — Возмутился Джек.В ответ на это все щупальца начали извиваться и шуметь.— Эй, не все сразу! Говорите по одному.Одно из щупалец приподнялось над остальными, и знаками и звуками стало что-то рассказывать Джеку.— Ладно. Хорошо, может быть. — Нехотя согласился Джек.Щупальце с воодушевлением продолжило свою «речь».— Ладно, ладно, признаю, я был не прав. — Со вздохом закатил глаза несчастный хозяин монстра.К «говорящему» щупальцу присоединилось ещё несколько, видимо подсказывая что-то.— Может, поговорим об этом в другом месте? — Жестом остановил разошедшиеся мозговые щупальца Джек. Те синхронно вильнули, и стали произвольно извиваться, осматриваясь по сторонам.— Ну вот и отлично, колонна уже на подходе. Акум заметил, как одно из щупалец Вельзевула повернулось в его сторону. Вытянутый снизу вверх, не похожий на человеческий, глаз смотрел прямо на Акума. Мышцы вокруг глаза монстра начали сжиматься, и глаз утонул внутри плоти покачивающейся «конечности». Через секунду глаз всплыл обратно, на поверхность мозговой щупальцы и продолжил смотреть на Акума. «Это он так моргает? Жуть». Акум старался сохранять невозмутимое выражение лица под взглядом чудовища, но это у него не особо получалось. Вельзевул же продолжил во все четыре глаза рассматривать окружение и людей вокруг. Сказать, что он чувствует, и как относится к реакции людей на него, из-за отсутствия понятной человеку мимики было совершенно невозможно. Непонятно было также, насколько хорошо понимал мимику людей сам Вельзевул. Слишком они были разные.— Ладно, они готовы. — Джек положил руку на спину Вельзевула. Кожа монстра напоминала чёрные куски застывшей лавы, разделённые прожилками пробивающейся изнутри горячей магмы. Пылающие нити покрывали всё матово черное тело монстра. Только Джек мог терпеть постоянный жар, исходивший от его тела.Мозговые щупальца скрутились в две «косы», которые даже могли отдалённо напоминать морду нормального животного. Два глаза сверху, по одному на каждой «косе» (ещё два смотрели под ноги и по сторонам), две ноздри, и два подобия жвал, заканчивающиеся кучей хотботков. Вельзевул поджал лапы и присел, чтобы Джек мог запрыгнуть в седло на его спине.— Нет, это не я поправился. — Ответил на изгибы одной из щупалец Джек. — Это ты стареешь. С каких это пор, какие-то 220 килограмм стали для тебя тяжелыми?Щупальце со свистом и шипением сделало пару зигзагов.— Эй! А вот это уже обидно. — Пригрозил пальцем Джалил, и они пошли во главе колонны, которая как раз неспешно начала пересекать перекрёсток.Из первого фургона выпрыгнул мужчина, быстро пробежал мимо черепахи и вскочил на ступеньку второго фургона.— Андрей, смотри. — Позвал он кого-то внутри, показывая папку со схемами. — Я придумал, как можно усилить барьер с помощью «мандаринок».— Нет, мы не будем усиливать барьер с помощью взрывчатки, Олег. Это слишком опасно.— Ну, в экстренном случае.— Дай посмотреть схему. — Андрей высунулся по пояс из фургона, взял папку из рук Олега, и стал рассматривать схему. — Всё, иди. Мы должны быть в разных концах колонны, не забывай.Олег спрыгнул с подножки и поспешил на своё место в первом фургоне.— У них два дармана. — Задумчиво произнёс Ден.— В разных концах колоны, чтобы нельзя было одним ударом прибить двоих. — Кивнул Курт.— Это ещё не всё. Приглядитесь к тварникам. — Вступил в разговор Дубов.— Тоже двое но... нет двое только в кабинке одного фургона. Значит четверо. — Начала считать Мариша. — Но, это слишком много...— Фургоном управляет только один. Это тварник. А вот второй.— Псил. — Закончил Ден. — Псилы могут проникать в разум животных, и управлять ими на поле боя. В кабинке черепахи нет тварника. Там Афина, и может ещё кто-то для охраны.— А черепахой управляет псил из фургона. — Продолжил Курт.— У них даже два псила. Офигеть они перестраховываются! — Замахал руками Ден. — Они же штучный товар! А здесь целых двое, в одной колоне!— ДЭНААН. — Пожал плечами Курт. — Могут себе позволить.— Ты же хотел туда попасть. — Повернулась к нему Мариша. — В ДЭНААН.— Да. Когда-нибудь. Но, я посмотрел на них вблизи. Ничего особенного. Кроме Джека с его этим чудовищем, но это не Дэнаан сделало его таким. Не знаю, чего я ожидал, но, кажется, я разочарован.— Ты не видел их в деле. — Подсказал ему Акум. — Они же не клоуны, чтобы удивлять своим внешним видом.— Кстати, о внешнем виде...Все подпрыгнули на месте от неожиданности. Акум с Куртом отскочили в сторону и схватились за рукоятки мечей. В полуметре от того места, где только что был Акум стояла Афина.— Кх... Как Вы тут оказались? Мы же только что видели, как Вы были рядом с грузом, когда отъезжала колона. — С трудом сдерживая ругательства, спросил Дубов.— Какого чёрта? Не подкрадывайся так! — Не заморачиваясь на дипломатию закричал Ден. — У меня чуть сердце не прихватило. Хорошо, что крепкий желудок его поддержал. А так бы начал скакать туда-сюда, как эти двое.— О, извините. Совсем забыла о ваших низких способностях к распознаванию целей. А нет, не забыла. — Привычным непроницаемым тоном ответила она.— Вообще-то я здесь по двум причинам. Во-первых, отметить гостеприимство и подобающий внешний вид Бингвен сен-Фонга. Почему только он встречает делегацию из Санктум-Антея подобающим образом?У Дубова на этих словах отвисла челюсть, но он взял себя в руки и захлопнул её. Фонг стоял у дороги, уважительно поклонившись, всё время пока делегация проезжала в город.— Мы учтём это. Спасибо.— Во-вторых, вам уже сообщали о высокой вероятности нападения. Разведка подтверждает активность неизвестного противника. На подходе к городу перехвачено несколько групп. Однако их происхождение, и источник координации их действий выяснить не удалось. Будьте осторожны.— Хорошо. — Кивнул Дубов. В этот раз девушка из АНБУ не шутила.Стоило Акуму моргнуть, как Афина исчезла.— Эй! Кто-нибудь видел, куда она делась? — Всполошился Ден — Знаете, я не имею ничего против АНБУ, но она... Она это. Того самого. Вот чего. Да.— Здорово она тебя осадила. — Расплылся в улыбке Курт. — «Вы представляете опасность для проведения задания». Ха-ха, видел бы ты своё лицо.Ден открыл рот, но так и не смог найти, что ответить на это. Редкий случай.— Денеб. Колона проехала, ставь стены.Ден кивнул капитану и начал поднимать земляные заграждения, радуясь, что они сменили тему.— А теперь всем внимание. Напоминаю, наша главная задача не пустить противника в город, к па́годе. Теперь, когда делегация проехала, можем здесь окапаться. Мы перегруппируемся в три линии обороны. Первая линия — Чавес и Фонг, остаётесь на перекрёстке. Вежливо спроваживайте прохожих, а если не повезёт, то вступаете в ближний и средний бой с противником. Вторая линия — Циссарж, Тильллеманн и Денеб. Встанете перед укреплениями. Сдерживайте на расстоянии дальнего и среднего боя тех, кто прорвётся через первую линию. В ближний бой не лезьте. Если противник подойдёт слишком близко, то отступайте под прикрытием Тиллеманна к третьей линии. — Все трое кивнули. Мариша сняла крышку с колчана и начала приготавливать лук.— Не забывайте прикрывать Дармана. Денеб ключевое звено нашей обороны. — Обвёл их взглядом капитан.— Дарман земли, ещё и с печатью земли в этом районе — да я и в одиночку могу с кем угодно справиться. — Широко улыбнулся Ден.Дубов неодобрительно посмотрел на него, но говорить ничего не стал.— Третья линия обороны — укрепление на дороге. Я засяду там с кристалерами, и всеми остальными. Работаем на дальности кристолетов. Мы засядем в укреплении под гармоническим кристощитом. Когда я скомандую «щит», все включаете свои кристощиты, они гармонизируются в единый, достаточно сильный барьер, который накроет всю группу.Капитан начал оглядываться в поисках кого-то.— У нас пятеро щитовиков. Где они? А вот вижу. У вас ведь не простые щиты, а с барьером? Отлично. Встанете спереди. Если кристощита не хватит чтобы поглотить всю атакующую мантру, а его не хватит, вы примите удар на себя, и прикроете остальных. Если и ваших щитов не хватит, то нам конец. Но до этого не дойдёт. По крайней мере, противнику придётся хорошенько постараться, чтобы добраться до нас.Рядовые отрапортовали, что поняли приказ.И самое главное. Те из вас, кто побошковитиее уже поняли, что в таком порядке, нас легко отделить друг от друга и разбить каждую из трёх групп по отдельности. Но! Это займёт у противника достаточно много времени. В этом и состоит наша стратегия. Наша задача не победить противника, а задержать его, до прибытия подкрепления. Связать боем и не отпускать. Не нужно драться до последнего или умирать, просто выиграйте несколько минут. Заговаривайте зубы, делайте что хотите, но задержите их до прибытия подкрепления. И тогда, с подавляющим численным превосходством мы без проблем разберёмся с любой угрозой. Ясно?